Le campus de Clington était calme pendant les vacances d'été.
Non seulement c'était la période des congés, mais la chaleur de la mi-août était telle qu'elle pouvait tuer un rien qu'en restant immobile.
Naturellement, personne n'avait envie de sortir.
Ho-cheol ressentait la même chose, mais aujourd'hui faisait exception.
Ho-cheol était assis sur une chaise près de l'entrée du bureau des affaires scolaires, fixant le mur d'un air absent, en train d'attendre.
Combien de temps s'écoula encore ?
La porte s'ouvrit, et la personne qui en sortit fut Ji-an.
Elle esquissa un grand sourire quand ses yeux croisèrent ceux de Ho-cheol.
Tada— !
Elle brandit fièrement le papier qu'elle tenait à la main — son diplôme.
« Enfin ! Diplômée ! »
Elle était aux anges et piétinait d'excitation.
Ho-cheol sourit doucement à cette vue.
« Diplôme anticipé. »
C'était août.
Contrairement à tous les autres qui terminaient le cursus d'un an et obtenaient leur diplôme normalement, Ji-an diplôma six mois avant ses camarades.
Diplôme anticipé.
C'était une performance plus grande que d'être major de promotion.
Contrairement au major qui sort chaque année, le diplôme anticipé n'avait jamais eu lieu dans l'histoire de Clington.
Même Ye-jin et Da-yeon possédaient des compétences surpassant la plupart des héros de rang S au moment de leur diplôme, mais Ji-an était sur un tout autre niveau.
Une force écrasante qui n'osait se comparer à aucune parmi les rangs S : Le Soleil, le Démon de l'Épée, et Smiley à leur époque active.
Elle ne leur était en rien inférieure.
« Un vrai génie, sans catalyseur ni événement particulier, grimpe sans fin vers le haut en suivant simplement le flux. »
Au cours des trois dernières années, sans combats mortels ni entraînements harassants, Ji-an était devenue bien plus forte que lorsque Ho-cheol l'avait rencontrée pour la première fois dans le passé.
Quand une étudiante de ce calibre demanda un diplôme anticipé, Clington valida les papiers sans broncher.
Et les autres étudiants ignoraient totalement son diplôme anticipé.
« Tes camarades doivent être un peu déçus que tu diplômes si soudainement, non ? »
Il demanda avec un sourire taquin, haussant les épaules.
Ji-an, cependant, agita vigoureusement ses mains vides, fronçant les sourcils de dégoût.
« Oh, déçus ? Je ne sais même pas qui ils sont. »
Comme l'avait dit Ho-cheol, Ji-an était une star populaire à Clington.
Elle avait toujours une allure acérée et un comportement froid, mais montrait parfois de la considération pour les autres.
Grâce à ces quelques facteurs, et surtout à son physique, la popularité de Ji-an ne se limitait pas à son département, mais débordait sur les étudiants des autres départements et années.
Le nombre de déclarations qu'elle avait reçues pendant sa scolarité dépassait aisément les deux chiffres, atteignant peut-être même les trois chiffres.
Les étudiants qui éprouvaient secrètement des sentiments pour elle n'étaient pas limités par le genre.
De son côté, elle ne faisait que suivre l'instruction de Ho-cheol de s'entendre avec ses amis, mais ses camarades, ignorant les circonstances internes, ne pouvaient qu'entretenir des malentendus de plus en plus profonds.
Ji-an, cependant, n'y prêtait aucune attention, et même les étudiants qui avaient partagé sa classe pendant les trois ans n'étaient pas seulement sans nom pour elle, elle ne se souvenait même pas de leurs visages.
Elle ne le ferait probablement pas à l'avenir non plus.
Ho-cheol, et les gens qu'il chérissait, étaient les seuls que Ji-an jugeait dignes d'être retenus.
« Tu es vraiment quelque chose. Ne pas faire attention à qui que ce soit pendant trois ans entiers. »
C'était un résultat inattendu même pour Ho-cheol.
Il avait cru que son obsession pour lui n'était due qu'à son enfance et son environnement uniques.
Il supposait naturellement qu'une fois qu'elle aurait reçu une socialisation normale dans un environnement normal, son attention se porterait sur ses pairs plutôt que sur un vieux comme lui.
Pourtant, elle exprimait systématiquement son affection seulement pour lui, même le jour de son diplôme.
Il ne put s'empêcher de se sentir surpris et impressionné.
« Bon, enfin, plutôt que ce bout de papier... »
Elle froissa le diplôme et le fourra dans sa poche comme s'il ne signifiait absolument rien.
Puis, elle s'accrocha immédiatement au bras de Ho-cheol.
« Aujourd'hui, c'est ma journée exclusive avec Monsieur ! C'est ça le plus important, non ? »
« Je t'ai dit de m'appeler "Professeur" tant que tu es sur le campus. »
« J'ai diplômé, moi. »
Ehehe —
Elle rit en coin.
« La relation entre professeur et élève est finie maintenant ! Finie ! The End ! »
La relation avec Ji-an était restée assez ambigüe jusqu'ici. So-hee, Da-yeon, Ye-jin, même Se-ah — il pouvait maintenant les appeler parfaitement ses petites amies, mais Ji-an ?
La promesse qu'ils avaient faite au départ : ils ne dépasseraient pas la relation d'étudiante et de professeur, ou de tuteur, jusqu'à son diplôme.
Ji-an avait eu l'impression de devenir folle en voyant les autres afficher leur affection pour Ho-cheol en temps réel, mais elle l'avait supporté avec une patience surhumaine.
Et pendant trois ans, en plus !
Ho-cheol claqua la langue, la regardant se frotter la joue contre son bras, incapable de contenir sa joie.
« Franchement. Puisque tu as diplômé et es devenue adulte, je devrais t'envoyer en prison maintenant. »
« Aïe. Pourquoi m'enverrais-tu en prison ? Je suis si gentille. »
Après tout, même mineure, Ji-an avait créé une organisation de vilains, attaqué Clington, blessé des héros, et commis toutes sortes de crimes.
Maintenant qu'elle était légalement adulte, la question de la punition était lentement évoquée.
En fait, même Ho-cheol avait initialement prévu qu'elle reçoive une punition appropriée pour ses crimes.
Mais au final, l'amour c'est l'amour.
Il ne put tout simplement pas se résoudre à envoyer Ji-an, avec qui il avait vécu plusieurs années, en prison.
Alors, ils firent un marché.
Au lieu d'envoyer Ji-an en prison, elle travaillerait comme héro pendant 10 ans.
Bien sûr, Ho-cheol dut aussi payer un prix considérable dans le processus, mais c'était un secret connu seulement du gouvernement, de l'Association, et de Ho-cheol.
Surtout, l'avis du gouvernement était qu'il serait dommage de gâcher une diplômée au titre inédit de génie à Clington en la laissant pourrir en prison.
« Soupir, bon. T'es gentille. Alors, on va où ? »
Puisque Ji-an avait monopolisé Ho-cheol pour la journée entière, il comptait l'accommoder au maximum.
Enfin, la destination était généralement évidente de toute façon.
Lorsqu'il prenait occasionnellement du temps libre, les endroits où ils allaient étaient toujours des jardins botaniques ou des parcs écologiques, de véritables paradis végans où il n'y avait que de la verdure partout.
Même si c'était étroitement lié à son Trait, une préférence pouvait-elle devenir aussi figée ?
Ho-cheol n'aimait pas particulièrement les montres sous prétexte qu'il utilisait un Trait lié au « temps ».
Il s'attendait à ce qu'elle propose l'endroit habituel, mais cette fois, l'endroit mentionné par Ji-an était complètement différent de son attente.
Elle tourna légèrement la tête et parla à Ho-cheol.
« Y a quelqu'un que je veux te présenter. »
***
L'endroit où ils arrivèrent était un cimetière désert et lugubre.
« C'est... »
Ho-cheol afficha une expression subtile.
Ce n'était rien de plus qu'un terrain d'inhumation où les anciens subordonnés de Ho-cheol de « l'organisation » avaient été enterrés à la va-vite quand ils étaient morts en vilains.
C'était donc l'atmosphère totalement opposée à l'endroit où reposaient Jeong Yu-hwa ou la mère de Da-yeon, que Ho-cheol visitait occasionnellement.
Ce n'était même pas un site funéraire légal au départ.
« C'est un lieu marquant, non ? »
Ho-cheol pouffa sèchement à la question de Ji-an.
« Un souvenir, en effet. »
C'était il y a seulement quelques années.
Ils s'étaient battus contre Ji-an ici, et il l'avait vaincue.
Cependant, immédiatement après, la zone des tombes avait été complètement ravagée par les cadres de l'organisation qui avaient trahi Ji-an.
Bien que Ho-cheol ait fait de son mieux pour éviter d'endommager les tombes à l'époque, ses ennemis ne s'en souciaient pas du tout.
On dirait que tout a été restauré, cela dit.
« ... Cela fait longtemps. »
C'était un endroit auquel il n'avait pas pensé ces dernières années.
Pour lui, ce n'était qu'une partie du passé qu'il voulait effacer.
Contrairement à Ho-cheol, Ji-an visitait cet endroit régulièrement.
Elle n'avait aucun intérêt pour les autres tombes, puisqu'elles étaient celles de vilains et qu'elle ne savait de toute façon pas qui ils étaient.
La seule tombe qui l'intéressait était une seule.
La pierre tombale propre n'avait ni nom ni date de naissance.
Seule la date de mort y était inscrite, solitaire.
C'était la tombe de son unique amie pendant son temps comme sujet d'essai.
Sujet d'essai D-20.
L'amie qui était morte avec ce nom occupait encore une place juste après Ho-cheol dans le cœur de Ji-an.
« Bonjour. »
Ji-an salua son amie, puis s'accroupit devant et posa la main sur la pierre tombale.
Des pousses bleues germèrent autour d'elle, enveloppant la tombe.
Combien de temps passa ?
Les yeux de Ji-an rougirent tandis qu'elle caressait la pierre tombale en silence pendant longtemps.
Elle pivota et enfouit son visage dans l'étreinte de Ho-cheol.
Ho-cheol se contenta de lui caresser le dos en silence au faible bruit de ses reniflements.
Quand elle parut un peu apaisée, elle parla d'une voix basse et rauque.
« Désolée. Je ne voulais pas être si... sensible, mais étrangement, les émotions m'ont submergée aujourd'hui. »
« C'est bon. J'ai échangé les politesses comme il faut, moi aussi. »
Après cela, Ji-an parla de son « amie », et Ho-cheol se contenta d'écouter en silence.
Combien de temps passa encore ?
Ho-cheol s'assit, et Ji-an posa l'arrière de sa tête sur sa cuisse.
C'était un cadre plutôt morbide, au milieu d'un cimetière, mais aucun des deux ne s'en souciait.
Ho-cheol regarda lentement autour de lui avec une expression complexe, comme se remémorant le passé, et Ji-an le fixa intensément.
Depuis quand ?
Depuis quand étaient-ils devenus aussi proches ?
Depuis quand ?
Depuis quand avait-elle commencé à considérer comme acquis le don et la réception d'affection avec Ho-cheol ?
Depuis quand ?
Depuis quand elle, qui ne souhaitait que pouvoir le regarder, n'était plus satisfaite même de cette relation ?
Une chose, cependant, était certaine.
Allongée, elle étendit la main et accrocha son doigt à la clavicule de Ho-cheol.
« Pourquoi ? »
« Rien. J'ai juste eu envie de faire ça, soudain. »
C'était une scène rare pour Ji-an, qui d'ordinaire balançait tout ce qu'elle voulait dire ou faire sans hésiter.
« Ça chatouille. »
Ho-cheol, pour ne pas être en reste, lui frotta la nuque avec sa paume.
La chaleur qu'il ressentit dans cette main n'était pas seulement de la température corporelle.
Elle débordait d'une affection profonde.
« C'est ça le bon côté. »
Ji-an marmonna ça et ferma lentement les yeux.
Pourtant, même à travers sa vision assombrie, le visage de Ho-cheol était clair.
Elle n'avait aucun moyen de savoir à quoi ressemblait son apparence d'origine, mais le premier souvenir qu'elle avait vaguement était assez horrible.
Une table d'opération froide, des lumières qui lui perçaient les yeux.
On lui déchirait, perçait, et recousait la peau sans même d'anesthésie.
On ne manipulerait pas un jouet bon marché avec autant de brutalité.
Ça voulait dire que sa vie valait moins qu'un jouet bon marché pour eux.
Au milieu de ces choses douloureuses, horribles, et dégoûtantes qui la faisaient frémir rien qu'à y penser, il n'y eut qu'une brève rencontre.
Seulement Ho-cheol.
Il lui créa un endroit où vivre.
Que ses yeux soient fermés ou ouverts.
La seule lumière dans son monde sombre.
C'était l'existence de Ho-cheol.
Elle parla vers Ho-cheol, qui brillait dans l'obscurité.
« Mis à part mon amie morte, Monsieur, tu as été le premier. La première personne à m'appeler être humain. »
C'était Ho-cheol qui avait donné vie et avenir à elle, qui avait vécu comme rien de plus qu'un sujet d'essai pour corriger des erreurs, pas comme un humain.
Une brise légère souffla, passant entre eux.
Ho-cheol déplaça la main qui caressait le cou de Ji-an vers ses cheveux.
Son index plié effleura doucement ses cheveux rouges flottants.
Ji-an ouvrit lentement les yeux.
Elle hésita un instant, vérifiant la réaction de Ho-cheol.
« Ben, tu sais. Je veux dire. »
C'était une attitude inhabituelle pour Ji-an, qui d'ordinaire balançait tout ce qu'elle voulait dire ou faire sans hésiter.
« Maintenant que j'ai diplômé. Et je suis adulte, donc. Comme cadeau de diplôme. À part t'appeler Monsieur ou Professeur... »
Elle inspira profondément, rassemblant son courage.
« Est-ce que je peux t'appeler Chéri ? »
Les yeux de Ho-cheol s'élargirent de surprise un instant, mais ce ne fut qu'un éclair.
Le nouveau terme lui parut assez maladroit, mais ce n'était pas une sensation entièrement désagréable.
« Chéri, Chéri, hein. La différence d'âge est quand même significative. »
En y pensant, il n'y avait personne d'autre qui l'appelait ainsi.
Il acquiesça sans trop hésiter.
« Vraiment ! »
À sa permission, Ji-an se redressa d'un bond et l'étreignit fort.
Ce n'était pas seulement l'appellation qui changeait.
En fait, Ho-cheol aurait accordé une demande aussi petite même un an plus tôt.
Bien qu'il s'exprimât indirectement, son intention était clairement transmise.
Leur nouvelle appellation était la première étape pour aller au-delà de leur relation actuelle.
« Merci ! Monsieur ! »
Bien sûr, avec seulement la permission donnée, changer une appellation ancrée depuis des années du jour au lendemain serait difficile.
Elle se détacha et s'exclama le visage rouge.
« Ah, ça. Je veux donner un cadeau à Monsieur... Chéri, moi aussi ! »
« C'est bon. Je l'ai déjà reçu. »
Ji-an cligna des yeux, incapable de comprendre sa réponse brève.
Qu'est-ce que je lui ai donné ?
Mince, il a découvert que je suis entrée en douce et que je lui ai embrassé la joue pendant qu'il dormait la dernière fois ?
J'aurais dû l'embrasser sur la bouche si je savais que je me ferais prendre de toute façon !
« Espoir. »
Ho-cheol dit ça, plus sérieusement que jamais.
« Le comportement parfaitement correct, bien que pas sans faille, que tu as montré ces trois dernières années l'a suffisamment prouvé. Que les autres peuvent changer comme moi, et que je peux changer les autres. »
Ho-cheol étendit lentement la main et posa la sienne sur celle de Ji-an.
« Je peux dire en toute confiance aux gens qui prétendent que mon changement était un miracle, que la même chose ne se reproduira jamais — que les gens, contrairement à leur nature, peuvent pleinement afficher un comportement changé. »
C'était la preuve que la bonne volonté des humains est un choix, pas leur essence.
C'était le catalyseur pour Ho-cheol, qui pourrissait juste en prison, de se relever, et la raison pour laquelle il avait couru comme une flamme féroce plus intensément que quiconque jusqu'ici.
« Puisque tu l'as prouvé. Tu es un cadeau trop grand pour moi. Si... tu veux vraiment me faire un cadeau. Alors, peux-tu prendre la bonne volonté que tu as reçue de moi et la donner aux autres ? »
Ji-an agonisa longtemps, puis évita son regard et répondit.
« ... J'essaierai. »
Une réponse ambiguë, mais Ho-cheol se contenta de sourire.
Si elle avait affirmé qu'elle le ferait, il aurait été déçu.
Ce n'était pas le genre de promesse qu'on fait si facilement.
Si la réponse était celle qu'elle avait atteinte après avoir agonisé et hésité si longtemps, cela voulait dire qu'elle avait fait un choix déterminé et qu'elle était sincère.
Le processus est aussi important que le résultat.
« D'accord. »
« Alors, si ce que je t'ai donné jusqu'ici, c'est la foi. »
Ji-an se rallongea sur la cuisse de Ho-cheol avec une attitude plus légère.
« Désormais, je veux recevoir de l'amour, moi aussi. »
« Hmm. Ça ne marchera pas. »
L'expression de Ji-an s'assombrit instantanément.
Elle ne s'attendait pas à un refus si net !
Cependant, Ho-cheol sourit en coin et écarta les cheveux collés à son front.
« Ce serait assez difficile pour moi si tu me demandes quelque chose que je te donne déjà. »
« ... Hein. »
Les yeux de Ji-an s'écarquillèrent plus que jamais alors qu'elle émettait un son bête.
Puis, comprenant son sens, le coin de sa bouche tressaillit.
« Hmm. Je te crois pas. Tu peux le prouver ? »
« Quand tu veux. »
Et sur ça, Ho-cheol se pencha.
Ji-an n'oublierait jamais le moment où leurs lèvres se touchèrent.