Ouais.
Je suppose que cette cicatrice donnerait mauvais genre.
« Moi », marmonna Ho-cheol, sa main toujours posée sur l'abdomen de Se-ah.
« Je me suis rappelé pourquoi je te respectais. »
Au risque de ma vie, « L'opération que tu as faite à l'époque. Tu sais, franchement, c'était un vrai bordel, non ? »
« Quand même, tu as à peine réussi à recoudre quelques gros vaisseaux et à réduire l'hémorragie. Si tu t'étais contentée d'appuyer grossièrement sur la plaie pour arrêter le saignement, à ce moment-là, j'aurais pu mourir. »
S'essuyant le front, Ho-cheol détourna le regard vers la fenêtre.
Mi-été, une verdure luxuriante et un soleil qui tape fort.
Un petit ventilateur électrique ne pourrait jamais rafraîchir cette chaleur.
« ... Il fait chaud. »
On dit que parler de la chaleur la rend plus intense, mais il ne pouvait pas non plus garder la bouche close.
Il faisait presque 40 degrés dehors, apparemment, et le bureau n'était pas très différent.
Ça ne ferait pas environ 33 degrés ici ?
Pourquoi faut-il qu'ils maintiennent la clim à 28 degrés dans toutes les salles de classe et tous les bureaux, rien que pour cette fichue économie d'énergie ?
C'est la pire canicule de l'histoire !
Juste au moment où Ho-cheol hésitait à balancer les documents qu'il tenait, un cri perçant vint de son côté.
« Hé, arrête de glander et mets-toi au travail ? »
Transpirant encore plus que Ho-cheol, Se-ah lui lança un paquet de documents.
« Celui-là, c'est fait aussi. »
« Oh. Rapide comme d'habitude. »
Ho-cheol la complimenta et s'en émerveilla à la fois, mais Se-ah boudeait.
« Je suis venue jusqu'ici parce que tu geignais pour avoir de l'aide. Sérieusement, qui fait bosser le Doyen autant ? »
« Moi ? »
« T'as vraiment du culot. »
Se-ah râla et ouvrit le document suivant.
L'an dernier, elle fut enfin promue Doyenne de Clington.
L'ancien Doyen ne parlait que de retraite, et finalement, sans accepter la réaffectation qu'il refusait farouchement, il partit retrouver sa liberté.
Le problème, c'est que dès qu'il quitta Clington, le camp de l'Association, comme s'ils l'attendaient, lui colla de force un titre haut placé et l'embaucha comme conseiller au Ministère de l'Éducation.
Parfois, il envoie des SMS pour supplier qu'on le sauve, et Ho-cheol trouve que lire ces textos est le moment fort de sa journée.
Je lui avais dit de ne pas s'enfuir.
Bref, Se-ah fut celle qui reprit le poste de Doyen de Clington, lui succédant.
Bien que le poste de Doyen à Clington se transmettait traditionnellement aux héros de rang S, cette fois la nature en était différente.
Combien de héros de rang S furent virés pour avoir soutenu Byeong-hoo après l'incident qu'il provoqua ?
Ce fut une perte fatale pour le camp des héros, déjà en pénurie de main-d'œuvre.
De plus, muter un héros de rang S qui pouvait encore être actif, même s'il frôlait la retraite, était absolument inacceptable.
Le système de rangs des héros fut aboli, aussi.
À cause de tels facteurs externes et politiques, Se-ah, qui n'était pas une héroïne de rang S, fut la première à prendre le poste de Doyenne.
Ho-cheol trouvait en fait que c'était juste.
Non, après tout, c'était un établissement éducatif ; la personne qui avait réellement exercé un poste d'enseignante devait assumer le rôle.
C'était assez étrange que le seul fait d'avoir un rang élevé soit le seul critère.
Ho-cheol, les bras croisés, fixa intensément Se-ah.
Il était simplement reconnaissant de la voir l'aider avec la paperasse, malgré ses râleries constantes sur la chaleur.
Sentant son regard, elle lança un coup d'œil de travers et demanda :
« Tu regardes quoi ? »
Ce regard l'invitait clairement à travailler, mais Ho-cheol ne fit toujours pas semblant de bosser et haussa juste les épaules.
« Je me dis juste que t'as vachement grandi, toi aussi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu es la plus jeune Doyenne de Clington. C'est une carte de visite qui marche partout. »
« Ah, tu parles de ça. »
Ho-cheol ricana et ajouta :
« T'as grandi en taille aussi. »
« Hé ! Je t'ai dit de pas parler de ma taille ! »
Kyah-haaaak — !
Se-ah jaillit de sa chaise, les cheveux dressés comme si elle allait s'élancer sur Ho-cheol.
Grâce à l'aide de Ho-cheol, elle avait récupéré la carcasse du monstre, ce qui lui permit de briser la malédiction de la Porte qui liait son corps.
Le phénomène qui avait complètement stoppé sa croissance physique disparut.
Se-ah comme tous les autres n'avaient aucun doute sur sa croissance future.
Et effectivement, elle grandit vite la première année.
10 cm en un an.
C'était un taux de croissance plutôt explosif.
Cependant, sa croissance s'arrêta net au moment où elle eut grandi de 10,3 cm exactement.
Ce n'était pas dû à des effets secondaires ni à l'effet du médicament qui s'estompe.
C'était simplement ça.
149 cm.
Même si Se-ah n'avait pas été prise dans la catastrophe de la Porte, c'était simplement la taille qu'elle était destinée à avoir à l'origine.
Après ça, elle essaya goulûment de tout — médicaments pour grandir, exercices, compléments, musculation — mais il n'y eut aucun changement.
« Haa. »
Se-ah posa son stylo et repoussa ses cheveux en arrière.
Elle avait toujours cru qu'une fois guérie de sa maladie, elle grandirait pour atteindre au minimum un physique de mannequin de 170 cm.
Mais c'était quoi, ça ?
La réalité était trop dure.
Ho-cheol haussa de nouveau les épaules, comme pour la consoler.
« Bah, 149 c'est pas petit. »
« C'est 150 ! »
Contrairement à son insistance, Ho-cheol savait très bien que sa taille réelle était de 149,7 cm.
Pas la moyenne, mais la valeur la plus haute enregistrée jusqu'ici était celle-là.
Même cette croissance fit une grande différence, cela dit.
Autrefois, si l'ancienne Se-ah prétendait être une adulte, les gens appelaient illico la police et l'envoyaient au centre des enfants disparus, mais maintenant, elle avait au moins des formes et une allure vaguement adulte qui faisait que les gens vérifiaient sa carte d'identité et acquiesçaient.
« Qu'est-ce qu'il y a d'grave à être petite ? »
« Je vais te tuer. »
« D'accord, d'accord. »
La taquiner un peu soulagea la chaleur.
Ho-cheol laissa échapper un soupir brûlant et recommença à classer les documents.
Combien de temps les rangea-t-il ?
La montagne de documents toucha enfin le fond.
« C'est finiiiii ! »
Kkeu-eu-eu-eung — !
Se-ah s'étira, levant les deux bras bien haut.
En même temps, son nombril pointa timidement le bout de son nez pour dire bonjour et disparut aussi vite.
Ho-cheol se caressa le menton à cette vue.
« Hmm. »
Il fouilla un instant sa mémoire et demanda :
« Tes vêtements. Tu les portes depuis longtemps, pas vrai. »
Je crois l'avoir vue les porter l'an dernier, et même l'année d'avant.
À la question, Se-ah fit courir ses yeux à gauche et à droite et tira le bas de son chemisier vers le bas.
« Ah ? Euh. Probablement ? »
« Pourquoi tu t'en achètes pas des neufs ? »
« Ben... je les achèterai un jour. Puisque je grandis encore, ce serait gâché de les acheter maintenant ! »
Elle n'avait pas renoncé à son complexe de la taille.
Et si elle achetait des vêtements maintenant et qu'elle grandissait de 5 cm demain ?
Elle devrait jeter tous les vêtements qu'elle vient d'acheter.
Des vêtements neufs seulement après avoir fini de grandir !
Elle vivait chaque jour avec cette résolution désespérée.
« Une fois que j'aurai encore grandi, je changerai tout ! »
« Je suis désolé, mais honnêtement, c'est ton pic. Puisque tu ne grandiras plus, allons en acheter de neufs. »
Il ne pouvait pas appeler ce qu'elle portait un tee-shirt à manches courtes, vu qu'il dévoilait ses épaules et le bas de son nombril dès qu'elle bougeait un peu.
« Non. »
Se-ah fronça les sourcils et agita la main, rejetant la suggestion de Ho-cheol.
« Si je vais où que ce soit avec toi, ces filles collantes nous suivront, alors comment je pourrais essayer des vêtements correctement ? J'préfère y aller seule. »
Même en excluant les deux qui étaient en ce moment occupées, les deux autres suivaient Ho-cheol avec acharnement.
Elles n'avaient fui aujourd'hui que parce qu'elles avaient essayé d'entrer dans le bureau avec lui et n'avaient pas supporté la chaleur.
Ho-cheol, pour sa part, posa son menton languissamment et répondit :
« On n'achète pas mes vêtements, alors pourquoi elles nous suivraient ? »
« Hein ? »
Ce fut seulement alors que Se-ah ne comprit pas ses mots, clignant des yeux.
« Juste nous deux ? »
Ho-cheol, à son tour, demanda en retour comme s'il ne comprenait pas.
« Alors juste nous deux. Tu croyais qu'on serait combien ? »
« Eh. »
Un moment seul inattendu, rien que tous les deux.
Se-ah releva légèrement la tête de côté et changea d'avis.
« Alors j'irai... »
***
Les deux quittèrent Clington et se dirigèrent vers une ville proche.
« Il doit faire chaud. Les vêtements de tout le monde sont si petits. »
Oh mon dieu, comme c'est indécent — dit Se-ah en regardant autour d'elle.
En fait, ce qu'elle regardait n'était pas les vêtements des autres, mais leur taille.
« Je me demande ce que les gamins d'aujourd'hui mangent pour grandir si vite si grand. »
Son regard vers eux portait une profonde envie.
« N'en fais pas trop. T'es juste un peu plus petite que la moyenne ; c'est pas un problème grave comme avant. »
Malgré le réconfort de Ho-cheol, Se-ah claqua juste de la langue, regrette.
« Tu sais quoi, toi, la grande perche ? Comme l'air est étouffant à cette basse altitude ! »
Même si elle n'avait grandi que de 10 cm, l'air qu'elle respirait lui semblait d'autant plus clair.
Comme l'air là-haut doit être pur et rafraîchissant !
« Honnêtement. »
Ho-cheol laissa échapper un rire sec, la souleva soudain et la porta sur son cou.
« Hé ! T'es dingue ! »
Un portage sur le cou, que son père ne lui avait plus fait depuis ses cinq ans, à cet âge-là !
« Voilà. Respire l'air pur, meilleur que le mien. »
Perchée sur le cou de Ho-cheol, Se-ah respirait l'air du point le plus haut de la ville.
Se-ah, qui tremblotait d'abord precariement, finit par retrouver l'équilibre en tenant sa tête d'une main et en agrippant la main tendue de Ho-cheol de l'autre.
Ses lobes d'oreilles rougirent, sans doute fort embarrassée par les regards de tous.
Pourtant, elle ne demanda pas tout de suite à descendre, apparemment contente au fond.
Combien de temps marchèrent-ils ?
« Pose-moi maintenant. »
Ho-cheol se baissa immédiatement et la remit au sol.
Pourtant, même après être descendue, elle ne lâcha pas la main qu'elle tenait.
« Les regards des autres, ça compte pas. »
« T'as vraiment le don de dire les choses. »
Se-ah fit la moue, mais un faible sourire était sur son visage.
Alors qu'ils entraient dans le grand magasin, l'air frais enveloppa les deux.
Se-ah regarda les boutiques, hésitante.
Robes voyantes, chemisiers moulants, shorts d'été.
Elle était attirée par tout ça, mais se sentait embarrassée au moment de choisir.
Elle avait remis à plus tard en disant qu'elle achèterait quand elle aurait grandi, mais pour quelqu'un qui avait vécu toute sa vie dans un corps d'enfant, ces vêtements « d'adulte » lui semblaient encore un peu accablants.
À la place de Se-ah qui hésitait, Ho-cheol fut celui qui inspecta les vêtements avec le plus d'entrain.
Il repéra un article, le prit et le posa contre le corps de Se-ah.
« Et celui-ci ? Il va bien avec ta colorimétrie personnelle, et il suit la tendance de l'été. »
Ce que Ho-cheol tendait était une robe couleur menthe vive.
Les yeux de Se-ah s'écarquillèrent.
« Toi... tu connais des trucs comme ça ? »
« Bien sûr que non. »
Ho-cheol ricana et inclina la tête sur le côté.
Le cartel à côté d'eux portait le terme exact qu'il venait de mentionner.
Se-ah pouffa aussi.
« Mais je peux au moins dire ce qui pourrait t'aller. »
« Beurk. »
Se-ah recula d'un pas, l'air contrarié.
Ho-cheol l'avait probablement dit sans arrière-pensée, pourtant cette unique remarque anodine fit battre son cœur.
« Celui-ci a l'air un peu grand. S'ils ont une taille plus petite, essayons. »
Ho-cheol appela une employée et désigna alternativement Se-ah et la robe.
L'employée partit à l'arrière et apporta la plus petite taille de la robe.
« Il se trouve qu'ils ont votre taille. Voilà. Allez l'essayer. »
Ho-cheol drapa la robe sur l'épaule de Se-ah et la poussa vers la cabine d'essayage.
Elle entrouvrit légèrement le rideau de la cabine et sortit la tête.
« C'est, c'est bizarre. »
« C'est normal. »
Elle sortit nerveusement et fit un tour sur elle-même.
« Ça te va bien. »
La partie des jambes était un peu longue, frôlant presque le sol, mais il ne le fit pas remarquer.
Ça se retouchait.
Se-ah se sentit enfin rassurée par la réaction positive de Ho-cheol.
Elle trouvait que ça faisait assez bizarre, mais si Ho-cheol disait que c'était bon !
Après ça, elle changea de vêtements plusieurs fois de plus, faisant un petit défilé de mode.
Et quand elle essaya une tenue nettement décolletée, l'expression de Ho-cheol se durcit.
Se-ah sourit maladroitement à sa réaction.
« C'est trop, non ? »
En voyant les photos que des chasseuses qu'elle connaissait postaient parfois sur leurs réseaux sociaux privés, Se-ah avait secrètement nourri un petit rêve.
C'étaient les vêtements qu'elles portaient à la plage, mais ils ne convenaient définitivement pas à quelqu'un comme elle.
Cependant, Ho-cheol ne regardait pas ses vêtements.
La cicatrice de la taille d'un doigt au-dessus de son nombril attira l'attention de Ho-cheol.
« Cette cicatrice. »
« Ah. »
Elle sourit maladroitement.
Elle l'avait complètement oubliée.
L'attaque de vilains pendant le MT ; elle faillit mourir en essayant de protéger les étudiants.
C'était une sorte de... médaille d'honneur qu'elle avait eue à ce moment-là.
« Exact. Cette robe fait mauvais genre à cause de la cicatrice. »
Ho-cheol se planta sans un mot devant Se-ah.
Il s'agenouilla sur un genou et parla d'une expression complexe.
« Pourquoi tu ne l'as pas effacée ? »
« J'avais pas le temps. Pour faire enlever cette cicatrice, il faut aller à l'hôpital plusieurs fois, et j'ai pas le temps pour ça. »
Il tendit la main et la posa sur l'abdomen de Se-ah.
Plus précisément, il posa sa paume sur la cicatrice.
« Ugh. »
« Je... »
La cicatrice réagissait plus sensiblement que le reste de la peau.
Ho-cheol marmonna, sa main toujours posée sur l'abdomen de Se-ah.
« Je me suis rappelé pourquoi je te respectais. »
Sauver les autres est une simple extension de la bienveillance.
Mais risquer sa vie, et sauver les autres même au bord de la mort, est un type d'action qui ne peut s'accomplir avec de la simple bienveillance.
Auto-sacrifice extrême.
Le dévouement et le sacrifice dont Se-ah avait fait preuve étaient ce qui fit de Ho-cheol, qui jusqu'alors n'avait fait qu'observer comme un demi-« étranger », un vrai professeur à Clington.
Se-ah attrapa le poignet de Ho-cheol, l'air perplexe.
« Hé. Tu vas continuer à toucher ça ? »
C'était juste poser sa main là, mais la sensation de sa main sur son abdomen était profondément gênante et subtile.
« La cicatrice. Ce serait mieux si elle n'était plus là, non ? »
« Bien sûr. J'ai pas de cours à donner séparément maintenant, donc j'irai juste à l'hôpital et je... Ugh. Qu-quoi ? »
Se-ah fronça les sourcils face à la sensation brûlante qui venait de la paume de Ho-cheol.
Quand il retira sa main et qu'elle regarda son abdomen, elle resta stupéfaite.
« ... La cicatrice ? Elle est partie ? »
« J'ai effacé le temps où la cicatrice a été créée. »
« ... Quoi ? »
Ho-cheol n'avait pas glandé non plus.
Au lieu de prendre un congé de plus d'un an, il avait poussé son Trait à l'extrême.
Et le résultat fut concluant.
Il pouvait brièvement effacer même quelques années de temps, pourvu qu'il connaisse le point exact.
Ho-cheol se releva et lui tapa l'épaule en souriant.
« Je suis content que tu sois la première prof que j'ai rencontrée. Grâce à toi, j'ai appris ce qu'est un vrai professeur. »
« ... Je l'ai déjà ressenti, mais t'es incroyablement doué pour dire des gentillesses qui restent en tête. Même si t'étais un vilain, tu réussirais en arnaqueur plutôt qu'en type violent. Tu t'entraînes d'habitude ? »
« Je m'entraînais. À dire mes vrais sentiments. Et je dis pas ça devant les autres. »
Se-ah renifla à ça.
« Je parie que quatre autres personnes l'entendent aussi. »
Elle n'avait pas besoin de réfléchir pour savoir qui étaient ces quatre.
Pourtant, Ho-cheol secoua fermement la tête.
« Je t'ai dit, c'est que pour toi. Elles étaient... mes étudiants, mon passé, et mes surveillants. Toi, t'étais purement une amie. »
« Parce que je suis une amie, dit-il. »
Se-ah répéta sans cesse le mot « amie » d'un air sérieux.
Sur le chemin du retour après avoir acheté plusieurs tenues.
L'ambiance entre les deux était assez gênante.
Non, pour être précis, seule l'attitude de Se-ah envers Ho-cheol devint gênante.
Ho-cheol n'avait pas spécialement brisé l'ambiance.
Cependant, les quelques mots qu'il avait dits continuaient de faire vibrer son cœur.
Amie.
Et respect.
Est-ce que ces sentiments pouvaient être compatibles avec ce qu'elle ressentait maintenant ?
Si le vrai sentiment de Ho-cheol était seulement de la considérer comme une amie, n'essayait-elle pas juste de réduire la distance de son propre chef ?
Elle craignait que révéler ses vrais sentiments ne détruise même leur relation actuelle.
C'était sa préoccupation immédiate.
Elle ne pouvait pas être heureuse quand Ho-cheol disait qu'il la respectait, ou quand il disait qu'il la traitait spécialement parce qu'elle était une amie.
Ce n'est qu'alors que Se-ah réalisa.
Ah — je ne peux plus me contenter d'être juste l'amie de ce type.
Le sentiment avait trop grandi dans son cœur, et elle ne pouvait plus l'ignorer ni le cacher.
Elle s'en tourmenta longtemps.
Se-ah, qui marchait devant avec les mains dans le dos, ralentit et se remit à côté de Ho-cheol.
« ... Tu te souviens ? Y a un moment. »
Elle demanda sur un ton subtil.
« Tu m'as donné cette carcasse de monstre et tu m'as dit de t'offrir un resto si j'étais reconnaissante. »
« Ah, ouais. C'est vrai. »
Ho-cheol réfléchit un instant et hocha la tête.
Il avait dit ça quand il lui donna la carcasse du monstre — de l'inviter au resto si elle était vraiment reconnaissante.
Bien sûr, il mit du temps rien qu'à s'en souvenir puisque c'était une politesse banale, mais y'avait pas de raison de refuser un repas gratos.
Se-ah baissa profondément la tête.
Sa voix était faible.
Elle leva subtilement la main et accrocha son doigt au bout de sa manche.
« Alors... aujourd'hui... »
Son visage, alors qu'elle tirait la manche de Ho-cheol, était rougi d'embarras et d'une plus grande attente.
« Chez moi... je ferai bouillir des ramens... alors viens manger... »