Ho-cheol balaya lentement les alentours du regard.
Contrairement au chaos qui étreignait la ville entière, le bâtiment qu'il pénétra était d'un silence remarquable.
Pas le moindre signe de vie, pas même un rat, depuis le hall, comme si personne n'y avait jamais mis les pieds.
Avec l'impression d'avoir basculé dans un monde complètement différent, Ho-cheol hésita un instant entre l'escalier et l'ascenseur avant d'entrer dans ce dernier.
Le bâtiment semblait compter une quarantaine d'étages.
Monter au toit par l'escalier aurait été trop haut.
Ho-cheol appuya sur le bouton du dernier étage.
Pourtant, l'ascenseur s'arrêta après n'avoir monté qu'un seul étage.
La porte s'ouvrit, et face à la situation au deuxième étage, Ho-cheol laissa échapper un léger soupir.
« Je pensais pouvoir monter direct. »
Au deuxième étage, une dizaine d'hommes se tenaient devant l'ascenseur, dégageant une aura féroce et le dévisageant.
Corps entraînés, aura affûtée.
Ce n'étaient pas des vilains ordinaires ramassés n'importe où.
Et surtout, leur posture et leur formation trahissaient une discipline stricte.
Il comprit immédiatement qui ils étaient.
Des forces d'élite prêtées par l'Association ?
Ça fera un parfait échauffement.
Alors qu'il pensait cela, l'homme d'âge moyen planté juste devant lui se caressa le menton.
« Tu dois être ce fameux Jeong Ho-cheol. C'est la première fois que je te vois en vrai, mais tu as l'air plutôt frêle. »
Vêtu d'un long manteau noir, il avait des cicatrices sur tout le corps, visibles de son cou épais jusqu'à son front.
Une cigarette au bec, il sortit un briquet de sa poche et l'alluma.
« Notre équipe va prouver que toutes les légendes ne sont que des rumeurs... hein ? »
Mais avant que la flamme ne prenne, Ho-cheol lui saisit le visage le premier.
« Interdiction de fumer ici, idiot. »
Simultanément, il le propulsa d'un coup de pied dans l'estomac.
P-BAM— !
Ho-cheol dégaina son épée vers les autres hommes qui chargeaient en même temps.
Après les avoir expédiés en un instant, Ho-cheol fronça les sourcils, saisi d'une étrange inquiétude.
Ils n'ont tout de même pas mis dix hommes à chaque étage ?
Il soupira à nouveau en voyant l'ascenseur s'arrêter illico au troisième étage.
Vais-je seulement atteindre le toit aujourd'hui ?
***
Ding-dong — 38e étage.
La porte de l'ascenseur s'ouvrit et Ho-cheol en descendit.
Il plaqua ses cheveux en arrière, essuyant le sang collant.
« C'a mis un temps dégoûtant. »
Il avait fallu près de dix minutes rien que pour monter en ascenseur.
L'ascenseur n'était pas lent.
Du deuxième au septième étage, six équipes sur six étages avaient foncé sur Ho-cheol.
Six équipes.
En effectifs, une soixante-dizaine de personnes ?
Les ennemis croisés à chaque étage avaient des tendances, des auras et même des tenues différentes.
Ce ne fut qu'après le dixième étage qu'il comprit pourquoi exactement six équipes.
C'étaient les équipes militaires secrètement entretenues par les directeurs de bureau de l'Association.
L'Association comptait sept directeurs, mais comme le directeur du Bureau juridique était exclu, il y en avait six.
Bien qu'ils n'aient pas vocation à agir si ouvertement, c'était la preuve que les directeurs avaient tout misé sur cette opération.
Il ouvrit la porte menant au toit et franchit le seuil.
Il trouva Byeong-hoo accoudé à la rambarde qui ceinturait le toit découvert, contemplant la ville en flammes.
Même à l'approche de Ho-cheol, il lui offrit son dos sans défense et se contenta de regarder la ville brûler.
Quand la distance entre eux se réduisit à quelques mètres à peine, Byeong-hoo se retourna enfin et croisa le regard de Ho-cheol.
En le regardant, Ho-cheol se caressa le menton.
« Hum. Ne semble pas être un clone. »
Il y avait plusieurs autres endroits que cette ville où des situations similaires se produisaient.
Rien ne garantissait que Byeong-hoo se trouve précisément ici.
Çait pu être un clone.
Mais en s'approchant de si près, Ho-cheol put en être certain.
C'était le vrai Lee Byeong-hoo.
Ho-cheol tourna aussi la tête distraitement pour examiner la ville dévastée.
« Tu m'as eu. Je n'imaginais pas que tu ourdirais un plan aussi insensé. »
Ce genre de terrorisme à grande échelle, exécuté simultanément dans de nombreuses villes, ne se préparait pas en un ou deux jours.
Il devait ourdir cette stratégie depuis longtemps.
Et pour ce plan, il avait dû déployer de nombreux leurres et écrans de fumée.
« Ton sidekick. C'était un leurre, non ? »
Le héros de rang S, ancien sidekick de Byeong-hoo, que Ho-cheol et Croc-de-Loup avaient rendu visite récemment.
Cette personne ne montrait aucun mouvement même à cet instant.
C'était un leurre destiné uniquement à attirer l'attention de Ho-cheol.
« Oui. »
Byeong-hoo acquiesça, comme s'il n'y avait plus besoin de le cacher.
C'était une situation d'échec et mat pour Ho-cheol dès le départ.
S'il n'avait pas remarqué le lien avec le sidekick jusqu'au bout, Byeong-hoo aurait pu simplement poursuivre avec un autre plan via le sidekick.
Le camp de Ho-cheol disposait d'un code de triche ridicule en matière de surveillance personnelle : le Sage.
Pour retenir son attention en un seul point, un simple leurre ne suffisait pas.
Il fallait un leurre de rang S, littéralement.
Et ça avait marché.
Ho-cheol regarda Byeong-hoo.
Byeong-hoo regarda aussi Ho-cheol.
Pour ces deux-là, la mort était une chose assez légère, pas si différente d'un voisin proche qui finit par rendre visite à tout le monde.
Pourtant, paradoxalement, leurs morts respectives ne les avaient pas emmenés, mais les êtres qui leur étaient les plus chers.
La mort inattendue d'un être cher était un tournant massif, suffisant pour changer la vie et la personnalité d'une personne.
Ho-cheol et Byeong-hoo avaient tous deux changé.
Mais un même changement avait conduit à des directions complètement opposées.
Quel était le sens de la rencontre entre ces deux égarés ?
Ils le savaient mieux que quiconque.
Il y avait deux personnes sur le toit maintenant, mais une seule en redescendrait.
Parce que l'un des deux allait mourir.
Plus aucune conversation n'était nécessaire.
Byeong-hoo fonça sur Ho-cheol le premier.
Un soleil massif s'était déjà levé dans son dos.
Il balança son bras.
Suivant sa trajectoire, des anneaux solaires cramoisis se dispersèrent, traçant des lignes sur le toit.
C'était comme un fouet jaillissant du soleil.
Ho-cheol fit un léger saut en arrière, augmenta la distance et esquiva l'attaque.
Simultanément, le corps de Ho-cheol s'agrandit instantanément du point de vue de Byeong-hoo, qui le fixait droit dans les yeux.
Une accélération ridicule qui combla la distance sans aucun processus intermédiaire.
Au même moment, Ho-cheol projeta son poing, frappant le plexus solaire de Byeong-hoo.
Mais avant qu'il ne touche, le soleil flottant derrière Byeong-hoo enveloppa son corps.
La chaleur intense donnait l'impression qu'elle ferait fondre le poing rien qu'en le touchant, mais Ho-cheol ne s'arrêta pas.
P-BAM— ! Chiiiiiik— !
Le bruit du poing frappant le corps et celui de la chair brûlant se firent entendre simultanément.
Ho-cheol claqua la langue en regardant son poing rouge vif.
La chaleur pénétra rapidement jusqu'à ses os.
Ça a l'air plus chaud qu'avant.
Byeong-hoo, projeté en arrière, s'arrêta en heurtant la rambarde.
« J'arrive pas à croire que tu aies juste percé l'Armure Solaire. »
Byeong-hoo marmonna, véritablement décontenancé.
Son plexus solaire palpitait.
Même avec le soleil qui absorbait une partie des dégâts, le choc était aussi grand.
Si je laisse la moindre ouverture, je pourrais être plié en un coup.
Le corps-à-corps est dangereux.
En plus, cette accélération tout à l'heure — le Trait de Ho-cheol qui fend le temps — rendait tout, de la perception à la réaction, incroyablement difficile.
Comme Byeong-hoo lui-même ne privilégiait pas le corps-à-corps, il n'avait pas à créer une situation favorable à Ho-cheol.
Byeong-hoo changea immédiatement de style de combat.
Il leva les deux mains haut, puis abattit ses poings au sol comme des marteaux.
Des piliers de feu écarlate jaillirent autour de lui.
Les piliers de feu qui montaient irrégulièrement jaillirent aussi juste sous Ho-cheol.
Sentant la chaleur juste avant l'explosion, Ho-cheol se décalait vite sur le côté.
L'écart entre la chaleur et le pilier de feu était inférieur à 0,1 seconde, mais pour Ho-cheol, c'était amplement suffisant pour esquiver avec marge.
Mais ce n'était pas fini.
Le soleil flottant derrière Byeong-hoo pulsa puissamment, et trois rayons laser furent tirés.
Les lasers filèrent vers Ho-cheol à des vitesses différentes.
Ho-cheol, qui s'apprêtait à esquiver les lasers, marqua une pause.
Il sentit une chaleur monter du sol directement à sa droite.
Le prélude à un pilier de feu.
S'il esquivait les lasers, il ne pourrait pas échapper à ce pilier de feu.
À cette hésitation d'une fraction de seconde, tous les lasers s'abattirent sur Ho-cheol.
KWA-AANG— !
Les lasers tombèrent sur Ho-cheol, mais manquèrent leur cible.
Contrairement au toit, noircie et percée par les lasers, l'endroit où se tenait Ho-cheol resta intact.
Ho-cheol dégaina son Épée de Cristal Pourpre et trancha tous les lasers.
« Si trois ne suffisent pas. »
Byeong-hoo fit un geste, et des dizaines de lasers de même puissance furent tirés sur Ho-cheol.
Ho-cheol pencha le buste en avant et fonça vers lui.
Byeong-hoo prenait de la distance, Ho-cheol la réduisait.
Ce simple jeu de chat et de souris semblait désavantager Byeong-hoo dans l'exiguïté du toit, mais la réalité était l'opposé.
Byeong-hoo, qui posa légèrement le pied sur la rambarde, étira le coin de sa bouche en un sourire.
C'était lui qui avait appelé Ho-cheol ici en premier.
Parce que cet endroit lui était avantageux.
« Très bien. Voyons ce que tu vaux. »
Il projeta son corps en arrière.
D'innombrables bâtiments l'entouraient, tous plus bas que celui-ci.
Et Ho-cheol, qui ne possédait pas de Trait de déplacement, ne pouvait pas se mouvoir librement dans les airs.
Si Ho-cheol le poursuivait et s'élevait dans les airs, Byeong-hoo comptait effacer son existence même avec une attaque de zone écrasante qu'Ho-cheol ne pourrait ni esquiver ni bloquer.
Ho-cheol le savait bien.
Pourtant, sans la moindre hésitation, Ho-cheol poursuivit Byeong-hoo et sauta de la rambarde tout pareil.
« Idiot. »
Simultanément au ricanement de Byeong-hoo, le soleil explosa.
Une chaleur et une lumière incomparables à tout à l'heure engloutirent Ho-cheol.
Comparée aux autres attaques, elle était assez lente pour être vue et esquivée, donc inutilisable normalement.
Mais l'actuel Ho-cheol était dans un état où il ne pouvait pas l'esquiver même en la percevant.
Les bâtiments environnants s'embrasèrent comme s'ils étaient les allumettes les plus fines du monde, s'évaporant entièrement, ne laissant pas une seule poutre d'acier ni une poignée de béton derrière eux.
Brûlant.
Fondant.
Cela allait bien au-delà de ces concepts.
La puissance de feu qui franchissait le point critique évaporait tout.
Et Ho-cheol se trouvait juste au centre de cette attaque.
La lumière, trop éblouissante pour qu'on puisse ouvrir les yeux, retomba, et Byeong-hoo descendit sur les restes squelettiques du bâtiment.
Bien sûr, il ne pensait pas qu'Ho-cheol mourrait de juste ça.
Mais au minimum, une blessure grave.
Il affirmait qu'Ho-cheol ne serait plus en état de se battre.
Pourtant.
« ... J'ai failli y passer. »
Ho-cheol, qui atterrit avec un temps de retard, encaissa la puissance en sacrifiant un bras.
Son bras noircit pendait mollement.
Ho-cheol claqua la langue.
Il avait encore un peu de sensation, mais n'arrivait pas à y mettre la force correctement.
Je pourrai pas m'en servir dans ce combat.
Il était passablement déstabilisé qu'une seule attaque de Byeong-hoo ait rendu l'un de ses bras inutilisable.
Il s'était heurté à Byeong-hoo plusieurs fois auparavant, donc il connaissait bien sa puissance.
Et cette technique était la plus menaçante de toutes celles qu'il avait subies.
Il pensait qu'il n'avait qu'à se méfier de la technique qui bloquait les Traits.
Bien sûr, Byeong-hoo était encore plus stupéfait qu'Ho-cheol n'était déstabilisé.
L'attaque tout à l'heure était la puissance maximale qu'il pouvait目前 déclencher.
Si Ho-cheol ne l'avait pas poursuivi sans défense, c'était une attaque qu'il n'aurait pas pu placer avant la fin du combat.
Bloquer cette pleine puissance avec un seul bras !
Il se mordit la lèvre.
Y a-t-il pas un autre moyen ?
Il n'avait vraiment pas voulu utiliser ça depuis qu'il avait découvert un risque ridicule récemment.
Il se concentra.
Le soleil, d'environ deux mètres de large, flottant derrière lui, rétrécit progressivement.
Cependant, seule la taille diminuait, et il émettait une aura encore plus sinistre et intense.
Ho-cheol regarda le soleil rétréci.
Il ne connaissait qu'une seule technique qui le faisait rétrécir ainsi.
La Technique de Transcendance de Lee Byeong-hoo, qui annule tous les Traits dans sa portée.
Tenant le petit soleil toujours ardent vers l'avant, Byeong-hoo déclara :
« Le round 2 commence maintenant. »
« Non. »
Comme s'il l'attendait, Ho-cheol planta l'Épée de Cristal qu'il tenait d'une main dans le sol et mit l'autre main dans sa poche.
Ce qu'il en sortit furent trois sphères de la taille d'un ongle.
Il les lança immédiatement vers Byeong-hoo.
Pourtant, elles retombèrent inoffensivement au sol, sans même parcourir la moitié de la distance.
Byeong-hoo, qui les considéra naturellement comme une attaque, surveilla les sphères rouler au sol avec méfiance.
« C'est quoi ça ? »
« Rien de spécial. »
Une fissure nette apparut à la surface des sphères.
Par les fentes, une fumée jaune s'échappa distinctement.
Byeong-hoo se porta un instant la main au nez et à la bouche, suspectant une attaque au gaz dangereux, mais réalisa alors qu'Ho-cheol n'utiliserait pas une arme incapable de distinguer ami et ennemi alors que des citoyens pouvaient encore être dans les parages.
Voyant Byeong-hoo baisser les mains, Ho-cheol hocha la tête.
« C'est ça. C'est juste de la fumée avec un simple colorant. Aucun effet. »
Ho-cheol haussa les épaules vers Byeong-hoo, qui avait l'air encore perplexe.
Bien sûr, Byeong-hoo ne le croyait pas.
À cette heure, les trois sphères.emittaient intensément de la fumée de couleurs différentes.
Ignorant quel tour on lui jouait, il décida d'observer la situation le plus prudemment possible jusqu'à ce que la fumée se dissipe.
Combien de temps s'écoula ainsi ?
La fumée sortant des sphères finit par s'arrêter, comme si elles étaient vides.
Il comptait attaquer dès que les derniers vestiges de fumée disparaîtraient.
L'air vibra.
Ce n'était ni le Trait de Byeong-hoo, ni celui de Ho-cheol.
Le regard de Byeong-hoo jaillit vers le haut à l'apparition soudaine d'une ombre massive.
« ... C'est quoi ça ? »
Ho-cheol leva aussi les yeux.
Un dirigeable géant flottait paisiblement au-dessus d'eux.
Woooom—
En le voyant, Ho-cheol inclina la tête.
« Bon, peu importe à quel point on nous appelle des armes sur pattes, on a des limites claires en tant qu'humains. Dans une situation comme tout à l'heure, on ne peut pas voler, ni traverser des centaines de kilomètres en un instant. Et... »
Il étira le coin de sa bouche en un sourire.
« On ne peut pas déverser des tonnes d'eau d'un coup. »
En fin de compte, même en brûlant son Trait, en s'entourant du soleil et toute la folie qu'il faisait, le fondement c'est la chaleur.
Et l'antidote spécifique pour la chaleur est remarquablement simple.
Le ventre du dirigeable s'ouvrit.
Et face à la cascade d'eau qui se déversait vers la ville, Ho-cheol se tapa la tempe.
« J'ai l'impression que mon cerveau surchauffe. Refroidissons-nous et reprenons le combat. »
C'est ça, le round 3 ?