Après tout, c'était une fausse identité, présentée seulement comme une simple formalité.
Bien sûr, la négliger complètement aurait paru suspect à sa manière, donc il n'avait pas l'intention de l'abandonner totalement.
En d'autres termes.
N'importe quoi allait tant que ce n'était pas suffisant pour se faire repérer par les autres, mais.
Il poussa un soupir d'épuisement.
Il n'avait pas prévu de patrouiller la ville avec autant de zèle.
Le type de patrouille qui faisait le tour de toute la périphérie avant de se resserrer vers le centre consommait plus de trois heures pour un seul tour.
Puisque cela représentait environ 15 % de la zone de patrouille, il semblait certain qu'en tant que rang S n°1, il avait une vaste zone de responsabilité.
Son endurance n'était pas telle qu'il serait épuisé par une simple marche de trois heures, mais le problème c'était Da-yeon et Ye-jin, qui jasaient à côté de lui.
Les deux, déjà habituées à cette patrouille de trois heures, menaient la conversation avec tant d'habileté que, sans exagérer, elles ne laissaient jamais le vide audio durer plus de trois secondes.
De plus, si un Ho-cheol épuisé essayait de donner des réponses courtes ou de se contenter d'écouter, elles le remarquaient avec une précision déconcertante et lançaient un sujet qui l'obligeait à parler longuement.
Du coup, il n'avait d'autre choix que de participer correctement à la conversation.
Ho-cheol, dont l'énergie était ainsi drainée en temps réel, s'effondra sur un banc du parc comme s'il tombait.
Da-yeon et Ye-jin prirent immédiatement place à sa gauche et à sa droite comme si elles l'avaient attendu.
« On fait un tour le matin, un tour l'après-midi, comme ça. C'est la patrouille de base, et le reste du temps, rester en attente de déploiement c'est la norme. »
« Vous en bavez. »
Le taux d'arrestation élevé pour les crimes d'Éveillés dans cette ville tenait à la capacité du Maître d'épée, mais le faible taux de criminalité, c'était grâce au travail acharné des Sidekicks qui patrouillaient régulièrement comme ça.
Ye-jin posa son index sur ses lèvres et parla comme si elle ne comprenait pas.
« En fait, le taux d'arrestation des vilains dans cette seule ville est de 99 %, non ? Sachant ça si bien, pourquoi les vilains commettent-ils encore des crimes ? »
Ho-cheol se gratta l'arrière de la tête avec un air légèrement coupable.
« ...C'est pas parce que tu me le demandes que je peux particulièrement m'identifier. Bon, peut-être qu'ils pensent pouvoir le faire à leur manière. »
« Ah. »
Ye-jin se rappela tardivement la position de Ho-cheol et s'excusa avec un air gêné.
En voyant les deux se reposer sans un mot, une question soudaine traversa l'esprit de Ho-cheol, et il demanda à son tour avec une expression perplexe.
« À la base, les étudiants qui venaient pour l'expérience professionnelle devaient rester collés à leur Héros assigné, non ? »
« Notre cas est un peu différent. Cette personne, le Maître d'épée, s'entraîne seulement dans son bureau tous les jours, et quand un crime survient, il le règle sur place, donc il n'y a absolument aucun type d'expérience qu'on pourrait avoir. C'est pour ça qu'on a reçu l'autorisation spéciale de travailler aux côtés des Sidekicks aussi. »
Grâce à ça, elles pouvaient maintenant se promener avec Ho-cheol seul.
Non, tous les trois pouvaient marcher ensemble.
« C'est vrai qu'il sortait rarement du bureau. »
Ho-cheol acquiesça en signe d'accord.
Lorsqu'un crime d'Éveillé survenait, on communiquait les coordonnées exactes au Maître d'épée, et il brandissait son épée là-même, lançant une attaque vers ces coordonnées.
Ce coup d'épée qui ciblait et tranchait un criminel à des kilomètres de distance était plus menaçant que n'importe quel tir de sniper.
« Pourtant, pour une raison quelconque, il patrouille de temps en temps ces jours-ci. »
« C'est pas un mauvais changement. Mais vous deux, vous êtes pas fatiguées ? »
« On a l'habitude. On tourne comme ça depuis bien plus d'un jour ou deux. »
Ye-jin sourit en coin et posa sa main sur la cuisse de Ho-cheol.
« Professeur, vous êtes déjà fatigué ? Alors que c'est vous qui nous bassiniez pour qu'on entraîne notre endurance tous les jours. »
Elle posa ses deux mains sur sa cuisse et la massa, la pétrissant fermement.
« C'est pas la marche qui me fatigue, j'ai dit que j'étais fatigué parce que j'ai l'impression que mes oreilles vont saigner à cause de vous deux. Comment vous faites pour parler sans arrêt pendant trois heures ? »
Il pouvait comprendre Ye-jin, mais Da-yeon avait à la base une image plutôt taciturne, alors il se demandait comment elle en était arrivée là.
Normalement, il aurait dû écarter ses mains en criant au harcèlement sexuel, mais il appréciait la sensation de la fatigue qui s'atténuait, ce qui suggérait qu'elle avait inattendument du talent pour ça.
Pendant qu'ils continuaient à discuter de divers sujets, Da-yeon regarda un instant le visage de Ho-cheol — plus précisément, le faux visage sur le masque — et demanda : « Professeur. »
« Quoi. »
« Enfin, vous portiez le masque parce que vous opériez en cachant votre identité, c'est ça ? »
« C'est ça. »
« Mais pourquoi vous avez utilisé un visage avec des traits si distinctifs ? »
« Ah, certainement. Moi non plus j'ai pas trop compris. »
Ye-jin interjeta sur un ton d'approbation.
Même en disant ça, ses mains qui massaiaient la cuisse de Ho-cheol ne s'arrêtaient pas.
« Je trouvais que c'était plutôt une apparence qui attirait trop l'attention. »
Ho-cheol haussa les épaules indifféremment et expliqua.
« Je l'ai tordu une fois. »
Bien sûr, toutes les deux ne comprendraient pas cette brève explication.
De toute façon, tout ça serait bon pour leurs études.
Pensant ça, Ho-cheol ajouta une explication.
« Lee Byeong-hoo, si cette personne surveille jusqu'ici, il va probablement vérifier toutes les infos personnelles des Héros et Sidekicks nouvellement inscrits au Registre des héros récemment. »
Puisqu'il était certain que Lee Byeong-hoo était semi-allié à l'Association des Héros, obtenir cette liste ne serait pas très difficile.
« C'est une forme d'activité d'infiltration, voyez-vous. La règle de base du déguisement c'est de ne pas se faire remarquer. Naturellement, s'il soupçonne ma présence, il donnera la priorité à vérifier tous ceux qui sont discrets et ont une impression floue. »
Il tapa du bout du doigt sur la zone brûlée.
« Un truc comme ça, c'est inconditionnellement basse priorité. »
« Mais il pourrait pas anticiper jusque-là aussi ? »
Si Ho-cheol pensait un cran plus loin, son adversaire pouvait totalement anticiper jusque-là aussi.
« C'est ça. Mais au moment où sa pensée arrive à ce point, il s'est déjà fait piéger, donc ça change rien. Ceux qui pensent un cran plus loin sont forcés d'en envisager deux, voire trois de plus. »
« ...C'est bizarre. Si c'était moi, je penserais inconditionnellement que le Professeur est le plus suspect. »
« C'est bizarre. Oui, du point de vue d'un esprit héroïque, mon jugement est anormal. Si cet homme Lee Byeong-hoo était resté Le Soleil, il aurait pensé comme toi, et je me serais fait prendre direct, mais... »
Ho-cheol ricana.
« Il est vilain maintenant. C'est pas juste un changement de position ; sa façon de penser, son attitude face aux objets — tout est réglé sur une perspective de vilain. Quand ça arrive, il peut jamais penser comme vous. Tout dans le monde lui devient suspect. »
La façon de penser des vilains et les méthodes de réponse correspondantes étaient aussi le genre de choses qu'il enseignait aux étudiants en bossant comme prof à Clington.
Si elles avaient reçu cette éducation de façon constante, elles comprendraient probablement cette situation.
Mais elles n'étaient pas à ce niveau.
Da-yeon semblait avoir du mal à l'accepter mais hocha lentement la tête.
Ça avait l'air d'un domaine qu'elle aurait probablement du mal à comprendre toute sa vie.
« Et y a une raison un peu futile. Face à la presse, ce genre d'apparence c'est beaucoup mieux. »
« Pardon ? »
Ça pourrait être trop dur comme histoire pour elles deux, qui gardent encore un certain degré d'illusion sur les Héros.
Mais il était temps qu'elles réalisent la réalité.
« Les agences de presse téléchargent pas sans soin des photos ou images de Héros dans un mauvais état, comme ce visage. Y a pas mal... non, un nombre énorme de cas où ils chipotent et disent de pas la poster parce que ça coupe l'appétit. »
Quoi que je fasse, la presse s'abstiendrait d'en parler autant que possible.
Ça me permettait d'obtenir des conditions encore plus commodes pour mes activités.
Même si elles accomplissaient le même exploit, l'évaluation changeait selon leur apparence.
— À ces mots, Da-yeon fronça les sourcils, et Ye-jin bougea aussi les lèvres comme si elle trouvait ça très gênant.
« ...C'est un peu fort. »
« C'est horrible. Vraiment. »
« C'est comme ça la vie. Maintenant, les Héros ont dépassé le simple fait d'aider les autres et sont traités à moitié comme des célébrités. »
Bien sûr, c'était une histoire pour quand il était actif en tant que Héros ; comme Sidekick maintenant, c'était pas une préoccupation majeure.
La presse ne prêtait pas beaucoup d'attention aux Sidekicks.
« faudait quand même arranger ça, ceci dit. »
« Alors, Professeur. Si vous regardez, vous anticipez quand que Le Soleil va faire des siennes ? »
« En considérant que, vu sa personnalité, il a fait des siennes si ouvertement, il a dû déjà préparer son coup de son côté. Et en considérant un délai de grâce raisonnable pour soit faire sortir, soit faire abandonner les Héros d'ici... »
Ho-cheol compta brièvement les jours en lui-même.
« Deux mois max. Un mois minimum, et il fera des siennes. »
Je dois me préparer au maximum d'ici là.
En parlant, le regard de Ho-cheol tomba vers le bas.
Entre leurs chaussures et leurs pantalons, les chaussettes roses et bleues brièvement visibles étaient d'une couleur et d'une texture irgendwie familières pour lui.
Ho-cheol demanda, sur un ton incrédule : « Vous deux, c'est pas ces chaussettes quand même... »
À cette question, Da-yeon retira discrètement ses chaussures et posa délicatement ses pieds sur le banc.
Enlaçant ses genoux, elle tourna la tête sur le côté et regarda Ho-cheol.
« Oui. Celles que le Professeur nous a offertes en cadeau. On les porte bien. Elles sont douces et chaudes. »
« ...Non, bon. Vu le but des chaussettes, les porter c'est correct, mais je vous les ai pas données pour que vous les portiez absolument. »
« Moi aussi j'ai mis les miennes ! »
Ye-jin retroussa aussi précipitamment son pantalon et exhiba sa chaussette.
Honnêtement, il pensait qu'elles les garderaient juste pour la déco.
Puisque ces chaussettes étaient tricotées main à l'arrache, elles s'useraient illico s'elles marchaient des heures comme ça.
Et elles se défausseraient toutes si on les mettait en machine.
Comment diable elles les gèrent ?
« Quand je me balade en portant les chaussettes que le Professeur m'a données comme ça, j'ai l'impression d'être constamment avec le Professeur, et je peux pas supporter de ne pas les porter. »
Ho-cheol n'arriva pas à rire face à cette affection lourde et réagit en relevant délibérément les commissures de sa bouche.
Ces gamines ont l'air d'avoir pété un câble, elles aussi.
Qu'est-ce qu'elle pouvait pas supporter au juste ?
Soudain, il eut un peu peur de ces deux-là, qui se collaient si fort à son côté.
***
La salle de réunion avait une atmosphère désolée.
Au siège principal, Lee Byeong-hoo était assis les yeux fermés, sa chaise basculée en arrière, ses deux jambes étendues et ses pieds posés sur la table.
Une sphère de la taille d'un poing flottait au-dessus de sa tête, rayonnant d'une lumière et d'une chaleur éclatantes, tout comme Le Soleil.
Et les subordonnés, debout en deux rangées centrées sur la table, étaient simplement figés dans la tension.
Ils n'arrivaient même pas à avaler leur salive ; le mec qui faisait ces bruits agaçants a été grillé doré et balancé quelque part.
Lui, qui était plongé dans ses pensées les yeux fermés depuis longtemps, ouvrit lentement les yeux.
Une lueur rouge-orangée flamba sous ses pupilles grises.
« Quel est l'avancement du travail ? »
À la question, qui tenait plus du marmonnement, un homme feuilleta prestement des documents et commença son rapport.
Il rapporta sur les ressources actuelles de l'organisation, la situation, et plusieurs circonstances inhabituelles.
Byeong-hoo écouta en silence et hocha la tête à la fin.
« Quelles sont les tendances du côté des Héros ? »
L'homme debout juste à côté de lui lut le rapport comme s'il l'attendait.
Actuellement, Byeong-hoo contactait non seulement les rang S mais aussi les rang A et B en dessous de la surface, exigeant leur défection.
Il n'épargnait aucune méthode : négociation, ou menace.
« Vingt pour cent, hein. »
Ils avaient déjà recruté ou retourné un nombre proche de 20 % des Héros en activité du côté des Héros.
Puisqu'ils auraient été entièrement hostiles à l'origine, cela signifiait concrètement une saignée de 40 % de l'ancien effectif héroïque.
Cependant, Byeong-hoo semblait insatisfait.
« Seulement 20 % des Héros ont enfin compris cette grande cause, hein. Quels cons. Ils doivent voir la forêt, pas les arbres. »
« N'arrêtez pas le travail. Au final, ce combat se décidera par le nombre. »
Ce combat était, après tout, un conflit d'idéologie et de pensée.
Et ce type de combat a toujours été gagné par le camp qui reçoit le soutien de la majorité.
Donc, pas besoin de s'accrocher seulement aux Héros de rang S.
Ils étaient, après tout, une minorité absolue en termes de nombre.
S'il attirait un grand nombre de Héros de rang B et A de son côté, l'opinion publique favoriserait naturellement aussi son camp.
« Compris. »
« Et la coopération avec l'Association ? »
« Ça se passe bien. »
« ...Sales ordures. »
Byeong-hoo claqua la langue, dévoilant un dégoût flagrant.
Pour l'instant, il n'avait rejoint les mains avec eux que temporairement pour la grande cause, mais il haïssait l'Association pas moins que l'ignorance et la méchanceté des citoyens.
C'étaient le genre de gens qui abandonneraient l'organisation même à laquelle ils s'étaient dédiés pour leur propre pouvoir.
L'Association était aussi une raison pour laquelle il avait décidé de faire s'effondrer le système des Héros.
Même si les Héros maintenaient un système parfait, c'était clair que ça ne durerait pas longtemps si l'Association était si pourrie.
Une fois que ça pourrissait et se brisait comme ça, la récupération serait impossible.
Il avait simplement pris la table d'opération pour couper la partie pourrie avant que ça n'arrive.
Après ça, les subordonnés responsables continuèrent leurs rapports selon ses questions.
Au fur et à mesure que la réunion touchait à sa fin, Byeong-hoo, qui avait maintenu une posture décontractée avec les jambes sur la table, baissa ses pieds et redressa sa posture pour la première fois.
Avec une attitude sérieuse, bien différente d'avant, il demanda : « Jeong Ho-cheol. Quelle est sa situation actuelle ? »
C'était la plus grande raison de convoquer la réunion.
L'être qui serait clairement le plus grand obstacle à la réalisation de sa grande cause et de son objectif.
« Ça, actuellement, en préparation de la détection, la surveillance est confirmée en piratant les caméras publiques le long de ses routes de déplacement, mais il n'y a eu aucun changement majeur dans ses routes avant ou après Noël. »
D'après le rapport, c'était comme si Ho-cheol, incapable de surmonter ses menaces, ne s'impliquait pas dans les affaires entre Héros.
Tap— Tap— Tap—
Byeong-hoo tapota la table du bout des doigts.
S'il était le genre de personne à obéir aussi docilement, il ne l'aurait pas considéré comme le pire ennemi dès le départ.
Il réfléchit dur, se creusant la tête longtemps.
Si nos situations étaient inversées, quel genre de coup fourré j'utiliserais pour me foutre de sa gueule ?
Et le résultat : Le Soleil flottant au-dessus de sa tête brilla encore plus fort.
Si j'étais Jeong Ho-cheol.
Si je regardais vers le même but que les Héros mais n'épargnais aucun moyen ni méthode dans le processus, qu'est-ce que je pourrais faire ?
« Le Registre. »
« Pardon ? »
Byeong-hoo abattit sa paume sur la table.
« Apportez-moi la liste complète des Héros récemment inscrits au Registre des héros. »
Il trouva immédiatement la réponse à sa question.