Mi-février.
La météo, qui n'avait pas encore quitté l'hiver, soufflait encore des vents frais.
Malgré le temps, le sol du terrain de sport était entièrement recouvert d'une herbe verte et luxuriante.
Ce n'était pas du gazon synthétique.
Pour cette unique journée, Clington avait fait appel à une entreprise pour poser de la vraie pelouse.
C'était compréhensible, car aujourd'hui était l'un des événements les plus importants même pour Clington.
La Cérémonie de Diplôme.
Et c'était une journée particulièrement significative pour Ho-cheol également.
Les étudiants de deuxième année dont il avait la charge depuis sa sortie de prison.
C'était le moment où ils quittaient sa tutelle pour faire leurs premiers pas dans la société en tant que véritables héros.
Une estrade était dressée sur la pelouse bleue largement étendue, et une tente blanche la recouvrait.
Le ciel était dégagé, et le vent était froid mais soufflait juste comme il faut.
La vue de centaines d'étudiants diplômés alignés en toge et chapeau noir était un spectacle impressionnant.
Le Doyen se tenait sur l'estrade, débitant quelque chose.
Quelque chose sur l'état d'esprit nécessaire pour devenir un vrai héros dans la société, ou je ne sais quoi.
Les étudiants auraient pu être agacés par ce discours ennuyeux, mais grâce à l'événement spécial de la remise des diplômes, ils écoutaient tous attentivement, les yeux brillants.
Après tout, ils n'auraient plus l'occasion d'entendre de tels conseils sincères.
Ho-cheol était assis à l'envers sur un banc, les jambes coincées dans l'espace entre le dossier et l'assise, observant tranquillement la cérémonie de remise des diplômes.
« Qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi tu regardes d'ici avec cet air sentimental ? »
So-hee s'approcha, l'air perplexe, et demanda à Ho-cheol.
Les autres professeurs se tenaient fièrement au bas de l'estrade où se trouvait le Doyen.
« Rien. La vue est juste meilleure d'ici. »
Le banc où était assis Ho-cheol se trouvait sur une petite colline menant depuis le terrain de sport.
Il offrait certainement un bien meilleur avantage géographique pour observer les autres étudiants ou la cérémonie que l'endroit où les autres professeurs étaient rassemblés.
« Alors, quelle est la vraie raison ? »
« Si je me tiens là-bas, j'ai l'impression que je vais pleurer. Même maintenant, ça me monte aux yeux. »
En effet, le bout du nez d'Ho-cheol, alors qu'il marmonnait cela, était légèrement plus rouge que d'habitude.
So-hee sourit à sa réponse honnête.
C'était vraiment surprenant de voir à quel point une personne pouvait s'adoucir au cours de l'année paisible qu'ils avaient passée.
« Quand même, ils seront déçus si tu ne montres pas du tout ton visage. »
« Bon, je descendrai doucement quand ce sera presque fini. »
Ho-cheol n'avait bien sûr aucune intention de le rater entièrement.
Il devait juste descendre à propos vers la fin de l'événement et montrer son visage.
Le discours du Doyen s'acheva, et le maître de cérémonie reprit le micro.
« Les étudiants dont les noms sont appelés, merci de monter sur l'estrade. Les délégués des diplômés : Heo Sang-yoon, Oh Jang-seok, Jeong Ye-jin. Et Choi Da-yeon. »
Un murmure parcourut les étudiants diplômés.
Les délégués des diplômés étaient à l'origine trois.
Un sélectionné dans chaque département : Renforcement, Manipulation et Émission.
— Les étudiants de type Anomalie ne sont pas sélectionnés car ils sont également inscrits dans les trois départements précédents.
— Alors pourquoi y en avait-il quatre ?
Bien sûr, Ho-cheol connaissait plus ou moins les critères de sélection.
Rang S ou supérieur.
Ou le diplômé le plus performant de ce département.
Cependant, le premier était un cas spécial qui pouvait n'apparaître qu'une fois tous les dix ans.
Et cette année, deux tels cas spéciaux étaient apparus dans le département Renforcement.
Smiley.
Les deux qui avaient reçu le pouvoir de Yu-hwa possédaient déjà une force équivalente au rang S.
On ne pouvait pas négliger des diplômés de force rang S, il semblait donc que les deux avaient été spécialement autorisés à monter.
En regardant les deux faire leur discours sur l'estrade, So-hee esquissa un sourire en coin.
« Tu es content ? Les deux que tu chéris le plus sont délégués des diplômés. »
« C'est pas ça. »
Ho-cheol coupa court à So-hee, sur un ton neutre.
« Je ne chéris personne plus qu'un autre. »
C'était juste que leurs chemins s'étaient croisés quand j'avais brièvement posé ma carte de professeur et que j'étais actif.
Le simple fait de se rencontrer fréquemment ne peut pas s'appeler du favoritisme.
En tant que professeur, Ho-cheol ne pensait jamais avoir favorisé les deux.
Si anything, l'étudiant qu'il rencontrait fréquemment sur le campus était celui qui menaçait d'abandonner, et il y avait d'autres étudiants avec qui il échangeait des contacts privés.
Plutôt, ces deux-là avaient minimisé les contacts privés, inquiets que des rumeurs ne se répandent sur leur trop grande proximité avec lui.
Surtout, Ho-cheol traitait chaque étudiant sincèrement, sans en laisser aucun de côté.
« Ah, d'accord. Fais pas la tête. Je vais y aller pour l'instant. Finis proprement et reviens. Donc, c'est une nuit dehors aujourd'hui ? »
« C'est pas moi qui décide... »
Ho-cheol repensa brièvement à Da-yeon et Ye-jin.
Lorsqu'il les avait croisées fugitivement quelques heures plus tôt, toutes deux le regardaient avec des yeux de prédateurs face à une proie.
En pensant à ce qui arrivait parfois quand So-hee le regardait avec ces yeux... comme prévu...
« Je pense que ça va être dur. »
Tout comme ça, la cérémonie de remise des diplômes se termina, et les étudiants furent occupés à prendre des photos avec leurs familles venues les voir et les amis dont ils allaient bientôt se séparer.
Ce n'est qu'alors qu'Ho-cheol descendit lentement de la colline.
« Professeur ! »
Les étudiants, ravis de le voir, s'approchèrent de lui sans attendre qui que ce soit.
Ils s'étaient subtilement inquiétés car seuls les autres professeurs étaient présents et Ho-cheol n'était nulle part en vue.
Ils se demandaient s'il s'était passé quelque chose.
« Tu arrives trop tard. La cérémonie est complètement finie. »
« Non. J'ai tout vu. »
« Une photo ! Faisons une photo de groupe ! Tout le monde ensemble ! »
Au mot « photo », l'expression d'Ho-cheol changea subtilement.
« Ah, j'aime pas trop laisser des traces comme ça. »
Les étudiants ne tinrent pas compte de l'habitude subtilement révélée de ses jours de vilain.
Ils attrapèrent le bras d'Ho-cheol et le tirèrent, le plaçant au centre parmi les étudiants.
Les étudiants assis au premier rang s'accroupirent, ceux du milieu plièrent légèrement les genoux.
Ceux du dernier rang se tinrent droits pour s'assurer que leurs visages apparaissent sur la photo.
Ils attraperent Se-ah, qui passait par là, pour lui confier le rôle de photographe.
« Franchement. Ils commandent un prof comme bon leur semble, hein ? »
Malgré sa réclamation, un sourire jouait sur ses lèvres.
« Bon, je prends la photo. »
Clique—
Après avoir pris la photo commémorative, Ho-cheol se tint devant un étudiant.
« Bon, notre n°1, qui a toujours bossé dur tout devant. »
Un court mot d'encouragement et une salutation.
Puis il tendit la main.
« Félicitations pour ton diplôme. »
L'étudiant masculin, plus grand qu'Ho-cheol et qui ressemblait plus à un bandit qu'à un héros, était visiblement ému, les yeux brillants de larmes.
Reniflant, il saisit la main tendue d'Ho-cheol et la serra.
« Oui, merci, Professeur. »
Et ainsi de suite pour le n°2, le n°3... Il serra la main des 43 étudiants.
La poignée de main avec Ho-cheol n'était pas simplement joindre les mains.
Ho-cheol ne tendait sa main en premier qu'à ceux qu'il reconnaissait.
Cela signifiait qu'il les reconnaissait non plus comme des étudiants sous sa direction, mais comme des héros à part entière.
Il prit des photos individuelles avec les étudiants qui le demandaient et eut aussi de brefs échanges avec les parents.
Il y avait encore quelques parents qui semblaient légèrement mal à l'aise face au passé de vilain d'Ho-cheol, mais la plupart n'exprimèrent pas de mécontentement majeur, peut-être parce que les étudiants en avaient parlé en bien.
Sauf une personne.
Swordmaster, les bras croisés, dévisagea Ho-cheol.
Son regard était plein d'insatisfaction.
« Quoi. »
Ho-cheol laissa aussi tomber son sourire poli et le regarda sévèrement.
Il lui devait beaucoup pour diverses tâches, mais certaines personnes étaient juste physiologiquement incompatibles.
Pour Ho-cheol, Swordmaster était une telle personne.
L'inverse était aussi vrai.
Il fixa Ho-cheol longuement, puis finalement soupira profondément et se détourna.
Et il partit seul.
Ho-cheol demanda à Da-yeon, qui était toujours accrochée à son côté.
« Tu le suis pas ? »
« Pourquoi je le ferais ? »
Ho-cheol fut surpris, voyant Da-yeon lui répondre sincèrement comme si elle ne comprenait pas.
Une raison était-elle nécessaire pour suivre son père, Swordmaster ?
C'était la remise des diplômes ; je pensais qu'elle mangerait au moins un repas avec lui.
« C'est bon. Je vais juste... »
Elle accrocha subtilement son doigt à la manche d'Ho-cheol.
« Je vais rester avec Professeur. J'ai même obtenu la place à côté de toi. »
En fait, aujourd'hui n'était pas un jour spécial que pour Da-yeon.
Ye-jin a obtenu son diplôme avec elle, non ?
Cependant, Ye-jin n'avait absolument pas le temps de rester avec Ho-cheol aujourd'hui.
Elle avait été embarquée quelque part depuis longtemps par les plus jeunes du foyer, arrivés en grand nombre, pour leur faire visiter Clington.
« Aujourd'hui, Professeur, je t'ai pour moi toute seule. »
Ho-cheol ricana aux mots de Da-yeon.
« C'est vrai. Puisque tu m'as pour toi toute seule, qu'est-ce que tu vas en faire ? »
« Marchons un peu. »
Il y avait encore trop de monde ici.
***
Les deux marchèrent et parlèrent de beaucoup de choses.
Des expériences de Da-yeon pendant son stage, le système des héros changé et la réaction de Swordmaster face à cela, et même des événements quotidiens très triviaux et ordinaires.
Da-yeon aimait particulièrement l'histoire d'Ho-cheol qui cuisinait.
Le seul plat qu'il lui avait fait était des ramen, et elle n'avait même pas pu les manger correctement.
Les deux, qui marchaient simplement sans destination précise, s'arrêtèrent soudainement au même moment.
« Ah. »
Da-yeon laissa échapper une petite exclamation d'admiration.
Bien qu'elle visitait pour la première fois depuis un an, ses pas la menèrent instinctivement ici, comme si son corps se souvenait de l'endroit.
À travers les buissons épais, un pas de tir à l'arc était visible.
Cinq cibles, un seul poste.
C'était un espace d'entraînement rien que pour Da-yeon.
Ho-cheol, qui la suivit dans le pas de tir, esquissa aussi un sourire.
« Ça fait un moment, ici. »
« Oui. Vraiment. »
Cet endroit avait une signification assez profonde pour eux.
C'était là qu'ils s'étaient rencontrés pour la première fois.
« C'était tôt le matin. »
« Lait à la banane et brioche à la crème. C'est ça ? »
« C'était ça ? »
Da-yeon se souvenait même du menu du petit-déjeuner d'Ho-cheol.
Comment aurait-elle pu oublier ?
C'était l'endroit où elle avait failli tout arrêter, et l'endroit où elle avait recommencé à zéro.
Et à ce moment-là, Ho-cheol était juste à côté d'elle.
À l'époque, il n'était rien de plus qu'un invité indésirable et désagréable, mais qui aurait pensé qu'on en arriverait là.
Ho-cheol, assis sur le banc, fit un geste décontracté du menton.
« Bon, que dirais-tu que je te regarde tirer à l'arc pour la vieille fois ? Je pourrais même te donner des conseils. »
Da-yeon laissa échapper un petit rire.
« Des conseils, dit-il. »
Ouvrant le sac sur son dos, Da-yeon sortit soigneusement son arc et encocha la première flèche.
« C'est un conseil très précieux et important. »
« Je t'en serais reconnaissant si tu le vois comme ça. »
Bien sûr, il n'y avait aucun conseil ou avis qu'il puisse donner.
Son tir à l'arc était parfait maintenant.
Da-yeon tira des douzaines de flèches.
Il n'y eut aucune conversation pendant ce temps.
Cependant, ce n'était pas parce qu'ils n'avaient rien à se dire ou parce que c'était gênant.
Aucune conversation n'était nécessaire.
Juste faire face à la même direction ensemble était un lien fort qui serrait les coins de leurs bouches.
Une connexion qui était liée par leurs cœurs.
Da-yeon croyait que sa relation avec Ho-cheol était comme ça.
Alors qu'elle tirait à l'arc, elle ouvrit la bouche sur un ton détendu, comme si elle disait : « J'ai mangé un sandwich ce matin. »
« Ah, et. »
Elle relâcha la corde d'arc pleinement tendue.
« Je vais arrêter d'être héroïne. »
Sifflement—
Tchac—!
« ...Quoi ? »
Simultanément à la flèche perçant le centre de la cible, Ho-cheol demanda bêtement en retour.
Ho-cheol ne put s'empêcher de douter de ses oreilles un instant.
« Non, pourquoi tu arrêtes d'être héroïne ? »
Da-yeon se retourna et descendit de son poste, se tenant devant Ho-cheol.
Elle tapota doucement le gland attaché au bout de son chapeau académique du bout du doigt.
Regardant le gland osciller d'avant en arrière, elle demanda.
« Tu te souviens pourquoi je voulais devenir héroïne ? »
Ho-cheol, les bras croisés, acquiesça.
« La revanche sur Swordmaster, non ? »
Un homme obsédé par l'épée, qui errait dehors même au moment où sa femme mourait.
La jeune Da-yeon ne pouvait tout simplement pas comprendre les actions, les sentiments ou les pensées de Swordmaster.
C'est pourquoi elle avait décidé la revanche.
Elle abandonna son talent pour l'épée, qui était supérieur à celui de Swordmaster, et prit l'arc.
Sa revanche consistait à nier complètement l'épée qu'il tenait en devenant une héroïne plus grande que Swordmaster avec l'arc.
Cependant, Swordmaster ne pouvait tout simplement pas l'exprimer, mais il aimait sa famille et sa femme plus que quiconque.
Grâce à Ho-cheol, le malentendu fut résolu, et la relation entre Swordmaster et Da-yeon s'était maintenant améliorée au niveau d'un père et d'une fille légèrement gênés.
En tout cas, ils mangeaient à la même table une fois par semaine, disait-elle.
« Devenir héroïne pour la revanche. En y repensant, c'était une raison si pathétique et misérable, pas vrai ? »
« Swordmaster va faire une crise. »
Ho-cheol dit ça, puis pensa, Ah— !
C'est pour ça que Swordmaster lui avait fait ce regard tout à l'heure !
Ce n'était pas juste parce que son temps avec sa fille avait été volé après la cérémonie, mais parce qu'il voulait que je la persuade !
Je savais que son regard avait l'air pitoyable.
Bien sûr, Ho-cheol n'avait aucune intention de satisfaire les attentes de Swordmaster.
« C'est vrai. Si c'est ce que tu veux. Bon courage. »
Il n'avait été surpris que sur le moment au début.
En fin de compte, la volonté de l'étudiant était la chose la plus importante.
Surtout avec les héros, les forcer ne donnerait que le pire résultat possible pour tout le monde.
Da-yeon sourit largement à sa réaction.
« Merci, Professeur. Je savais que tu comprendrais. »
Elle dit ça non pas parce qu'il était simplement désintéressé, mais parce qu'il respectait véritablement son choix.
« Donc, qu'est-ce que tu prévois de faire ? »
Il l'encouragerait quoi qu'elle fasse, mais si elle disait qu'elle allait juste glander à la maison, c'était une autre affaire.
« En fait. J'ai déjà tout préparé. »
Elle sortit un papier de sa poche.
Ho-cheol leva un sourcil en voyant le contenu écrit sur le document.
« ...Master ? »
« Oui. Je vais étudier plus et devenir officiellement professeure. »
Elle posa une main sur sa poitrine et prit une respiration en parlant.
« Je veux être comme toi, Professeur. »
C'était le nouveau rêve et le nouvel objectif de Da-yeon.
« Mais juste... »
Juste au moment où Ho-cheol allait dire quelque chose, Da-yeon le coupa la première.
« T'inquiète pas. C'est définitivement pas ça. »
Elle l'affirma comme si elle savait exactement ce qui inquiétait Ho-cheol.
C'était simplement pour pouvoir rester longtemps près d'Ho-cheol ?
Emprunter la voie d'éducatrice pour une raison si futile serait une insulte pour Ho-cheol comme pour elle-même.
Reprenant les documents, Da-yeon soupira avec regret.
« Je suis tellement déçue. »
« De quoi. »
« Chaque minute et chaque seconde qui passe est le dernier temps qui me reste. Ça me rend un peu triste de penser que ma promesse avec Professeur se termine. »
La promesse.
Dans le passé, Ho-cheol avait fait une promesse avec Da-yeon.
Tant qu'elle était son étudiante, il la protégerait absolument, quel qu'en soit le prix.
Et aujourd'hui, le jour de son diplôme, était le point final de cette promesse.
« C'est vrai. Y'avait une promesse comme ça. »
Ho-cheol se frotta la nuque et donna un sourire amer.
« J'ai appelé ça une promesse, mais je me sens coupable de ne pas avoir pu la tenir correctement. »
« Non. Professeur, tu as définitivement tenu ta promesse. »
Combien Ho-cheol avait-il travaillé dur ?
Da-yeon, qui l'avait observé de plus près, l'affirma.
Ho-cheol avait protégé son monde jusqu'à cet instant même, aujourd'hui.
Son monde, qui avait été sombre et rien d'autre que gris, changea après qu'elle eut rencontré Ho-cheol.
Le bleu du ciel, le vert des arbres qui se balançaient, le blanc des nuages qui passaient, et son propre cœur était un rose vividement clair.
Les mains jointes derrière le dos, Da-yeon s'approcha encore d'Ho-cheol.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, la distance entre eux était dangereusement proche, presque à toucher leurs genoux.
« Et il y avait une autre promesse. »
« Y'en avait une autre ? »
Ho-cheol inclina momentanément la tête, confus.
Je me rappelle pas spécifiquement avoir fait une autre promesse.
Da-yeon, ayant rangé son arc, enjamba soudainement les genoux d'Ho-cheol.
Elle agrippa les épaules d'Ho-cheol des deux mains et pressa progressivement son corps contre le sien.
« La fin de la promesse entre élève et professeur signifie la fin de cette relation, non ? Alors quel genre de relation sommes-nous maintenant ? »
À chaque fois qu'elle parlait, son souffle blanc touchait le visage d'Ho-cheol et se dispersait.
Et ce n'est qu'alors qu'Ho-cheol se souvint de la seconde promesse.
La seconde promesse d'Ho-cheol était l'exact opposé de la première.
Le moment où la relation élève-professeur se terminait.
Si ses sentiments pour lui restaient les mêmes jusqu'alors, il promit de les considérer sérieusement et de lui donner une réponse.
Il entrouvrit les lèvres.
Il s'y attendait un peu, mais être confronté à la situation le mettait mal à l'aise.
Qui aurait cru qu'elle garderait ces sentiments pendant une année entière ?
Il réfléchit un instant, puis demanda.
« Ces sentiments, ils n'ont pas changé ? »
« Bien sûr. Ils n'ont pas changé, ni vacillé. »
Ho-cheol ferma les yeux.
Da-yeon avala nerveusement sa salive.
Elle avait fait tout ce qu'elle pouvait.
Maintenant, elle attendait simplement la réponse d'Ho-cheol.
Un peu plus tard, Ho-cheol rouvrit les yeux.
Quelques instants plus tôt, c'étaient les yeux d'un professeur regardant une élève fière, mais maintenant ils brûlaient bien plus fort que ça.
« Une fois que quelque chose tombe dans mes mains, je ne le lâche plus. Comme un vilain. »
Da-yeon sourit largement à la réponse qu'elle voulait le plus.
« Prends bien soin de moi à partir de maintenant. »
Au même moment, de la neige blanche commença à tomber du ciel.