La foule qui déboula n'était pas composée de membres du personnel interne de l'Association, mais des héros qui d'ordinaire la regardaient avec une gêne dérangeante.
Tout ce dispositif avait été planifié par Ho-cheol dès le départ.
Il leur avait demandé d'attendre à proximité pour qu'ils fassent irruption en même temps que la diffusion, aussi leur arrivée au siège de l'Association au moment parfait n'avait rien d'étonnant.
Bien sûr, si Ho-cheol agissait directement, il serait surveillé, et la position des héros deviendrait délicate.
Il passa donc par Croc-de-Loup, qui s'était rendu auprès du Démon de l'Épée la veille sous prétexte de prendre de ses nouvelles, pour communiquer avec lui.
Quelle que soit l'intensité de la surveillance de l'Association, elle ne pouvait pas mettre des agents aux trousses de la dizaine de visiteurs qui s'étaient rendus à l'hôpital.
Comme l'Association n'avait pas l'autorité pour arrêter des héros, ceux-ci purent descendre au sous-sol avec une aisance déconcertante.
Ils regardèrent les directeurs de bureau, qui tenaient encore leurs armes, et crièrent.
« Sur la base de l'article 3, paragraphe 31 de la Loi actuelle sur les héros ! Pour tentative de meurtre et… »
Simultanément, ils convergent tous, arrachèrent les armes et saisirent les bras des directeurs de bureau.
Bien entendu, ceux-ci furent totalement incapables de réagir.
Ils étaient tellement préoccupés par la nouvelle que le gouvernement passait à l'action qu'ils ne purent même pas penser à autre chose.
Les concepts de héros et de vilain ne'étaient finalement rien de plus que de puissants voyous de quartier et une force d'autodéfense civile face au pouvoir véritablement écrasant et à la puissance militaire de l'État.
Les chasseurs et les monstres étaient peut-être traités comme de simples bêtes sauvages et un garde-chasse.
Ho-cheol haussa les épaules en regardant les directeurs de bureau.
« Bon, j'ai un peu arrosé, mais ce n'est pas la seule raison. Vous étiez juste trop détestés. »
Lorsque le concept d'Éveillés était apparu, le gouvernement, préoccupé par la résolution des problèmes de monstres et de Portes, avait confié l'ordre public aux héros.
Bien qu'il ait été contraint de fermer les yeux sur la croissance de l'Association parce qu'elle avait réussi à gérer son image publique et bénéficiait du soutien total des citoyens, il était naturel que l'État veuille nationaliser l'Association, une organisation massive, puissante et concessionnaire.
Cependant, les troubles répétés récents avaient ébranlé le soutien à l'Association.
De plus, Ho-cheol avait conclu un accord avec le gouvernement : il s'occuperait de tout le travail fastidieux et laborieux, et tout le mérite et les profits seraient attribués à l'État.
Pour le gouvernement, qui trouvait l'existence de l'Association profondément gênante mais ne pouvait pas se résoudre à intervenir en raison de son importance symbolique et critique, c'était une aubaine à accueillir à bras ouverts.
Alors qu'on les traînait hors de la pièce, l'un des directeurs de bureau retrouva tardivement ses esprits et hurla sur Ho-cheol dans un élan de désespoir.
« N'importe quoi ! Tu as juste eu de la chance ! »
Ce n'était pas seulement qu'il ne pouvait pas accepter la situation actuelle de leur capture ; l'attitude trop détendue et confiante de Ho-cheol l'exaspérait encore plus.
« Ne fais pas comme si tu avais tout anticipé ! Ne fais pas comme si tu avais observé toutes nos décisions et actions depuis un point de vue infiniment haut perché ! »
À ces mots, Ho-cheol se leva et se planta devant lui.
Comme Ho-cheol inclinait la tête pour l'encourager à continuer, le directeur de bureau gonfla une veine au cou et brailla.
« Tu n'as réussi que parce que tu as eu de la chance, et tout s'est parfaitement imbriqué par hasard ! Ne crois pas que tu as réussi par ton propre talent ! »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
Ho-cheol se gratta la joue, comme légèrement perplexe.
Il avait prévu quelques contingences pour une explosion finale, mais il n'avait pas anticipé un tel déni de réalité et de telles tentatives de minimiser son plan.
Et leur malentendu était vraiment risible.
« C'est parce que cette pièce n'avait pas de signal ? C'est parce que j'ai eu la chance de ne pas être fouillé, donc la caméra cachée dans mes vêtements n'a pas été découverte ? C'est parce que moi, qui avais perdu mon Trait, je me suis laissé capturer docilement ? C'est parce que vous ne m'avez pas tué avant que les héros ne fassent irruption ? Tu penses que tous ces facteurs ne sont dus qu'à ma bonne chance et à un chevauchement artistique de timing ? »
Ho-cheol pencha la tête en avant et esquissa un pâle sourire.
« Vous pensiez que rassembler tout ce monde pour me tuer, moi qui avais perdu mon Trait, dans cette pièce parfaitement préparée, c'était votre plan, n'est-ce pas ? En fait, ce n'était pas tout à fait ça. »
Alors, il leva le voile et leur révéla la vérité absolument invraisemblable.
« C'est moi qui ai conçu ce plan en premier. Je l'ai structuré, contrôlé le flux, et exécuté. Je suis arrivé le premier, et vous n'avez fait que suivre. »
Le directeur de bureau cligna des yeux, décontenancé par ces paroles incompréhensibles.
« Vous ne comprenez vraiment pas ? Les armes que vous avez apportées, ce sont des objets confisqués à des vilains, n'est-ce pas ? Elles sont toutes censées garantir ma mort, comme une puissance accrue, une perforation de défense, ou des effets de non-guérison, n'est-ce pas ? Mais elles sont toutes fausses. »
« Quoi ? »
« D'où pensez-vous qu'elles viennent toutes ? Et pouvez-vous faire confiance à l'employé qui a évalué leurs performances et les Traits attachés ? En fait, ce sont juste des armes ordinaires sans aucune de ces choses ; vous les avez simplement acceptées sur la base du rapport d'évaluation de l'employé. »
L'expert en objets spéciaux au sein de l'Association était un espion placé par Ho-cheol dès le début.
Ho-cheol regarda autour de lui et pointa le mur.
« Et cette pièce ? Qui l'a construite ? »
En premier lieu, une telle pièce n'existait pas dans le sous-sol de l'Association.
Les directeurs de bureau l'avaient construite à la hâte après avoir reçu l'information que Ho-cheol avait perdu son Trait.
Se procurer du métal suppresseur de Trait et construire l'installation laissait des traces, ce qui rendait la chose impossible par les voies légales.
« Pour construire une installation illégale, vous avez dû faire appel à un entrepreneur non enregistré. Le marché noir et les ruelles regorgent de gens spécialisés dans le travail illégal. Parmi eux, ceux qui sont discrets et traitent des métaux spéciaux de Portes sont extrêmement rares. »
Ho-cheol compta sur ses doigts un instant.
« Ça fait environ cinq personnes, non ? Et toutes, je les gère. »
Les entrepreneurs utilisant des matériaux spéciaux de Portes dans les ruelles étaient déjà sur une liste qu'Ho-cheol avait sécurisée et contrôlée.
Il tapa du plat de la main sur le mur.
« Alors ne soyez pas déçus. Même si vous aviez demandé un effet anti-signal, je l'aurais secrètement supprimé de toute façon. »
Après cela, Ho-cheol expliqua le plan qu'il avait conçu.
Du plus petit mouvement d'un seul employé aux décisions des directeurs de bureau.
Au fil de son explication, l'expression des directeurs de bureau s'assombrit.
Les moyens qu'ils croyaient utiliser pour contrôler les variables faisaient en réalité tous partie du plan d'Ho-cheol.
« Wow, je comprends pourquoi les vilains expliquent tout leur plan. Mon dopamine est en train de monter en flèche pendant que je l'explique. »
Ho-cheol, qui acheva son explication avec un air rafraîchi, hocha la tête.
« Alors je vous l'ai dit. Vous avez simplement suivi le plan que j'ai conçu en premier. »
En fait, ce plan était bien plus complexe et méticuleux que les machinations habituelles d'Ho-cheol.
À l'origine, il y avait une chose qu'il ne prenait pas en compte de manière unique lorsqu'il structurait ce genre de plans.
Sa propre sécurité.
Il pouvait simplement encaisser ou assumer un certain niveau de risque et de dommages selon son bon vouloir.
Mais comme il avait promis de ne plus se blesser, le plan devint naturellement plus compliqué.
Un directeur de bureau demanda d'une voix tremblante.
« Si. Si ton plan avait tourné ne serait-ce qu'un peu mal ? »
« Alors ce serait regrettable. Je n'aurais qu'à tout réorganiser, non ? »
Ho-cheol réinterrogea le directeur de bureau qui s'était enragé le premier sur la chance et le hasard.
« Tu penses encore que j'ai réussi parce que j'avais de la chance ? »
Le directeur de bureau ne put se résoudre à répondre.
Ho-cheol, se couvrant la bouche de la main, ressemblait moins à une personne qu'à autre chose en forme humaine.
« … M-Monstre. »
« Je suis humain. J'ai fait tout ce bordel pour rester humain, alors je serais offensé si tu m'appelais monstre. »
Le directeur de bureau des Finances, qui avait écouté en silence les fanfaronnades d'Ho-cheol, demanda.
« Depuis quand. Depuis quand dessines-tu ce tableau ? »
Ho-cheol répondit sans la moindre hésitation.
« Dès le tout début. »
Ce début n'était pas seulement le moment où leur relation avait tourné au vinaigre.
« Quand vous êtes venus jusqu'à moi avec votre petit « accord » pendant que je comptais tranquillement les taches au plafond et que tout allait bien. »
Le directeur du Bureau du Département juridique avait rendu visite à Ho-cheol à Zero—Chain, où il était incarcéré, sollicitant une rencontre et proposant sa libération en échange d'un accord.
À cet instant, Ho-cheol avait déjà dessiné le grand tableau de toute cette situation.
L'Association pourrissait depuis dix ans de toute façon, et les choses ne changeraient pas juste parce qu'il en sortait.
Bien que le processus détaillé et la forme puissent être légèrement différents, la scène où tout le monde verrait leurs vraies figures hideuses était exactement ce qu'Ho-cheol avait voulu.
« Je le regrette. Nous n'aurions jamais dû laisser sortir un vilain comme toi. »
« Je suis d'accord. »
Ho-cheol ajouta, les regardant enfin être emmenés.
« Ah, mercredi c'est Jour Sans Restes, donc ils servent un menu plutôt mangeable. Essayez de demander beaucoup de riz. Ils en donnent 20 % de plus. »
Il n'oublia pas son conseil de先輩 de Zero—Chain.
***
Après avoir reçu les premiers soins appropriés pour la blessure par balle à l'épaule, je retournai à l'hôpital.
J'ai reçu un seau d'injures de So-hee pour m'être fait un trou de plus dans le corps en quelques heures, mais c'était moins que prévu.
Il semblait que le coup spécial que j'avais sorti juste avant de partir avait plutôt bien marché.
Je devrais l'utiliser plus souvent quand je suis dans le pétrin.
Et deux jours plus tard.
Ho-cheol, qui s'était totalement remis sauf que son Trait ne sortait toujours pas, quitta l'hôpital.
Ce n'est que le jour de sa sortie qu'il vérifia qui se trouvait dans la chambre d'à côté et resta bouche bée d'incrédulité.
« L'auteur et la victime hospitalisés juste séparés par un mur ? N'est-ce pas un manque de tact total ? »
« Qui est l'auteur ? »
« Naturellement, ce dingue. »
Ho-cheol désigna à travers la vitre installée dans la porte. Sur ce lit d'hôpital gisait Byeong-hoo.
« Et pourquoi n'a-t-il pas été arrêté ? »
« Parce que ses blessures sont bien plus graves que les tiennes, Ho-cheol. Ils ont dit qu'il serait difficile de le transporter ne serait-ce que. »
« Si grave que ça ? »
C'était un résultat quelque peu surprenant pour Ho-cheol.
Je ne me souviens pas lui avoir infligé des blessures assez graves pour qu'il ait besoin d'un masque à oxygène pendant près d'une semaine.
« Non. Je ne sais pas exactement non plus. Ils ont dit que ce n'était pas une blessure interne ou externe causée par le combat, mais un effet secondaire survenu quand son corps a complètement changé avant de revenir à la normale. »
« Ah. »
Entendant la réponse de So-hee, Ho-cheol poussa aussi un petit soupir de compréhension.
Ce n'était pas une blessure externe ni un dommage aux organes internes dû à la surutilisation du Trait.
Même maintenant, il ne faisait que maintenir une forme humaine, mais ses organes internes et sa structure corporelle étaient dits différents de ceux d'un humain.
Serait-il possible qu'une personne ayant atteint le royaume au-delà de la Transcendance, ne serait-ce qu'une fois, ne puisse jamais vraiment redevenir un humain complet ?
Même si elle y parvenait, combien d'efforts et de sacrifices s'ensuivraient ?
Bien sûr, l'essence est plus importante que l'apparence, mais le problème était que ce changement altérait même son essence pour la rendre monstrueuse.
« Quand même. »
Ho-cheol soupira avec une expression complexe, regardant Byeong-hoo encore inconscient.
Posant sa main sur la vitre, il marmonna.
« J'espère qu'il pourra redevenir humain. »
Ho-cheol se comparait subtilement à Byeong-hoo.
S'il avait perdu un être cher et n'avait pas pu se relever, il n'aurait pas été très différent de lui.
C'était une version future différente, ratée, de lui-même.
Je pouvais totalement comprendre les émotions qu'il ressentait et l'état d'esprit qui le mouvait.
Il jeta un rapide coup d'œil autour de la chambre d'hôpital.
Étant en soins intensifs, elle était naturellement propre.
Mais à part ça, il n'y avait absolument aucun signe de présence humaine.
C'était bien différent de sa propre chambre, constamment visitée par des gens apportant des cadeaux.
« Bon, il n'y aurait personne pour lui rendre visite de toute façon. »
Le regard d'Ho-cheol baissa vers les objets dans sa main.
La pile de boissons en bouteille et de toniques santé qui s'accumulait en cadeaux de rétablissement.
Il y en avait tellement qu'il ne pouvait pas tout porter, alors il les avait distribués à d'autres patients, médecins et infirmières.
La seule chose qui restait était l'objet qu'il portait.
Se grattant l'arrière de la tête, Ho-cheol ignora le panneau « Personnel autorisé seulement » et'ouvrit arbitrairement la porte pour entrer.
Byeong-hoo était toujours inconscient, les yeux fermés.
Ho-cheol soupira à nouveau en le regardant.
« Tss. Pauvre type. »
Puis, il posa un coffret de boissons sur le réfrigérateur.
« Rétablis-toi vite. Et vis une vie correcte à partir de maintenant. »
Comme s'il avait entendu ça, Byeong-hoo, qui était inconscient jusqu'ici, ouvrit lentement les yeux et tourna la tête vers Ho-cheol.
Il parvint à peine à lever son bras tremblant et lui fit un doigt d'honneur.
Ho-cheol, pour ne pas être en reste, leva les deux mains et lui rendit deux doigts d'honneur.
***
Ho-cheol rentra dans son logement de Clington après longtemps et regarda la maison avec une expression étrange.
« Hum. »
Comme prévu, grâce à So-hee et Ji-an qui l'avaient entretenue avec diligence, elle était impeccable.
Alors qu'il restait planté dans l'entrée, So-hee et Ji-an, qui se tenaient derrière lui, demandèrent avec curiosité.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Non. Juste… réaliser qu'il y a déjà un an que j'habite ici. »
Bien que le temps réel passé ici fût plus court à cause de longues absences entre-temps, son cœur était toujours resté dans cette maison.
« Je pense que c'est vraiment là que j'appartiens. Mon esprit est complètement en paix. »
Il enleva ses chaussures et parla brièvement.
« Je suis rentré. »
« Tu es vraiment là pour rester cette fois ? »
« On dirait ? »
Il répondit distraitement à la question de So-hee, mais un frisson lui parcourut soudain l'échine.
Son sixième sens, affûté par d'innombrables expériences de mort imminente, envoya tout à coup un signal de danger.
C'était le sentiment qu'il n'avait que lorsque le danger le plus fatal et écrasant était imminent, pas un simple danger.
Son cou craqua alors qu'il se tournait lentement.
So-hee referma lentement la porte d'entrée.
Kung — Cheol-keok — Chal-kak — Kii-eek —
Fermer la porte, tourner la clef, verrouiller le loquet.
Comme si ça ne suffisait pas, sur un geste de Ji-an, les plantes posées sur le range-chaussures commencèrent à pousser paresseusement, bloquant hermétiquement la porte.
Pour que personne ne puisse entrer.
Et que personne ne puisse sortir.
Après avoir complètement barricadé la porte, le regard que toutes deux posèrent sur Ho-cheol était d'une dangerosité qu'il n'avait jamais vue.
Il se demanda s'il allait être tourmenté par ces deux-là pendant au moins quelques jours.
Cette inquiétude monta lentement.
À cet instant, So-hee sourit radieusement.
« Ton expression suggère que tu pensais qu'on allait te tourmenter gaiement pendant quelques jours. Sûrement pas. »
Ho-cheol ressentit un léger soulagement à sa déclaration, mais il désespéra immédiatement aux mots qui suivirent.
« On va te tourmenter ensemble pendant au moins une demi-lune. »
« C'est loin d'être suffisant. Un mois. Un mois sans sortir ! Même s'il faut sortir, on sortira ensemble ! »
Ji-an acquiesça.
« Wow. »
Ho-cheol s'exclama discrètement, admiratif.
Bien qu'il fût douteux que ce unique mot de désespoir puisse être appelé admiration.
« … Sauvez-moi. »
« Non. »
So-hee sourit et attrapa un de ses bras.
Ho-cheol, qui ne pouvait pas utiliser son Trait pour l'instant, aurait du mal à secouer ne serait-ce que la force de So-hee, sans parler de celle de Ji-an.
Le cri pathétique d'Ho-cheol alors qu'on l'entraînait s'échappa par l'entrée.