Ho-cheol ouvrit lentement les yeux.
La pesanteur qu'il ressentait des deux côtés ne provenait pas simplement de son corps alourdi par son statut de patient.
D'ailleurs, les blessures subies lors du combat contre Byeong-hoo avaient toutes guéri grâce à près de deux mois de convalescence.
Cette sensation de lourdeur était purement due à...
Il inclina la tête à gauche, puis à droite.
Elle était due aux invités indésirables qui s'accrochaient à chacun de ses bras et l'écrasaient.
À gauche, Ji-an ronflait, utilisant son bras comme oreiller, et à droite, So-hee mordillait doucement son épaule tout en serrant son bras.
Le cauchemar de deux mois plus tôt refit surface, et il frémit légèrement.
Lorsqu'il était rentré chez lui après sa sortie de l'hôpital, voyant toutes deux verrouiller la porte, il avait été saisi de terreur.
Il avait évité de justesse le sort humiliant de se faire submerger, grâce au prétexte qu'il était encore convalescent.
Cependant, Ho-cheol estimait devoir céder pour soulager leur stress au niveau maximal.
Heureusement, leur stress — ou leurs désirs — étaient du genre que Ho-cheol pouvait aisément satisfaire.
Et le résultat.
Cette situation pitoyable où il avait perdu un côté... non, plus de la moitié du lit.
Dormir à trois dans un espace déjà exigu pour deux était d'un inconfort extrême.
Elles prétendaient toutes deux que c'était ce qui le rendait bon, mais honnêtement, c'était un sentiment que Ho-cheol ne parvenait pas du tout à comprendre.
Il retira prudemment son bras de l'emprise de So-hee.
Ho-cheol fixa intensément sa main.
Son regard était porté sur sa main, mais ce qu'il regardait se situait bien plus loin dans le passé.
Deux mois s'étaient déjà écoulés depuis le combat final contre Byeong-hoo.
Pourtant, le souvenir restait aussi vif que la veille pour Ho-cheol.
Il tordit le poignet et fit pivoter sa paume, provoquant un tremblement de l'air alentour, comme en résonance.
Ce n'était pas seulement l'air qui était balayé par sa main.
Le temps lui-même était renversé.
Il sectionnait l'espace environnant, et dans l'espace sectionné, il effaçait le temps.
Son Trait, qui avait atteint le royaume au-delà de la Transcendance sans abandonner son humanité, était ironiquement bien au-delà du domaine humain.
Son Trait altéré pouvait effacer jusqu'au temps qui subsistait en tant que conséquence.
Même s'il subissait une blessure mortelle, s'il effaçait ce passé, la blessure mortelle disparaîtrait.
Elle s'effacerait de la perception de tous.
Ce serait comme si l'événement n'avait jamais existé en premier lieu.
C'était indéniablement un Trait ridicule, mais Ho-cheol avait du mal à s'en réjouir simplement.
Lors du dernier combat, le temps où il avait éveillé ce Trait et qu'il avait effacé n'était que d'environ une heure.
Et pour résultat, il avait dû vivre comme une personne ordinaire sans Trait pendant près de deux mois, et par-dessus le marché, il avait l'impression d'avoir consumé au moins dix ans de sa durée de vie.
Bien sûr, personne ne pouvait savoir exactement combien de temps il lui restait, mais il le ressentait instinctivement.
Ce devait être un effet secondaire du maintien de son humanité plutôt qu'un risque du Trait lui-même.
À l'origine, son corps aurait dû évoluer en forme monstrueuse pour s'accorder au Trait évolué.
Il n'était pas surprenant qu'un Trait incontrôlable par un humain ronge son corps.
Ho-cheol serra à nouveau le poing avec force.
Je ne pourrai pas utiliser le Trait pendant un moment.
Bien que je n'aie jamais eu besoin de mon Trait même face à des rangs S moyens, est-ce cette sensation quand l'arme qu'on porte pour l'autodéfense se transforme en missile ?
Bien sûr, si je m'entraînais plus dur et surmontais ces effets secondaires, les choses pourraient être différentes.
Alors qu'il était plongé dans sa réflexion sur son Trait, il sentit une présence à côté de lui.
Ho-cheol tourna le regard sur le côté et vit So-hee remuer et grimper sur le lit.
« Tu es réveillé ? »
« Oui... »
Elle cligna des yeux un instant, puis demanda sur un ton détendu :
« C'est aujourd'hui ? »
« Ouais. »
Il jeta un coup d'œil à l'horloge murale, et il était temps de se lever et de se préparer.
Il retira délicatement son bras, veillant à ne pas réveiller Ji-an, et descendit du lit.
Ho-cheol fit sa toilette rapidement et revint, ouvrit l'armoire et termina ses préparatifs pour le travail.
So-hee était toujours allongée dans le lit, mais cela ne le gênait pas du tout.
Ils avaient déjà partagé bien trop de spectacles, bons et mauvais, pour éprouver de la gêne maintenant.
Se changer n'était même plus de l'ordre du rouge aux joues.
En voyant Ho-cheol en costume après si longtemps, So-hee tira la couverture jusqu'à son menton et sourit doucement.
« Bonne chance. »
« Je rentrerai. »
Aujourd'hui, c'était le 2 mars.
Le début du nouveau semestre de Clington.
***
Alors que Ho-cheol quittait Clington pour se rendre à l'Académie, il croisa un visage inattendu.
C'était Se-ah.
Elle l'attendait sur le trajet entre son dortoir et l'amphithéâtre, comme si elle avait attendu Ho-cheol.
Elle était adossée à un lampadaire, les bras croisés dans une posture décontractée.
Et à ses pieds se tenait son compagnon constant, l'ours en peluche Gom-gom, dans la posture exactement identique.
Il était prévisible qu'elle reprenne la place du Doyen, puisque celui-ci était à demi à la retraite, mais elle était revenue à son rôle initial parce qu'elle tenait encore à enseigner aux étudiants.
Le Doyen, sur le point de prendre sa retraite, s'était plaint de maltraitance sur personne âgée et de travail forcé, mais que pouvait-il faire ?
Il devrait être reconnaissant que sa petite-fille, qui avait fugué, soit revenue.
Même après avoir repéré Ho-cheol, elle ne le salua pas en premier.
Au lieu de cela, elle releva le menton haut et continua de hausser les épaules tout en se mettant sur la pointe des pieds, encore et encore.
Ho-cheol porta brièvement son pouce et son index à son menton, le frotta, puis claqua des doigts face à son apparence.
« Tu as un peu grandi ? »
« Oui ! C'est ça ! Je te l'avais dit ! Tu as remarqué ! »
Se-ah sourit enfin largement et hocha la tête.
Non, comme si cela ne suffisait pas, elle se mit à sauter sur place.
« J'ai grandi de 1,68 cm ! »
« Ça fait pratiquement 2 cm. Si on arrondit. »
À la flatterie de Ho-cheol, Se-ah porta ses deux mains à sa bouche.
Personne autour d'elle n'avait jamais prononcé de tels mots touchants.
Tous les autres avaient juste ricanné, demandant pourquoi elle faisait tout un plat pour juste 1 cm.
« Tu as raison. Si on me demande, je dirai 2 cm maintenant ! »
« Félicitations, alors. »
Bien sûr, on pouvait dire que ce n'était que 2 cm, mais pour Se-ah, ce n'était pas le cas.
Elle avait été prise dans une catastrophe de Porte par le passé, ce qui avait stoppé sa croissance.
Son apparence, au mieux, était celle d'une élève de fin d'école primaire.
Cela avait été un complexe considérable, mais ces 2 cm avaient une grande signification.
« Quoi qu'il en soit, la carcasse de monstre que je t'ai donnée a dû avoir un effet. Quoi, tu l'as bouillie et bue ? »
« Tu crois que je ferais quelque chose d'aussi imprudent ? Ce truc coûteux ? Je l'ai fait passer par le broyeur du laboratoire de recherche et j'ai enfin obtenu des résultats. »
Se-ah expliqua un processus plutôt compliqué, mais Ho-cheol, qui n'était pas particulièrement intéressé, se contenta de faire « hmm » en réponse, laissant entrer par une oreille et sortir par l'autre.
La recherche et le traitement de carcasses de monstres étaient le travail des Chasseurs ou des gens de cette industrie ; cela n'avait rien à voir avec lui.
Se-ah, qui expliquait avec enthousiasme, fit la moue face à sa réaction indifférente.
« Quoi. C'était le tien, mais tu t'en fiches complètement ? »
« Je te l'ai donné à l'époque. Alors pourquoi il serait encore à moi ? »
Puisque Ho-cheol n'aurait fait que le convertir en argent s'il l'avait gardé, il avait montré sa bienveillance en lui disant de l'utiliser pour résoudre les effets secondaires dont elle souffrait à cause de la catastrophe de la Porte.
« J'en ai encore un peu, ceci dit. Tu n'en as vraiment pas besoin ? »
« Ben, si tu le vends plus tard, compense-moi juste en liquide. »
« Ne t'inquiète pas pour ça. Ah, mais tu as encore un peu de temps ? »
Ho-cheol vérifia sa montre à la question.
« J'en ai, du temps. »
Il était parti tôt pour le travail puisqu'il s'agissait du premier jour de cours.
Se-ah s'avança tranquillement vers un banc voisin et tapa du plat de la main sur l'assise.
« Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vu. Parlons un peu plus. »
Ho-cheol marcha aussi lentement et s'assit à côté d'elle.
« Alors, qu'est-ce qui t'est arrivé ? Non, qu'est-ce que tu vas faire ensuite ? »
« À propos de quoi ? »
Ho-cheol était confus quant au sujet exact de sa question.
Il y avait tout simplement trop de choses auxquelles elle pouvait faire référence.
En commençant par son poste de professeur, son identité de vilain, et l'organisation qu'il avait laissée derrière lui.
Cependant, la question de Se-ah n'était aucune des trois.
« Non, évidemment, ton problème de femmes ! »
« Ah. Ça. »
Puisque Se-ah avait un certain degré d'amitié avec So-hee, pas seulement avec Ho-cheol, elle avait été mise au courant d'une partie des circonstances.
Et elle savait aussi que sous sa direction, Ho-cheol avait décidé d'accueillir tous ceux autour de lui qui l'aimaient.
« Je comprends So-hee, mais les autres ont encore pas mal de temps avant la graduation, non ? Il n'y a aucune garantie que les sentiments d'une personne ne changent pas d'ici là. Y a-t-il besoin de se presser ? »
Da-yeon et Ye-jin étaient actuellement en troisième année.
Ji-an était en première année (deuxième tentative) parce qu'elle ne remplissait pas les conditions d'assiduité.
Il ne prévoyait pas d'accepter quoi qu'elles disent tant qu'elles n'auraient pas leur diplôme.
« Et si elles disent qu'elles veulent obtenir leur diplôme et rester avec toi ? »
« Si leurs sentiments n'ont vraiment pas changé d'ici là... »
Ho-cheol soupira doucement.
« Je suppose que je devrai les accepter. Je n'aime pas repousser les gens qui m'aiment, et je veux rendre sincérité pour sincérité. Surtout, je les aime toutes. »
« Comment ? »
Naturellement, des concepts comme la polygamie ou la polyandrie n'existent pas dans ce pays.
S'il n'enregistrait qu'une seule personne à l'état civil et gardait les autres comme de simples cohabitantes, du ressentiment s'accumulerait subtilement.
Pourtant, rester légalement célibataire sans en enregistrer aucune non plus semblait étrange.
Ho-cheol se pencha également en avant, posant ses coudes sur ses cuisses.
Il bougea ses mains d'avant en arrière avec agitation un moment avant de parler.
« J'y ai pas mal réfléchi. »
Ho-cheol ne trouvait aucune réponse au-delà de cela, peu importe combien il réfléchissait.
« J'ai quelques fausses identités, non ? Ce ne sont pas toutes des coquilles vides non plus. Elles ont toutes leurs propres souvenirs, réminiscences et convictions. »
Il y avait plusieurs fausses identités, en commençant par son identité forgée à l'époque de vilain, la fausse identité que l'Association avait créée pour lui permettre de travailler comme professeur après sa libération, et celle qu'il avait créée en travaillant comme Sidekick du Démon de l'Épée.
Etaient toutes des identités méticuleusement créées, pas de simples noms, et suffisamment vérifiables pour qu'on puisse y délivrer des cartes d'identité à tout moment.
Il payait même scrupuleusement les impôts sur toutes.
« Si elles sont d'accord, je compte mettre un tampon sur chaque nom. »
« ...Waouh. Combien ? »
« J'en ai quatre. »
Se-ah fut sincèrement impressionnée.
Je me demandais comment Ho-cheol allait résoudre ce « problème réaliste », mais comme le vilain qu'il était, il jouait complètement avec la loi.
Bien sûr, ce n'était pas une solution parfaite non plus.
Il y avait parmi elles certaines identités avec des problèmes de statut.
Elles n'auraient qu'à trouver un accord à l'amiable entre elles, celles qui s'accrochaient à lui.
« T'as 확실히 utilisé ta tête. C'est équitable, en tout cas. »
Se-ah acquiesça en signe d'accord.
« Quatre fausses identités, ça veut dire quatre personnes ? Je suppose que ce sont les quatre que je connais ? »
« Exactement. »
Les quatre personnes liées à Ho-cheol étaient toutes assez profondément connectées à Se-ah également.
« Hmm. C'est donc ça. »
Se-ah frotta doucement ses lèvres du bout des doigts.
Son regard vers Ho-cheol était complexe, mêlé de diverses émotions.
Son taux de croissance actuel n'était pas si différent de celui d'un enfant ordinaire.
À première vue, elle en paraissait dix, douze au maximum.
Il faudrait plusieurs années pour qu'elle atteigne l'apparence d'une adulte accomplie.
Alors, elle s'était pas mal inquiétée de savoir si sa place serait encore là d'ici là, mais cette méthode semblait acceptable.
Après avoir frémi des lèvres longuement, elle hocha la tête énergiquement, comme si elle prenait une décision.
Elle bondit de son siège et étreignit Gom-gom, qui était assis à côté d'elle.
« Hé. »
Le dos tourné à Ho-cheol, elle porta sa bouche près de la tête de Gom-gom et parla d'une voix basse.
« Va créer une nouvelle identité de plus. »
« Hein ? Oh, oh ? »
Laissant Ho-cheol interloqué derrière elle, Se-ah s'enfuit loin, comme pour s'échapper.
Elle ne voulait pas se retourner ni s'arrêter en chemin pour montrer à Ho-cheol son visage rouge écarlate.
***
Après avoir reçu la confession soudaine de Se-ah, Ho-cheol resta hébété un long moment avant de finalement reprendre ses esprits.
Je réglerai ça plus tard.
Pour l'instant, je me suis précipité vers l'amphithéâtre pour ne pas être en retard.
Les bâtiments des amphithéâtres avaient tous été complètement remplacés par de neufs, donc je me suis presque perdu un instant, mais j'ai réussi à arriver juste à temps.
Ho-cheol ouvrit la porte et entra dans la salle de cours.
Kii-ii-eek—
La salle de cours bruyante tomba instantanément dans le silence.
Tous les regards se portèrent simultanément sur Ho-cheol, et ils fermèrent la bouche comme sur un signal.
Au milieu du silence, Ho-cheol ne regarda pas les étudiants, mais marcha simplement vers l'estrade.
Il se tint sur la plateforme, puis se retourna pour faire face aux étudiants dans la salle de cours.
Il posa les deux mains sur le pupitre, examinant les étudiants en silence.
À quoi ressemblait le premier cours l'an dernier ?
Même si c'était il y a un an, le souvenir était encore vif.
La gêne de ne pas pouvoir l'accepter, le mépris selon lequel un vilain devenu professeur ne saurait rien, l'insatisfaction que leur professeur assigné soit un vilain.
La situation, mélangée à toutes sortes d'émotions négatives, avait en réalité alimenté la motivation de Ho-cheol.
Cet esprit de rébellion visant à entraîner absolument ces idiots, qui ne réalisaient même pas l'écart de capacité avec lui, pour en faire de vrais Héros, ainsi que sa passion débordante, avaient abouti au fait que la plupart des étudiants dont il avait la charge avaient atteint le rang B ou plus au moment où ils étaient passés en troisième année.
Cependant, les étudiants de première année dont il aurait la charge cette année étaient différents.
Regardez ces yeux qui brillent.
Bien qu'ils fassent de leur mieux pour le cacher, les actions de Ho-cheol avaient circulé en rumeurs dans l'Académie, et il était devenu une célébrité plus grande que le rang S moyen, connue de tous ceux qui avaient besoin de savoir.
En vérité, il n'était pas particulièrement heureux de la situation actuelle consistant à être responsable d'étudiants.
Les cours simples allaient bien, mais le titre de « professeur principal » signifiait qu'il devait être responsable de leur orientation professionnelle et de leur suivi mental.
Peut-être parce que les premiers étudiants dont il avait eu la charge avaient été si marquants, ou simplement parce qu'ils étaient les premiers étudiants.
Il n'était pas confiant pour les guider avec la même passion et le même dévouement que les étudiants qu'il encadrait l'an dernier.
Oui.
Il le pensait définitivement.
Il « s'était trompé » sur cette pensée jusqu'au moment où il saisit la poignée de porte devant la salle de cours.
Cependant, en entrant dans la salle de cours, en montant sur l'estrade et en faisant face aux étudiants, il comprit enfin ses véritables intentions.
Il esquissa un sourire.
« Je suis Jeong Ho-cheol, qui enseignera les Applications avancées des caractéristiques d'augmentation I et sera votre professeur principal pour les deux prochaines années. »
Une salutation conventionnelle.
Mais dissimulés en dessous se trouvaient une légère amusement et une anticipation encore plus grande.
Bien que je râlais toujours que c'était imposé et que c'était difficile, il semblait que c'était en fin de compte le seul travail qui me convenait vraiment.
« Enchanté. »
Ho-cheol était, sans aucun doute, le Professeur Vilain pour eux.