Ho-cheol trouva la situation actuelle passablement déconcertante.
Bien sûr, il avait voulu détendre un peu l'atmosphère et créer un climat chaleureux.
C'est pour ça qu'il avait avalé sa fierté et prononcé des mots embarrassants, qu'il n'aurait jamais dits en temps normal.
Pourtant, ce qu'il visait, c'était plutôt une ambiance « reprenons du poil de la bête et gérons bien la suite ».
Ce n'était pas la scène de grands gaillards qui reniflent autour d'un feu de camp le dernier jour d'un camp d'entraînement d'école primaire.
« Oh, sérieusement. »
Il marmonna, embarrassé.
Il savait qu'il avait été avare de compliments jusqu'ici.
C'était un peu intentionnel.
Mais ça ne voulait pas dire qu'il était un professeur constamment horrible, qui moussait de rage et explosait à tout bout de champ.
Il était strict quand ça comptait, détendu quand c'était possible, et même s'il n'utilisait pas de mots, il montrait souvent des gestes non verbaux qui valaient éloge, non ?
Qui aurait imaginé que des adultes pleureraient pour un seul mot de compliment ?
Bien sûr, contrairement aux pensées de Ho-cheol, les étudiants ne pleuraient pas seulement à cause de son compliment.
Tout le scénario — la « dernière leçon », ses conseils morceau par morceau pendant l'exercice de combat — donnait l'impression d'une révision complète de tous leurs cours précédents.
Ça, couplé à ses paroles et actes profondément émouvants, et enfin, le compliment ultime, c'était trop.
Ajoutant les émotions refoulées et le stress qu'ils avaient accumulés pendant leurs activités extérieures, ils ne purent tout simplement pas retenir leurs larmes.
« Oh là là. Ne pleurez pas. »
Ho-cheol releva les étudiants éparpillés par terre un par un.
En vérifiant, il vit que la plupart se contentaient de renifler avec les yeux légèrement humides, et que seuls quelques-uns très sensibles avaient vraiment des larmes aux yeux.
Et, surprenamment.
« Toi aussi, tu pleures ? »
À sa question, Da-yeon détourna vivement la tête, gênée.
Elle pleurait plus intensément que n'importe quel autre étudiant qu'il avait vu jusqu'ici.
Parce qu'elle admirait Ho-cheol et désirait sa reconnaissance plus que quiconque là-bas, son compliment la secoua profondément.
Fallait-il qu'il soupire ou qu'il rie ?
Ho-cheol marqua une pause, puis laissa échapper un petit rire et un soupir simultanément.
Il se baissa ensuite et essuya les larmes qui coulaient sur le visage de Da-yeon.
« Si t'es fatiguée, reste allongée. »
« Non. Renif — je peux me lever. »
« Dans ce cas. »
Ho-cheol tendit à nouveau la main et aida Da-yeon à se relever.
Après avoir relevé tous les autres étudiants, Ho-cheol s'affala sur la chaise sur laquelle il était assis plus tôt.
Il sortit une petite télécommande de sa poche et l'actionna, et l'intérieur de la salle d'entraînement s'illumina.
La lumière vive irrita momentanément leurs yeux, faisant froncer les sourcils à tout le monde ou se couvrir le visage avec les mains.
Ho-cheol ramassa immédiatement un bâton qui traînait à côté et le pointa vers eux.
« C'est la même chose. Combien de fois pensez-vous que vous seriez morts tout à l'heure dans un vrai combat ? »
Une réaction au changement soudain de lumière.
Si c'est inévitable pour des gens ordinaires comme réponse physique naturelle, les Éveillés, surtout ceux qui ont le plus d'avantages physiques comme les types Augmentation, peuvent la contrôler totalement jusqu'à un certain point avec l'entraînement.
Le fait qu'ils aient montré une telle réaction n'était guère différent de laisser une faiblesse fatale sans surveillance.
Effaçant l'atmosphère douce de tout à l'heure, Ho-cheol continua d'un ton froid.
« Ce n'est pas une compétence "utile à avoir". Vous devez la maîtriser. Compris ? »
« Oui. »
Une réponse légèrement abattue revint.
Ho-cheol baissa le bâton qu'il pointait sur les étudiants et utilisa plutôt son bout pour se gratter l'arrière de la tête.
Il soupira, puis regarda les étudiants autour de lui.
Et soupira à nouveau.
Est-ce que le sol allait se fendre à force de soupirs ?
Pendant que quelqu'un pensait ça.
« Jusqu'ici… »
Ho-cheol parla à nouveau.
« Je vous ai été assez dur. Assez sévère. Le niveau de compétence que j'exigeais de simples étudiants de deuxième année d'académie, les standards et critères que j'appliquais, étaient tous stricts. »
Tout le monde regarda Ho-cheol, surpris.
Il le savait ?
Et pourtant, il l'a quand même fait ?
« Mais parfois, ça ne pouvait pas s'éviter. Du moins, mes standards étaient objectifs et ne contenaient aucune émotion. »
Les standards « dehors » étaient incomparablement plus stricts, plus bizarres et plus cruels que ceux de Ho-cheol.
En fait, ces standards changeaient constamment de façon arbitraire, les rendant virtuellement impossibles à satisfaire.
« En réalité, certains d'entre vous ici ont vécu de véritables injustices qui ne peuvent même pas être comparées à la sévérité ou la dureté que vous avez subies de ma part, n'est-ce pas ? »
À ses mots, quelques étudiants, dont Seong-woo, soupirèrent.
Ils avaient certainement réalisé, en côtoyant des citoyens ordinaires, que les cours de Ho-cheol étaient préférables.
C'est pour ça que Ho-cheol estimait qu'ils devaient être assez bien préparés avant d'obtenir leur diplôme pour n'être en rien inférieurs même comparés aux héros « dehors ».
Le point était simple.
« Plutôt que je vous ménage maintenant et que vous subissiez des abus et vous fassiez tabasser dehors, n'est-ce pas bien mieux de subir des abus et de vous faire tabasser par moi et de vous promener en toute confiance dehors ? »
Ho-cheol fit tourner le bâton dans sa main comme un stylo et demanda aux étudiants.
« Savez-vous quelle est la chose la plus importante pour maintenir la vie d'un héros ? »
« Peut-être la fermeté face au mal ? »
Ho-cheol secoua la tête à une réponse.
« Pas ce genre de théorie spirituelle clichée. »
« Un cœur qui se soucie des citoyens et de la justice ? »
« C'est important, mais ça n'a rien à voir avec la vie d'un héros. »
Ho-cheol tapa le sol avec le bâton.
« Pour durer longtemps en tant que héros, il faut trouver un endroit où poser son cœur. Et pas un seul, mais plusieurs. »
Un héros est aussi humain, après tout.
Quand ils sont épuisés et sur le point de craquer, un héros regarde instinctivement derrière lui.
Pas le chemin qu'il a parcouru, mais l'endroit où il a commencé.
Ce point de départ.
Leur origine.
La raison pour laquelle ils ont commencé, et la force motrice qui les fait avancer.
Bien qu'ils fassent des mines perplexes maintenant, Ho-cheol le savait mieux que quiconque.
Un héros qui perd ça ne peut pas tenir.
Il s'effondre instantanément, comme si toute son endurance était un mensonge, et tombe au fond du fond.
En ce moment même, Lee Byeong-hoo, cet homme, s'est effondré après avoir vécu seulement pour sa fille.
Même s'il est tombé dans le pire cas de vilénie, le héros Le Soleil serait mort même si ça avait été un simple accident.
« Que ce soit abstrait ou concret. Une personne ou un objet. Un objet d'affection, quelque chose sur quoi s'appuyer. N'importe quoi va. Plus ce sentiment est ferme et clair, et plus vous en avez, mieux c'est. »
C'était certainement un bon conseil, mais il semblait un peu déplacé dans la situation actuelle.
Tandis que les étudiants étaient perplexes.
« Par conséquent. »
Ho-cheol frappa le bâton sur le sol.
« Vous devriez laisser ce cœur ici, aussi. »
Ho-cheol se leva, tapant le bâton sur le sol plusieurs fois.
« Ce vers quoi vous pouvez vous tourner, c'est un critère sur lequel vous pouvez compter et qui ne vacillera jamais. Un standard et une croyance absolus. »
Sa voix, tandis qu'il parcourait les étudiants du regard, contenait une volonté incroyablement ferme et résolue.
« Quand vous faites face à un ennemi puissant insurmontable. Un immense mur. Retournez-vous n'importe quand et appuyez-vous sur le cœur que vous avez laissé ici. »
Juste six mois.
Et pourtant, six mois.
Pendant cette période jamais courte, Ho-cheol leur avait déjà ouvert son cœur.
Et la seule chose que Ho-cheol pouvait leur donner, c'était.
« Parce que je la réglerai inconditionnellement. »
Seule la force écrasante qui a failli détruire ce pays autrefois.
Les étudiants étaient complètement captivés, fixant Ho-cheol béatement.
Ho-cheol ricana alors et agita la main.
« Ça conclut le cours. »
Rentrez chez vous.
***
Ho-cheol vérifia l'heure après avoir renvoyé les étudiants.
Il était tard dans la nuit, passé minuit.
Compte tenu du fait que le Dispositif d'Accélération du Temps tournait à cinq fois la vitesse, il les avait gardés plusieurs heures sous prétexte de cours.
Grâce au dispositif cinq fois, ça s'est fini en un peu plus d'une heure ; sans, il aurait vu le soleil se lever.
Quand il rentra au logement pas loin de la salle d'entraînement.
So-hee et Ji-an, qui boudaient déjà, étaient assises sur le canapé et ne daignaient même pas regarder Ho-cheol.
Il avait promis de revenir avant minuit pour voir la cloche du Nouvel An, mais il avait fini par arriver après que l'année eut tourné.
Lèvres boudeuses, bras croisés serrés, corps tournés sur le côté.
Ho-cheol sourit maladroitement à la vue des deux qui criaient Je boude ! de tout leur corps.
« Ah, désolé, d'accord. »
Ho-cheol s'excusa, mais il n'avait pas l'air particulièrement désolé.
J'étais en retard parce que je bossais, pas parce que je m'amusais ! En plus, il ne pouvait pas juste renvoyer les gamins au milieu du cours, non ?
So-hee et Ji-an savaient que c'était 어쩔 수 없는 일이라, alors après un court moment, elles arrêtèrent de bouder et s'écartèrent subtilement du milieu du canapé, libérant une place pour que Ho-cheol s'assoie.
Bien sûr, leur posture resta la même que quand elles boudaient.
Il s'affala dans l'espace qui s'était enfin ouvert entre elles.
Ho-cheol, assis entre les deux, demanda.
« Alors, vous avez vu la cloche sonner ? »
« Oui. »
« Vous avez fait un vœu ? »
« Bah, à peu près. »
So-hee répondit bougon, puis se leva de sa place.
« Je vais dormir. »
Puis, elle marcha droit dans la chambre de Ho-cheol et ferma la porte.
« …Pourquoi ? »
Pourquoi elle va dans ma chambre si elle va dormir ?
La voix de Ji-an parvint aux oreilles de Ho-cheol, perplexe.
« Elle doit être vraiment déçue. Elle s'y réjouissait. »
Ji-an sourit avec ruse, comme si elle n'avait pas boudu du tout, et se blottit contre lui.
En réalité, elle ne ressentait aucune déception.
So-hee était la seule à se soucier de passer le Nouvel An ensemble.
Elle avait seulement fait semblant de bouder pour jouer le jeu, mais maintenant que So-hee était partie, la comédie n'était plus nécessaire.
S'accrochant au bras de Ho-cheol, elle rejeta la tête en arrière, posa son menton sur son bras et le regarda vers le haut.
Ho-cheol sourit maladroitement face à cette proximité et tapota doucement son front.
« T'as fait un vœu, toi aussi ? »
« Bien sûr que j'en ai fait un. »
« Ah ouais ? Qu'est-ce que t'as deman— »
Cependant, avant que Ho-cheol ne finisse, elle tendit la main et lui couvrit la bouche.
« Si je réponds, ça porte malheur ! »
Ho-cheol cligna des yeux, sans comprendre.
Il retira belatedement sa paume et demanda.
« Même demander ? Tu pouvais juste pas répondre. »
« Ah, c'est vrai ? »
Ji-an tira la langue et gloussa bêtement.
« Honnêtement. Bref, il est tard, toi aussi tu devrais aller dormir. »
« D'accordoook— »
Avec une réponse traînante, elles se levèrent toutes les deux du canapé.
Ho-cheol entra dans sa chambre pour essayer de consoler So-hee, laissant Ji-an seule dans le salon.
Ses yeux brillaient.
Le regard aigu, rappelant ses jours de vilain, se concentra comme un prédateur sur sa proie, remplaçant l'air légèrement maladroit et naïf d'avant.
Elle regarda la main qui venait de couvrir la bouche de Ho-cheol et grinça.
« Hé hé hé. »
Naturellement, toute la séquence d'actions était calculée.
Et comme résultat, la sensation des lèvres de Ho-cheol était encore vivement présente sur sa paume.
Ho-cheol était rigoureusement strict sur le niveau de contact physique, mais il était surprenamment doux quand il s'agissait de contact indirect.
Elle marmonna, gloussant en regardant sa paume.
« Dans un an… ! »
***
1er janvier.
Jour de l'An.
Pour les gens du monde entier, c'était un jour significatif pour commencer l'année, et surtout, c'était un jour férié national.
Pourtant, pour Ho-cheol, c'était juste le début de la même vieille journée, ne portant aucune signification particulière.
C'était encore plus vrai pour sa fausse identité de Sidekick.
Est-ce que le crime dans le monde se souciait des jours de semaine, des week-ends ou des jours fériés ?
Naturellement, un jour de repos n'avait aucun sens.
Alors qu'il se préparait pour le travail tôt le matin, un individu inattendu vint à son logement.
Ce n'était pas exactement un invité bienvenu, ni un invité non bienvenu au point d'être chassé ; Ho-cheol ne trouva pas de description appropriée.
Il fit asseoir l'étranger en face de lui à la table à manger.
Et sans que personne ne le lui demande, Ji-an prépara du café et accourut.
Le café fut posé sur la table avec un bruit de cliquetis.
Mais il n'y avait qu'une seule tasse.
Puisqu'elle fut posée devant Ho-cheol, à qui elle était destinée, c'était évident.
Ho-cheol haussa les épaules, regardant Ji-an debout à côté de lui.
« Bah, je comprends si tu l'aimes pas, mais tu devrais au moins offrir un minimum d'hospitalité. »
« Tch. »
Ji-an claqua la langue et retourna à la cuisine pour déchirer un sachet de café soluble.
Ho-cheol secoua la tête et porta à nouveau son attention sur l'étranger.
Il croisa légèrement la jambe et demanda.
« Alors. Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
À la question, l'invité non convié, le Directeur du Département juridique de l'Association des Héros, ouvrit lentement la bouche.
« J'ai besoin d'aide. »