La quantité suffisait pour au moins vingt personnes selon les standards ordinaires, mais tout fut nettoyé à fond, sans qu'il ne reste le moindre morceau.
Ho-cheol avait fini son repas, ne mangeant qu'une portion normale environ, donc ces deux-là avaient dû en avaler dix chacune.
Même si les Traits d'Augmentation consomment beaucoup de calories, elles avaient assurément bien mangé.
Après le repas, Ye-jin s'excusa brièvement auprès de Da-yeon et s'éloigna avec Ho-cheol vers la ruelle derrière le restaurant.
Ho-cheol adossa son dos au mur de briques de la ruelle et attendit.
Pour quelqu'un qui l'avait appelé en disant qu'elle avait quelque chose à dire, Ye-jin se montrait étrangement hésitante.
En fait, Ho-cheol pouvait à peu près deviner la raison pour laquelle elle l'avait appelé.
Non, c'était évident.
Ça concernerait Smiley, Jeong Yu-hwa.
Récemment, une rumeur soudaine circulait sur internet.
Elle affirmait que l'héritage de Smiley existait toujours et, comme elle n'avait ni famille ni parents, cet héritage reviendrait à qui le trouverait — une affirmation qui dépassait la rumeur pour frôler le non-sens.
La source était floue, mais peut-être que ces rumeurs étaient nées parce que sa vidéo circulait à nouveau récemment à cause d'un scandale lié à la corruption de l'Association.
Ye-jin, face à lui, commença lentement à parler, le regardant.
« Alors, Professeur. »
Elle marmonna du bout des lèvres pendant un long moment, puis referma à nouveau la bouche.
Combien de fois les mots qu'elle voulait dire restèrent-ils sur le bout de sa langue avant qu'elle ne les avale ?
Ho-cheol se gratta l'arrière de la tête.
Bon, eh bien.
Ce serait gênant d'en parler.
Après tout, elle demandait en substance s'il savait quelque chose de l'héritage d'une grande sœur dont elle ne pouvait même pas se souvenir.
Il avait mentionné l'héritage en passant la dernière fois, mais n'avait pas donné d'explication détaillée.
Elle avait probablement créé cette occasion parce qu'elle voulait interroger la personne la plus susceptible de connaître son existence — lui — sur la vérité.
Ho-cheol acquiesça légèrement, indiquant qu'il comprenait.
« Je sais. Je comprends ce que tu ressens. »
À cet instant, le visage de Ye-jin devint soudain écarlate.
Pourtant, ses yeux étaient clairement emplis d'attente.
« Alors, moi... »
Avant que Ye-jin ne puisse dire quoi que ce soit, Ho-cheol parla le premier de « l'héritage de Smiley » dont il pensait qu'elle était curieuse.
« Première chose, y a pas d'argent. Bien sûr, je peux pas dire qu'il n'y a absolument rien d'autre, mais c'est quelque chose qui pourrait être dangereux rien qu'à le savoir. Je préfère ne pas t'en parler, si possible. »
« … Hein ? »
« Pourquoi ? »
Ho-cheol fut lui aussi pris au dépourvu par sa réaction inattendue.
Ye-jin fit rouler ses yeux à gauche et à droite, puis corrigea prudemment les mots de Ho-cheol.
« Ah, non. C'est pas ça que j'allais dire. »
« … Vraiment ? »
Je me suis fait un sang d'encre pour rien.
En fait, j'étais légèrement inquiet de savoir comment la persuader si elle insistait pour réclamer ses droits sur l'héritage.
Ce fut un soulagement pour lui.
À la place, Ho-cheol leva la main en l'air, lui faisant signe de poursuivre la conversation.
Ye-jin, qui avait repris l'initiative, hésita, incapable de parler.
Elle tergiversa plus d'une minute sans dire un mot, ce qui aurait pu agacer Ho-cheol, mais il ne montra aucun signe d'impatience et attendit patiemment qu'elle parle.
Celle qui devint anxieuse, ce fut Ye-jin elle-même.
Elle fronça les sourcils, piétinant sur place.
Après avoir piétiné sur place et fait quelques demi-tours, elle finit par relâcher son corps et s'affaissa.
« Désolée. La prochaine fois, je te le dirai la prochaine fois. »
« D'accord. »
Quoi que ce soit, si elle n'était pas prête, il n'y pouvait rien.
Ho-cheol, le prenant à la légère, se retourna, mais.
Ye-jin lui saisit instantanément la manche.
À peine maintenue par son index et son pouce, accrochée au bord même de la manche.
« Pourquoi ? Tu pars comme ça, sans parler ? »
Elle se mordit la lèvre jusqu'au sang.
C'était toujours comme ça.
Au moment décisif, il lui manquait un mot, un pas, et elle ne pouvait pas exprimer ses sentiments les plus honnêtes.
Ce n'était pas juste une différence de personnalité, mais parce qu'elle avait vécu toute sa vie comme ça, et la crainte diffuse du rejet la faisait toujours hésiter et rebrousser chemin à la dernière ligne.
Pourtant, comme si elle prenait enfin sa décision, elle serra fortement son poing restant.
Après avoir pris plusieurs respirations profondes et laborieuses, elle parla lentement.
« Moi aussi. Je veux être à côté du Professeur. »
L'expression était légèrement ambiguë.
Mais bientôt, elle affermit sa résolution et le dit clairement.
« Même après ma graduation. »
Face à cette déclaration, Ho-cheol se retourna lentement.
Ye-jin n'osa pas croiser son regard, se contentant de baisser les yeux vers le sol et ses chaussures.
Elle tenait la manche de Ho-cheol fermement, comme une bouée de sauvetage.
« Mais tu as dit ça, alors pourquoi tu te recroquevilles comme ça ? »
« C'est parce que… »
J'ai peur.
De livrer mes sentiments sincères, de la réponse de Ho-cheol qui suivrait, et de toutes les situations qui s'ensuivraient.
En fait, ce n'était pas le seul problème.
Ye-jin s'imaginait parfois un avenir avec Ho-cheol.
L'avenir le plus idéal, le plus rose qu'elle envisageait, avec elle debout à ses côtés.
Pourtant, cette fantaisie se brisait trop facilement.
Sa propre apparence était trop misérable pour qu'elle ose même l'imaginer.
Les rivales qui exprimaient leur affection à côté de lui.
Non, l'écart était si énorme qu'il était embarrassant de les appeler rivales.
Contrairement à elle, elles étaient toutes soit extraordinaires, soit partageaient une relation profonde avec lui.
So-hee avait continué à bâtir une relation avec lui en tant que superviseure après sa libération et, comme le disait Ho-cheol lui-même, elles étaient maintenant plus proches que quiconque.
Ji-an, disait-on, avait été sauvée par Ho-cheol à l'époque où il était vilain, et c'est pour ça qu'elle avait fait ce qu'elle a fait pour le retrouver.
Leur relation durait déjà depuis plus de dix ans.
Da-yeon... Pour l'instant, elles étaient présentées comme un duo, mais à la graduation, son monde serait complètement différent de celui de Ye-jin.
Et contrairement à Ye-jin, elle exprimait ouvertement son affection pour lui.
Ses souvenirs avec Ho-cheol, sa relation avec lui, son passé.
Ye-jin n'avait rien dont elle puisse se targuer.
Même si Ho-cheol la rejetait en disant : « Ah, honnêtement, on n'est pas assez proches pour ça », elle n'aurait pas de réplique.
Elle murmura d'une voix tremblante.
« Quelqu'un comme moi. Je ne te vais pas. J'ai peur d'être rejetée facilement. J'ai peur que même cette relation actuelle disparaisse. J'ai une peur bleue de ça. »
Ho-cheol laissa échapper un faible soupir.
Le problème, c'était qu'il la considérait comme l'adulte la plus mature et la plus posée parce qu'elle avait grandi trop vite ?
Il n'avait pas du tout remarqué ce genre d'inquiétude.
Le corps de Ye-jin trembla légèrement à son soupir.
Pourtant, Ho-cheol usa de sa main libre pour lui prendre le menton et la forcer doucement à relever la tête.
Ce n'est qu'alors qu'Ho-cheol put vraiment regarder Ye-jin.
Tous les aspects qu'il avait vus jusqu'ici étaient Ye-jin.
Sentiments sincères et apparences qu'on ne pouvait pas qualifier de faux.
Mais ce n'était pas tout son être.
Elle devait avoir ses propres difficultés, ses soucis, ses inquiétudes, ses émotions.
Si c'avait été Ho-cheol juste après sa libération, il n'aurait pas compris du tout ce qu'elle ressentait.
Si c'avait été Ho-cheol vers l'été, il aurait compris ses sentiments mais ne se serait pas donné la peine de compatir ou de la consoler.
Mais maintenant, c'était différent.
Il avait assez changé pour la comprendre pleinement, compatir et la réconforter.
Ho-cheol s'approcha silencieusement de Ye-jin et l'enlaça.
Le corps de Ye-jin tressaillit.
« Dans ce monde, il y a beaucoup de gens qui se séparent sans jamais révéler leurs sentiments sincères et leur cœur à leurs proches. Ils n'arrivent même pas à transmettre correctement un simple "merci" ou "je t'aime". »
Sa voix portait un profond regret plus qu'un simple conseil.
« Les émotions des gens tombent comme la neige — faiblement et silencieusement — et disparaissent au moment où elles touchent quelque chose. Sur des milliers, des dizaines de milliers d'émotions, seule une infime fraction parvient à atteindre l'autre et à rester. »
Il y a une énorme différence entre une vie qui ne le sait pas et une vie qui le sait.
Et une vie qui ne le sait pas est toujours remplie de regrets et de douleur.
Il ne voulait pas que son élève vive ça.
« L'instant où cette émotion se connecte est plus précieux que de s'inquiéter de l'acceptation ou du rejet. Mieux vaut ne pas s'en faire pour ce genre de choses. En tout cas, c'est ce que je pense. »
Le tremblement qu'on ressentait dans le corps de Ye-jin s'arrêta.
« Ce qui sauve le monde, ce n'est pas un Trait puissant qui fend les villes, arrête le temps ou crée un soleil. Ce n'est pas non plus le héros qui sauve des milliers ou des dizaines de milliers de gens. C'est l'amour. »
Ce qui l'avait changé par le passé n'était pas un Trait qui ébranle le monde, mais une simple salutation donnée avec un sourire.
« Et tu me donnes quelque chose d'aussi grand. Donc, c'est moi qui devrais être le plus reconnaissant. »
Ce fut une réponse aussi ambiguë que la déclaration de Ye-jin, mais en cet instant où leurs émotions étaient connectées, elle put comprendre le sens de Ho-cheol fin trop clairement.
Ye-jin leva aussi lentement les bras et serra fort le dos de Ho-cheol.
Cachant son visage contre sa poitrine, on n'entendit plus que le bruit de ses sanglots étouffés pendant longtemps.
***
Académie de héros Clington.
Les bâtiments, qui avaient été restaurés et normalisés par les réparations et la reconstruction, n'attendaient plus que le début du semestre suivant.
Et au cœur de la nuit, proche de minuit.
La porte de la Salle d'entraînement Sigma, l'un des nombreux bâtiments, s'ouvrit.
La porte, qui aurait dû être solidement verrouillée, s'ouvrit facilement, et des dizaines d'étudiants s'engouffrèrent à l'intérieur.
« Hé, poussez pas. Je vois rien, c'est noir. »
« Votre téléphone sert juste à faire joli ? »
« On allume les lumières comment, ici ? »
« Faut le faire depuis la salle des systèmes au fond ; vous pourrez probablement pas les allumer d'ici. »
Les étudiants, marmonnant leurs pensées, pénétrèrent lentement dans la salle d'entraînement, comptant sur les lampes de leurs téléphones.
Bien que les lampes de téléphone soient faibles, avec plus de quarante d'entre elles éclairant l'intérieur, ça suffisait à distinguer les objets autour d'eux.
« Mais qui a convoqué cette réunion ? »
« Tout le monde a pas reçu un texto de celui qui a le numéro d'avant ? Et on leur a dit de le transférer à celui qui a le numéro d'après. »
L'étudiant n° 1 haussa les épaules.
« J'en sais rien. Moi, je l'ai reçu du n° 43. »
Ils s'étaient tous rassemblés à cause d'un unique message texte arrivé le matin.
Le problème, c'était qu'ils ne savaient pas qui avait lancé le message ni quel en était le but.
Certains étudiants jetèrent des regards suspects vers Ye-jin et Da-yeon, qui étaient déléguées de classe depuis longtemps, ou demandèrent si elles savaient quelque chose.
Mais les deux se contentèrent de hausser les épaules en silence.
En réalité, ces deux-là ne savaient rien non plus.
« Ça me prend plus de trois heures aller simple pour venir d'chez moi. »
Un étudiant grogna.
Il était près de minuit.
Comme il avait été nerveux quand il avait failli rater le dernier bus en chemin.
L'étudiant à côté de lui lui donna un coup de coude dans le flanc.
« C'était pas une présence obligatoire au départ. »
« Tu déconnes ? Franchement, l'odeur est trop forte. Comment je pourrais sécher ? J'ai trop peur pour ça. »
Le message texte incluait bien une condition selon laquelle seuls les étudiants qui le pouvaient devaient y assister.
Néanmoins, les quarante-trois étudiants vinrent sans exception.
Ils ne connaissaient toujours pas la raison de cette convocation, mais ils pouvaient vaguement deviner qui la menait.
Alors qu'ils avançaient plus loin dans la salle d'entraînement.
Au centre de la salle, le visage qu'ils attendaient les accueillit.
« … Professeur ? »
Da-yeon, qui se tenait tout au front, pencha la tête, le regardant avec perplexité.
Il était assis sur une chaise, jambes croisées, yeux fermés.
La simple présence de Ho-cheol n'était pas ce qui était déroutant.
Toutes sortes d'armes étaient éparpillées autour de lui.
Épées, masses, haches, lances, arcs, et même des armes à feu.
« Professeur ? »
Quand Da-yeon appela Ho-cheol une nouvelle fois, il ouvrit lentement les yeux.
Et simultanément.
Roulement—
Une sensation de pression soudaine enveloppa tous les étudiants.
Cette intention meurtrière collante, intense, qu'ils avaient tous ressentie le premier jour du cours, qui rendait la respiration difficile.
Les étudiants, écrasés, regardèrent Ho-cheol avec confusion.
Mais Ho-cheol se contenta de se lever de son siège sans aucune explication.
Il agita légèrement le pied, fit voler une hache plantée dans le sol dans les airs, et l'attrapa négligemment.
Au moment où il la saisit, la pression qui les écrasait s'intensifia de plus du double.
Regardant les étudiants qui tenaient à peine bon, Ho-cheol annonça.
« Bon, commençons le dernier cours. »