Le ciel, bruiné par la pluie, avait la teinte grise d'un vieux film.
Et rassemblés sous ce ciel gris se tenaient des gens vêtus de vêtements de deuil ou d'uniformes d'un noir encore plus sombre.
Une atmosphère funèbre.
L'espoir de la nation.
Le héros de tous.
Le véritable champion de cette ère.
Qui aurait pu deviner qu'un héros portant de tels titres connaîtrait sa fin à un si jeune âge ?
Quelqu'un monta sur l'estrade près de la tombe.
L'homme d'âge mûr s'éclaircit la gorge à plusieurs reprises, la voix serrée, avant de finalement parler.
« Smiley était la voisine amicale de tous, et une grande héroïne. Son sourire chaleureux demeure dans nos cœurs. »
Une oraison funèbre, à la fois douloureuse et ferme, se poursuivit.
C'était probablement l'un des hauts fonctionnaires de l'Association.
« ... Nous nous souviendrons tous d'elle comme d'une vraie héroïne et la regretterons éternellement. »
L'oraison de l'officiel s'acheva, et la cérémonie funéraire se termina tandis qu'on jetait de la terre sur le cercueil. Ho-cheol se contenta d'observer le processus en silence, à distance.
À mesure que les gens se dispersaient un par un, Ho-cheol se leva enfin du banc et s'approcha de la tombe.
Il ôta son chapeau et poussa un faible soupir.
Son souffle se fragmenta en blanc sous la pluie qui tombait.
Combien de temps resta-t-il là ?
Il aperçut un banc précaire, qui vacillait, non loin.
Puisqu'il était de toute façon trempé comme une soupe sans parapluie, il s'assit lourdement sur le banc mouillé, impassible.
La pluie battante était à présent passée de la bruine à l'averse.
Combien de temps resta-t-il assis là, perdu dans ses pensées ?
Une héroïne s'assit à côté de lui.
Bien qu'il ne sût pas avec certitude si c'en était une, il le supposa simplement, neuf personnes sur dix ici l'étant probablement.
Elle parla, le regard droit devant elle.
« Smiley était une amie avant d'être une héroïne et une collègue. Une grande héroïne qui aurait sauvé des dizaines, voire des centaines de milliers de personnes à l'avenir, est morte à cause de toi. »
Les empreintes digitales distinctes laissées sur le cou du corps.
Bien que les hémorragies sévères et les lésions d'organes internes fussent les blessures mortelles, la cause du décès et le coupable étaient clairs.
Tous les éléments de preuve et les circonstances désignaient Ho-cheol comme l'auteur.
« Je... »
Ho-cheol ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis la referma.
Malgré sa connaissance de toute l'histoire, il ne chercha pas d'excuses.
Non, il n'en ressentit même pas le besoin.
Amies ?
Collègues ?
Ces gens qui ne connaissaient même pas son vrai visage, qui n'avaient jamais ressenti sa vraie sincérité.
À ses yeux, leur tristesse ne semblait pas différente du regret qu'on éprouve quand un outil utile atteint prématurément la fin de sa durée de vie.
Se mordant la lèvre, il parla au lieu de se défendre.
« Oui. Je l'ai tuée. La femme emmerdeuse. Elle aurait dû emmerder les gens avec modération. »
Sur ces mots, Ho-cheol sortit une cigarette de sa poche.
Celle qu'elle détestait tant.
Mais à présent, il n'y avait plus personne pour le gronder.
Il mit la cigarette dans sa bouche et tenta nerveusement de l'allumer.
Pourquoi ce maudit briquet ne veut-il pas prendre feu ?
L'héroïne qui l'observait dit.
« Tu as mis la cigarette à l'envers dans ta bouche. »
« Ah. »
Ce fut seulement alors que Ho-cheol recracha la cigarette qui était dans sa bouche et laissa échapper un rire sec.
Combien de fois qu'il le niait, c'était confirmé.
Il était en ce moment terriblement, désespérément en deuil.
Sa main, alors qu'il reprenait la cigarette, tremblait lamentablement.
L'héroïne regarda, surprise, incapable de le croire.
Elle avait naturellement supposé qu'il était venu se moquer d'elle.
Mais cette réaction... on aurait dit qu'il était celui qui faisait le plus le deuil ici.
Elle ne put rien dire de plus.
Ho-cheol se couvrit les yeux d'une main et baissa profondément la tête.
« Merde. Pourquoi pleut-il autant ? »
Goutte — Goutte — Goutte —
Des gouttes d'eau tombèrent, humidifiant le sol.
La femme soupira et releva la tête.
Les nuages gris s'étaient écartés, et le soleil qui se levait derrière eux enveloppa le monde d'une lumière éclatante, comme pour les narguer.
Pourtant, la pluie continua de tomber sur l'endroit où Ho-cheol était assis pendant longtemps.
***
Ho-cheol se réveilla et cligna des yeux, fixant le plafond d'un air vide.
Le plafond familier d'un bus.
Et il réalisa ce qui se passait.
C'est vrai.
Je me suis endormi dans le bus.
« ... Un rêve. C'était un rêve ? »
C'était encore incroyable.
Qu'une situation et une émotion aussi vives n'aient été qu'un rêve.
Et pourquoi aurait-il soudain fait un rêve comme celui-ci ?
Qu'est-ce qui l'avait possédé ?
C'était un rêve qu'il n'avait pas fait depuis des années.
Il effleura brièvement ses yeux du bout des doigts.
Seule une peau sèche fut frottée par ses doigts.
Heureusement, il semblait ne pas avoir pleuré.
Ho-cheol fut tourmenté par ce cauchemar chaque jour pendant près d'un demi-an après sa libération.
So-hee disait qu'à chaque fois, il pleurait, s'excusait et suppliait misérablement dans son sommeil.
Une insomnie sévère en prime.
Bien sûr, il n'avait plus fait le cauchemar depuis qu'il avait eu une vraie conversation avec Yu-hwa ressuscitée et l'avait renvoyée là où elle appartenait.
Donc c'était la première fois pour Ho-cheol.
Ne pas avoir pleuré après ce rêve était probablement la preuve qu'il avait complètement lâché prise.
Avait-il fait un tel rêve simplement parce qu'il se dirigeait vers un endroit plus proche de la mort que tout le reste ?
Ou...
« Est-elle venue dire adieu une dernière fois ? »
Marmonnant cela, Ho-cheol tourna la tête et regarda par la fenêtre à côté de lui.
Il baissa la vitre et tendit la main par l'ouverture ensoleillée.
« Bonjour. Je me demande si elle va bien là-bas. »
Comme pour répondre à son salut, le vent souffla, lui chatouillant les doigts.
« Je vais bien. J'apprends, je reçois, et je donne l'amour dont tu as parlé. Ce serait bien si tu étais là à côté de moi. »
Il serra le poing, essayant d'attraper le vent.
Mais le vent s'envola librement, disparaissant au loin.
« Au revoir, mon amie. »
Il put enfin la laisser partir complètement.
Le long rêve d'Ho-cheol, qui avait commencé comme un cauchemar, n'était plus un cauchemar.
***
Ho-cheol descendit du bus et arriva à un columbarium en périphérie d'une ville calme.
Les autres personnes, qui le suivaient d'ordinaire comme une ombre, eurent assez de jugeote pour le laisser y aller seul cette fois, à l'exception de Ji-an, qui se prit un coup derrière la tête après avoir dit : « Je dois saluer mes futurs beaux-parents ! »
Traversant le solide corridor de marbre, Ho-cheol se dirigea vers une section.
Après avoir marché un moment, Ho-cheol s'arrêta devant une salle de colombarium.
Il hésita un instant, puis parla en soupirant.
« Je suis là. »
La salle de colombarium de ses parents.
Bien qu'entretenue proprement, l'endroit, avec seulement une photographie restante et pas une seule fleur, paraissait bien solitaire.
Ses parents sur la photo, qu'il retrouvait après plus de dix ans, souriaient trop brillamment, contrairement aux souvenirs fanés d'Ho-cheol.
Il avait accumulé d'innombrables péchés en tant que vilain, et même après son repentir final, il ne put se résoudre à rendre visite à ses parents avec ces mains sales.
Il ne put lever la tête devant eux.
Il ne cessa de remettre le jour au lendemain.
Il décida qu'il les affronterait à nouveau seulement lorsqu'il pourrait se tenir correctement en tant qu'être humain respectable et convenable.
C'est pourquoi il ne leur rendit jamais visite, même après sa libération.
« Hmm. »
Il se gratta l'arrière de la tête en silence, puis rouvrit la bouche.
« On dirait que ça fait vraiment longtemps que je vous ai vus. Je ne sais pas honnêtement par où commencer l'histoire. »
Si je commence par mes jours de vilain, ce sera trop provocant pour vous, qui n'étiez que de simples citoyens.
Alors Ho-cheol commença par les efforts qu'il fit pour changer.
Comme s'il confessait, il raconta ce qui s'était passé au cours des dernières années.
Qui il avait rencontré et comment il avait vécu.
Comment il avait réalisé l'importance de la direction, du but, de la forme et de l'identité d'un grand pouvoir, et comment il l'avait mis en acte, pas seulement en paroles.
« Je suis professeur maintenant. Enfin, c'est similaire à un fonctionnaire, non ? On dit que j'ai droit à une pension, aussi. »
Parfois, des bribes de vie quotidienne banale se mêlaient au récit.
Après quelques heures de conversation, Ho-cheol regarda à nouveau la photo et demanda.
« Suis-je... un fils respectable maintenant ? »
Ho-cheol posa cette question.
Bien sûr, aucune réponse ne revint.
Il connaissait la réponse mieux que quiconque.
« Je m'en vais maintenant. Je suis juste passé parce que j'ai autre chose à faire. »
Après avoir dit cela, Ho-cheol se tourna vers la sortie.
Mais il s'arrêta après seulement quelques pas.
Ne tournant que la tête, il parla brièvement.
« Je pars maintenant, et je reviendrai. »
Ses pas en marchant vers l'extérieur étaient bien plus légers que lorsqu'il était entré la première fois.
***
Ho-cheol s'émerveilla devant le bâtiment visible au loin.
Il avait été démoli plusieurs fois ces dernières années, mais ils parvinrent à le réparer, le reconstruire, et même l'améliorer.
Zero—Chain.
C'était la prison destinée à enfermer les vilains les plus critiques et dangereux du pays.
Bien sûr, Ho-cheol, Ji-an et Byeong-hoo avaient un historique de raids sur le lieu comme s'il s'agissait de leur jardin, mais inversement, c'était aussi une excellente installation qu'eux-mêmes jugeaient impossible à pénétrer seuls sans aucun renseignement.
Il tapota le sac glissé sous son bras.
Bon, je me suis présenté en toute confiance, mais maintenant que la situation est là, je suis secrètement nerveux.
J'espère ne pas provoquer un incident majeur en faisant quelque chose d'inutile.
Mais ses inquiétudes furent de courte durée.
Quand n'ai-je jamais été comme ça ?
Alors qu'Ho-cheol approchait du poste de contrôle, un garde s'approcha de lui, la main sur son arme.
« Quel est l'objet de votre visite ? »
« Oh ? »
Il ne put voir le visage à travers le casque fortement teinté, mais il se souvint de la voix.
C'était le même garde qui avait arrêté Ho-cheol quand il s'était introduit dans Zero—Chain pour secourir la captive Ji-an par le passé.
Le garde semblait aussi se souvenir d'Ho-cheol, sa voix étant épaisse de tension.
Son doigt était sur la gâchette, prêt à tirer à tout moment.
Ho-cheol se contenta de ricaner face à leur réaction tendue.
Il s'était battu contre les gardes à l'époque, mais il ne leur gardait aucune rancune.
Ho-cheol faisait juste ce qu'il avait à faire, et eux remplissaient fidèlement leur devoir.
« Je suis là proprement aujourd'hui. »
Il sortit une carte de sa poche et la tendit.
Il avait obtenu une permission de visite par une procédure légale.
« Je vais vérifier. »
Le garde sortit un terminal d'aspect étrange et scanna la carte.
Après un court moment, un bip — retentit, et une lumière verte s'alluma sur le terminal.
« Vérification confirmée. Ouverture de la trappe. »
Le fit signe vers l'arrière, et la porte fermée s'ouvrit avec un bruit de kou-gou-goung — .
Elle était bien plus épaisse que lorsque Ho-cheol avait forcé Zero—Chain par le passé, et les propriétés du matériau semblaient différentes.
À l'époque, c'était juste du métal qui interférait avec l'activation des Traits, mais est-ce du métal qui absorbe l'énergie pour devenir plus dur ?
C'est incroyable qu'ils aient réussi à se procurer autant d'un matériau plus cher que l'or au même poids.
« Bon. Continuez votre bon travail. »
Ho-cheol lui tapa sur l'épaule et passa la porte.
Et un poste de contrôle identiquement construit apparut. Ils ignorèrent le fait qu'il venait de passer le précédent et demandèrent à Ho-cheol le but de sa visite.
« La voilà. La carte. »
Ho-cheol laissa échapper un rire sec d'incrédulité et tendit une nouvelle carte d'accès.
« Combien y a-t-il encore de postes de contrôle ? »
« Il y en a deux de plus après celui-ci. »
Je me demandais pourquoi ils m'avaient donné quatre cartes d'accès.
Il semble qu'on ne puisse pas passer la porte sans chacune d'entre elles.
C'était un système conçu pour garantir que même si quelqu'un avait la chance d'en voler une, il ne pourrait jamais passer.
Et cela signifiait aussi que même si la personne avait une permission légitime, si elle était assez stupide pour en perdre une, elle ne devrait même pas penser à entrer.
Ils sont incroyablement méticuleux.
Au dernier poste de contrôle, ils prélevèrent même un minuscule morceau de chair à l'intérieur de la joue d'Ho-cheol pour comparer son ADN avant d'enfin ouvrir la porte.
En entrant dans le bâtiment principal, un visage familier accueillit Ho-cheol.
« Quoi, Directeur. Tu n'as toujours pas été viré ? »
Le Directeur de la prison Zero—Chain.
Bien qu'ils se soient affrontés de manière significative lors du sauvetage de Ji-an la dernière fois, ils n'étaient pas nécessairement en mauvais termes.
Le Directeur avait été le témoin le plus proche de la transformation d'Ho-cheol et l'avait soutenu.
D'une certaine façon, c'était le premier allié d'Ho-cheol.
Ho-cheol ne lui gardait pas non plus de rancune particulière.
Au contraire, il éprouvait une certaine gratitude.
Les Choco Pies que le Directeur lui fournissait secrètement chaque week-end pendant son incarcération étaient l'un des rares, ou plutôt le seul plaisir pendant la longue détention d'Ho-cheol.
Il n'avait pas oublié cette gentillesse.
Le Directeur, les bras croisés, remua les lèvres.
« Jeong Ho-cheol. J'ai l'impression de mourir d'anxiété à chaque fois que tu viens en visite. »
Cependant, malgré leur passé commun, son ton était bourru, indiquant clairement son mécontentement face à la présence d'Ho-cheol ici.
« Oh, je mène une vie honnête et bien remplie ces jours-ci. »
Ho-cheol dit cela et tendit le paquet de boissons qu'il tenait dans sa main gauche.
« C'est un cadeau. »
Il se sentait mal à l'aise d'arriver les mains vides dans un endroit où il avait contracté une dette pendant plusieurs années.
Mais le Directeur ne décroisa pas les bras et répondit fermement.
« Je n'accepte pas les pots-de-vin. »
« Je m'en doutais, alors j'en ai déjà ouvert une pour boire. Tu ne considéreras pas les restes comme un pot-de-vin, j'imagine ? »
« Confirmé. »
À cela, le Directeur arracha les boissons.
Il en sortit immédiatement une et demanda avec suspicion.
« Donc. Le but de ta visite, c'est vraiment juste ça ? Je ne recommande pas de voir ça, surtout en face. »
« Tu ne devrais pas calomnier une personne comme ça. »
« Ce n'est pas une personne. Cette chose. C'est juste quelque chose qui porte une peau humaine. Ça fait des années qu'on l'a amenée ici, mais ça me glace le sang chaque fois que je la vois sur les caméras. »
Voyant l'expression sérieuse du Directeur, Ho-cheol agita la main avec dédain.
« Une personne et une non-personne. Comment les distingues-tu ? L'apparence ? La nature ? L'idéologie ? Rien de ça n'a d'importance. Tout ce qui compte, c'est de choisir de vivre en personne. »
« Si tu le dis, je n'exprimerai plus d'inquiétude. »
Ayant dit cela, le Directeur sortit une clé de sa poche et la tendit.
« C'est la clé des niveaux profonds. Fais attention à la garder, car tu ne pourras pas revenir sans elle. »
L'utilisation de la clé était complexe et excruciante.
Elle était conçue pour qu'il faille passer plusieurs cages d'escalier dans l'ordre correct, appuyer sur des étages spécifiques dans l'ascenseur, et insérer la clé au sommet pour enfin ouvrir le passage.
Le chemin n'était pas seulement compliqué ; l'espace était tordu par des Traits, donc si l'ordre était confondu, ils seraient définitivement piégés jusqu'à l'arrivée d'une équipe de secours.
Ho-cheol se plaignit, sentant la chaleur lui monter à la tête.
« Wahou, pourquoi c'est si compliqué ? »
Même du temps où Ho-cheol était détenu, c'était simplement une question de prendre l'ascenseur jusqu'au niveau le plus bas et de descendre quelques marches.
C'était comme une méthode de déplacement tout droit sortie d'une histoire de fantômes.
« C'est pas un autre genre, ça ? »
« Ça a changé comme ça grâce à quelqu'un qui a répété de tout casser. Les hautes instances ont jugé que la simple force physique ne pouvait pas l'arrêter. Ha ha. Grâce à qui, en effet. »
Le Directeur riait par les mots, mais ses yeux ne riaient pas.
Tous deux savaient pertinemment que ce « quelqu'un » était Ho-cheol.
« J'ai eu une baisse de salaire et j'ai failli ne pas renouveler mon contrat à cause de la sanction disciplinaire à l'époque. J'ai failli prendre ma retraite complètement. »
Sous ce regard dur, Ho-cheol agita la main comme pour s'enfuir et se dirigea vers l'escalier de secours.
« Bref, je reviens. »
Après s'être fait presque prendre une fois en cours de route à cause d'un mauvais virage, il finit par arriver aux niveaux profonds de Zero—Chain.
Cette zone était dédiée à un seul criminel, ce qui, en un sens, était la forme de traitement la plus élevée.
Et la salle de visite qui y était connectée.
Ho-cheol fit signe de la main à l'homme visible à travers l'épaisse paroi de verre.
« Wahou. On dirait que t'as une constitution de prison. Tu as meilleure mine que quand tu te promenais dehors. Tu en es à quatre ans, je crois. »
Le Soleil, Éclipse. Lee Byeong-hoo.
Et maintenant, juste un détenu.
Byeong-hoo répondit sur un ton irrité.
« Et toi, on dirait que t'as une constitution de professeur meilleure que tes jours de vilain. »
« Bah, c'est certainement pas mal. »
« Alors, quel est ton but ? »
« Bah, je suis pas venu juste pour dire bonjour. »
« Pas là pour te moquer ? »
« Juste un tout petit peu. Bref. »
Ho-cheol se mit à radoter sur sa propre vie.
« Les étudiants de nos jours, je te jure. Ils écoutent pas correctement, et si tu leur demandes quoi que ce soit, ils te répondent immédiatement. Ils me demandent ce qu'il y a d'important à devenir héros. »
Ho-cheol ébouriffa nerveusement ses cheveux.
S'il avait eu de l'alcool à portée de main, il aurait eu l'air exactement d'un ivrogne pleurnichard.
« C'est pas comme si les profs n'avaient pas de problèmes non plus. Comme l'Association fait tout pour ne pas laisser les héros compétents prendre leur retraite, soit ce sont des abrutis inutiles qui arrivent, soit de vrais vieux avec qui j'ai du mal à simplement parler. De quoi te rendre dingue. »
Après avoir écouté ses plaintes pendant un long moment, Byeong-hoo soupira et dit.
« Sûrement. Tu es pas venu jusqu'ici, en obtenant la permission des trois grandes organisations, juste pour pleurnicher comme ça. Vas à l'essentiel. »
Ce fut seulement alors qu'Ho-cheol retira la main qui soutenait son menton et ricaner.
« Ah, bon. J'allais en parler plus longtemps vu que le temps de visite est large, mais si tu insistes, j'ai pas le choix. »
Ho-cheol sortit un gros paquet de documents de son sac et le fit monter et descendre.
« C'est un échange simple. Rang C, un an de moins. Rang B, dix ans de moins. Rang A, trente ans de moins. Et. »
Ho-cheol n'était plus le Professeur Vilain.
Il n'était plus qu'un des professeurs ordinaires qu'on trouve partout à Clington, ayant purgé sa peine en enseignant pendant quelques années.
Mais même ainsi.
« Rang S, cent ans de réduction de peine. Qu'est-ce que t'en penses ? Intéressé ? »
Le Professeur Vilain n'avait jamais vraiment pris fin.