C'était tout naturel que les étudiants soient décontenancés.
Même si l'atterrissage de héros était considéré comme une compétence essentielle pour les héros, ils n'en avaient jusqu'ici étudié que la théorie.
Ne devrait-on pas s'y exercer progressivement, en partant d'une hauteur plus basse ?
Un étudiant serra fermement sa ceinture de sécurité, passa la tête hors de l'appareil de transport pour regarder le sol en contrebas, puis se retira à l'intérieur, complètement pâle.
C'était au moins cinquante mètres de haut.
Sauter d'ici ?
C'est absolument dingue !
Tous regardèrent Ho-cheol avec ce même regard incrédule.
Même Da-yeon, qui se serait jetée dans une fosse de feu sur un ordre de Ho-cheol, ne parvint pas à se porter volontaire la première.
Même sans avoir le vertige, elle détestait les hauteurs.
Une atmosphère de défiance flagrante commença à se former parmi les étudiants, mais l'attitude de Ho-cheol restait inébranlable.
« Il n'y a pas d'autre moyen. Cette île n'a nulle part ailleurs où cet hélicoptère peut atterrir, donc c'est la meilleure option. »
« … Ne pourrait-on pas descendre plus bas ? »
À la question de quelqu'un, tout le monde acquiesça.
Cinquante mètres, c'était trop haut.
Si c'était au moins vingt mètres — la moitié de la hauteur — ce serait bien moins impressionnant.
Ils pourraient juste fermer les yeux et sauter.
Mais Ho-cheol resta ferme.
« Cela empirerait les choses. Le vent de l'appareil remuerait l'eau, et quiconque tombe dans le lac pourrait être emporté et mis en danger. Pour la même raison, la descente en rappel n'est pas une option non plus. »
Face à la réponse de Ho-cheol, ils ne pouvaient plus argumenter.
Que faire quand il le formulait comme ça ?
Il n'y avait pas de meilleure alternative, alors ils devaient obéir.
Au moins, c'était un soulagement de ne pas atterrir sur le sol dur.
Comme personne ne s'était porté volontaire jusqu'au bout, il fut décidé qu'ils descendraient dans l'ordre de leurs numéros d'appel.
L'étudiant numéro un, qui se retrouvait contraint d'y aller le premier, haïssait simplement le monde.
« Après l'atterrissage, dirigez-vous immédiatement vers la rive pour éviter de percuter l'étudiant suivant. »
Sur ce conseil de Ho-cheol, les étudiants commencèrent à sauter un par un.
Une fois les quarante-trois étudiants largués, le regard de Ho-cheol se porta sur le côté.
Les étudiants étaient tous partis, mais tout le monde n'avait pas sauté.
Comprenant le sens de ce regard, les yeux de So-hee s'écarquillèrent.
Elle se désigna du bout de l'index.
« Moi, moi aussi ? »
Sa voix tremblante et ses yeux encore plus vacillants étaient assez pitoyables.
« Bien sûr. Quoi, t'as besoin de courage ? »
Ho-cheol, un sac à dos sur les épaules, tendit la main et posa une main sur son épaule.
Comme s'il s'apprêtait à la pousser dehors, So-hee secoua vigoureusement la tête.
« C'est pas une question de courage — tu comptes me jeter dehors ! »
So-hee agrippa son poignet à deux mains, la voix tremblante de larmes.
Malgré toutes les missions dangereuses qu'elle avait menées en surveillant Ho-cheol, elle n'avait jamais été aussi terrifiée qu'à présent.
Contrairement aux héros, en tant que fonctionnaire, il n'était pas étrange qu'elle ait le vertige.
« Je suis pas de type augmentation ! Si je tombe de cette hauteur, je suis morte c'est sûr ! »
Elle exagérait un peu.
Bon, c'était vrai que sans Traits d'augmentation, ses capacités physiques faisaient défaut.
Elle ne mourrait peut-être pas, mais ce n'était pas impossible qu'elle se blesse.
« Peut-être que je devrais tenir compte de vos différences de Traits. »
« C'est ça ! Je vais juste rester tranquille avec le prof qui pilote l'hélicoptère ! »
Ho-cheol tendit le bras et l'entoura à la taille.
Surprise, So-hee se mordit la langue, mais Ho-cheol s'en moqua éperdument.
Il affermit son étreinte autour de sa taille et tourna légèrement la tête.
À une telle proximité que leurs visages se toucheraient si l'un d'eux inclinait juste un peu la tête, son souffle saccagé effleura la joue de Ho-cheol avant de se dissiper.
« Hein ? Quoi ? Soudain — ? »
Avant que So-hee ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, Ho-cheol sauta hors de l'hélicoptère.
« Eek ?! »
Dans sa panique, So-hee retint son souffle.
Le vent enveloppa tout son corps, et la sensation de flotter sans rien sous les pieds lui fit perdre l'esprit un instant.
À peine une seconde plus tard, quand ses sens revinrent, elle hurla de toutes ses forces.
« Tu es fou, bordel !! »
* * *
Plouf !
Les étudiants trempés sortirent du lac un par un en titubant.
« Brrr, c'est glacé. »
Un étudiant, tordant ses cheveux trempés, se serra dans les bras et frissonna légèrement.
L'eau du lac était glaciale comme de la glace.
C'était une chance que le soleil soit chaud ; si ça avait été le début du printemps il y a quelques semaines, ils auraient tous attrapé un rhume c'est sûr.
« Par ici, venez par ici ! »
Les étudiants qui avaient atterri les premiers avaient ramassé des branches sèches et allumé plusieurs feux de camp.
Ce n'était pas un Trait de feu, mais le briquet qu'ils avaient dans la poche était une merveille de la technologie moderne — il ne cassait pas sous prétexte qu'il était mouillé.
Pendant que les étudiants se regroupaient par petits groupes pour se réchauffer près des feux, quelqu'un prit la parole, perplexe.
« Vous trouvez pas que votre corps est bizarrement lourd ? Même respirer semble un peu plus dur. »
« Certainement. »
Ce n'était pas seulement parce qu'ils avaient atterri d'une grande hauteur.
Ceux qui possédaient des Traits d'augmentation étaient plus sensibles aux changements d'environnement que les gens ordinaires.
Pour eux, l'environnement de l'île semblait décalé.
C'était pas insupportable, mais l'air lui-même opposait une résistance plus forte.
Respirer et même bouger semblait inconfortable.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait rejeter sur un simple problème de condition physique quand plus de quarante étudiants le ressentaient.
Avant qu'ils n'aient le temps de s'habituer pleinement à cette gêne et à ce malaise, un cri se rapprocha depuis le haut.
PLOUF — !!!
Le plus gros plouf jusqu'ici étouffa le cri.
Contrairement aux autres étudiants, il émergea de l'eau presque instantanément, avec So-hee accrochée à son flanc.
« On est vraiment tombés ! Argh ! »
Elle renifla, lui tapant ripetivement sur le flanc.
« J'ai cru que j'allais mourir ! »
« T'es pas morte, si ? »
Relâchant sa taille, Ho-cheol se tint devant les étudiants.
« Bon. Ce n'est que le point d'atterrissage. Notre destination, c'est la plage au nord-ouest. On y va tout de suite. Ah, et c'est mon île privée, alors servez-vous de vos Traits à volonté. »
Face à cette déclaration inattendue, tout le monde regarda Ho-cheol avec surprise.
Du ciel, l'île ne paraissait pas petite du tout.
Elle était clairement assez grande pour y construire un complexe hôtelier et faire fortune.
Penser que Ho-cheol était le propriétaire de cette île — ça le rendait encore plus impressionnant.
Mais les biens d'un vilain ne sont-ils pas censés être confisqués ?
Une drôle de question surgit, mais ce n'était pas important pour l'instant, alors ils l'écartèrent vite.
Quelqu'un leva la main et demanda ?
« Et le déjeuner ? »
Après un vol de trois heures sans repas à bord et une trempette imprévue, c'était tout naturel qu'ils aient faim.
Comme s'il avait attendu la question, Ho-cheol répondit immédiatement.
« Il y a un buffet qui vous attend à destination. C'est surtout des fruits de mer, mais au cas où certains ne mangeraient pas de poisson, il y a aussi de la viande normale et des options véganes, alors pas d'inquiétude. »
Bien que ce ne fût qu'une brève explication, les mots qu'elle contenait eurent un effet électrisant.
Buffet !
Fruits de mer !
Viande !
Une vague d'excitation se propagea instantanément.
Une large plage de sable, un chalet avec vue sur l'océan, et un buffet de fruits de mer frais.
rien qu'à l'entendre, leurs cœurs tressaillirent d'anticipation et leurs corps bourdonnèrent d'excitation.
Certains avalèrent leur salive, d'autres s'essuyèrent la bave au coin de la bouche.
Toutes les plaintes qu'ils avaient envers Ho-cheol quelques instants plus tôt avaient complètement disparu.
Bon, certains avaient peut-être apprécié la descente, et de toute façon, les héros en herbe devaient passer par ce genre d'expérience au moins une fois.
Et alors !
Les bras croisés, Ho-cheol continua.
« Mais d'abord. »
Il posa le sac à dos qu'il portait.
Quand il l'ouvrit, des dizaines de montres identiques se trouvaient à l'intérieur.
La particularité était qu'en plus des trois aiguilles standards, il y en avait une supplémentaire, un côté teint en rouge, pointant dans une seule direction — fonctionnant clairement comme une boussole.
Tendant le sac à Ye-jin, il expliqua.
« Tout le monde, en mettez une. C'est une montre avec l'heure et la boussole de base, plus le suivi de position et un appel d'urgence en cas d'accident. Si une urgence survient, appuyez deux fois vite sur la saillie sur le côté. »
Se procurer ces montres n'avait pas été donné, mais Ho-cheol s'en fichait du prix.
Après tout, combien d'argent avait-il envoyé au directeur ?
C'était rien.
Après avoir vérifié que les étudiants avaient mis les montres, il claqua des doigts pour attirer à nouveau leur attention.
« C'est environ vingt minutes de marche jusqu'à destination. Cependant, la montagne centrale est escarpée et les sentiers compliqués, alors restez sur les parcours en forêt autant que possible. Comme c'est votre première fois ici, tenez compte de la météo et des autres conditions. »
Après avoir calculé mentalement quelque chose, Ho-cheol hocha la tête.
« Les repas seront servis premier arrivé, premier servi, avec une limite d'une heure. C'est parti. »
Les mots « premier arrivé, premier servi » et « limite de temps » mirent le feu à l'atmosphère jusque-là détendue.
Tout le monde fonça dans la direction qu'avait indiquée Ho-cheol sans se retourner.
« Haa. »
En regardant leurs silhouettes en fuite frénétique, Ho-cheol poussa un soupir.
Tout ce qu'il avait dit, c'était « premier arrivé, premier servi » et « limite de temps », et ils avaient jeté l'esprit d'équipe et la coopération aux orties, optant pour le jeu solo.
Il voyait déjà l'avenir où ils resteraient tous le ventre vide.
« Tu vas où ? »
À la voix basse de Ho-cheol, So-hee, qui courait aussi, s'arrêta net.
Se retournant, elle offrit un sourire gêné.
« Sur le coup, j'ai cru que j'étais concernée. »
Se grattant la nuque, elle s'accroupit à nouveau près du feu de camp.
Les mains jointes et pliées vers le bas, elle ressemblait remarquablement à un chiot avec ses pattes avant jointes.
Secouant la tête et cliquant de la langue, Ho-cheol se tourna quand Se-ah, qui s'était approchée, lui donna un coup de coude dans le côté.
« T'es vraiment dur. »
« Quoi ? »
« Si la carte et les spécifications de l'île sont comme tu l'as décrit, y a aucune chance qu'ils atteignent la plage en une heure. »
« Non, ils peuvent y arriver. S'ils coopèrent correctement, c'est-à-dire. »
Les standards qu'il fixait étaient toujours durs et précaires, mais il ne fixait jamais d'objectifs impossibles.
Après sa réponse brève, Ho-cheol fronça tardivement les sourcils et tourna la tête.
« Quoi — quand t'es descendue, toi ? »
Il leva les yeux pour confirmer que les appareils de transport stationnaient toujours sur place.
Perplexe, il demanda ?
« Et ça ? »
« Gom-gom gère. Le maintenir sur place, c'est assez simple. De toute façon, je crois pas que j'aurai grand-chose à faire. »
Donc la poupée ours qu'elle trimballait s'appelait Gom-gom.
Juste parce qu'elle était un peu capable, elle s'était fait réquisitionner pour piloter l'hélicoptère ?
Pauvre Gom-gom.
Regardant entre So-hee et Se-ah, Ho-cheol dit.
« Vous deux, filez à destination et accueillez les étudiants qui arrivent les premiers. »
« Et toi ? »
« Moi ? »
Ho-cheol désigna du menton le sommet de la montagne lointaine.
« Je vais dire bonjour à une connaissance. Y a des trucs à régler pendant que j'y suis. »
« T'avais pas dit que c'était une île déserte… ? »
« Attends une seconde ! Les contacts non autorisés avec des extérieurs sont interdits ! »
Avant que Se-ah ne finisse, So-hee bondit et hurla.
Ho-cheol agita la main négligemment, comme pour la calmer.
« Je sais. Et ma réponse est la même que la dernière fois. »
Se rappelant leur visite au Cimetière national des héros, So-hee demanda avec méfiance.
« C'est pas encore un vivant, cette fois ? »
« Non, c'est vivant. Mais c'est pas une personne cette fois. S'il y avait des gens, ce serait pas une île déserte, non ? C'est définitivement une île déserte. »
Cette île était bien déserte, et Ho-cheol en était incontestablement le propriétaire. Cependant, elle avait un gardien à part.
« C'est même pas une porte artificielle, alors pourquoi les phénomènes de porte persisteraient ? »
Se-ah cligna lentement des yeux, puis réalisa tardivement la vérité.
Sa mâchoire tomba de stupeur.
« Toi… tu es fou ! »
Rétrospectivement, c'était sans fin étrange et suspect.
Une île avec des phénomènes spécifiques aux portes encore actifs ?
Les chances que de tels phénomènes se produisent naturellement sur une île normale étaient quasi nulles — un quasi-miracle.
Mais il y avait une autre possibilité, plus probable, qu'ils n'avaient même pas envisagée.
Bien que plus probable que la première, aucun esprit sain ne ferait jamais un tel choix.
Mais Ho-cheol n'était pas sain d'esprit.
Elle regarda frénétiquement autour d'elle.
« Alors cet endroit est — ! »
« T'es rapide ou lente à comprendre ? »
Ho-cheol hocha la tête.
« C'est ça. Cette île est actuellement entièrement érodée par une porte. »
C'était une porte de type érosion non conquise.
Se-ah avait l'air de vouloir attraper Ho-cheol par le col, mais malheureusement, ses bras étaient trop courts.
À la place, elle attrapa sa ceinture et le secoua vigoureusement.
« Taré ! Vu la taille de cette île, c'est au moins une porte de stade 3 ! Tu cherches à faire tuer tous les gamins ?! »
« … Allons. J'ai éliminé tous les éléments dangereux sauf le noyau. Le noyau a été maîtrisé et neutralisé au point qu'il ne peut plus se battre. J'ai pas choisi d'en faire mon île privée pour rien. »
« Alors c'est encore plus dingue ! Privatiser une porte sans la déclarer, c'est clairement illé— ! »
Elle ne put finir le mot « illégal ». Elle se rappela tardivement que Ho-cheol était un vilain.
Le regard qu'elle posa sur lui était épais de soupçons.
« Toi… t'es pas rang C, si ? »
C'était pas une question de ses compétences.
C'était une question du rang de vilain même que l'État lui avait assigné.
Ho-cheol se contenta de hausser les épaules sans un mot.
* * *
Laissant derrière moi le duo de remontrances de Se-ah et So-hee, j'entamai l'ascension de la montagne seul.
Ou plutôt, je voulais.
« Allons — huff ! Allons ensemble ! »
Contrairement à Se-ah, qui était partie en forêt par souci pour les étudiants, So-hee insista pour me suivre afin de remplir son devoir de surveillante.
Elle fit de son mieux pour me suivre, mais c'était clairement insuffisant.
Ne pouvant pas la laisser完全ement derrière, je ralentis légèrement le pas.
Résultat : ce qui aurait dû être une ascension tranquille de vingt minutes jusqu'au sommet prit deux fois plus de temps.
« On y est. Franchis juste ce rocher, et c'est fini. »
Je tendis la main vers So-hee, qui peinait à grimper le dernier gros rocher.
« Urgh, merci. »
Grommelant, elle saisit ma main et escalada le rocher.
Et ainsi, nous atteignîmes le sommet de la montagne.
Le flanc de la montagne avait été luxuriant de forêt dense, mais à mesure qu'on approchait du pic, la verdure s'estompait progressivement, laissant place à un paysage complètement nu.
Comme si pas un brin d'herbe n'était permis, le sommet dénudé avait l'air d'un espace alien même sur cette île.
Au centre d'un bassin en forme de cratère, une bête gisait recroquevillée.
La bête frémit du nez tout en restant couchée.
« Ça fait un moment. Ça va ? J'ai des réglages à faire sur les paramètres de l'île. »
Disant ça, je m'avançai vers la bête.
Lentement, elle se redressa sur ses pattes.
Un loup à la fourrure argentée teintée de bleu bougea constamment le nez et les oreilles, comme pour se rappeler le propriétaire de cette voix et de cette odeur.
Ça aurait été plus facile de confirmer avec ses yeux, mais là où devraient être ses yeux se trouvait une longue cicatrice horizontale.
« Pourquoi tu réponds pas ? Dis pas que t'as oublié comment parler parce que ça fait longtemps ? »
À mes mots, le loup baissa sa garde.
Il se souvint enfin.
Bien que l'odeur et la voix désagréables soient bien plus faibles qu'avant, elles lui étaient définitivement familières.
Le loup ridé sa truffe, dévoilant entre ses mâchoires des dents acérées de la taille d'un torse humain.
Se faire mordre ne ferait pas que mal — ce serait bien pire.
Je poussai un soupir.
« Pff. Grogner sur moi dès qu'on se revoit après si longtemps. Ce type était malin, mais on dirait que porter cette peau de loup a transformé son intelligence en celle d'une bête. »
Au moins, il était resté sagement dans sa zone désignée, alors il semblait se souvenir de quelque chose.
Mais sa mémoire paraissait floue.
Qui était le maître, qui était aux commandes, et qui possédait cette île.
« Ferme ta gueule. »
Le loup rugit.
— !
Un cri grotesque jaillit de ses mâchoires grandes ouvertes.
So-hee s'effondra sur place.
Ce n'était pas juste de l'intimidation ou de la peur de la mort.
La sensation écrasante d'être une proie en présence d'un prédateur alpha lui arracha même sa volonté de survivre.
« Ha, haha… »
Sous le stress écrasant, un rire nerveux lui échappa.
Mais moi, qui prenais de plein fouet la présence de la bête, je restai calme.
Faisant un pas en avant, je me positionnai devant So-hee, comme pour la protéger.
« Bon, dix ans, c'est assez long pour que les humains oublient la hiérarchie d'alors. »
Je passai une main dans mes cheveux.
« On dirait qu'il va falloir échanger quelques coups pour que t'écoutes. »
À cet instant, le loup bondit sur moi.