« Attends. »
Ho-cheol sortit une télécommande de sa poche.
Après avoir pressé quelques boutons, un grincement strident résonna, et tout le pavillon d'enseignement trembla.
Le plafond, orné de lumières ordinaires, s'ouvrit en deux, révélant un dispositif mécanique complexe.
« Sept minutes, ce n'est pas long, mais avec plus de quarante étudiants, c'est trop pour s'occuper de chacun individuellement. Sans compter le temps d'attente, impossible de faire face à tout le monde en un seul cours. »
L'appareil — une fusion chaotique d'innombrables machines sophistiquées — laissa tout le monde coi, des points d'interrogation plein la tête.
Ho-cheol renversa la tête pour l'inspecter.
*La portée est bien réglée ?*
Il activa la vraie fonction du pavillon, inutilisée la fois précédente.
« Il reproduit partiellement certains phénomènes de portes spéciales. L'une des raisons, c'est que ce pavillon figure parmi les bâtiments les plus chers de l'académie. »
Des faisceaux jaillirent du dispositif, n'enveloppant qu'Ho-cheol et Da-yeon, laissant les autres étudiants hors de portée.
Tous écarquillèrent les yeux devant la lumière, mais Da-yeon, à l'intérieur, ressentit une brève angoisse et fronça les sourcils.
« C'est… »
« À l'intérieur de cette lumière se trouve un espace totalement isolé. On peut se voir, mais toute interaction comme la communication est impossible. L'espace s'étend, le temps s'écoule différemment. Un ratio de 1 pour 3 — sept minutes ici, c'est environ deux à l'extérieur. Parfait pour ce cours. »
Le coût d'exploitation délirant était un inconvénient, mais pas son problème.
*Avec l'argent que j'ai apporté, ça passe, non ?*
« Le ratio peut monter jusqu'à 1 pour 10, mais c'est trop. Là, c'est juste. »
Même pour des types renforcement costauds, c'était la limite.
Les autres types, à peine plus résistants que des normaux, peinaient déjà à vitesse double.
Il agita le sablier.
« On commence quand je le retourne ? »
« Oui. »
Il le retourna.
À cet instant.
Zip — !
Une flèche fila vers son front.
Juste avant de le transpercer, il inclina la tête, l'esquivant.
« Droit au front ? Pas mal. »
Il s'attendait à qu'elle vise timidement la brindille ou ses membres, mais elle avait saisi l'essence du cours.
Accroupi, il posa le sablier.
En se relevant, trois flèques ciblèrent ses points vitaux avec une précision chirurgicale.
Il claqua la langue.
*Impossible de les esquiver avec mes specs actuelles.*
Saisissant la brindille, il la balança légèrement.
Elle décrivit un demi-cercle, effleurant le flanc des flèches.
La force était minime — à peine une poussée — mais suffisante.
Les flèches, trajectoire déviée, s'éloignèrent sans danger.
Ni esquivées ni bloquées — juste redirigées.
Da-yeon figea, le regard hébété, oubliant sa prochaine attaque.
Incroyable ou extraordinaire ne rendait pas justice.
Cela transcendait la technique.
Revenue à elle, elle reprit l'assaut.
Si elle restait calme, une ouverture finirait par apparaître.
Après avoir dévié sa dixième flèche, Ho-cheol se gratta le nez.
« Hum. »
Une gêne subtile au bout des doigts — un léger manque de force.
« Tu as utilisé ta caractéristique. »
Il serra le poing.
La caractéristique de Da-yeon : [Vol].
Une caractéristique commune, variant selon ce qu'elle vole.
La sienne était directe.
« Mon endurance s'évapore, juste un peu. »
Déviant une autre flèche, il hocha la tête.
La différence était infime, mais il la sentait — chaque contact pompait son endurance comme une bruine trempe un vêtement.
« Quel est le ratio entre l'énergie que je perds et ce que tu gagnes ? »
« Environ 20 % pour l'instant. »
« Ratio inutile. Ceci dit, c'est doublement efficace vu que c'est l'endurance ennemie. Mode d'absorption ? »
« Normalement, ça me revient, mais seulement par contact direct. Ici, l'endurance volée s'accumule dans la flèche, puis se dissipe. »
Elle récita ce qu'elle lui avait déjà dit.
« Gourmande. »
« Ouais, je trouve aussi. »
La perte d'endurance était négligeable, pas dénuée de sens pour autant.
Une minute d'attaque en avait prouvé l'effet.
Dans un combat prolongé, ça brillerait.
La caractéristique du Maître d'épée s'épanouit aussi dans la durée. Héritaire ?
Balayant la pensée, il pointa la brindille vers elle.
« Tu l'as déjà entendu, mais en tant que ton instructeur, je repose la question. Tu utilises ta caractéristique inefficacement. Tu as jamais songé à l'épée, ou au corps-à-corps pour l'exploiter à fond ? »
« Non. »
Une réponse ferme, assurée.
Il la fixa en silence, puis hocha la tête.
« D'accord. Retour demandé, à part ça. »
Même en pleine conversation, ses attaques ne cessèrent pas.
Il les dévia sans effort, mais il était impressionné.
Elle avait assimilé ses enseignements et ciblait bien les faiblesses.
Elle n'avait pas fait tomber la feuille, mais c'était…
« Pas mal. »
Esquivant une flèche, il passa une main dans ses cheveux.
Deux minutes s'étaient écoulées.
« Montons la difficulté. »
Jusqu'ici, il avait testé ses schémas d'attaque et l'usage de sa caractéristique.
Le thème du cours — « adversaires écrasants » — commençait maintenant.
Il tapa du pied au sol.
L'ambiance légère disparut instantanément.
Da-yeon encocha une flèche vivement.
Avant qu'elle ne tire, il s'effaça, laissant une rémanence, et réapparut juste devant elle.
Elle tira et recula, mais ne put élargir l'écart réduit.
Il porta la brindille en avant.
Elle grinta des dents, balança son arc pour le dévier comme il l'avait fait, mais son attaque était plus rapide.
Tac —
La pointe de la brindille effleura sa gorge aisément.
Douce, mais sur un point vital.
« Tu es morte une fois. »
Sa déclaration vint tandis que la feuille chatouillait son nez, mais elle n'eut pas le temps de la sentir.
Baissant la brindille, il recula. Ses jambes fléchirent, et elle s'effondra.
Haletante, elle serra son cou — pas seulement à cause du coup.
Elle se sentait bizarre d'être en vie. Sa fugace intention de « je vais te tuer » s'était gravée dans chacune de ses cellules.
Il se gratta la tête avec la brindille.
« Trop tôt pour tenir debout ? »
« N-non, c'est pas… »
Elle tenta de se relever, mais retomba.
Son corps, convaincu qu'il était mort, ignorait les ordres de son cerveau.
Il croisa les bras, se frottant l'avant-bras.
« Trop tôt pour ça. »
L'intention meurtrière était délibérée.
L'essence d'un adversaire écrasamment plus fort était simple : quelqu'un qui peut vous tuer à volonté, broyant jusqu'à la résolution par la peur brute.
D'innombrables héros avaient échoué à la surmonter, condamnés à la médiocrité.
Il n'y pouvait rien.
L'instinct humain réagit violemment à la mort, peu importe combien de fois on l'affronte. Il pouvait offrir l'expérience, mais la surmonter relevait d'elle.
Sans la vaincre, elle resterait une héroïne médiocre.
Triste à dire, elle y était coincée pour l'instant.
Il avait espéré une croissance immédiate, mais c'était trop pour une étudiante.
Il souffla faiblement.
« Mes attentes étaient hautes. »
Elle leva les yeux, croisant son regard.
Ses yeux contenaient de la déception, et plus encore.
Elle ne le supporta pas.
Mordant sa lèvre, le goût métallique du sang l'ancra.
*Je suis vivante.*
*Pourquoi faire la morte ?*
Marmonnant, elle se redressa en titubant.
Encochant une flèche, son expression était plus grave qu'avant.
Il écarquilla les yeux, surpris.
Effaçant sa déception d'un revers, il esquissa un léger sourire.
« Bien. C'est ça. Une mort ? Reviens à l'attaque. »
Cent treize.
C'est le nombre de fois où Da-yeon « mourut » dans les cinq minutes suivantes.
* * *
Chuchotement —
Le dernier grain du sablier tomba, signalant la fin des sept minutes.
Il baissa la brindille.
« C'est fini pour la numéro un. »
Da-yeon gisait au sol, haletante.
Pas sous le poids de la mort, mais d'un épuisement pur.
Sa caractéristique, poussée à la limite, lui fendait le crâne.
La sueur ruisselait comme de la pluie, ses vêtements trempés collaient à sa peau, mais elle n'avait plus l'énergie d'en avoir cure.
Haletante, elle rauqua :
« Comment… comment t'as… »
Il voyait ses mouvements distinctement.
Sa vitesse n'était pas infiniment supérieure, et son skill absurde ne s'était montré que brièvement.
Leurs specs et techniques étaient égaux. Pourtant…
« Pourquoi t'as pas pu bloquer une seule fois, et moi j'ai jamais été touché ? »
« Pourquoi… ? »
« Simple. J'étais plus rapide. »
Il tapota sa tempe avec la brindille.
« Pas physiquement — en conscience. »
Elle le fixa, hébétée, incompréhensive.
« Passons à la théorie. »
Il reprit la télécommande, appuya sur le bouton d'arrêt.
La lumière autour d'eux s'évanouit.
Faisant signe du doigt, il appela les étudiants.
Ils partageaient ce genre de leçons.
« La stratégie de combat se divise en trois paliers : lecture directe, réflexion réflexe, conscience préventive. »
Les concepts étrangers laissèrent les étudiants cligner des yeux, perdus.
« Lecture directe, c'est simple — on voit une attaque, on réagit. Purement visuel. »
Il leva la brindille haut, la laissa descendre lentement pour tapoter le front de Da-yeon.
« Aïe. »
« Suivant, réflexion réflexe. Qu'est-ce que j'ai fait avant de frapper ? »
Un étudiant répondit.
« Lever le bras. »
« Exact. La prise suggère un coup de taille, pas une estocade. Prédire le mouvement suivant d'après les indices précédents — posture, distance, prise, appui, type de caractéristique, puissance — et agir le premier, c'est la réflexion réflexe. »
Posture, distance, position de la main, prise, écart des pieds, taille du corps, force de la caractéristique — s'en servir pour miroirer le coup d'après et le contrer, c'était la base.
« À partir de là, les combats de caractéristiques prennent de la profondeur. Gagner dépend de combien tu perçois au-delà du visible. Plus d'infos, plus d'avantage. »
Un cran net au-dessus de la lecture directe, encore hors de portée des étudiants.
« Les héros du haut du panier prennent ça comme base. Les profs de l'académie le savent. Pourquoi c'est nouveau pour vous ? Simple. »
Il fit tourner la brindille, bras croisés.
« Ils savent pas l'exprimer. Ils le sentent instinctivement mais peuvent pas l'expliquer. Maîtrise la réflexion réflexe, et même à specs égales, tu as un avantage écrasant. »
Une carte maîtresse qui retourne specs et compatibilité — le mur que Da-yeon avait ressenti.
« Alors… »
Elle demanda, pressée, un peu rancunière qu'il explique après son tour.
« Comment je l'apprends ? »
« L'expérience par le vrai combat. C'est tout. »
Son obsession du concret.
« Je dis pas de la maîtriser maintenant. Juste savoir que ça existe change ta façon d'aborder le truc. Arrête jamais de penser. Ton corps bouge au combat, mais ton esprit doit aller plus vite. »
Il agita la brindille de gauche à droite.
« C'est tout. Reculez. »
Un étudiant leva la main.
Il hocha la tête.
« Vous avez pas expliqué le troisième palier. »
« Conscience préventive ? Vous la pigeriez pas de toute façon, donc j'ai zappé. »
C'était au-delà de l'effort ou de l'expérience — un concept vicieux qui pouvait broyer les talents vagues s'il était mal enseigné.
L'autoréalisation au combat restait la meilleure voie.
« Des volontaires ? »
Plusieurs mains jaillirent.
Il prit le plus rapide.
L'étudiant, serrant son arme, s'avança.
Avant d'activer le dispositif du plafond, il jeta un œil sur le côté.
« Écarte-toi. »
Da-yeon, toujours étalée, leva des bras tremblants.
« Je… peux pas bouger. »
« Argh. »
Il soupira.
* * *
Avec le dernier étudiant au tapis, près de cinq heures d'entraînement au combat avec quarante-trois étudiants s'achevèrent.
« Bon… »
Il porta la brindille à son visage.
La feuille pendouillait, à moitié détachée mais encore accrochée.
« Personne ne passe. »
Pas de mention très bien, pas même de passage.
Les étudiants s'affaissèrent, abattus.
Il resta impassible.
Ce résultat était prévisible.
Faire tomber la feuille aurait mis en défaut même une bande de héros de rang B moyen.
Passer était impossible.
Pourtant, les gains inattendus le satisfaisaient.
Le vrai combat avait affûté leurs mouvements de façon notable.
Le vrai but du cours était d'évaluer de visu leur capacité de combat et les failles de leurs caractéristiques.
Les corrections viendraient au MT dans dix jours.
Il souffla légèrement.
La feuille tomba avec un claquement.
Les étudiants pouffèrent, incrédules.
Cinq heures d'efforts à fond n'avaient pas pu la bouger, et elle tombait si facilement ?
La ramassant, il dit sèchement :
« Personne ne passe, mais beaucoup s'en sont approchés. Personne n'était assez nul pour un échec. Résultat satisfaisant. »
S'attendant à une engueulade pour l'échec, ils restèrent bouche bée, surpris.
« Maintenant, vos rapports. »
Il appela les délégués, Da-yeon et Ye-jin, qui trimballèrent des piles de copies depuis l'entrée.
Les distribuant, il dit :
« Retour sur vos devoirs. J'ai marqué les erreurs avec des notes, mais pas de notes. L'apprentissage est votre but — les mauvaises réponses ne sont pas des défauts. Pas besoin de notes. »
À première vue bienveillant, mais les étudiants, déjà brûlés par lui, sentirent la trouille.
Comme prévu, ses mots suivants furent sombres.
« Ces notes ne sont pas des réponses mais vous guident vers elles. Revoyez et renvoyez. »
Quelqu'un hurla.
* * *
Après le cours, Ho-cheol bâilla paresseusement, direction le bureau du président.
Il savait pourquoi on l'appelait — suite de l'enchère, sans doute.
Entrant sans frapper, le président, enseveli sous la paperasse, ne leva même pas les yeux.
« T'es fou ? »
« Parfaitement sain. Pourquoi m'appeler juste pour m'insulter ? »
Le président trouva ça trop doux.
C'était gentil.
Il'ouvrit un tiroir, en sortit le plan de MT d'Ho-cheol.
« Lieu, transport, emploi du temps — tout est dingue. Ça m'a pris plus de deux heures à lire ces quelques pages, tellement j'étais sidéré. »
Il agita le plan.
« Une île déserte ? Une expérience nature, pourquoi pas, ça peut marquer les esprits. Mais pas d'infrastructures ? Pas d'hébergement, pas de toilettes, pas de plan repas ? »
Ho-cheol, perplexe, contre-attaqua :
« Pourquoi prévoir les repas ? C'est une île — le buffet de la nature. De la bouffe gastronomique gratos qu'on payerait cher ailleurs. »
« Vraiment, te traiter de dingue offenserait les fous du monde entier. Ils manifesteraient contre la comparaison. »
Hébergement, repas, planning — tout était en vrac, mais un problème plus gros pointait.
« Pas de prévoyance médicale ? C'est loin du continent. Si un étudiant est blessé ? »
« Cette île est sûre — pas de serpents venimeux, pas de champignons toxiques. Je gère la chirurgie de base ou les premiers secours. Suffit d'emporter une salle blanche portable et du matos médical. »
Il le dit avec assurance.
Au-delà du mercurochrome, il était rodé aux traumatismes majeurs — lésions vasculaires, blessures d'organes, RCP — niveau quasi expert.
Le président, brièvement choqué, comprit.
Les vilains ne peuvent pas aller à l'hosto normal.
Les médecins du milieu existent, mais sont rares.
La demande dépasse l'offre.
Même les blessures graves doivent s'auto-soigner.
Sans telles connaissances médicales, la survie est impossible.
« C'est rassurant. Mais… »
À part, il posa la question cruciale.
« T'as une licence ? »
« Non. »
Incapable de se retenir, le président hurla, balançant le plan.