À l'entrée du dortoir de Ho-cheol, So-hee releva la tête de ses genoux au bruit de pas qui s'arrêtaient à proximité.
Ho-cheol se tenait là, un sac noir dans une main.
Ils échangèrent un regard silencieux un instant avant qu'il n'écarte les doigts, tenant toujours le sac.
« Je suis de retour. »
« Ça t'a pris cinq heures. Je pensais que tu serais plus vite. »
« C'est encore plutôt rapide, toutes choses considérées. »
Il avait décliné l'hospitalité de Lunard pour tenir sa promesse, non ?
Après une nuit pareille, elle ne croirait probablement jamais son récit.
Le regard de So-hee descendit vers sa main.
C'est quoi, ce sac noir ?
Remarquant son attention, il l'agita.
« Une glace ? »
« C'est tout ? File-m'en une. »
« J'en ai qu'une. »
Il sortit un bâtonnet deux parfums.
En le voyant, So-hee fit la moue.
« Tu aurais pu en prendre deux. »
« Pas de thune. »
Pas le genre de chose qu'on attend de quelqu'un qui a brûlé des milliards il y a des années, mais il n'en avait cure.
L'argent allait et venait.
« Radin. »
« Que veux-tu ? Je suis fauché. »
Le bâtonnet était inégal — un côté nettement plus gros.
Il tendit la plus grosse moitié, mais elle attrapa la plus petite.
« Tu aurais pu prendre la grande. »
« Nan. »
Il fourra sa moitié dans sa bouche et s'accroupit à côté d'elle.
La fraîcheur de l'aube et le mur froid lui pénétrèrent les os.
Il aurait dû prendre quelque chose de chaud.
À mi-chemin de la glace, dans le silence, So-hee grogna.
« Plus d'embrouilles, hein ? Chaque rapport et chaque appel de contrôle me faisaient flipper. Mon cœur ne tient pas le coup. »
« J'essaierai. »
L'association n'était pas assez bête pour se faire avoir deux fois par des tours aussi grossiers, donc ça n'arriverait probablement pas deux fois.
À moins qu'une autre situation critique avec l'organisation ne survienne — alors il ne se contenterait pas de regarder.
Satisfaite par sa réponse, elle croqua sa glace et hocha la tête.
« … D'accord. Essaie quelque chose. »
« Sois reconnaissante. »
« Ouais, bien sûr. »
Le soleil commençait à se lever.
Après la vente, le numéro 8 regagna l' « organisation », se tenant devant une porte.
Assez épaisse pour résister à un missile, la poignée glacée lui glaça la paume.
Le gel qui lui mordait les os ne venait pas seulement du froid de la poignée.
Il respira profondément et l'ouvrit.
Grincement —
Les gonds rouillés hurlèrent.
Au-delà, une obscurité totale.
Une personne normale en aurait eu peur, pas lui.
La vraie terreur l'attendait à l'intérieur, pas ce vide abstrait.
Il fit un pas en avant.
Quelques pas plus loin, une voix résonna.
« Les mains vides. »
Malgré son expérience avec toutes sortes de gens, il eut l'impression d'une proie jetée dans la cage d'une bête.
Le simple regard lui donna l'impression d'une lame froide qui effleurerait sa peau.
Le numéro 8 se figea, baissant la tête.
Inutile de défier — pas avec dix vies en jeu.
S'aplatir était la meilleure option.
Le propriétaire de la voix fit un petit claquement de langue.
« Je t'ai dit de ramener le Pacifiste. »
Il s'inclina plus bas, essuyant la sueur froide de son front, incapable de répondre.
« Désolé. Les enchères pour le Pacifiste ont largement dépassé notre budget, on n'a pas pu l'obtenir. »
Son excuse se dissout dans les ténèbres.
Il resta silencieux, attendant son sort.
Il ne connaissait pas le rôle de cette figure dans l'organisation — seulement qu'elle était son supérieur, avec le pouvoir de l'écraser d'un geste.
L'organisation était aussi secrète, aussi dissimulée.
« Problème de budget, hein. Explique. »
Promptement, le 8 détailla les événements de la journée de fond en comble.
« Hum. Un accrochage financier. »
« … Oui. »
Serrant et desserrant le poing, il demanda prudemment, espérant infléchir la situation en sa faveur.
Il avait négocié avec Ho-cheol pour obtenir le Pacifiste comme ordonné.
Son jugement lui semblait parfait, mais il ne pouvait pas prévoir l'avis de son supérieur, alors il se prépara.
Un bref silence passa.
La voix parla légèrement.
« Peu importe. Payez comme convenu. L'honnêteté dans les transactions est primordiale. Leur force n'est pas quelque chose que de vulgaires voleurs pourraient dérober. En finir à l'amiable profite à tous. »
« Compris. »
« Réaction bizarre. Je croyais que tu allais te faire engueuler pour t'être fait plumer ? »
Après une pause, le 8 répondit honnêtement.
Mentir à l'organisation était aussi stupide qu'échouer une mission.
« Oui. »
« Pathétique. L'argent n'est qu'un moyen. Du simple papier. Ce qui compte, c'est ce qu'il achète. »
« Paroles sages. »
« Tu peux partir… Attends. »
Alors que le 8 se retournait, il s'arrêta. Sa manche trembla faiblement.
Le mouvement fut si rapide, si subtil, qu'il ne réalisa pas qu'une main l'avait effleurée.
« Pas de Pacifiste, on dirait. »
« Quoi ? »
« Un traceur. »
Le propriétaire de la voix retira un traceur de sa manche, le réduisit en poussière.
« Vous vous êtes serré la main ? Probablement mis à ce moment-là. »
« Oui, mais… »
« Pas de fonction écoute. »
La base était en sécurité — ses coordonnées introuvables, un espace à part.
Mais la route depuis Lunard était exposée, nécessitant un nettoyage.
« Abandonnez cette route de retour. Éliminez tous les agents de niveau intermédiaire. »
« Oui. »
La voix marmonna, agacée.
« Idiot. »
Avec ce bref reproche, quelque chose d'invisible frappa l'estomac du 8.
La douleur le déchira, l'os se séparant de la chair, et il s'effondra.
Thud — !
Au-dessus de sa forme recroquevillée, une voix agacée retentit.
« L'accord du Pacifiste est incertain, donc on repasse la priorité maximale à S-1. »
Gémissant sans un son, le 8 releva à peine la tête.
S-1 était le plan ciblant la fille du Maître d'épée, mis de côté pour le Pacifiste.
Ils avaient sous-traité la surveillance et l'enlèvement à des vilains, mais.
« Les résultats récents suggèrent une garde solide. On s'en chargera directement. »
« Oui. Je préparerai immédiatement. »
Lundi matin, pavillon d'enseignement.
Ho-cheol se tenait devant les étudiants rassemblés.
Armes en main comme avant, ils le regardaient tendus, se souvenant sans doute de la récente attaque de vilains dans ce pavillon.
Pas mal, cette tension.
Comptant les têtes, il hocha la tête.
« Comme annoncé, l'application pratique des caractéristiques d'aujourd'hui — spécifiquement, la gestion d'adversaires écrasamment forts. »
Il retroussa légèrement sa manche.
« Cet adversaire, c'est moi. »
Malgré cette déclaration arrogante, les étudiants ne réagirent pas beaucoup.
Ça semblait naturel.
Après avoir vu sa force de près, il n'y avait pas de place pour le débat.
« Vous utiliserez vos armes principales et vos caractéristiques à pleine puissance. Condition gérée correctement, hein ? »
« Oui — » acquiescèrent-ils en chœur.
Des rappels incessants à maintenir leur condition étaient tombés depuis des jours.
Personne n'avait envie de subir sa colère s'ils faiblissaient.
Il sortit un sablier de son sac.
« Sept minutes, treize secondes — le temps moyen pour l'issue d'un combat de caractéristiques. Ça varie selon l'environnement, le type, ou la compatibilité, mais c'est la base. Aujourd'hui, tout le monde a sept minutes, en un contre un. »
Quelques étudiants penchèrent la tête, perplexes.
Avec quarante-trois étudiants, sept minutes chacun dépassaient largement le temps de cours. Les étaler sur six semaines ?
Ignorant leur confusion, il continua calmement.
« Je n'irai pas à fond. Ça finirait en sept secondes, pas en minutes. Je limiterai ma force au niveau deuxième année de l'académie, avec des handicaps en plus. »
Disant ça, il saisit une brindille glissée à son côté.
La tenant horizontalement à hauteur des yeux, une unique feuille pendait précairement.
« Ramassée en chemin. Je vous affronterai avec seulement ça — ni mains ni pieds. »
Ses mots suivants stupéfièrent même les étudiants qui avaient accepté sa supériorité.
« Votre but est simple : faites tomber cette feuille. »
Même avec une puissance bridée, ses specs physiques surclassaient les leurs.
Leur effort total ne l'égratignerait pas.
Ce n'était pas de sa faute — inutile de simuler la douleur ou de quantifier les dégâts comme dans un jeu.
Même une notation parfaite ne ferait pas taire les réclamations d'équité.
La brindille était son but clair, tangible.
« Faites tomber la feuille, vous validez. Coupez, cassez, ou endommagez nettement la brindille, vous avez la note maximale. »
Pour lui, peut-être.
Les étudiants bouillonnaient.
Faire tomber une feuille qui tomberait avec une brise ?
C'est quoi, ce mépris ?
« On y va dans l'ordre de la liste. Des volontaires pour commencer ? »
Personne ne s'avança, malgré leur frustration.
Dans les tests physiques, passer plus tard était avantageux — les premiers risquaient de le fatiguer, et les chanceux pouvaient repérer des faiblesses en regardant.
Comme le numéro 1, un certain Kang, râlait de toujours passer premier, une main se leva.
« Oh. »
Ho-cheol, qui n'attendait pas de volontaires pour la même raison, laissa échapper un petit hum surpris.
La situation était inattendue, mais pas le volontaire.
Choi Da-yeon s'avança.
« Bien, de l'initiative. Ou juste de la confiance ? »
Ses lèvres se relevèrent faiblement, contrairement à son expression habituellement vide.
Aujourd'hui, elle semblait subtilement excitée.
« Honnêtement, ça m'est égal. »
Elle posa sa mallette, l'ouvrit.
Ho-cheol comprit sa faible excitation.
Ce n'était ni son arc générique habituel ni celui qu'il avait traité de merde.
Bien que repeint, son contour le trahissait — l'arc de Dread Archer, gagné à Lunard il y a deux jours.
Elle n'avait pas pu résister à l'apporter.
Elle pinça légèrement la corde.
« Faut tester ses performances en situation. »
Il rit, incrédule.
Je comprends.
Une arme neuve, ça te démange les mains.
Mais l'apporter au combat en deux jours ?
Un peu culotté.
Il suivrait son enthousiasme.
Posant la brindille sur son épaule, il hocha la tête.
« On commence ? Monte. »
« Oui. »
Elle se hâta de se placer devant lui.
Tenant une flèche entre l'index et le majeur, la faisant tourner, elle dit.
« J'ai une question. »
« Vas-y. »
« Tu as dit que faire tomber la feuille vaut validation, abîmer la brindille vaut note max. Y en a pas une troisième ? »
« T'as raison. »
Il hocha la tête, comme s'il ne s'en rendait compte qu'à l'instant, sortant sa main vide de sa poche.
« Si tu me forces à utiliser autre chose que cette brindille — mains, pieds, peu importe — c'est reconnu. Note max aussi. »
« Non, pas ça. »
Elle serra la flèche de toute sa main.
« Si je te bats, j'ai la note max ? »
« Hah. »
Sa question hardie le stupéfia.
Se grattant la tempe avec la brindille, il hocha la tête après une pause.
« Si tu y arrives, pas juste note max — j'exaucerai un vœu. Tout ce que je peux faire. »
Les étudiants bourdonnèrent à cette promesse en blanc.
Mais Da-yeon, juste devant lui, fut encore plus choquée.
Non, pas choquée — excitée.
« … N'importe quoi ? »
« Ouais. »
À sa déclaration brève, ferme, ses yeux s'embrasèrent d'une détermination sans précédent.