Ho-cheol entrelaça ses doigts et y posa légèrement son menton.
Il fixa silencieusement, intensément, le pistolet braqué sur lui.
Le Trait ne se manifesta pas.
Cependant, cela ne valait que pour l'expression et la manifestation du Trait ; cela ne signifiait pas que tout l'entraînement qu'il avait subi jusqu'à présent avait disparu.
Le physique de Ho-cheol, forgé par un entraînement qui le plaçait sur un tout autre niveau que les humains ordinaires, pouvait pleinement observer et réagir face à un pistolet.
Ce niveau n'était même pas une menace.
Le problème, c'était qu'il n'y avait aucune chance que Byeong-hoo l'ignore.
Pourtant, le fait qu'il vise avec une telle assurance était d'une simplicité déconcertante.
Cette arme ne devait pas être un pistolet ordinaire.
La balle elle-même pouvait être imprégnée d'un Trait, ou si l'arme était un objet créé par un Trait, sa puissance serait radicalement différente de celle d'un pistolet classique.
Un Trait qui modifie librement la trajectoire et assure une précision de cent pour cent sur la cible.
Ou un Trait qui multiplie la puissance plusieurs fois, ajoutant une destruction comparable à un missile.
Peut-être les deux.
Même Ho-cheol ne pourrait éviter une blessure mortelle.
Néanmoins, Ho-cheol restait calme.
S'il était venu avec l'intention de le tuer, il n'aurait pas bavardé sans cesse comme ça ; il aurait simplement pressé la détente visant son front dès leur rencontre.
Le fait qu'il sondât prudemment la situation signifiait qu'il la trouvait lui-même gênante.
Et la prédiction de Ho-cheol était juste.
Byeong-hoo se contenta d'incliner lentement la tête, observant Ho-cheol comme pour l'étudier, tout en maintenant son arme braquée.
À première vue, la situation semblait largement favorable à Byeong-hoo, mais l'homme lui-même ne le pensait clairement pas.
D'après les informations qu'il avait obtenues, Ho-cheol avait également vaincu un Monstre géant.
Bien que sa taille et ses spécifications ne puissent être qu'approximativement déduites du récit de Ho-cheol, il n'était en rien inférieur au monstre baleine que Byeong-hoo avait lui-même vaincu.
Non, la probabilité était forte qu'il fût même plus fort que ce monstre, encore en pleine récupération.
Un ennemi redoutable et dangereux qu'il était absolument impossible de vaincre sans atteindre la Transcendance.
La Transcendance était l'évolution dans la direction dont il avait le plus besoin.
Puisque cette évolution franchissait instantanément la catégorie humaine, il était impossible de l'imaginer seulement.
Si Ho-cheol avait également atteint la Transcendance, il pourrait aisément percer une situation comme celle-ci.
La raison pour laquelle Byeong-hoo alla jusqu'à expliquer sa Transcendance et à faire pression sur Ho-cheol n'était pas un simple avertissement.
C'était pour déterminer sous quelle forme la Transcendance de Ho-cheol s'était réalisée.
Le seul moyen de faire face à un ennemi ayant atteint la Transcendance était d'y parvenir soi-même.
Compte tenu de l'intelligence de Ho-cheol, l'existence de cette technique finirait par être découverte ; ce n'était qu'une question de temps.
Par conséquent, dévoiler son jeu tôt et gagner un autre avantage était la meilleure approche.
Il sonda à nouveau Ho-cheol en demandant : « Tu n'as pas peur ? Au moment où cette balle traversera ta tête, tout sera fini. »
« Eh bien. »
Ho-cheol relâcha ses mains entrelacées et les secoua légèrement.
« Nous ne sommes pas du genre à craindre la mort, non ? Parce qu'il y a des choses bien plus importantes que la vie. »
Le fait qu'il l'ait caché jusqu'ici suggérait qu'il s'agissait probablement d'un type Contre.
Et compte tenu du Trait d'Accélération du temps de Ho-cheol, dans le pire des cas —
Il pourrait être capable de rembobiner le temps.
Ce pouvait être une illusion exagérée, mais Ho-cheol était parfaitement capable d'utiliser quelque chose comme ça.
Dans un combat entre Éveillés où les deux parties ignorent les informations de l'autre, supposer et répondre à toutes sortes de situations est un élément essentiel.
Le simple fait que la forme de son Trait se rapproche davantage du type Activation que du type Passif ou Conceptuel constituait déjà un gain suffisant.
« Si j'appuie sur la détente maintenant, je n'aurai plus à être ballotté par la variable que tu représentes. »
Byeong-hoo augmenta lentement la pression du doigt reposant sur la détente.
Juste avant que le canon ne crache le feu, il abaissa sa main.
Bang — !
La balle ne traversa pas le front de Ho-cheol ; elle perça sa table.
Ho-cheol fit claquer sa langue en regardant la table traversée d'un trou.
Donc, la puissance était exactement comme prévu.
L'extérieur était en bois ordinaire, mais ce bureau était fait d'un matériau spécial dont la durabilité faisait qu'il ne subirait pas une égratignure même si une bombe explosait juste devant.
Le fait qu'il fût resté intact même quand Ho-cheol le frappait nerveusement parfois en était la preuve.
Un trou fut facilement créé dans une table d'une telle durabilité.
Si les Traits ne pouvaient pas être utilisés, le corps de Ho-cheol serait probablement criblé de trous.
« Je sais pertinemment que même si tous tes membres sont sectionnés, tu mordreis encore la trachée de ton adversaire avec tes dents restantes. »
La raison pour laquelle Byeong-hoo alla jusqu'à révéler sa technique cachée pour le menacer était simple.
Au-delà des concepts de force et de faiblesse, de bien et de mal.
C'était simplement un être que Byeong-hoo ne voulait même pas affronter.
C'était Ho-cheol.
S'il s'agissait d'un simple combat à mort où ils abandonnaient tout décorum pour se déchirer, il n'y avait personne d'aussi exceptionnel que Ho-cheol, en faisant abstraction de tout comme l'ampleur du pouvoir, la compatibilité et ce genre de choses.
« Mais tu comprends, n'est-ce pas ? Je n'épargnerai désormais ni les moyens ni les méthodes. »
Byeong-hoo remit le pistolet dans sa poche.
« Il vaudrait mieux ne pas ignorer mon conseil. »
À ces mots, Ho-cheol ricana et haussa les épaules.
L'expression de Byeong-hoo, tandis qu'il regardait Ho-cheol, restait grave.
Bien que Ho-cheol n'affichât pour l'instant qu'une attitude légère, Byeong-hoo savait mieux que quiconque ce qui se cachait sous cette mince apparence.
Il se remémora le souvenir de sa première rencontre avec Ho-cheol.
Sa première impression du Ho-cheol qu'il vit alors était juste qu'il paraissait plus jeune que prévu.
Ce gamin fait déjà de l'activité de vilain ?
L'avenir de ce pays est vraiment sombre.
— Ce devait être ce genre de pensée.
À l'époque, Byeong-hoo, en tant que héros « Le Soleil », avait déjà consolidé sa position de rang S n°2.
Et Ho-cheol n'était rien de plus qu'un vilain débutant qui venait d'atteindre le rang B.
À ce moment-là, la seule chose qu'il pouvait faire avec son Trait était d'accélérer son propre corps.
Son habileté n'était aussi rien de plus que celle d'un vulgaire petit vilain qu'on trouve partout.
Pourtant, il fut forcé de changer d'avis en l'espace de quelques minutes.
Malgré le pouvoir que possédait Ho-cheol alors, qui lui permettait à peine de gérer un héros de rang A, il sema la poursuite de Byeong-hoo, battit instantanément un héros de rang A et deux ou trois héros de rang B, et s'échappa de la scène.
Même si Byeong-hoo se trouvait dans une situation où il ne pouvait pas utiliser toute sa puissance parmi les civils, ce fut un incident sans précédent où il laissa un vilain s'enfuir pour la première fois.
Ce n'était pas seulement le pouvoir ou la nature du Trait ; l'homme lui-même possédait une ténacité innée et la capacité de saisir et d'exploiter instantanément la faiblesse fatale de l'adversaire.
« Peu importe la grimace effrayante que tu fais. »
Byeong-hoo fit claquer sa langue et se retourna.
Le petit Soleil qui brûlait encore un instant plus tôt perdit aussi sa lumière et disparut.
Puis, comme si c'était vraiment la fin de ses affaires, il quitta immédiatement le bureau.
Ho-cheol, laissé seul, laissa à nouveau échapper un rire creux.
Ce n'était pas seulement parce que sa menace était ridicule.
À cette heure, Croc-de-Loup devait s'activer en patrouille, portant le masque brûlé, se construisant un alibi.
Et comme il avait rencontré Byeong-hoo en personne à ce moment-là, son propre alibi était également parfaitement établi.
Dorénavant, il devint plus facile pour Ho-cheol d'opérer sous sa nouvelle identité sans craindre d'être démasqué.
Un concours où l'habileté ou le jugement n'avaient absolument aucune place, purement déterminé par le camp qui avait le plus de chance.
Ho-cheol avait gagné ce round.
Il frotta légèrement le trou dans le bureau du bout du doigt.
Et marmonna doucement.
« Quel misérable être humain. »
C'était assez pitoyable de le voir suivre le chemin qu'il avait lui-même emprunté et prévu de refaire il y a plus de dix ans.
Finalement, le bout de ce chemin était...
Le regard de Ho-cheol se fixa sur le trou dans le bureau.
Le trou percé vers le bas était sombre, tout comme l'avenir de Byeong-hoo.
C'était vraiment une affaire regrettable.
***
« On se fera un repas un de ces quatre. »
C'était une promesse en l'air, plus proche d'une politesse banale ou d'une parole vaine.
Pourtant, les destinataires ne semblaient pas du tout le prendre ainsi.
Résultat, Ho-cheol ne put résister à l'insistance de Da-yeon et Ye-jin et mangea avec elles deux.
Un restaurant haut de gamme situé en centre-ville.
En fait, n'importe quel endroit aurait convenu tant qu'il pouvait remplir son estomac, mais le masque brûlé que portait Ho-cheol suffisait à lui couper l'appétit, même à son propre avis.
Il chercha un espace séparé par une pièce par considération pour l'expérience culinaire des autres clients.
En fait, l'une des raisons était qu'il s'était vu refuser l'entrée à plusieurs reprises avant de choisir ce restaurant.
Bien qu'étant un restaurant haut de gamme, un code vestimentaire existait, Ho-cheol portait le costume qu'il affectionnait d'ordinaire, et les deux étudiantes en uniforme de Clington suffisaient.
L'uniforme officiel de Clington possédait la tenue appropriée pour une telle occasion.
Ho-cheol était plongé dans un étrange sentiment en regardant Da-yeon et Ye-jin assises de l'autre côté de la table ronde.
Cela faisait un bon moment qu'il les avait revues en uniforme.
Au second semestre, il était déjà difficile de voir leurs visages, et quand c'était le cas, elles n'étaient pas en uniforme.
Adossé au dossier, il pouffa.
Venait à l'esprit que la première impression de Da-yeon était celle d'une accro à l'uniforme extrême.
Quand il l'avait croisée même avant le début du semestre, elle arpentait déjà les lieux en uniforme.
« Tu te souviens de ce pas de tir où on s'est rencontrées pour la première fois ? »
« Bien sûr. »
Da-yeon répondit par un petit rire tandis que Ho-cheol parlait, se remémorant ce moment.
Comment pourrait-elle oublier sa première rencontre avec Ho-cheol ?
Ce jour devint le catalyseur qui changea son passé, son présent et son avenir.
Ce n'était pas exagéré de dire que c'était le jour où elle renaquit.
Y penser seulement détendit les commissures de ses lèvres, et une sensation chaleureuse monta du plus profond de sa poitrine.
Mais ce sourire disparut vite.
« Quand j'ai un peu corrigé ta posture de tir, tu as fait la tête et m'as dit de ne pas m'en mêler, non ? »
Son expression se durcit en se rappelant la Da-yeon intensément piquante de leur première rencontre.
La honte et la gêne affluèrent comme une marée.
Ses oreilles devinrent d'un rouge vif.
« C-ce qui s'est passé à ce moment-là... »
Da-yeon donna sa justification d'une petite voix.
Ye-jin, la regardant, semblait grandement divertie, battant des mains et éclatant de rire.
Ho-cheol pouffa à son tour et ajouta :
« Question impact, tu n'étais pas mal non plus. M'embêter juste parce que je n'arrivais pas à utiliser la borne de commande. »
« Hein. »
Elle se figea dans la même posture où elle était en train d'applaudir.
En fait, la première rencontre de Ye-jin eut aussi lieu en classe, mais la vraie conversation qu'elles eurent fut plus tard à la cafétéria étudiante.
Alors que Ho-cheol avait au moins parlé à Da-yeon en premier, Ye-jin avait essentiellement commencé une querelle avec Ho-cheol la première.
La situation s'inversa, et cette fois les yeux de Da-yeon pétillèrent alors qu'elle demandait des détails sur cet incident.
Comme elles discutaient avec animation —
Toc, toc, toc —
La porte de la pièce s'ouvrit au son de coups.
Un chef fit rouler un chariot.
Il déposa des plateaux sur la table, puis retira les cloches rondes des assiettes.
Ye-jin avala sa salive, observant la nourriture continuellement posée sur la table.
Bien qu'elle touchât maintenant un salaire régulier du bureau du Maître d'épée, la plupart de cet argent était viré chez elle, à l'orphelinat.
Une telle cuisine haut de gamme était quelque chose qu'elle n'avait jamais osé rêver.
Elle demanda d'une voix tremblante : « O-on peut vraiment manger ça ? »
« Tu tiens déjà le couteau et la fourchette, malgré ta question. »
Ho-cheol sourit légèrement et fit un geste.
« Ça a dû être assez dur de patrouiller avec ce masque pendant quelques jours, alors je dois bien vous offrir ça. Et aussi, » Ho-cheol tapa du bout du doigt sur la table.
« Ce n'est pas juste pour vous nourrir. J'ai quelque chose à dire. »
Ye-jin, qui s'apprêtait à se jeter sur la nourriture, s'arrêta.
Il redressa sa posture et les regarda avec un regard nettement sérieux.
« C'est un sujet plutôt important et sérieux sur lequel j'ai beaucoup réfléchi. Mais il semble que je doive vraiment vous le dire. »
À ses mots, les deux qui bavardaient l'instant d'avant fermèrent la bouche et observèrent l'expression de Ho-cheol.
À quel point ce sujet était-il important ?
« Ça concerne votre, non. Notre avenir. »
À cet instant, l'atmosphère du restaurant changea complètement.
Ye-jin posa même les couverts qu'elle tenait et se raidit le dos, et Da-yeon se pencha en avant, cachant le haut de son corps sous la table.
Un sifflement — se fit entendre derrière elle.
Quand Da-yeon se redressa à nouveau, son visage était rougi par rapport à avant.
« Vous deux. »
Ho-cheol prit une grande inspiration, regardant les deux qui lui envoyaient un regard suggérant qu'elles étaient prêtes à l'écouter à tout moment.
« Avez-vous déjà pensé à arrêter d'être héroïnes ? »
« ... Hein ? »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
Face à une question complètement différente de ce qu'elles imaginaient, elles ne purent s'empêcher de laisser échapper des sons bêtes.