Quand Ho-cheol enfilait un costume, So-hee était plus exigeante que lui.
Elle redressa sa ligne d'épaule de travers et retira chaque fil qui dépassait, puis hocha la tête, satisfaite.
« L'habit fait le moine. »
« C'est bon, non ? »
« Attends une seconde. »
Alors qu'il essayait de se lever, elle le repoussa dans la chaise.
Étudiant son reflet, elle inclina la tête.
« Ce style m'a toujours agacée. »
Pas contente de s'occuper des vêtements, elle passa au coiffage complet, badigeonnant ses cheveux de mousse.
« Hum. Ce côté déséquilibré, c'est parfait. »
La tenue était un ensemble Monami standard, mais ses traits acérés le portaient sans défaut.
Ho-cheol tira sur son col, marmonnant.
« J'ai chaud. Je peux pas déboutonner ? »
« Un seul. Deux, c'est trop négligé ! »
« Alors je retrousse les manches ? »
« Les manches, c'est bon. »
Pendant qu'elle lui malaxait les cheveux, il demanda.
« Tu y vas vraiment pas ? »
« Pas d'invitation, alors pourquoi faire ? C'est pour les profs ou les grosses pointures. Une simple conseillère comme moi, ça ferait tache. J'attendrai devant. De toute façon, ça m'intéresse pas. Toi non plus, non ? »
Il jeta un œil à son reflet, légèrement surpris.
« Tu vois ça ? »
« Plus d'un mois ensemble — ce serait plus bizarre si je le voyais pas. »
« Certes. »
« C'est fini ! Regarde. Pas mal, hein ? »
Elle lui tapa légèrement sur l'épaule.
D'ordinaire, il était présentable, mais comme ça, c'était plus à son goût.
« Ouais. Classe et net. »
« Pourquoi tu t'habilles pas comme ça tous les jours ? »
« Passer plus de dix minutes sur mes cheveux chaque matin ? Hors de question. »
Il se leva enfin, vérifia sa montre et claqua la langue.
« Définitivement en retard. »
* * *
Soirée du syndicat.
Le nom évoquait des ouvriers brandissant des drapeaux rouges à la faucille et au marteau, mais la réalité était l'opposé.
Un bâtiment de trois étages, entièrement privatisé, avait un tapis rouge qui partait de l'entrée.
En le suivant, on arrivait dans un grand hall.
Un lustre éclairait le haut plafond, et des tables croulaient sous des mets raffinés.
L'instant où Ho-cheol pénétra dans la salle de banquet du deuxième étage, le murmure d'une centaine de personnes s'éteignit.
Seule une douce musique classique en fond sonore combla le vide.
Après une brève pause, les chuchotements reprirent, plus forts qu'avant.
L'ambiance était loin d'être accueillante, et Ho-cheol le sentit vivement.
Mais il s'en moquait.
Il attrapa une tomate cerise piquée sur un cure-dent et la croqua.
« Il est vraiment venu. »
« Tch. Le président du syndicat est désespéré d'étendre son influence, mais au point de se rabattre sur un vilain sans nom ? »
« Franchement. S'il était un vilain connu, on sauverait la face. »
« Rang C, hein ? Les pauvres étudiants qui apprennent avec lui. »
« À propos, sa classe a la fille du Maître d'épée… »
Ils baissèrent la voix, mais Ho-cheol entendit distinctement.
Une invitation n'était pas un bienvenu, mais ça tenait presque du traitement d'ennemi.
Pourtant, il préférait cette gêne à une fausse amabilité.
Il avait songé à faire un scandale pour atteindre son but, mais cette atmosphère faisait le travail à sa place.
Avalant la tomate, il tenait le cure-dent, cherchant une poubelle.
Où jeter ça ?
Pendant qu'il réfléchissait.
« Hah, qu'est-ce qu'on a là ? »
Quelqu'un s'approcha.
En se retournant, il vit un bel homme aux cheveux blonds gominés, dégageant une élégance douteuse dans un costume violet.
Son visage rougeaud et son verre laissaient deviner qu'il avait pas mal bu.
« L'unique professeur vilain de l'académie ! »
Le blond bruyant se rapprocha, empestant l'alcool.
Complètement saoul.
Il piqua l'épaule de Ho-cheol.
« Et recruté par la présidente en personne. Sacrée célébrité, hein ? »
Ho-cheol le fixa en silence.
À l'époque, il lui aurait planté le cure-dent dans l'œil et lui aurait fait la leçon sur les bonnes manières.
Maintenant, il faisait preuve d'une maturité驚き, presque classe.
Il pouvait balayer les pitreries d'un ivrogne.
Repoussant la main légèrement, il dit.
« Tu es saoul. Va te laver et dors-le. »
Juste un conseil d'adulte.
« Et bouffer des cochonneries en grignotage ? Ton haleine pue. Aie un peu de respect pour toi-même. »
« … Quoi ? »
« Ma grande gueule était dure. Garde-la fermée, et personne ne sera confus. »
Le visage rouge du saoul devint cramoisi.
« Hé, attends. T'es trop bourré. »
« Restons courtois. »
D'autres intervinrent, retenant le blond.
Ils avaient l'air de calmer le jeu, mais leurs regards accusaient Ho-cheol.
Inouï.
Il secoua la tête et se détourna.
Il avait prévu de remuer le couteau dans la plaie, mais il lui fallait un adversaire à la hauteur.
S'en prendre à un ivrogne n'aurait fait que rabaisser sa dignité.
Ho-cheol tenait à proportionner le scandale au calibre de l'adversaire.
En ce sens, l'ivrogne avait de la chance.
« Les pauvres étudiants qui apprennent avec ce vilain ! Qu'est-ce qu'ils vont gagner ? Bloqués au rang C à vie ? Non, ils auront de la chance s'ils ne deviennent pas vilains ! »
Jusqu'ici.
Ho-cheol se figea.
Fixant le plafond, il baissa la tête.
En se retournant, il vit le blond qui grimaçait, agitant son verre vide.
S'il avait laissé passer comme une connerie d'ivrogne, ça aurait pu passer.
« J'ai dit un truc que je devais pas ? »
Aucune raison de laisser passer.
« Y a rien que je puisse pas dire. »
Ho-cheol s'approcha, tendant la main.
Le geste était clairement une poignée de main, évident pour les spectateurs et le blond à demi dégrisé.
« C'est le destin, non ? Tu sais sûrement, mais je suis Jeong Ho-cheol. »
Le blond secoua les mains qui le retenaient, ricanant.
Subir la moquerie et tendre encore la main ?
Soumission totale.
Qu'est-ce qu'un vilain de rang C pouvait faire ?
Savourant sa victoire, il tendit la main.
« Ouais, je suis— »
« Inutile de le dire. »
Ho-cheol serra sa main, le coupant.
« Tu t'en souviendras pas longtemps. »
Le blond sentit que quelque chose n'allait pas au moment où leurs paumes se touchèrent.
Une simple poignée de main, pourtant ça ressemblait à un étau.
Son ivresse s'évapora.
Il tenta de retirer sa main, mais elle ne bougea pas.
Le visage de Ho-cheol était plus froid que jamais.
« Grossier ? Il te faut le talent qui va avec. Pas de talent ? Sois poli. »
Une poignée de main — preuve d'amitié ou acte barbare ?
« Pas de talent et grossier ? C'est un problème. »
« C'est ton carrefour. Tu en rajoutes, et j'affronte n'importe qui. »
Une querelle personnelle au sein du syndicat.
S'arrêter là, ça restait mineur.
Un professeur au trait de soin était présent, donc pas d'hôpital nécessaire.
Mais un pas de plus, et ça dégénérerait au-delà d'une simple altercation.
Étaler les divisions du syndicat en public, avec une enquête qui révélerait les détails, serait humiliant.
La faction de la présidente, hostile au syndicat, sauterait sur l'occasion.
Victime ou agresseur n'avait pas d'importance — le syndicat en porterait le contrecoup.
Pour limiter les dégâts, l'enterrer comme un incident était leur seule issue.
Les membres sains d'esprit le savaient, et restaient en retrait.
Confirmant que personne ne le défiait, Ho-cheol s'accroupit, face au blond.
Il suffisait de convaincre ce type, et c'était fini.
« Tu te sens lésé ? Poursuis-moi, sanctionne-moi. Qui a le plus à perdre ? »
Lentement, délibérément, il tapota la joue du blond.
Claque — claque —
« T'as un parrain de rang S ? Des relations au directeur de l'Association des Héros ? Le pouvoir et la richesse pour influencer les grands médias ? »
Sa voix, douce comme un murmure, était d'une clarté surnaturelle pour tous.
Au blond qui grimçait, il dit.
« Rien ? Alors rampe. Personne n'ose s'asseoir à ma table ? Même les rats distinguent proies et prédateurs. Les humains n'y arrivent pas ? Ou vous êtes juste des singes sans poils ? »
Il se redressa.
« Oups, j'ai gâché l'ambiance. »
Haussant les épaules, l'hostilité feutrée d'avant brûlait maintenant plus fort.
Quelques-uns avaient l'air curieux, mais ils étaient rares.
« Quand même, pour l'hôte, je peux pas juste partir. »
Saisissant un verre de whisky sur une table, il dit.
« L'invité non convié va sortir. »
Il monta au troisième étage d'une allure décontractée.
* * *
Contrairement aux premier et deuxième étages bruyants, le troisième était vide.
Ho-cheol sirota son verre, regardant par la fenêtre.
La solitude, si familière depuis ses jours de vilain, s'était estompée lately.
C'est ça qui est bon. Confortable.
Il avait remué la boue alors qu'il aurait pu laisser couler, pour une raison simple.
La taupe de l'académie était déjà dérangée — assez cupide pour risquer sa vie.
Ayant franchi cette ligne, elle vendrait des secrets plus gros, plus chers.
Et le secret le plus cher maintenant ?
Lui.
Alors il s'isola.
Dans une pièce où personne n'approchait, quiconque tendait la main était de deux types.
Un héros qui démange à l'idée d'aider quelqu'un dans la merde, ou une ordure qui presse du profit du chaos.
L'appât était posé.
Maintenant, il attendait qu'on morde.
Un moment passa.
Des pas approchèrent.
Il se tourna lentement.
Un homme d'âge moyen, bedonnant, familier — il avait observé le grabuge d'avant de loin.
Ho-cheol le fixa en silence.
L'homme rit, levant son verre.
« Hah, t'as pas le niveau des restes de table, t'inquiète. »
Sans attendre de réponse, il s'approcha.
« Notre professeur adjoint a été grossier. Je le gronderai. Ne le prenez pas à cœur. »
« Ce type était prof adjoint ? Ton prof adjoint. »
Au marmonnement de Ho-cheol, l'homme sourit gêné.
« Un mois dans le semestre, et on se rencontre seulement maintenant. Je suis Kang Dae-soo, chef adjoint du département d'augmentation. »
« Gros bonnet, hein. Enchanté. »
Avec la présidente ou Se-ah, il aurait répliqué sec, mais pour un aîné poli, il pouvait montrer du respect.
Changeant son verre à la main gauche, il tendit la droite.
Le visage de Kang se raidit, se rappelant la poignée de main d'avant.
Mais il retrouva vite son large sourire.
Pas question de montrer la peur — il serra la main de Ho-cheol.
Une simple poignée de main, sans problème.
Relâchant un souffle silencieux de soulagement, il dit.
« Je voulais te saluer plus tôt, mais la présidente a conseillé un contact minimal. »
« Je suis un vilain, je comprends. Ce que je comprends pas, c'est l'attitude de ce prof adjoint. »
S'appuyant sur le rebord de la fenêtre, Ho-cheol continua.
« Tout le monde me trouve gênant ou me déteste — je le sais sans le sentir. Mais ce type, c'était au-delà. »
« Hum. Avant que tu arrives, il devait prendre en charge une des classes de deuxième année. Naturellement, ça voulait dire une promotion au titre de professeur titulaire. »
Ho-cheol ricana, hochant la tête.
« De quoi me haïr à fond. »
« La promotion dépendait de la prise en charge d'une classe, donc c'est mort. Bloqué prof adjoint jusqu'à la révision de l'an prochain. Tu vois pourquoi il est amer. Fais-lui grâce. »
« Je comprends. Pardonner, c'est autre chose. »
« Hah, c'est dommage. On est collègues du département d'augmentation — on peut pas s'arranger ? »
« C'est aux étudiants qu'il doit s'excuser, pas à moi. Mon pardon règle ça ? »
« T'es monté comme ça parce qu'ils ont insulté les étudiants ? »
« Ça serait quoi d'autre ? »
« Hein… »
Kang le fixa, stupéfait.
« Je t'ai mal jugé. T'es un vrai prof d'augmentation. Je le ferai s'excuser. Et si t'as des questions sur le profanat, demande-moi n'importe quoi ! »
Ho-cheol fit écho.
« N'importe quoi ? »
« Ouais ! N'importe quoi ! Je suis le centre d'infos de l'académie ! »
Kang claqua son ventre ample, se vantant.
« Alors posons quelques questions. »
Ho-cheol se décolla du rebord.
Comme prévu.
L'appât à peine jeté, le flotteur dansait déjà.
Ce prof bonhomme n'était qu'un ancien héros curieux, ou une ordure qui vendrait la sécurité des étudiants ?
Lequel des deux ?
Frottant sa lèvre avec un doigt crochu, Ho-cheol pensa.
On saura bientôt.