Ho-cheol posa une série de questions.
La liste des adhérents du syndicat, le nombre de membres influents, la répartition détaillée par département, les factions internes et l'ambiance générale.
Des questions qu'un étranger ne pouvait pas connaître facilement, et le vice-président, Kang Dae-soo, comprit immédiatement pourquoi Ho-cheol les posait.
« Le syndicat se divise en membres titulaires et membres associés. La différence clé réside dans le niveau de responsabilités et de droits… »
Il répondit donc sans méfiance.
« Et il existe des factions subtiles à l'intérieur. Naturellement… »
Kang posa son verre sur le rebord de la fenêtre et se lança dans son explication.
« Et notre département d'augmentation penche vers la neutralité, donc ces professeurs… »
Mais Ho-cheol, qui avait posé les questions, n'écoutait guère.
L'information n'était ni particulièrement intéressante ni nécessaire.
C'était l'acte de questionner qui importait.
Après avoir déversé une masse de détails, Kang reprit son verre.
Jettant un coup d'œil autour de lui, il baissa prudemment la voix.
« Au fait, vos mouvements n'étaient pas ordinaires. »
Comme prévu.
Ho-cheol esquissa un rictus intérieur face à cette réaction prévisible.
« Même si notre professeur adjoint n'a pas la formation de héros, il a de la bouteille. »
Si Kang était une taupe du syndicat, il aurait une montagne de questions sur Ho-cheol.
La plupart des détails étant classifiés, même une information anodine avait de la valeur.
Mais malgré sa cupidité, une taupe qui vend des secrets de l'académie serait prudente et discrète.
S'approcher trop avidement éveillerait les soupçons — pas le meilleur coup, et Kang le savait.
Sa conversation de début avait pour but de baisser la garde de Ho-cheol.
Si Ho-cheol offrait l'information le premier, cela se retournerait contre lui pour la même raison.
Il avait donc mis en place cette dynamique, donnant à Kang un prétexte.
En posant les questions le premier, il rendait sûr pour Kang de poser à son tour des questions mineures.
En effet, Kang semblait plus à l'aise après avoir partagé.
« Le maîtriser si aisément et lui broyer le bras — quel est votre trait ? »
En tant que vice-président de l'augmentation, Kang en savait encore peu sur Ho-cheol.
Les dossiers du corps professoral ne mentionnaient qu'un trait de base de renforcement de force.
Inconnu même de ses collègues, le dossier de Ho-cheol valait de l'or.
Ho-cheol vida son verre en silence.
« Rien de spécial. Juste un trait d'augmentation conditionnel. »
Il referma sa main en poing.
Crac —
« Compression. Pas de la manipulation, mais de la compression au sein de l'augmentation. »
Sa main ouverte tenait à présent une minuscule bille de verre au lieu du verre.
Un mensonge, bien sûr.
Il avait broyé le bras du professeur adjoint pour vendre ce faux trait.
À moins que l'information n'ait fui ailleurs, personne ne se douterait de rien.
Il jeta un coup d'œil à sa montre.
Ni l'académie ni l'association n'étaient entièrement fiables.
« Hein. »
Sans se douter de rien, Kang s'extasia sur la bille.
Ce trait expliquait la force de Ho-cheol qui défiait son rang C.
Même les traits faibles voyaient leur puissance grimper en flèche quand les conditions étaient remplies.
Ça collait à son style de combat pendant l'attaque des vilains.
« Vicieux, mais puissant une fois maîtrisé. D'autres questions ? »
« Puisque j'ai partagé, vas-y. »
« Eh bien, alors… »
Les questions de Kang semblaient personnelles, du genre qu'un supérieur devrait connaître — embarrassant de les qualifier de classifiées.
Mais elles étaient étroitement contrôlées, leur valeur significative.
Ho-cheol y répondit en détail, avec sincérité.
Tous des mensonges — faux traits, fausses faiblesses, tissés de vérité pour brouiller la distinction.
Après plusieurs réponses satisfaisantes, Kang fit une pause, comme s'il réalisait quelque chose.
« Ai-je été trop curieux ? »
« C'est bon. Tous ceux qui doivent savoir le savent. »
« Ah, vraiment ? »
À cet instant, Ho-cheol perçut une lueur d'irritation et de regret sous le calme apparent de Kang.
La raison était simple.
La valeur de l'information chutait dès que plus de gens la connaissaient.
Un secret autrefois onéreux pouvait devenir sans valeur, ce qui agaçait Kang.
« Quand même, ne le répandez pas. »
Les yeux de Kang s'écarquillèrent, puis il hocha vigoureusement la tête en se frappant la poitrine.
« Ne vous en faites pas ! Mes lèvres sont si scellées qu'elles couleraient les premières dans l'eau ! »
Trop naturel pour du jeu d'acteur.
Une personne normale ou un héros l'aurait cru, mais pour Ho-cheol, un vilain au regard tordu, c'était profondément suspect.
Après d'autres échanges sans importance, Kang partit, promettant de gronder le professeur adjoint.
Ho-cheol n'y croyait pas. Il filerait probablement vendre l'info fraîche avant qu'elle ne s'évente.
Si Kang était la taupe, c'était une denrée périssable qu'il fallait écouler d'urgence.
L'appât avait mordu, mais était-ce une grosse prise ?
Le temps le dirait.
* * *
Le lendemain, leçon privée d'archerie bimensuelle de Da-yeon.
En observant sa forme, Ho-cheol dit sèchement :
« Arrêtons ces séances cette semaine. »
« … Quoi ? »
En plein bandage d'arc, elle se tourna.
Twang —
La flèche retomba mollement au sol.
« Plus de retrouvailles suantes le week-end. »
Elle faillit laisser tomber son arc. Ses mots furent un choc.
« Je… je ne comprends pas… »
Il s'assit sur un banc voisin, imperturbable.
« Je n'ai plus rien à t'enseigner. J'ai passé trente minutes aujourd'hui à juste regarder — aucune correction nécessaire. Tes bases sont parfaites. »
Ses joues se teintèrent d'une légère rougeur.
Habituée aux brefs « correct » ou « pas mal », un tel éloge la submergeait.
Mais la joie s'effaça quand elle marmonna :
« Mais… il me manque encore… »
« Bien sûr. Mais tes bases sont plus que solides. On a commencé pour les construire. J'ai bien enseigné, mais tu as mieux appris. Sois fière. »
Elle ne savait pas accepter un compliment comme un compliment.
La situation était à en perdre la raison.
Elle lâcha son arc, trop bouleversée pour le ramasser.
Il tapota le banc à côté de lui.
« Fais une pause. »
Elle s'y précipita, s'asseyant si près que leurs épaules faillaient se toucher, ses cheveux blancs effleurant son visage.
Oblivieuse de sa proximité, elle cherchait désespérément une excuse pour prolonger les leçons.
Ai-je trop forcé ?
Non — si elle s'était retenue, il l'aurait relevé, mettant fin aux leçons plus tôt.
Son choix était le bon.
Comme pour trier ses pensées emmêlées, il parla le premier.
« Beau temps. »
« Ouais… »
Elle répondit avec un temps de retard.
« Tu as mangé ? »
« Pas encore. »
« Manger avant l'exercice donne des crampes. »
« Et toi ? »
« Non plus. Je saute la cantine — accompagnement d'aubergines. »
« L'aubergine, c'est bon. »
« Goût de dingue. »
Il orienta la conversation vers des sujets légers.
Ses questions inhabituelles lui firent réaliser : aucune supplication ne prolongerait les leçons.
C'était sa bonté, la laisser dire ce qu'elle voulait avant que ça ne s'arrête.
« Moi, euh… »
Marmonnant, elle baissa la tête.
Avoir une chance ne voulait pas dire la saisir.
Garder un tuteur privé était impossible ; même ces leçons bimensuelles manquaient de justification.
Un mois d'apprentissage la laissait mélancolique.
Lisant son humeur, il se frotta le front avec un doigt croche.
« Je ne l'ai jamais dit, mais je prévoyais de me concentrer sur peut-être cinq étudiants dans cette classe. »
« Quoi ? »
« Même si se concentrer sur quelques talents donnerait de meilleurs résultats. Je le fais encore. »
Suis-je l'une d'elles ?
La question resta en suspens, mais la peur d'un « non » l'arrêta.
« Tout le monde a bossé plus dur que prévu. »
Il baissa la main, esquissant un léger sourire.
« Talent ou effort mis à part, leur motivation m'a impressionné. Ou peut-être que je ne voulais pas les juger sur le seul talent. »
Je vieillis.
Il marmonna.
« Du coup j'ai changé d'avis. J'éviterai les leçons privées. »
« … Pourquoi ? »
« Motivation, élan, émotions. »
Un problème pour les étudiants passionnés.
« Peu savent les séparer. Si ça se savait, ça affecterait la motivation des autres. Je pensais qu'une attention spéciale pour les meilleurs suffirait, mais maintenant je veux guider tout le monde, donc c'est dur. »
Toujours confuse, elle le regarda.
Il ajouta.
« Réfléchis. Un prof que tu vois une fois par semaine en cours entraîne en privé un autre étudiant le week-end. Comment te sentirais-tu en l'apprenant ? »
Elle ferma les yeux, imaginant.
Une leçon spéciale de Ho-cheol, à son insu.
La bénéficiaire ?
Ye-jin.
Pas elle — Ye-jin, coachée de près par Ho-cheol.
Son visage rougit, ses mains tremblèrent sur ses cuisses.
La rage et la faillerie faillirent lui faire exploser la tête. Elle retournerait tout, utiliserait peut-être l'influence de sa famille.
La voyant, il ricana.
Sa réaction brute n'avait pas besoin de plus de conviction.
« Tu piges ? »
« Oui. »
Elle acquiesça.
Moins de morosité, plus de regret.
Si c'était pour épargner ce sentiment aux autres, elle n'avait pas d'argument.
Elle savait que c'était en partie du favoritisme.
Aucun mot ne pourrait le faire changer d'avis.
« Si tu butes sur un mur plus tard, demande. Je donnerai des pistes. »
« D'accord… »
Acquiescer était tout ce qu'elle pouvait faire.
Si ça n'arrivait pas, mieux valait finir net que s'accrocher pathétiquement.
Un moment passa.
Il se leva.
« J'y vais. Continue. Tu t'en sortiras. »
Elle se leva, s'inclina.
« Merci pour tout. »
Sa politesse excessive tira un sourire en coin.
« On se revoit dans deux jours. Pourquoi si formel, comme si c'était pour toujours ? »
Mais elle maintint son inclination.
Malgré son air gêné, il ressentit une étrange satisfaction.
Lui tapotant l'épaule, il dit.
« Tu as bossé dur. À dans deux jours. »
Il partit. Se relevant, elle fixa sa silhouette qui s'éloignait.
Ses raisons ne laissaient aucune place à l'appel ni au sentiment.
Mais elles avaient une faille.
Elle ouvrit son sac, en sortit un papier froissé.
[Avis de recrutement / création de club]
Elle voulait le monopoliser, mais elle aspirait à plus de temps d'apprentissage encore.
Si l'exclusivité était le problème, le partager avec d'autres le résolvait.
L'excuse, la méthode et la préparation étaient prêtes.
Le papier se froissa dans sa poigne.
Abdonner, c'était pour compter les choux.