Appeler la réunion des élèves de l'académie tard dans la nuit, proche de minuit, un cours — cela en a surpris certains.
Mais ce n'était pas ce qui a le plus stupéfié la plupart d'entre eux.
Le mot final.
Ce terme placé devant « cours » suffisait à les choquer.
Les yeux de Da-yeon, qui se tenait au premier rang, tremblèrent.
Sa voix, elle aussi, trembla lorsqu'elle parvint enfin à parler.
Redressant sa posture malgré la pression de Ho-cheol, elle demanda, incapable de comprendre.
« Le cours final ? »
Ho-cheol ne répondit pas.
À la place, il balança légèrement la hache qu'il tenait de haut en bas.
Un puissant coup de vent tourbillonna autour de lui, ébouriffant les vêtements et les cheveux des élèves.
Ça faisait bizarre d'utiliser une arme autre qu'une épée ou un bâton après si longtemps.
Il remit la hache sur son épaule et répondit.
« Oui. Le dernier. »
C'était une conclusion naturelle.
Même si Ho-cheol retrouvait un poste à Clington et redevenait professeur, il ne les enseignerait pas de toute façon.
À partir de la troisième année, les élèves ne font que des activités extérieures via des stages et ne reçoivent plus aucune formation à l'intérieur de l'académie.
Leur relation se bornerait probablement à une photo ensemble à la remise des diplômes.
Encore fallait-il qu'il ait la chance de revenir comme professeur, et selon Ho-cheol, la probabilité qu'il ne revienne jamais dépassait 90 %.
« Le temps est court, je ne vais pas m'étendre. »
Ho-cheol inclina la tête.
« Premièrement. Voyons à quel point vous avez mis à profit le second semestre sans moi. »
Il parcourut les élèves d'un regard.
Sa seule présence intensifia l'écrasante pression qui régnait dans l'espace.
Les élèves chancelèrent violemment, comme si leurs jambes venaient de les lâcher.
Cette intention meurtrière visqueuse et intense, qui rendait la respiration difficile, était bien plus forte et dense que tout ce qu'ils avaient connu en combat réel.
Cette sensation oppressante, glaciale, qui enveloppait tout leur corps n'avait rien à voir avec l'intention meurtrière et la pression que Ho-cheol avait affichées le premier jour de cours pour établir une hiérarchie claire.
Elle était assez puissante pour faire s'effondrer immédiatement la plupart des rang B, la bouche pleine d'écume.
Même des rang A un peu faibles se retrouveraient incapables de fonctionner correctement.
Ho-cheol s'attendait honnêtement à ce que quelques élèves soient complètement hors d'état.
Pourtant.
Dans le bon sens du terme, il constata qu'il s'était trompé.
Bien qu'ils tiennent à peine, aucun élève ne tomba ; tous restèrent droits, le regardant.
« Oh. »
Ho-cheol laissa échapper une petite exclamation d'admiration.
'Je ne m'attendais pas à ce qu'ils tiennent tous le coup.'
Bien sûr, leur puissance de combat pure ne différerait guère d'un rang B, mais c'était la preuve qu'ils possédaient une résistance supérieure aux attaques mentales, surtout sous le stress d'un vrai combat, ou face à des assauts psychologiques ciblés.
« Pas mal. Vous avez beaucoup progressé. »
Il offrit un compliment sincère, puis porta la hache, qui reposait sur son épaule, vers l'avant et la braqua sur les élèves.
« Alors commençons tout de suite. »
Ho-cheol désigna du menton les armes éparpillées sur le sol.
« Ces armes. Ce sont celles que vous avez utilisées à l'entraînement, alors trouvez la vôtre et prenez-la. »
Pourquoi d'autre les aurait-il dispersées, compliquant le nettoyage ultérieur ?
Puisqu'ils étaient tous arrivés sans armes, il n'était pas assez dur pour leur dire de se battre à mains nues.
Malgré la déclaration de Ho-cheol, les élèves hésitèrent, incapables de foncer sur lui.
Quelqu'un leva lentement la main.
« Euh, Professeur ? Il fait trop sombre. On pourrait allumer la lumière d'abord ? »
« Impossible. »
Ho-cheol répondit, balayant l'idée.
'Je l'ai fait exprès.'
Tout le monde cligna des yeux, confus par la réponse brève de Ho-cheol.
Ho-cheol soupira face à leur réaction.
'Je savais que ça arriverait.'
Pourquoi Ho-cheol aurait-il soudain réuni des élèves qui devraient être au repos chez eux en cette fin d'année ?
Il posa négligemment la hache et demanda aux élèves.
« Parmi vous, qui a de l'expérience en déploiement de terrain nocturne lors de ses activités extérieures ce semestre ? »
Tous se regardèrent, mais personne ne leva la main.
Ils avaient tous fini et étaient rentrés à 18 h, 19 h au plus tard.
Même Da-yeon et Ye-jin n'avaient pas eu cette expérience, c'était donc un résultat naturel.
Ho-cheol secoua la tête à cette vue.
'Est-ce que les vilains attendent le jour ou la nuit ?'
Non, c'était plus souvent l'inverse : ceux qui causaient des problèmes agissaient la nuit.
« Voilà le problème. »
L'activité héroïque nocturne.
Il y avait eu des cas où de jeunes héros étaient complètement battus malgré l'absence de lacune dans leurs compétences ou leur mental, et la période était toujours la nuit.
Bien sûr, si la zone urbaine était éclairée artificiellement au point de ne pas différer du jour, ce n'était pas un gros problème, mais cela ne servait à rien dès qu'on s'éloignait un peu des limites de la ville.
De plus, si les réverbères et l'éclairage artificiel tombaient en panne à cause des effets du combat ou de l'usage de Traits, ils devaient affronter un vilain dans l'obscurité totale.
« Je ne nierai pas que vous avez acquis une bonne dose d'expérience réelle jusqu'ici. Mais cette expérience, vous l'avez toute gagnée en plein jour. Quand la nuit tombe et que la lumière disparaît, c'est comme si vous remplaciez votre jauge d'expérience par une neuve, vide. »
Dans l'obscurité, la plupart des concepts qu'ils avaient appris et maîtrisés devenaient inutiles.
C'est pourquoi ils pouvaient subir des blessures mortelles face à des adversaires bien plus faibles qu'eux.
Vraiment, même s'il avait presque quitté son rôle de professeur, il n'avait pas besoin de s'impliquer comme ça rien que pour avoir repéré le problème.
C'étaient des gamins sérieux qui le corrigeaient s'il se contentait de le signaler dans le groupe de discussion.
Son sens des responsabilités d'éducateur, qui subsistait, lui piquait la conscience.
Et ne serait-ce pas triste si les élèves qui ont appris de lui en premier sortaient comme héros et avaient des ennuis pour ne pas connaître ce détail crucial ?
…Après tout, c'étaient tous des élèves précieux.
« Donc, le but du cours d'aujourd'hui est simple. Comment continuer à se battre en utilisant d'autres sens que la vue dans cette obscurité. Les circonstances où une épée tranche, la force et la forme d'une hache qui s'abat, et les contres pour les flèches et les couteaux difficiles à détecter. »
Ho-cheol déclara.
« Je vais vous le marteler jusqu'à ce que vos corps retiennent tout, aujourd'hui. »
Les élèves regardèrent Ho-cheol avec des visages remplis d'admiration. Ils n'auraient jamais imaginé qu'il se soucie d'eux à ce point.
Ho-cheol mit la main dans sa poche et actionna une télécommande.
C'est pour ça qu'il avait choisi cette salle d'entraînement.
Kiiiiing —
Le Dispositif d'accélération du temps fixé au plafond de la salle d'entraînement se mit en marche avec un bruit fracassant.
Une barrière transparente couvrit toute la salle, créant une distorsion temporelle entre l'intérieur et l'extérieur.
Le ratio était de cinq fois.
Une heure passée ici signifiait moins de 10 minutes à l'extérieur.
Lors du dernier cours, il l'avait réglé sur trois fois, jugeant que c'était la limite des élèves, mais après leur entraînement continu, ils pourraient probablement encaisser cinq fois.
« Bon, qui veut commencer ? »
Ho-cheol, après avoir expliqué le but du cours, redemanda.
« Je n'ai pas l'intention de m'embêter avec des duels comme la dernière fois. Vous pouvez tous venir en même temps. »
Au même instant que ses mots, quelqu'un s'accroupit dans l'obscurité et bondit vers Ho-cheol.
Le fait qu'il fasse trop sombre pour que les élèves voient correctement signifiait aussi qu'il était difficile pour Ho-cheol de distinguer le visage de son adversaire.
Pourtant, il n'avait pas besoin de voir leur visage pour confirmer qui c'était.
L'élève accroupi ramassa une arme gisant au sol.
Une arme qui pouvait s'assembler à la fois en bâtons chaîne et en lance.
Avec cette arme, l'utilisateur était évident.
La lance fut projetée, visant le cou de Ho-cheol.
Ho-cheol balança sa hache simultanément.
Whoosh —
Crash !
La hache tenta de frapper le manche de la lance, mais le corps de la lance se plia avant l'impact, esquivant la hache.
Ramenant la hache qui avait frappé le sol, Ho-cheol pivota légèrement le buste et fit tourner son épaule.
La lame de la pointe de lance effleura à peine son flanc.
Il fit légèrement voltiger la hache et l'attrapa de la main gauche.
Au même moment, il ramena son poing droit serré contre son flanc et lança un coup de poing, y mettant l'élasticité de sa taille.
Bang !
Une onde de choc se propagea nettement avec le bruit de l'air qui éclate.
L'élève lâcha la lance et croisa les deux bras pour tenter de bloquer le coup, mais ne put finalement pas l'encaisser et fut repoussé en arrière.
Au lieu de rétracter son direct, Ho-cheol l'inclina à quatre-vingt-dix degrés et abattit son coude, le fouettant sur le côté.
Un autre élève, qui avait saisi une arme, brandissait déjà une dague visant le flanc de Ho-cheol.
Avant que la dague, tenue en prise inversée, ne plante son épaule, son coude frappa le plexus solaire de l'élève en premier.
Thwack !
Après ça, les élèves se ruèrent sur Ho-cheol depuis toutes les directions dans l'obscurité.
Ils propulsèrent au sol, réduisant la distance rapidement.
Des attaques féroces pleuvaient sans cesse.
Une lame vola vers son dos.
Dès qu'il pivota et abattit sa hache pour la bloquer, une flèche venue du côté se tordit pour viser son cou.
Clang !
Il baissa la hache, utilisant le manche pour plaquer la lame vers le bas, tout en tendant sa main libre vers le col de l'élève.
Mais comme s'il l'avait anticipé, l'élève retira aussi son épée et tendit la main pour frapper le poignet de Ho-cheol.
À cet instant, le poing américain de Ye-jin frappa le dos de la main flottante de Ho-cheol.
Thud — !
Tout le monde recula vivement et cligna des yeux, surpris.
Le premier coup efficace.
Ils avaient fait beaucoup d'exercices de combat réel avec lui en cours, mais c'était certainement la première fois qu'il encaissait une attaque.
Ho-cheol parut lui aussi surpris, ouvrant et fermant la main.
« Oh. »
Une petite exclamation d'admiration lui échappa.
'Bien sûr, la supériorité numérique gagne souvent, mais encaisser un coup comme ça, c'était inattendu.'
« Je ne pensais pas en prendre ne serait-ce qu'un. Si c'est comme ça… »
Les lumières de la salle d'entraînement étaient toutes éteintes, mais ce n'était pas l'obscurité absolue.
Les nuages avaient disparu, et la lumière de la lune filtrait par la fenêtre.
Ho-cheol marcha lentement et s'arrêta sous la lune.
Et puis.
« … Hup. »
Quelqu'un inspira bruyamment.
Tous se tendirent face aux frissons qui leur parcouraient l'échine.
Pourquoi Ho-cheol se tenait-il sous la lune les yeux fermés ?
Les fermait-il seulement maintenant ?
Ou… s'était-il battu tout ce temps les yeux fermés ?
Malheur pour les élèves, Ho-cheol était le second cas.
Il’ouvrit lentement un œil et dit.
« Ça suffit. Je peux me battre les yeux ouverts maintenant. »
Le vrai cours commençait maintenant.
***
Quarante-trois personnes.
Chacune gisait pêle-mêle sur le sol.
Malgré l'air frais, le chauffage étant coupé, la sueur leur coulait sur le front et ils haletaient tous.
Cinq heures.
En réalité, à peine une heure s'était écoulée à l'extérieur, mais sous couvert de cours, ils s'étaient livrés à une bataille acharnée contre Ho-cheol pendant cinq heures.
Bien sûr, c'était acharné de leur point de vue.
« Y en a-t-il d'autres qui vont se relever ? »
Selon les critères de Ho-cheol, la réponse était clairement non.
Seuls des gémissements parvenaient de ci de là, et personne ne parvenait à se relever.
Lui seul se tenait là, tranquillement, les mains croisées dans le dos, les observant.
Quatre fois.
Il n'avait encaissé que quatre coups efficaces en cinq heures.
Il avait même aligné son niveau physique sur la moyenne des élèves, sans parler d'utiliser son Trait.
De plus, il maniait une arme qu'il ne connaissait pas, donc on pourrait penser que c'était un résultat naturel.
Honnêtement, Ho-cheol était assez surpris.
Il pensait ne pas en prendre un seul après avoir ouvert les yeux, mais gelegentlich, une combinaison méticuleuse ou une attaque si tranchante qu'elle lui arrachait un moment d'admiration passait.
Considérant qu'ils avaient tous été balayés par une seule fine branche au début du semestre, c'était bien plus qu'une simple progression de compétence.
Ce n'était pas seulement la vitesse de réaction ou la réflexion au combat.
Ils avaient définitivement appris à le contrer.
À ce niveau, ils étaient à la moyenne des rang B, non.
Compte tenu de la situation inhabituelle de l'obscurité, certains d'entre eux pourraient tenir tête à des rang A, selon l'affrontement.
« Ce niveau n'est pas mal. »
Les élèves ressentirent un soulagement face à l'évaluation de Ho-cheol.
Dans ses critères infiniment hauts et stricts, la phrase « n'est pas mal » signifiait bien plus qu'éviter l'échec ; c'était l'évaluation la plus positive qui puisse sortir de sa bouche.
Ho-cheol toucha un instant ses lèvres, pensif.
Puis il parla.
« Non. C'était excellent. »
C'est pourquoi tout le monde murmurait quand cette phrase suivante tomba.
« C'était évident que vous avez tous travaillé très dur. Vous avez vraiment beaucoup progressé. »
Quand, qui et où avaient-ils déjà reçu de tels éloges — non, une telle admiration ?
« Vous avez constamment fait des efforts, évolué, et montré les résultats. Je pense sincèrement que c'est une bonne chose que ceux qui ont suivi mon cours soient vous et personne d'autre. »
Tous se turent face à ses vrais sentiments.
Et peu de temps après.
Des sanglots mêlés de larmes se firent entendre de ci de là.
« Heu, quoi ? »
Ho-cheol, inhabituellement et véritablement déconcerté, émit un son stupide.
'Pourquoi ces gamins pleurent-ils soudain !'