Ho-cheol cligna lentement des yeux en les rouvrant.
Son dernier souvenir était celui de ses forces qui l'abandonnaient complètement après la reddition de Byeong-hoo, faisant vaciller sa conscience jusqu'à l'éteindre.
Pourtant, le fait que tout son corps lui fasse mal comme s'il était transpercé de couteaux signifiait qu'il n'était pas mort.
Honnêtement, la situation était si grave qu'il aurait accepté la mort avec une pensée comme : « Je savais que ça finirait comme ça, vu comme tu as poussé ton corps à la limite. »
Même maintenant, son état n'avait pas vraiment changé depuis ce moment-là.
Il poussa un soupir de soulagement intérieur.
Il avait réussi à survivre, d'une manière ou d'une autre.
Comme sa vision était encore floue, il ne distinguait rien nettement.
Après avoir fermé et rouvert les yeux plusieurs fois lentement, il put enfin voir devant lui.
Quand il fit rouler ses yeux de gauche à droite, il comprit enfin dans quel état il se trouvait.
Un plafond d'un blanc pur, un masque à oxygène couvrant la moitié de son visage.
Toutes sortes de poches pendues au mur étaient reliées à son bras par des tubulures.
Compte tenu de la légère odeur de désinfectant qui flottait à travers le masque, il était évident, sans même avoir à réfléchir, où il se trouvait.
Oui.
C'était forcément un hôpital.
Il se demanda pourquoi son corps était si lourd, et vit des plâtres immobilisant ses bras et ses jambes.
Il se redressa lentement et retira le masque et l'aiguille de perfusion de son corps.
Bien sûr, ce n'était pas recommandé pour la guérison ni la sécurité, mais Ho-cheol avait encore beaucoup d'ennemis.
Il n'était pas assez naïf pour laisser entrer dans son corps des médicaments manipulés par d'autres pendant qu'il était inconscient.
Il attrapa la sonnette d'appel juste à côté de lui pour faire venir un médecin, mais Ho-cheol s'arrêta juste avant d'appuyer sur le bouton.
Au lieu de cela, il retira sa main tendue et ouvrit sa paume devant ses yeux.
Une paume serrée dans des bandages.
Il plia et déplia sa main longuement, puis soupira et serra à nouveau le poing avec force.
C'était une situation prévisible, mais y faire face pour de bon laissait un goût amer.
Quand il appuya sur la sonnette, des médecins et des infirmières se précipitèrent dans sa chambre peu après.
Une fois les médecins et les infirmières partis, il descendit du lit et sortit de la chambre.
Dans le couloir juste à l'extérieur, des visages familiers étaient assis alignés sur les chaises fixées au mur.
Ji-an, Da-yeon, Ye-jin.
Chacune fixait vaguement le plafond, le mur ou le sol, mais leurs yeux se tournèrent dès que la porte s'ouvrit.
Ils s'écarquillèrent en apercevant Ho-cheol.
« Oh, ohh ? »
« Professeur ! »
« Monsieur ! »
Les trois se levèrent d'un bond et se ruèrent vers Ho-cheol sans se soucier de l'ordre.
Cependant, Ho-cheol bougea le premier.
Ppa-ak— ! Peok— !
Il serra le poing et frappa le sommet du crâne de Ji-an et Da-yeon droit dans le mille.
« Aack ! »
« Bbyak ! »
Le coup, porté sérieusement et pas pour rire, les envoya toutes deux s'écrouler par terre, accroupies.
Ho-cheol parla, les regardant se frotter la tête avec des larmes aux yeux.
« Vous êtes folles toutes les deux ? »
Ce n'était pas parce qu'elles s'étaient ruées sur un patient.
« Dans cette situation, si vous interveniez comme ça. Vous auriez vraiment pu mourir ! »
En fait, Ji-an n'avait-elle pas encaissé directement l'attaque de Byeong-hoo ?
C'était une chance que le mode d'attaque ait basculé en simple émission d'énergie à ce moment-là.
Si Byeong-hoo avait maintenu le type haute chaleur, Ji-an serait presque morte.
« Je me suis battu, au risque de ma vie, pour vous protéger, mais si vous intervenez comme ça et que vous finissez mortes. Vous croyez que je serais content ? Hein ? »
Le regard furieux d'Ho-cheol se porta sur Ye-jin, la seule qui restait droite.
Dans cette situation, il avait vu distinctement le givre gagner le corps de Byeong-hoo.
Comment un mourant avait-il réussi à faire une chose pareille ?
« Et toi aussi. Tu étais là. »
Pourtant, il ne parvint pas à frapper Ye-jin, aussi gravement blessée que lui, aussi fort que les deux autres.
Les bandages et blessures visibles sous ses vêtements, aperçus sous l'ourlet et autour de ses béquilles, lui firent honnêtement se demander pourquoi elle était même là.
Elle aurait dû rester sagement au lit d'hôpital.
Au final.
Ttak-kong— !
« Aïe ! »
La punition se termina par un léger coup de doigt replié sur son front.
Voyant Ji-an et Da-yeon qui s'approchaient à nouveau lentement après que la douleur se fut un peu calmée, Ho-cheol soupira à nouveau.
L'émotion qui succédait à la colère était, naturellement, l'inquiétude.
« C'était dangereux. Si j'avais eu ne serait-ce qu'un instant de retard là-bas, vous deux auriez vraiment pu mourir. »
« M-Mais. Vous aviez l'air vraiment en danger, Monsieur… »
Ji-an dit en le regardant sur la défensive, comme pour s'excuser.
En vérité, elle n'avait pas non plus l'intention d'intervenir si Ho-cheol avait dominé Byeong-hoo du début à la fin.
Non, il n'y aurait eu aucune raison d'intervenir.
Elle le suivait en secret, après tout.
Elle se demandait dans quel pétrin elle serait s'il l'apprenait.
Cependant, dans cette situation, si elle n'était pas intervenue, Ho-cheol serait vraiment mort.
En y pensant…
« Je me sens un peu lésée... Plus que tu t'inquiètes pour moi, moi aussi je m'inquiète pour toi. »
« Nos positions sont différentes. Je suis votre, et celle de vous toutes... »
Ho-cheol jeta un bref coup d'œil aux trois et dit.
« Tuteur. Si moi, votre Tuteur, je suis protégé par vous, et que vous finissez blessées ou mortes, qu'est-ce que je deviens ? »
Ho-cheol parut à nouveau horrifié par la pensée et leur administra à chacune un autre léger coup de joint sur la tête.
« Donc, c'était la punition évidente en tant que votre Tuteur. Et ceci... »
Ho-cheol les serra toutes les trois fort dans ses bras.
« C'est ma réponse en tant qu'humain, Jeong Ho-cheol. »
Les trois, enlacées dans ses bras, écarquillèrent les yeux, surprises par cette situation totalement inattendue.
Les tenant serrées, Ho-cheol murmura doucement.
« Merci, vraiment. »
Cette gratitude n'était pas seulement parce qu'elles lui avaient gagné du temps et sauvé la vie.
Il était consumé par la compulsion de protéger les autres, au point de s'écarter du chemin de l'humain.
La seule raison pour laquelle Ho-cheol avait pu rebrousser chemin depuis ce mauvais choix.
C'était grâce à leur sacrifice.
Sans cela, même s'il avait vaincu Byeong-hoo, il n'aurait probablement pas pu leur faire face en tant que personne comme maintenant.
Le Ho-cheol d'autrefois avait déjà quitté le chemin de l'humain une fois.
À ce moment-là, il n'avait même pas réalisé que c'était mal.
La situation, les gens.
Tout était son ennemi.
Mais cette fois, grâce à elles, il avait pu rester humain.
Ho-cheol les étreignit longuement, puis finit par les lâcher.
Bien que l'état de Ye-jin soit le plus voyant, celui de Da-yeon n'était pas bon non plus, ne serait-ce que pour la forme.
« Vous deux. Arrêtez de traîner ici et allez vite vous faire soigner. Qu'est-ce que vous faites là ? »
D'ailleurs, recevoir ne serait-ce que la moitié du pouvoir de Smiley, Jeong Yu-hwa, était une contrainte considérable pour le corps de toutes les deux.
Ce serait déjà difficile à gérer en pleine forme, sans parler de leurs blessures.
Elles avaient l'air de vouloir passer plus de temps avec Ho-cheol, mais elles finirent par renoncer face à son attitude ferme et retournèrent dans leurs chambres.
« Heh heh heh. Maintenant, il ne reste plus que moi, non ? »
« Et toi ? Tu n'as pas besoin de soins ? »
« Je n'ai pas de blessures graves. »
Ji-an sourit avec assurance.
Bien qu'elle ait encaissé directement l'attaque de Byeong-hoo en gagnant du temps pour Ho-cheol, sa propre capacité suffisait à surpasser la plupart des rang S.
Une telle attaque n'était pas suffisante pour la submerger complètement.
Ho-cheol s'affala sur la chaise où Da-yeon était assise quelques instants plus tôt.
Ji-an s'assit à côté de lui comme si elle l'attendait.
Ho-cheol réfléchit un moment, puis demanda à Ji-an.
« Tout à l'heure. Ça n'a pas trop fait mal, hein ? »
« Non. Ça palpite encore, mais c'est tout. Tu m'as quand même ménagée, non ? »
« Non. Relativement. Pour être honnête, je t'ai frappée avec presque toute ma force. »
À ces mots, Ji-an écarquilla les yeux, sincèrement surprise.
« ...Monsieur, vous êtes sérieux ? »
« Oui. »
Ho-cheol fit un petit clic de langue et leva la main.
« Ma caractéristique ne sort pas. »
C'était différent du surrégime qui se produit quand on utilise une caractéristique au-delà de sa limite.
Il avait extrait de force une puissance équivalente à la Transcendance sans passer par le processus de monstruosité.
Ho-cheol comprit enfin la nature du phénomène.
Peut-être que la puissance de la caractéristique ne s'amplifie pas par la monstruosité, mais que le corps se transforme comme un monstre pour s'adapter à la puissance amplifiée.
La différence dans cet ordre était complètement différente par nature.
Et comme il avait enduré de force la puissance de la caractéristique qui ne pouvait être supportée sans monstruosité, tout en conservant sa forme humaine.
Il était tout à fait naturel que la caractéristique dysfonctionne.
« ...Monsieur. »
Ji-an regarda Ho-cheol, les yeux embués.
Elle savait mieux que quiconque à quel point c'était terrible et misérable de perdre sa caractéristique.
Dans certains cas, des gens se suicidaient par désespoir quand leur caractéristique disparaissait.
« Ne me regarde pas avec cet air. Pour l'instant, les circuits sont juste un peu tordus. Si je me repose assez, ça finira par revenir. »
Il ne savait juste pas combien de temps cela prendrait, mais la caractéristique elle-même n'avait pas disparu.
Il n'avait qu'à vivre normalement jusqu'à ce que la caractéristique récupère complètement.
Maintenant que l'affaire Byeong-hoo était terminée, il n'y aurait probablement plus de combats vraiment dangereux.
La seule chose un peu décevante, c'était...
« À ce rythme, j'ai fini prof. »
Comment pourrais-je être prof sans pouvoir utiliser ma caractéristique ?
À ces mots, Ji-an s'illumina et s'exclama.
« Alors je te ferai vivre en attendant ! »
« Toi ? Quoi, tu vas braquer une banque pour l'argent ? »
« Oh, allez. Pas question. Je serai autonome avec le potager. »
Ho-cheol ricana.
Venait à l'esprit que sa caractéristique, qui lui permettait de faire pousser toutes sortes de plantes sans dépenser un sou, était infiniment spécialisée pour économiser les frais de vie, surtout la nourriture.
Ji-an secouait maintenant doucement le bras d'Ho-cheol.
« Allons vivre dans une campagne tranquille, tous les deux. Hein ? Qu'est-ce que t'en penses ? »
« N'importe quoi. »
Ce n'était pas Ho-cheol qui répondit à la proposition de Ji-an.
« Le manipuler comme ça, c'est une violation de l'accord. »
Les têtes d'Ho-cheol et de Ji-an se tournèrent simultanément vers la voix.
So-hee, les bras croisés, s'approcha vite et se planta devant Ho-cheol.
Elle avait appris qu'Ho-cheol s'était réveillé, mais elle n'était revenue que maintenant après avoir négocié avec l'hôpital et l'Association au sujet de l'hospitalisation d'Ho-cheol.
Elle le toisait d'un air boudeur.
« Tu te souviens de la promesse ? »
« ...Probablement. »
Malgré la réponse légèrement ambiguë, Ho-cheol se souvenait définitivement de la promesse.
Revenir sans une égratignure, complètement indemne.
Et maintenant, il n'était ni indemne, ni complètement revenu.
Il serait difficile de dire qu'il avait tenu sa promesse dans cet état.
« Si tu te réveillais, j'avais prévu de te gifler direct. Mais te voir si blessé comme ça, je n'arrive pas à le faire. »
So-hee mordit sa lèvre en le regardant.
« Tu sais à quel point j'ai été inquiète et en colère quand j'ai appris que tu avais failli mourir ? Tu aurais dû me dire que c'était dangereux. Tu as dit que c'était rien quand tu es parti ce matin, que c'était un truc facile à régler, comme d'habitude. »
« ...Je l'ai dit. »
La respiration de So-hee devint saccadée.
Ses yeux devinrent vite injectés de sang alors qu'elle continuait.
« ...Je chantais joyeusement dans le bain. Pendant que tu te battais pour ta vie, au bord de la mort, moi j'étais... j'étais ! »
Ce que So-hee ne pouvait pas pardonner maintenant, ce n'était pas Ho-cheol, qui avait à peine survécu et était revenu en lambeaux, mais elle-même, qui avait passé la journée heureuse, sans le savoir.
Une trahison profonde transparaissait dans sa voix misérablement tremblante.
Ho-cheol lutta longuement pour parler.
Si elle l'avait juste insulté, il aurait pu tout accepter simplement.
Cependant, les émotions que ressentait So-hee maintenant étaient complètement opposées.
Finalement, après un long silence, il parvint à ouvrir la bouche.
« Je suis désolé. »
« Ne t'excuse pas. »
L'expression de So-hee se compliqua à ses excuses.
Bien sûr, elle ne pouvait pas cacher ces sentiments blessés et les laisser exploser, mais ça ne voulait pas dire qu'elle voulait entendre les excuses d'Ho-cheol.
So-hee fit un pas en avant, se rapprochant d'Ho-cheol.
Puis, elle attira sa tête vers elle et l'enlaça contre sa poitrine pendant qu'il était assis sur la chaise.
Déçue par Ho-cheol, en colère contre lui, déçue d'elle-même, en colère contre elle-même.
Mais ces émotions étaient toutes temporaires.
Pour l'instant, elle était juste reconnaissante qu'il soit revenu vivant.
« Je suis vraiment contente que tu sois en vie. Vraiment. »
« Je suis désolé. »
Ho-cheol s'excusa à nouveau.
Avec Ho-cheol en position assise, son visage était complètement écrasé contre la poitrine de So-hee.
Naturellement, sa voix sonnait étouffée.
Regardant le sommet de sa tête, So-hee dit.
« Dans ces moments-là, au lieu de dire ce que tu veux dire, j'aimerais que tu dises ce que je veux entendre. »
« Ah. »
Ho-cheol laissa échapper un son bête un instant.
Entendre des mots qu'il disait d'habitude, mais inversés, fut une surprise.
Ho-cheol dit ce qu'il aurait vraiment dû dire, au lieu de s'excuser.
« Merci. »
« C'est bon. Qu'est-ce qu'il y a à être désolé ou reconnaissant entre nous ? »
« Mais tu pourrais me lâcher maintenant ? Je commence à étouffer. »
Peu importe l'épaisseur du tricot qu'elle portait, être serré aussi fort rendait la respiration difficile.
La sensation était aussi assez gênante.
« Non. Je vais rester comme ça dix minutes de plus. »
Là, je vais vraiment mourir.
Heureusement, la situation se termina avec une infirmière qui la gronda, demandant ce qu'elle faisait à un patient.
***
Le lendemain, des gens vinrent rendre visite à Ho-cheol à l'hôpital.
Non seulement Da-yeon et Ye-jin, qui étaient pratiquement des habituées maintenant, mais aussi le Doyen et tous ceux avec qui Ho-cheol avait sympathisé un minimum montrèrent leur visage au moins une fois.
Et les derniers visiteurs du jour étaient des gens qu'on n'avait pas envie d'accueillir.
Comme pour faire étalage de leur qualité d'employés de l'Association, les badges pendus à leur cou cliquetaient à chacun de leurs mouvements.
« Vilain Jeong Ho-cheol. »
Debout près du lit d'hôpital d'Ho-cheol, ils sortirent une feuille de papier et la déplièrent, la tenant par le bord supérieur.
« Vous êtes arrêté pour acte de terrorisme en centre-ville. »
So-hee, qui était assise sur la chaise à côté de lui en épluchant un fruit, laissa tomber le couteau d'office qu'elle tenait.
« Attendez une minute ! C'est un patient qui a besoin de repos absolu ! Et en plus, terrorisme en centre-ville !
Quel ridicule n'importe quoi !
Même si elle appartenait à la même Association, elle n'avait rien entendu là-dessus.
D'ailleurs, s'ils avaient des yeux et un nez, n'était-ce pas entièrement grâce au sacrifice d'Ho-cheol que cet incident était résolu ?
Contrairement à So-hee, qui hurlait de surprise, Ho-cheol était calme.
Il referma le livre qu'il lisait, descendit du lit et fit un léger signe de tête.
« D'accord. Allons-y. »
Loin d'exprimer surprise ou mécontentement, il se plia trop docilement à leur volonté, comme s'il attendait cette situation.
Non, il l'attendait vraiment.
La plus grande responsabilité de cet incident incombait à Byeong-hoo, mais il n'était pas le seul.
Il restait encore pas mal de coupables qui devaient rendre des comptes.
En fait, il avait craint qu'ils ne s'enfuient, mais sûrement des gens comme ça n'auraient pas causé d'ennuis en premier lieu.
Voyons quelle dernière résistance ils ont préparée.