Le jour de l'exécution.
Ho-cheol quitta sa maison le visage découvert, sans le masque qu'il portait d'ordinaire.
Il ne pouvait pas partager avec les autres héros ciblés l'information concernant l'attaque de Byeong-hoo et de ses subordonnés.
Si elles se rendaient compte que la fuite avait eu lieu, le plan pourrait changer à nouveau.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'il comptait rester les bras croisés en laissant ces héros mourir.
Ho-cheol avait déjà mobilisé et positionné un nombre suffisant de ses subordonnés sur les lieux d'attaque prévus.
C'était pour garantir que, même dans le pire des scénarios, les citoyens ordinaires ne seraient pas pris dans la tourmente et ne subiraient pas de pertes.
Et l'endroit où il se rendit après avoir terminé ses préparatifs était le secteur du Maître d'épée.
Si Byeong-hoo agissait en personne — non.
Pour s'occuper du Maître d'épée, des voyous médiocres ne suffiraient pas.
Le Maître d'épée seul pouvait aisément venir à bout de trois ou quatre rangs S, et ses sidekicks surpassaient les héros ordinaires.
Chacun d'eux était déjà au sommet du rang B, et certains étaient capables de devenir rang A dès leur indépendance.
Secouer les efforts combinés de ses sidekicks pour ensuite combattre le Maître d'épée lui-même ?
Même Ho-cheol trouvait cela légèrement intimidant, il n'y avait donc aucune chance qu'un simple vilain y parvienne.
Naturellement, il n'y avait pas d'autre scénario que celui où Byeong-hoo agirait en personne.
Un combat entre l'ancien et l'actuel héros numéro 1 de rang S, une collision entre les plus forts de leur génération.
C'était un événement incroyable qui serait inscrit dans l'histoire, et pourtant, probablement personne ne le saurait.
Ho-cheol s'arrêta non pas au bureau du Maître d'épée, mais dans un parc un peu à l'écart.
Après être resté un moment assis sur un banc, le Maître d'épée s'approcha de lui et s'assit.
Si Byeong-hoo visait et attaquait personnellement le Maître d'épée, recevoir l'attaque dans ce parc tranquille était bien plus sûr que dans son bureau du centre-ville.
Comme s'il détestait absolument s'asseoir près de lui, le Maître d'épée s'installa précairement sur le bord du banc.
Sans le regarder, Ho-cheol prit la parole le premier et demanda.
« Les gamins ? »
Il n'avait pas besoin d'essayer de comprendre ce que signifiait la question de Ho-cheol.
Après tout, les « gamins » dont il pouvait s'enquérir étaient évidents.
Le Maître d'épée, qui regardait droit devant lui, répondit aussi brièvement.
« Je les ai envoyés dans un endroit sûr. »
Il n'avait partagé aucune information sur cette attaque avec les autres héros, mais le Maître d'épée faisait exception.
Pour coopérer, ils devaient communiquer dans une certaine mesure.
« Un endroit sûr ? »
Le Maître d'épée expliqua qu'il s'agissait d'une ville complètement différente, à vingt minutes de route d'ici.
Ils n'étaient pas simplement exclus de la liste d'attaque.
Le héros responsable de ce secteur était l'un des traîtres alliés à Byeong-hoo, que Ho-cheol avait identifiés.
C'était sans conteste l'un des endroits les plus sûrs lors d'une attaque à grande échelle de ce type.
« C'est ça ? Alors rien de grave ne devrait se passer dans ce secteur. »
Byeong-hoo n'était pas un idiot ; il n'avait aucune raison de semer le trouble dans une zone gérée par un héros allié à lui.
Les sidekicks étaient une autre affaire, mais il n'y avait absolument aucune raison pour qu'ils soient mêlés à ce combat.
« Tu t'occupes vraiment bien d'eux. »
« Bien sûr. Ce sont mes élèves. J'ai promis de les protéger. »
Ho-cheol laissa l'ironie du Maître d'épée lui glisser dessus.
Il savait bien qu'il ne se moquait pas sincèrement de lui.
C'était juste que l'homme avait une personnalité exécrable.
Ho-cheol jeta un rapide coup d'œil à l'heure.
Il connaissait avec exactitude le jour et le lieu de l'exécution, mais le renseignement ne contenait pas d'information précise sur l'horaire.
Il n'était indiqué qu'après-midi.
Comme il n'était que juste passé midi, l'incident pouvait éclater à tout moment.
Il devrait attendre indéfiniment jusqu'alors.
Une fois cet avis posé, Ho-cheol fourra la main dans sa poche.
Au geste, le Maître d'épée porta instinctivement la main sur la garde de l'épée dressée à côté de lui, mais en voyant ce que tenait Ho-cheol, il détendit à nouveau son froncement de sourcils.
Deux pochettes d'extrait de ginseng rouge, à l'emballage orange foncé distinctif, larges comme un doigt.
Ho-cheol en tendit une.
« Tu en veux ? »
Le Maître d'épée, qui était resté impassible tout du long, laissa échapper un rire ahuri.
« Tu prends soin de toi avec ce genre de truc ? »
« Non. C'est une amie qui me l'a préparé. »
Quand il avait annoncé qu'il allait dans un endroit dangereux, So-hee et Ji-an s'étaient hérissées, mais qu'est-ce qu'il pouvait faire ?
Elles ne pouvaient que lui fourrer ce genre de chose dans les poches, accompagnées de supplications qui frisaient la menace pour qu'il revienne indemne.
« Une amie. »
Le Maître d'épée répéta le mot ami sans cesse.
Ce mot ami qui sortait si naturellement de la bouche de Ho-cheol rendait difficile son ajustement.
Il était l'un des héros qui connaissait le mieux Ho-cheol à son époque active.
« Tu as des amis ? »
« Pourquoi pas ? En tout cas, il y en a deux, mange-en une. Tu sais, on dit que le fantôme de quelqu'un qui est mort en mangeant a belle allure. »
D'ailleurs, n'était-il le Démon de l'Épée que parce qu'il était possédé par l'épée ?
L'incident allait sûrement éclater d'un instant à l'autre, les forçant à se battre jusqu'à ce que la douceur leur ait séché la bouche.
Ils pourraient même mourir.
À ce moment-là, ils regretteraient peut-être de ne pas avoir mangé ce ginseng rouge.
« Non. »
Ho-cheol cliqua de la langue devant le refus du Maître d'épée.
« Si tu n'en veux pas, tant pis. »
Il pouvait tout manger lui-même.
Il déchira l'une des pochettes de ginseng rouge que So-hee lui avait préparées et la porta à sa bouche.
Il pressa le liquide épais et l'avala, le sourcil froncé.
Beurk, c'était amer.
Il secoua la pochette restante de haut en bas et demanda.
« Sérieux, tu n'en veux pas ? »
« Je n'en veux pas. »
« Honnêtement. Ce truc est bon. »
Ho-cheol vida la deuxième pochette et sortit un bonbon de sa poche, le fourra dans sa bouche.
« Au fait, en ce moment, à part les patrouilles, elles reçoivent un entraînement à part de toi ? »
« Parfois. Mais comme leurs armes principales ne se chevauchent pas, il n'y a pas grand-chose à enseigner. »
« Juste leur apprendre à gérer une épée est déjà assez utile. »
Mâchant le bonbon, Ho-cheol continua de parler.
Le sujet ne le concernait pas, mais portait principalement sur Ye-jin et Da-yeon, qui étaient actuellement sous la responsabilité du Maître d'épée.
Da-yeon, étant la fille du Maître d'épée, serait naturellement bien entourée, donc l'attention principale se portait sur Ye-jin, qui risquait de recevoir relativement moins d'attention.
« Surtout pour elle, l'objectif est de faire chuter la température radicalement d'un seul coup. La clé, c'est de savoir si elle peut abaisser la température drastiquement sans affecter son propre corps. L'idée qu'elle a eue pour ça, c'est… »
En regardant Ho-cheol exprimer avec passion ses opinions sur le Trait de Ye-jin et son développement potentiel, le Maître d'épée marmonna, sincèrement surpris.
« Tu as changé. Beaucoup, vraiment. »
« C'est ça ? Je ne sais pas. »
Il n'avait pas changé depuis tout ce temps.
Seules les personnes autour de lui et la situation avaient changé.
Ho-cheol fit rouler le bonbon dans sa bouche, gonflant une joue, et haussa les épaules.
« C'est comme ça que sont les gens, non ? Tu savais que toi aussi, tu as pas mal changé ? »
Le Maître d'épée afficha une expression surprise.
Moi, changé ?
Ses yeux grands ouverts semblaient le demander.
Ho-cheol haussa les épaules.
« Tu vois ? Les gens ne remarquent généralement pas leurs propres changements. Il faut que les autres le leur disent. Quand même. »
Ho-cheol grina, plia la pochette de ginseng vide et la remit dans sa poche.
« C'est un changement positif, alors prends-le du bon côté. Peut-être que tu pourras aussi devenir un grand héros et un bon parent un jour. »
« Un bon parent. »
Le Maître d'épée semblait apprécier la sonorité de ces mots, les murmurant à répétition en se couvrant la bouche.
C'était quelqu'un qui avait échoué à résoudre ses désaccords et à exprimer ses sentiments, mais le Maître d'épée tenait aussi profondément à Da-yeon.
Ho-cheol avait initialement trouvé le comportement du Maître d'épée pathétique, mais maintenant il pouvait le comprendre dans une certaine mesure.
Il n'avait changé que grâce aux efforts dévoués de Smiley, Yu-hwa.
Le Maître d'épée ressemblait à son moi d'avant.
Il était naturel qu'il éprouve une certaine sympathie.
Combien de temps leur conversation futile se poursuivit-elle après cela ?
Ho-cheol, réalisant qu'un temps considérable s'était écoulé, vérifia l'heure.
Même si l'horaire d'attaque prévu était vaguement décrit comme l'après-midi, il était déjà 15 heures.
Pourtant, la ville était d'un silence total.
Tout cela pourrait-il n'être qu'un écran de fumée pour le tromper ?
Si c'était le cas, les trompeurs n'en tireraient aucun avantage… Quel était exactement leur mobile ?
Ho-cheol réfléchit, l'air grave.
Occasionnellement, le téléphone du Maître d'épée recevait des signalements de crimes de vilains, mais c'étaient toujours des petits malfrats insignifiants qui pouvaient survenir à tout moment.
Pendant qu'il réfléchissait, les téléphones de Ho-cheol et du Maître d'épée vibrèrent simultanément.
Enfin, songea-t-il, et Ho-cheol ouvrit son téléphone.
Mais le contenu dépassait de loin son imagination.
Un crime de vilains à grande échelle s'était produit.
Le problème était le lieu.
C'était une ville et une zone complètement distinctes des endroits où Ho-cheol s'était préparé.
« …Ils ont pas mal utilisé leur cervelle. »
Ho-cheol marmonna avec rancœur.
On aurait dit qu'ils avaient planifié le coup en anticipant pleinement la fuite d'information et sa réaction subséquente.
Cependant, en vérifiant les zones où l'attaque à grande échelle avait eu lieu, Ho-cheol remarqua quelque chose d'inhabituel.
« Ça. C'est le secteur des traîtres. »
C'était la juridiction des héros traîtres alliés à Byeong-hoo. Pourquoi, exactement ? Et, chose surprenante, le Maître d'épée fut le premier à saisir la vraie nature de la situation.
« Ils ne visaient pas les héros eux-mêmes. »
« Quoi ? »
« Le Soleil n'a besoin que de démanteler le Système des Héros. Il lui suffit de détruire le concept et la réputation des héros. »
Ce n'est qu'alors que Ho-cheol comprit tardivement l'objectif de Byeong-hoo.
Les héros qui s'étaient ralliés à Byeong-hoo.
Des vilains qui font la loi dans leurs secteurs assignés.
Et ces héros qui ne bougent pas.
Si les vilains se déchaînent ainsi et que les héros répondent à moitié, entraînant une augmentation des dégâts, l'opinion publique envers les héros se dégradera rapidement.
Si l'Association ou les héros maintiennent une attitude rigide ne serait-ce qu'un peu plus longtemps, l'opinion publique globale envers les héros ne se contentera pas de se détériorer — elle sera pulvérisée.
Bien sûr, ils devraient changer complètement d'identité et de visage pour adopter de nouveaux titres de héros, mais cela pouvait facilement se faire grâce aux Traits.
Le plan en lui-même n'était pas mauvais.
Non, il était excellent.
Quelle que soit sa force, se battre impliquait toujours une consommation.
Mais Byeong-hoo évitait même cette consommation mineure grâce à un incident auto-produit, évitant le combat futile.
C'était une méthode brutale qui ne nécessitait même pas d'utiliser sa propre force pour vaincre l'ennemi.
Bien sûr, il avait besoin de l'autorité pour influencer l'opinion publique entre-temps, mais c'était ce que l'Association faisait de mieux.
Ho-cheol, qui avait pleinement saisi les véritables intentions de Byeong-hoo, marmonna comme s'il mâchait les mots.
« Ce fou. »
Il avait dit qu'il ne toucherait pas aux citoyens, et pourtant il fait un coup comme ça. Oui, j'ai été l'idiot de le croire au départ.
Il y avait au total cinq villes où cet incident de vilains à grande échelle s'était produit.
Les yeux de Ho-cheol s'écarquillèrent un instant en regardant la liste.
« Attends. »
Ho-cheol bondit sur ses pieds, choqué.
Le Maître d'épée se leva aussi du banc, l'air consterné.
La zone la plus proche parmi elles.
Ho-cheol avait entendu le nom de cette ville aujourd'hui.
Le secteur que le Maître d'épée croyait le plus sûr et où il avait temporairement envoyé Da-yeon et Ye-jin — ce secteur était aussi inclus dans cette attaque.
Il n'eut plus de souvenir après cela.
Il vola simplement la voiture la plus proche et enfonça la pédale de toutes ses forces.
***
Il ne fallut à peine dix minutes pour entrer dans la ville.
Ho-cheol sortit de la voiture et regarda autour de lui.
Voitures et bâtiments étaient en flammes.
Une fumée âcre lui piqua le nez, et les cris des gens tourmentés par la douleur et la peur résonnaient partout.
Ils cherchaient des héros, la police, les secours.
Pourtant, personne ne répondait.
Dans la ville transformée en terre désolée, leurs cris et leurs supplications ne parvenaient plus aux oreilles de Ho-cheol.
Son regard était simplement fixé droit devant lui.
Très lentement.
Ho-cheol se mit à marcher.
Un froid si intense et vif, pas seulement venu de l'hiver, semblait s'infiltrer sous sa peau à chaque pas.
À cause de ce froid, personne n'était aux alentours.
Non, une seule personne existait.
Étendue au sol, immobile et silencieuse, comme morte.
Faisant face à la direction opposée à celle où les citoyens avaient fui, elle tenait bon.
Il fit un pas.
Même bouger un pied lui semblait aussi lourd que s'il avait des poids en fer attachés.
Le pire dénouement possible, celui qu'il ne voulait pas imaginer, l'attendait-il ?
Cette peur alourdissait les pas de Ho-cheol.
Mais lentement, ainsi.
Ho-cheol finit par arriver à destination.
Il s'arrêta et s'agenouilla lentement sur un genou.
Il posa délicatement la main sur l'épaule de Ye-jin, étendue effondrée.
Son bras gauche était complètement noirci et carbonisé, et elle ne bougeait pas.
Sentant un faible battement de cœur et une respiration, il ressentit un soulagement authentique.
Elle est vivante.
Tant qu'elle était vivante, cela suffisait.
Ho-cheol ouvra la bouche.
Sa voix tremblait plus misérablement que jamais.
« … Jeong Ye-jin. »
À l'appel de Ho-cheol, Ye-jin’ouvrit lentement les yeux.
« Ah. C'est le Professeur. »
Elle sourit faiblement, un œil ouvert.
« J'ai sauvé des gens. »
Sa voix faible était précaire, comme si elle allait se briser à tout instant, et pourtant, paradoxalement, elle était emplie de plus de dignité et de fierté que jamais.
Elle leva sa main droite, celle qui était miraculeusement intacte.
Non, elle essaya de la lever.
Sa main trembla violemment rien que pour la soulever de quelques centimètres.
« J'ai fait de mon mieux. »
À ces mots qui semblaient quémander des éloges, Ho-cheol fut incapable de répondre.
Il baissa simplement la tête en silence, serrant fermement sa main droite qui retombait.