Début mai.
Un printemps complet était arrivé, le vert s'étendant sur les branches qui s'étaient recroquevillées pendant l'hiver, et le parfum des fleurs débordant sur les routes.
Ho-cheol se rendit à l'établissement après longtemps.
C'était le [Foyer d'accueil Espoir], où Ye-jin était née et avait grandi, et où les jumeaux étaient actuellement hébergés.
Bien sûr, même si c'était « après longtemps », il était passé une fois vers le Nouvel An lunaire pour manger de la soupe aux gâteaux de riz, à peine trois mois s'étaient écoulés.
Ho-cheol sortit de la voiture et salua Hye-jin.
« Bonjour. »
« Bienvenue. Vous allez bien ? »
Il ouvrit le coffre de Bung-bung et descendit deux lourdes boîtes.
« Qu'est-ce que c'est encore ? »
À la question de Hye-jin, Ho-cheol arracha le scotch de la boîte et en montra brièvement le contenu.
« Ce sont des vêtements de printemps pour les enfants. La fête des enfants approche. »
Il avait un peu hésité entre vêtements et jouets, mais il en avait déjà acheté plein à Noël dernier, non ?
Hye-jin vit les vêtements, se couvrit la bouche d'une main et afficha un air navré.
« Ah, pensez donc que vous vous en occupiez encore. Je vous en suis vraiment reconnaissante, mais je me sens aussi coupable d'accepter ça... »
« Y a pas de quoi culpabiliser. »
Ho-cheol le dit sur le ton de l'évidence, mais Hye-jin ne put exprimer une simple gratitude.
Ce n'étaient ni des vêtements d'occasion ni des bas de gamme.
C'étaient tous des vêtements de marques assez célèbres, pas même déballés.
Ça devait coûter une fortune.
Combien d'argent et de cadeaux Ho-cheol avait-il donnés aux gosses rien que pour leurs étrennes du Nouvel An ?
Ho-cheol, lui, haussa les épaules, faisant comme si de rien n'était.
« C'est la dernière fois pour moi aussi. À partir de maintenant, Ye-jin en assumera l'entière responsabilité. »
« Elle devrait. Ye-jin a laissé une somme énorme il y a quelques jours, en disant que c'était son premier salaire. »
Là-dessus, Ho-cheol rit doucement.
En effet, le revenu net légal de Ye-jin devait déjà être plusieurs fois supérieur à celui de Ho-cheol.
Ayant décroché la place de numéro un des héros dès ses débuts, elle était déjà une superstar attirant l'attention de tous les médias et de la presse.
Bien que le gouvernement ait aboli le système de rangs des héros, les citoyens et les médias l'appelaient encore l'héroïne de rang S officieuse.
En plus de l'argent gagné par ses activités d'héroïne, elle apparaissait dans diverses publicités et spots, profitant d'une popularité maximale dans les médias.
La plupart étaient des publicités d'intérêt public organisées par le gouvernement, mais les cachets publicitaires seuls ne devaient pas être négligeables.
Au moins, cet établissement n'aurait pas à s'inquiéter de l'argent au point de rogner sur le menu.
Hye-jin remarqua que certains vêtements dans la boîte étaient pour elle et parut surprise, puis esquissa un sourire amer.
« Dans les autres cas, on dit que venir souvent est un plus grand cadeau que des présents comme ceux-là, mais je ne peux pas le dire maintenant. Puisque vous venez déjà souvent. »
Ho-cheol jeta un coup d'œil discret autour de lui.
Il était entré intentionnellement par la porte arrière de l'établissement aujourd'hui.
Si les gosses découvraient qu'il était arrivé le premier, ils l'assailliraient et l'harceleraient avant qu'il n'ait pu régler ses affaires personnelles.
Pourquoi la variété de ces tenues de dinosaure ne cessait-elle d'augmenter à chaque visite ?
Refermant la boîte, il énonça la vraie raison de sa venue aujourd'hui.
« Alors, les jumeaux sont là ? »
« Oui. Ils vont bien. »
« Je voudrais les appeler un instant. »
Voyant l'expression sérieuse de Ho-cheol, Hye-jin acquiesça, acceptant malgré sa curiosité.
Peu après, elle amena les jumeaux, qui profitaient d'une sieste paresseuse après le déjeuner.
Hwa-yeon et Do-won.
Ils étaient des sujets d'essai créés dans le cadre du « Proct Nouvelle Humanité » de « l'Organisation », à l'époque où Ji-an s'était engagée sur la mauvaise voie comme vilaine.
Cependant, lorsque Ji-an fut trahie par ses subordonnés, la [Société de Libération des Traits du Nouveau Monde] vola les jumeaux et continua les expériences sous les noms d'Alpha et de Beta.
Ho-cheol les sauva et les hébergea ici.
Lorsqu'ils se rencontrèrent pour la première fois, leurs yeux étaient sans vie, comme s'ils avaient été recouverts de toute la malice et de tout le mal du monde. Mais les jumeaux maintenant...
« Monsieur ! »
« Bonjour. »
Ils avaient l'air d'enfants parfaitement libres et énergiques, pas différents de leurs pairs.
Les deux coururent vers lui, ravis de le voir.
Ho-cheol tendit les mains, souleva les deux qui accouraient vers lui et les assit sur le capot de la voiture.
Puis, il tapota le sommet de leurs têtes.
En ébouriffant leurs cheveux, il s'émerveilla.
« Vous avez pas mal grandi. »
« Bien sûr. »
D'une manière ou d'une autre, ils avaient visiblement grandi en seulement trois mois.
« Bref, j'ai un cadeau pour vous deux. »
Les yeux de Hwa-yeon s'écarquillèrent au mot « cadeau », et elle s'exclama.
« Je voulais justement un sac ! »
Bien sûr, le sac dont parlait Hwa-yeon n'était pas un sac de luxe coûtant des centaines ou des dizaines de millions de wons.
C'était un petit sac à main nécessaire pour les jeux de rôle des enfants.
Do-won mentionna immédiatement le cadeau qu'il voulait.
« Je veux des livres. J'ai lu tous ceux qu'il y a ici à l'établissement. »
« D'accord. Je vous donnerai les cadeaux que vous voulez la prochaine fois. Le cadeau que je veux vous faire aujourd'hui, c'est... »
Ho-cheol sortit un papier de sa poche.
Jusqu'à ce qu'il sorte le papier, personne ne pouvait deviner son identité.
Cependant, la phrase suivante qu'il prononça fut choc.
« C'est le document qui prouve que vous et moi sommes une famille. »
« Ah ? »
« Hein ? »
Non seulement les jumeaux, mais aussi Hye-jin se couvrit la bouche d'une main, haletant de surprise.
Ho-cheol sourit avec satisfaction, comme s'il avait attendu la réaction interdite des trois.
Puis, il expliqua.
Il préparait beaucoup de choses depuis l'année dernière.
Créer de faux dossiers complètement bidon pour cinq personnes pour qu'ils ressemblent à de vraies personnes n'était pas facile, même pour Ho-cheol.
Il galérerait encore s'il n'avait pas créé diverses relations quand il avait transmis l'Association au gouvernement l'autre fois.
Et en créant les fausses identités, il en avait créé une supplémentaire.
« Bien sûr, ce serait difficile et probablement dangereux pour vous si je vous mettais sous ma filiation directe, puisque les héros, les vilains et le gouvernement me surveillent tous.
Ho-cheol pointa une section du document d'état civil.
« Vous voyez ce nom ici ? C'est un parent qui n'existe pas réellement. Mais j'ai créé une nouvelle identité et je vous y ai mis tous les deux. Dans l'état civil, vous êtes les enfants du frère cadet de mon père. En d'autres termes, mes cousins. »
Les deux, qui étaient assis sur le capot de Bung-bung, restèrent bouche bée, puis glissèrent naturellement pour se retrouver debout sur le sol.
Hwa-yeon, à moitié sonnée, demanda en retour, incapable d'y croire.
Sa voix débordait d'une émotion et d'une joie profondes.
« V-vraiment ? »
« Bien sûr. N'hésitez pas à me contacter. Pas seulement pour les trucs difficiles, mais pour les trucs heureux, les trucs drôles, même les trucs insignifiants, tout va bien. »
Ho-cheol sourit radieusement et leur caressa la tête.
« Vous êtes de la famille. »
Les jumeaux fixèrent longuement Ho-cheol et le document d'état civil qu'il tenait, sans parler.
Ho-cheol pouffa devant leur expression incrédule.
Il s'agenouilla sur un genou pour être à leur hauteur et ouvre les bras.
Ce n'est qu'alors que les jumeaux l'étreignirent en silence.
Les petits sanglots venant de ses bras continuèrent longtemps.
***
Après avoir réglé l'affaire des jumeaux, Ho-cheol se dirigea vers l'aire de jeux devant l'établissement avec eux.
Les enfants qui le repérèrent s'illuminèrent et coururent vers lui sans attendre qui que ce soit.
Ho-cheol ne put se contenter de sourire face à leur réaction enthousiaste.
Certains enfants couraient vers la salle de stockage au lieu de Ho-cheol.
C'était évident ce qu'ils allaient chercher.
Pour les enfants de l'établissement, Ho-cheol était pratiquement une idole.
Non, pour être précis, c'était un dinosaure.
Il devait remettre la tenue de dinosaure qu'ils apportaient et se faisait tourmenter... non, jouer avec eux pendant plusieurs heures.
***
Après avoir tourmenté Ho-cheol pendant plusieurs heures, tous les enfants rentrèrent en flux continu dans l'établissement à la mention de l'heure du goûter.
Ho-cheol, complètement épuisé, s'affala sur un banc comme s'il s'effondrait.
Les enfants l'invitèrent à les rejoindre pour le goûter, mais il n'avait plus l'énergie pour faire un pas de plus.
Il retira la capuche de la tête de dinosaure et tira le torse de la tenue vers l'avant avec ses doigts.
Même si ce n'était pas le cœur de l'été, l'intérieur de la tenue de dinosaure était trempé de sueur.
Cette foutue tenue de dinosaure.
La variété ne cessait d'augmenter à chaque visite, une fois tous les deux mois.
Comment s'appelait ce dinosaure, déjà ?
C'était un Car-qu'c'est-que-c'est-tosaure.
Une ombre tomba à côté de lui tandis qu'il reprenait son souffle.
« Bonjour, Professeur ! »
Il reconnut la voix familière et répondit sans même tourner la tête.
« Qu'est-ce qui amène une héroïne aussi occupée par ici ? »
Ye-jin, debout derrière le banc, sourit des yeux.
« Oh, une héroïne ! Pourquoi vous remettez de la distance encore ? Je serai votre élève pour toujours, Professeur. »
« Si vous insistez. »
Ho-cheol pouffa et tapota la place à côté de lui sur le banc.
Elle s'assit à côté de Ho-cheol comme si elle l'attendait.
Elle jaugea prudemment l'humeur de Ho-cheol, puis demanda.
« J'ai entendu dire. Que vous et Da-yeon êtes maintenant... dans ce genre de relation ? »
Et tout ça pendant que je faisais visiter l'académie aux plus jeunes pendant la cérémonie de remise des diplômes !
« Oui. Eh bien, ça s'est fait comme ça. »
Ho-cheol regarda Ye-jin avec une expression légèrement fière.
« C'est ça. On vous appelle rang S, non ? »
Un génie sans précédent, la future numéro un des héros.
C'étaient les épithètes attachées à Ye-jin en ce moment.
Elle-même ne fit qu'un sourire embarrassé, maladroit.
« Ah, c'est rien. Les rangs sont tous partis de toute façon. En plus, c'est même pas mon propre pouvoir. C'est un peu gênant. J'ai essentiellement devenu forte par chance. »
La raison pour laquelle elle possédait une force aussi écrasante n'était pas due uniquement à son propre talent et à ses efforts.
Juste avant de mourir, Smiley — Yu-hwa — lui avait transféré le pouvoir qu'elle avait laissé derrière elle, dans une tentative désespérée de la ranimer.
Bien qu'elle n'ait réussi à absorber et assimiler que la moitié, cela seul lui donnait une puissance supérieure à la plupart des individus de rang S.
Contrairement à la modeste Ye-jin, Ho-cheol secoua la tête, réfutant ses paroles.
« Non, faire de ça entièrement le vôtre, c'est votre capacité. Si vous n'aviez pas rempli les conditions et les qualifications, vous n'auriez probablement pas pu en absorber ne serait-ce qu'un quart et vous l'auriez tout recraché. »
« C'est comme ça ? »
« C'est comme ça. Donc, c'est okay d'avoir confiance. Plus que tout, vous n'êtes pas devenue forte par chance ; vous avez rempli toutes les qualifications et conditions. »
Ye-jin eut un rire sincère face au compliment honnête de Ho-cheol.
Si Ho-cheol, de toutes personnes, le disait, elle pensa qu'il était peut-être okay d'être plus confiante.
« Du coup, être héroïne, c'est gérable ? »
« Ah, ah. Oh, oui ! »
À cette question, Ye-jin déversa ses plaintes comme si un barrage avait cédé.
La mentalité de clan subtile entre héros collègues, le mépris bizarre des sidekicks ou d'autres employés de bureau envers les jeunes héros, et l'inconsidération grossière et l'abus de pouvoir de certains citoyens.
Les vilains et les monstres, en revanche, n'étaient pas le problème.
Elle était prête pour eux et s'en était fermement fait une raison.
Le stress se ressent toujours le plus vivement dans les domaines qu'on n'anticipe pas.
« Je savais pas ça pendant mon stage ! Comment peuvent-ils mépriser les gens comme ça ! »
« Si une héroïne qui réussit comme vous est aussi stressée, comment vous pensez que les autres qui galèrent se sentent ? Vous gardez le contact avec vos camarades de promo ? »
« ...Bien sûr, je garde le contact. Ils se plaignent tous de comme ils sont misérables. »
« Y a une raison pour laquelle les héros de 1re et 2e année ont les taux de démission les plus élevés. »
Bien que Ho-cheol ait travaillé dur pour améliorer les droits et le traitement des héros grâce à son accord avec le gouvernement, il faudrait une période significative pour que ces changements deviennent du bon sens fondamental à travers la société.
Non, même si une telle culture devait naître, elle ne pourrait probablement jamais être complètement éradiquée.
Il tapota l'épaule de Ye-jin comme pour la réconforter.
« Qu'est-ce que vous voulez ? C'est la voie de héros que vous avez choisie, sachant que vous devriez endurer tout ça. »
« C'est vrai. Je dois continuer à bien l'endurer. »
Ho-cheol tourna brièvement la tête sur le côté et fixa intensément le visage de Ye-jin.
Sentant son regard, Ye-jin afficha une expression subtile.
Elle était légèrement embarrassée mais ne détourna pas les yeux.
Ho-cheol leva la main.
La main avança lentement vers le visage de Ye-jin.
Pas possible ?
C'est ce que je crois ?
Ye-jin essaya désespérément de calmer son cœur qui battait la chamade.
Et si cette situation était « ce truc » qu'elle imaginait ?
Je devrais fermer les yeux en premier ?
Non, ce serait bizarre de fermer les yeux déjà ?
Cependant.
La main de Ho-cheol, qui s'était approchée à quelques centimètres, se referma soudain en poing.
Puis il la lança vers Ye-jin.
Crac —
Le poing se figea avant de pouvoir toucher le visage de Ye-jin.
Sans aucun support, de la glace, qui s'était matérialisée de l'air, saisit solidement son poing jusqu'au coude.
Ye-jin, surprise par l'attaque soudaine, demanda en retour.
« P-pourquoi tout d'un coup ? »
Ho-cheol, qui avait lancé le coup, se contenta de secouer la glace avec un air satisfait et hocha la tête.
« Bien. La vitesse de réaction, et la transition fluide vers la suppression avec votre Trait. Vous tenez définitivement le coup par rapport aux rangs S qui étaient actifs à mon époque. »
Elle était devenue si forte que je voulais vérifier si elle ne devenait pas arrogante et ne suivait plus ce qu'elle avait appris.
« Ah. Je vois. »
Ye-jin, ouvertement déçue, se leva de son siège comme si elle boudeait.
Elle lança un regard de côté à Ho-cheol, mit ses mains dans le dos et s'éloigna à petits pas.
Ho-cheol rit légèrement, se leva et la suivit.
L'endroit où ils arrivèrent était un petit terrain vague dans un coin de l'établissement.
Ye-jin se tourna vers Ho-cheol et demanda.
« Vous vous souvenez de cet endroit, non ? »
Elle ne boudeait pas vraiment depuis le début.
Ho-cheol la testait fréquemment.
C'est juste qu'un vrai test ne pouvait pas se faire sur ce banc étroit.
Elle s'était simplement déplacée vers un meilleur emplacement.
Ho-cheol acquiesça aussi.
« Bien sûr. Comment j'aurais pu oublier. »
Au milieu du premier semestre. C'était ici que Ye-jin avait provoqué Ho-cheol pour tester sa force. Et elle avait été totalement détruite.
« C'est un souvenir, je suppose. »
« À l'époque, j'ai été complètement battue sans pouvoir faire un son. »
Ye-jin sortit une paire de poings américains de sa poche et les fit tourner sur ses doigts.
Ces poings américains, que Ho-cheol lui avait offerts en cadeau, étaient encore un des trésors de Ye-jin.
« Revanche... j'appellerai pas ça comme ça. Juste, j'ai l'impression de recevoir une leçon. »
« C'est un bon état d'esprit. Si vous êtes mon élève, et une héroïne, vous devriez naturellement viser haut. »
Ho-cheol remit la capuche de la tenue de dinosaure et tendit la main vers l'avant.
« Faisons notre propre cérémonie de remise des diplômes. »
***
Ye-jin gisait sur le dos par terre, respirant lourdement.
Une ombre profonde tomba sur sa tête.
Ho-cheol s'accroupit à côté d'elle, posa ses coudes sur ses genoux, posa son menton sur ses mains et la fixa intensément.
Il était sincèrement impressionné.
« Wahou. Vous avez vraiment vachement progressé. »
Même s'il y allait mollo, il y eut des moments pendant le combat d'entraînement où Ho-cheol ressentit des frissons face à ses attaques menaçantes.
Après tout, contrairement aux autres élèves, elle avait le talent de repérer l'ouverture la plus fatale de l'ennemi.
Malgré le mois de mai, de gros morceaux de glace roulaient alentour, comme en plein milieu de l'hiver.
Son Trait était simplement l'émission de froid, mais la puissance était si forte qu'elle pouvait geler la vapeur d'eau environnante comme ça.
Ye-jin grommela.
« On dit que je suis forte, même parmi les rangs S. Mais pourquoi j'arrive même pas à vous effleurer, Professeur ? »
« Ça veut dire qu'il faut essayer plus fort. »
« Hmph. »
« Aussi, y a une légère différence de vitesse d'activation du Trait entre votre main gauche et votre droite. 0,01 seconde, c'est une différence fatale. »
Ho-cheol passa un long temps à expliquer les faiblesses et points d'amélioration qu'il avait trouvés pendant leur session d'entraînement.
Pendant ce temps, Ye-jin observait silencieusement Ho-cheol.
Ses lunettes avaient volé, et avec le soleil derrière lui, son visage n'était pas clairement visible, mais ça ne voulait pas dire que ses propres sentiments n'étaient pas clairement visibles.
À un moment, elle avait dû travailler secrètement à temps partiel en plus de son emploi du temps scolaire à cause de problèmes financiers.
Une réalité dure qui pesait sur elle, l'étouffant.
Mais Ho-cheol était simplement venu une fois, et avec juste quelques mots, il avait résolu tous les problèmes qui la tourmentaient depuis toute sa vie, trop facilement.
Depuis, il lui avait sauvé la vie plusieurs fois.
Et il la respectait en tant qu'individu.
Un adulte si fiable.
Une personne qu'elle admirait et voulait devenir.
Mais ce sentiment changea progressivement.
Et maintenant...
Elle ne pouvait plus nier qu'il était une personne précieuse qu'elle voulait garder à ses côtés, au-delà du simple respect.
Ye-jin fixa Ho-cheol béatement et demanda.
« Est-ce que la raison pour laquelle mon cœur bat la chamade en ce moment, c'est simplement parce que je me suis trop dépensée ? »
L'expression de Ho-cheol fut surprise un instant, mais il reprit vite son air normal.
Il secoua doucement la tête.
« Non. »
« Ou est-ce parce que vos attaques étaient trop dangereuses, et qu'il y a eu plusieurs situations pendant l'entraînement où j'ai vraiment failli mourir, me remplissant de terreur ? »
Il secoua à nouveau la tête.
« C'est pas ça non plus. »
« Alors... »
Ye-jin se releva lentement.
Se mettant debout, elle posa sa main sur sa poitrine.
Son cœur toujours battant à tout rompre ne correspondait pas à son corps extrêmement froid.
« Qu'est-ce que ça pourrait être ? »
Ho-cheol réfléchit un instant, puis répondit.
« Probablement pour la même raison que mon cœur bat. »
« Votre cœur bat aussi, Professeur ? »
« Bien sûr. »
Elle tendit son autre main et la posa sur la poitrine de Ho-cheol, sur son cœur.
Son cœur battant farouchement n'était pas plus lent que le sien.
« La raison pour laquelle mon cœur bat comme ça, c'est... »
Elle n'arriva pas à finir la phrase.
À la place, elle pencha son corps vers l'avant comme pour s'effondrer et l'étreignit.
Posant son menton sur son épaule, elle murmura.
« Juste comme ça. Je vais rester comme ça un petit moment. »
« Non. »
Ho-cheol parla avec détermination.
Il connaissait bien ses sentiments.
Elle avait ouvertement montré combien elle l'aimait même pendant ses années d'étudiante.
Même s'il lui avait clairement laissé la porte ouverte au moment de sa remise de diplôme, Ye-jin n'avait pas réussi à prononcer le seul mot le plus important jusqu'au bout, maintenant sa distance.
Il connaissait la raison.
Même en cet instant, elle souffrait d'un complexe d'infériorité sévère, croyant intérieurement qu'elle était inadéquate pour avouer ses sentiments à Ho-cheol.
Elle hésitait constamment, reculant à répétition juste au moment où elle avait la chance de montrer ses sentiments et ses véritables intentions.
Ce n'était pas simplement une question de manque de temps.
C'était une hésitation qui ne mènerait qu'à une détresse et une blessure mutuelles.
Par conséquent, Ho-cheol fit le premier pas en avant et tendit la main.
« Reste. Reste à mes côtés pour toujours. »
Ye-jin haleta, profondément émue par sa déclaration.
Elle était simplement reconnaissante qu'il ait franchi la ligne le premier pour elle, qui ne pouvait jamais avancer faute du plus petit bout de courage.
« ...Oui. Je resterai à vos côtés pour toujours. »
Ye-jin répondit doucement.
Et ayant franchi la ligne la plus dure.
« Professeur. »
Il n'y avait plus rien pour l'arrêter maintenant.
« Je vous aime. »
La voix de Ye-jin, en disant cela, contenait un mélange de nervosité, d'embarras et même un peu de malice.
« Pourquoi. Vous pensiez que je deviendrais toute timide, ou que je ferais comme si j'avais pas entendu et changerais de sujet en entendant des mots comme ça ? »
Ho-cheol était devenu suffisamment sans-gêne pour que ça n'arrive pas.
« C'est ça. Moi aussi. »
À la place, les lobes d'oreilles de Ye-jin devinrent rouge vif, et incapable de surmonter son embarras, elle mordit violemment le cou de Ho-cheol.
Ye-jin, qui était constamment tourmentée par le froid à cause de son Trait, ne ressentit aucun froid en étreignant Ho-cheol en cet instant.