Une vaste salle baignée de lumière.
D'innombrables personnes s'affairaient sur la grande scène visible en contrebas.
« Haa. »
Ho-cheol, assis sur un siège de théâtre, posa son menton sur l'accoudoir et poussa un long soupir.
« C'est mortel d'ennui. »
« Ça fait à peine dix minutes, pourtant. »
Au reproche de So-hee, il agita les doigts de la main qui soutenait son menton.
« L'important, ce n'est pas le temps, c'est la densité. Pourquoi convoquer des gens occupés juste pour ça ? »
L'invitation précisait clairement que l'événement débuterait à 17 heures.
Or, près de dix minutes plus tard, on en était encore aux préparatifs, loin du début, ce qui était passablement agaçant.
'Je suis arrivé à l'heure pour rien.'
'J'aurais pu partir une heure plus tard.'
« C'est pour ça que l'Association s'est effondrée. »
Grommelant cela, il ferma les yeux.
L'Association des Héros s'était bel et bien effondrée, mais pas uniquement pour la raison que Ho-cheol marmonnait, bien sûr.
Puisque Ho-cheol avait arrêté le président de l'Association et tous les directeurs de bureau, comment l'organisation aurait-elle pu rester intacte ?
Un corps sans tête ne peut naturellement pas fonctionner correctement.
Et elle renaquit.
Le gouvernement, comme s'il l'attendait, publia une déclaration sur la corruption et les soupçons pesant sur l'Association, en en faisant un organe affilié à l'État.
Bien sûr, on affirma qu'on respecterait la structure existante et la philosophie des héros mettant l'accent sur l'individualité autant que possible, si bien qu'ils ne furent pas traités comme des fonctionnaires, à l'instar des policiers, pompiers ou soldats.
Certains exprimèrent l'inquiétude que le gouvernement n'intervienne et ne contrôle des activités proches du bénévolat, comme celle de héros, mais le gouvernement réaffirma que cela n'arriverait pas, citant des statistiques selon lesquelles de telles activités bénévolates avaient souvent signifié un manque de droits garantis et de droits humains.
À partir du moment où le héros de rang S n°1 le plus reconnu, le Maître d'épée, et Clington, qui formait chaque année un grand nombre de héros, acceptèrent tous deux la réforme, aucun refus extérieur ne pouvait plus rien changer.
Beaucoup de choses changèrent sous la direction du gouvernement.
Premier et principal : l'abolition des rangs de héros.
Modification du système d'enregistrement des héros.
Amélioration de la procédure d'arrestation des vilains.
Extension du pouvoir d'arrestation pour les non-Éveillés.
Création d'une clause sanctionnant les citoyens qui menaçaient les héros pour entrave à la fonction publique, et ainsi de suite.
Bien sûr, divers problèmes inattendus surviendraient pendant la réforme, mais le rôle de Ho-cheol était d'agir comme un tampon pour qu'aucun sang ne soit versé durant ce processus.
« L'abolition des rangs reste choquante à y repenser. Certains ont même dit que cela signifiait un véritable effondrement. »
« Pourquoi ? »
À la marmonnade de So-heel, Ho-cheol rouvrit légèrement les yeux.
Les rangs, qu'ils soient S, A ou C, n'étaient que des échelons de classement et n'avaient pas de réel sens.
Certains arguaient que l'existence de rangs supérieurs motivait les héros, et que ces rangs entraînaient une amélioration des performances, mais Ho-cheol ne pouvait pas l'accepter du tout.
La profession de héros repose sur le service et l'esprit de sacrifice.
Les héros vont-ils baisser les bras s'il n'y a plus de rangs ?
Si anything, ils causaient des problèmes ; rarement ils se révélaient bénéfiques.
En fait, le système de rangs des héros n'a-t-il pas été créé pour que les citoyens et les médias le décortiquent, le mâchent et s'en délectent ?
Perdu dans ses pensées sur la façon dont l'Association des Héros allait évoluer, quelqu'un monta sur la scène devant lui.
La banderole neuve, installée on ne sait quand, portait en grands caractères : « Cérémonie de lancement de la réorganisation et de nomination de l'Association des Héros. »
[Ah— Ah— À partir de maintenant, la cérémonie de lancement de la réorganisation et de nomination de l'Association des Héros va...]
Un homme qui semblait être le maître de cérémonie tenait un micro.
Après cela, la cérémonie de nomination fut d'un ennui sans fin.
Ho-cheol trouvait sa propre situation, assis là, légèrement ridicule.
Un ancien vilain, actuellement professeur.
Il était totalement inadapté pour être convié dans un lieu bondé de hauts fonctionnaires et de héros.
Si So-hee n'avait pas été rattachée à l'Association et si ce n'avait pas été une situation où elle devait absolument participer, je n'aurais même pas envisagé d'y aller et j'aurais jeté l'invitation.
Je n'y ai assisté qu'en tant qu'escorte, purement pour lui sauver la figure.
Au milieu de tout cela, la personne qui monta sur scène comme nouveau président de l'Association des Héros avait un visage bien connu de Ho-cheol.
L'ancien directeur du Département juridique.
Le poste de président de l'Association échut au seul directeur du Département juridique survivant.
En fait, le côté gouvernement semblait tenir à placer ses propres hommes même au poste de président, mais Ho-cheol refusa.
Ho-cheol n'accepta que le personnel dirigeant soit entièrement pourvu par des gens du gouvernement parce qu'il ne connaissait pas de talents adaptés, pas parce qu'il faisait confiance au gouvernement.
Le nouveau président de l'Association remit les lettres de nomination aux nouveaux directeurs de bureau un par un.
Le nouveau directeur du Département juridique était un homme d'âge mûr, bien bâti.
Voyant cela, Ho-cheol demanda à So-hee à côté de lui :
« Tu n'es pas déçue ? Ce poste aurait pu être le tien. »
C'était exactement ça.
Il n'y avait que deux talents que Ho-cheol pouvait recommander pour un poste de cadre de l'Association sans hésiter.
L'un était le directeur du Département juridique, l'autre était So-hee.
Bien sûr, il y avait beaucoup plus de gens simplement gentils ou compétents, mais si on demandait qui pouvait bien gérer le travail de l'Association, c'était seulement ces deux-là.
Pourtant, So-hee elle-même refusa cette promotion écrasante.
« Déçue ? Pas du tout. »
So-hee ricana et leva la main.
Elle posa sa main sur celle de Ho-cheol, qui reposait sur l'accoudoir.
En tripotant le dos de sa main, elle continua :
« Je suis une femme de terrain. Et si je portais un titre aussi haut placé, est-ce que je continuerais à être collée au travail comme ça ? Je serais enfermée dans un bureau, à ne regarder que des paperasses toute la journée. »
Elle était toujours la monitrice de Ho-cheol et Ji-an.
On aurait dit qu'elle passait ses journées à jouer chez Ho-cheol, mais tout cela faisait partie de sa mission.
Elle touchait régulièrement son salaire mensuel.
De plus, au début, c'était classé comme mission ultra-haute-risque, donc elle avait accumulé pas mal de congés supplémentaires et d'indemnités d'assurance-vie.
« C'est vrai. »
Ho-cheol acquiesça, puis se pencha vers elle et murmura :
« J'aurais détesté qu'un autre vienne me surveiller. J'aime bien parce que c'est toi. »
Peut-être n'avait-elle pas attendu une telle franchise, les joues de So-hee rougirent.
Elle se couvrit la bouche de la main, visiblement gênée.
Tout en serrant fort la main de Ho-cheol.
***
Il devait y avoir un banquet après, mais cela ne concernait pas les deux.
C'était appelé un banquet, mais en réalité, c'était un lieu de réseautage pour les cadres de l'Association et les hauts fonctionnaires.
Ni Ho-cheol ni So-hee, qui n'avaient aucun intérêt pour ces connexions, ne ressentaient le besoin d'y participer.
En vérité, pour Ho-cheol comme pour So-hee, la cérémonie de lancement de la nouvelle réorganisation de l'Association des Héros n'était qu'un événement annexe.
Et l'expression de Ho-cheol, alors qu'il se préparait pour le vrai événement principal, n'avait rien de joyeux.
Ho-cheol se tenait devant le miroir, vérifiant encore et encore l'état de ses vêtements.
« Rien ne cloche, hein ? »
« Argh, combien de fois tu vas me le demander ? »
Sa cravate était-elle de travers ?
Ses revers étaient-ils bien pliés ?
De la poussière s'était-elle de nouveau déposée sur lui ?
C'était l'exact opposé de Ho-cheol, qui d'ordinaire trouvait les costumes inconfortables et n'y prêtait aucune attention.
« Tu es parfait. »
« Vraiment ? Tant mieux. »
Après s'être assuré une dernière fois que son état était impeccable, il vérifia l'heure.
Il croisa les bras et tapota nerveusement du pied, trahissant clairement son anxiété.
« ... Une clope. Ça faisait longtemps que je n'avais pas eu un besoin aussi désespéré de fumer. »
À sa marmonnade, So-hee demanda, curieuse :
« Tu fumais, toi aussi ? »
« Brièvement, à l'époque où j'étais vilain. Le stress était sans fin, et il n'y avait absolument aucun moyen de le soulager. »
Bien sûr, même à l'époque, fumer ne soulageait pas vraiment son stress.
Il avait prévu d'arrêter vite, mais il découvrit un avantage inattendu.
En fait, Ho-cheol était mineur à l'époque, et beaucoup de vilains cherchaient la bagarre à cause de son jeune visage.
Une fois sa notoriété de vilain établie et le port du masque commencé, plus personne ne lui fit ce genre de remarques, mais au début de sa carrière de vilain, il gardait constamment une cigarette aux lèvres pour qu'on ne le prenne pas de haut.
Il devint accro par habitude après ça.
« J'ai arrêté juste après la mort de Smiley. »
En tout cas, il fut enfermé en prison pendant près de dix ans après cela, donc il n'eut de toute façon pas l'occasion de fumer.
Prenant le temps de respirer, il marmonna à nouveau, sombre :
« Je suis si nerveux que j'ai envie de vomir. »
Ce n'était pas une simple nausée.
On n'était qu'en avril, et le temps était assez frais pour le printemps. Pourtant, il transpirait à grosses gouttes.
« Je crois que je vais devenir Jeong Ho-cheol sous vide. »
« Tu trop stressée. Détends-toi. »
So-hee eut un sourire amer et essuya la sueur sur son front avec un mouchoir.
Elle n'aurais jamais cru voir Ho-cheol aussi nerveux.
« Comment je peux me détendre ? C'est la première fois que je rencontre tes parents. »
La première rencontre.
Et c'était aussi l'occasion d'officialiser leur relation.
Même s'ils ne pouvaient pas organiser de cérémonie de mariage ou signer l'acte de mariage tout de suite, c'était une procédure nécessaire tant qu'ils continuaient sérieusement leur relation.
En substance, cela revenait à une rencontre officielle entre les familles.
Et la raison pour laquelle Ho-cheol était nerveux était extrêmement simple.
Il y avait une forte probabilité que cette relation, ainsi que son existence même, soient rejetées.
Non, c'était certain.
Comment il gérerait la situation ensuite et obtiendrait l'autorisation.
Le ressuscité Jeong Yu-hwa, le Monstre Immortel, ou même le monstrueux Byeong-hoo ne lui faisaient pas peur.
C'étaient tous des épreuves qu'il pouvait surmonter.
Mais là, maintenant, il avait peur.
Et s'ils ne l'aimaient pas parce qu'il avait un casier ?
Et s'ils ne l'aimaient pas parce qu'il était orphelin ?
Et s'ils ne l'aimaient pas parce qu'il avait plusieurs femmes ?
Et s'ils ne l'aimaient tout simplement pas parce qu'ils n'aimaient pas son existence ?
« ... Je pète un câble. Je devrais peut-être juste m'enfuir. »
Voyageant Ho-cheol montrer une rare faiblesse, So-hee haussa les épaules.
« Ben, s'ils n'approuvent vraiment pas, pourquoi on ne provoquerait pas un accident avant ? Qu'est-ce qu'ils feraient une fois l'accident arrivé. »
Ho-cheol ne répondit pas.
Il se contenta de fixer silencieusement l'abdomen de So-hee.
D'ordinaire, il lui aurait fait une pichenette sur le front en lui disant de ne pas dire n'importe quoi, mais il arbora une expression subtilement contrariée.
So-hee laissa échapper un rire sec.
« Je rigole. »
« Hein ? »
Ho-cheol réussit lui aussi un sourire gêné.
Au moins, sa tension retomba un peu.
Vérifiant l'heure, il hocha la tête.
« C'est l'heure. On y va. »
Grincement—
Ho-cheol ouvrit la porte et entra, puis trouva le couple d'âge mûr assis dans la pièce et s'inclina pour les saluer.
« Bonjour. »
So-hee lui avait dit qu'ils étaient une famille très ordinaire.
Le père était employé de bureau, la mère au foyer.
C'est précisément pour cela que la situation était infiniment difficile pour Ho-cheol.
Pour lui, le concept d'ordinaire était resté dans le tunnel effondré avec ses parents, il y a plus de dix ans.
La porte se referma.
Des salutations convenues et des vœux de bienvenue furent échangés à travers la porte fermement close, et une conversation ordinaire se poursuivit.
Mais ce ne fut que pour un instant.
— !
Un bruit net de quelque chose qui se brise retentit, accompagné d'un cri furieux.
Peu de temps après, seul Ho-cheol fut mis à la porte.
« Hmm. »
Avec un bleu sous un œil, il se frotta la nuque et appuya son dos contre le mur.
Peu de temps après, So-hee sortit en courant, cherchant Ho-cheol.
« Ça va ? »
En pleurant, elle frappa le bras de Ho-cheol.
« Pourquoi tu as tout encaissé ! »
C'était la bouteille d'eau que le père de So-hee avait lancée, et heureusement, elle était vide, donc il ne fut pas trempé.
Il aurait pu l'esquiver ou la bloquer.
Mais Ho-cheol la prit de plein fouet.
« Il l'a lancée pour que je la prenne ; il aurait été déçu si je l'avais esquivée. »
« M-même quand même... »
L'ambiance n'était pas mauvaise au début.
Honnêtement, ils étaient un peu déçus par son passé et son casier, mais ce n'était pas un énorme problème.
Si tous les deux étaient heureux, qu'est-ce qu'ils pouvaient faire même s'il avait un casier un peu chargé ?
— C'était l'ambiance douce.
Cependant, l'ambiance gela instantanément quand le sujet glissa sur la question des femmes.
Bon, ce n'était pas juste une histoire de double vie.
C'était cinq femmes.
Et il avait l'intention de trouver une maison plus tard pour vivre avec toutes ?
Il était sérieux, là ?
Dans ce genre de situation, le père de So-hee ne put finalement plus se retenir et lança la bouteille d'eau.
Avec du recul, c'était compréhensible.
« J'ai eu ce que je méritais. »
So-hee regarda le bleu de Ho-cheol avec des sentiments complexes.
Le problème complexe des femmes.
Franchement, une grande partie de la raison pour laquelle ce genre de relation s'est formée était strictement de sa faute.
C'est elle qui avait de force traîné Ho-cheol, qui ne voulait pas s'engager dans une relation profonde avec qui que ce soit, et l'avait attaché à tout le monde.
Mais qu'est-ce qu'elle pouvait faire ?
Sans ça, ce serait une relation qui n'aurait même pas pu commencer.
« J'essaierai de les convaincre à nouveau. »
« Ne te force pas. Ça me ferait mal aussi si une bonne relation de famille se gâtait à cause de moi. »
Comme il l'avait vu plus tôt, la famille de So-hee était un foyer extrêmement ordinaire et bon.
Il suffisait qu'il soit le seul méchant ; il n'y avait absolument aucune raison qu'ils aient le cœur brisé.
So-hee acquiesça et rentra lentement dans la pièce.
Combien de temps attendit-il encore ?
So-hee ouvrit la porte et ressortit, l'air complètement abattue.
Son expression, brièvement aperçue, semblait sur le point d'éclater en sanglots.
Puis, elle se blottit immédiatement contre Ho-cheol.
« Qu'est-ce qui se passe ? Ça ne s'est pas bien passé ? »
Lorsqu'elle se blottit ainsi contre lui, en pleurant, ce fut la première pensée qui vint.
Cependant, So-hee, le visage enfoui dans sa poitrine, secoua la tête.
« Ouf. Tant mieux. Alors pourquoi ? »
Elle chuchota doucement.
« Trois personnes... »
« Quoi, trois personnes ? »
« Elles m'ont dit d'amener trois petits-enfants, le premier un garçon. Alors elles m'ouvriront la porte. »
« Ah. »
Ho-cheol émit un son ahuri.
Cela signifiait qu'elles ne pourraient pas accepter un gendre vivant avec plusieurs femmes, alors elles lui demandaient de créer une excuse qu'elles ne pourraient pas refuser.
Il marqua une pause, se grattant l'arrière de la tête d'une main.
De l'autre, il caressait le dos de So-hee.
Trois personnes...
« Bon, je ferai de mon mieux. »
« Il faut le faire à deux. Tu crois que je peux y arriver toute seule... »
Ayant obtenu la réponse qu'elle voulait, So-hee serra Ho-cheol encore plus fort.