Wolf Fang, qui acquiesçait aux paroles de Ho-cheol, se figea soudain dans cette posture.
Une question lui traversant l'esprit, il demanda prudemment :
« Mais pourquoi avez-vous besoin de deux fausses identités ? »
Pour le plan de Ho-cheol, une seule identité suffisait pour qu'il l'utilise. À quoi servirait l'autre ?
« Eh bien, évidemment. »
Ho-cheol pouffa légèrement.
Seule la commissure de sa bouche était relevée, mais c'était un sourire empreint d'une inquiétude inexplicable.
« Ahaha... »
Wolf Fang rit aussi en voyant ce sourire, mais son rire forcé était d'une sécheresse totale.
Et la réponse attendue revint.
« Comment je suis censé me balader tout seul ? Tu es meilleur que moi en détection et en collecte d'informations. »
« ...Ah. Comme prévu. »
C'était une intuition, mais elle s'avéra juste.
Wolf Fang se passa douloureusement la main sur le visage.
Depuis qu'il avait été pris par Ho-cheol dans l'arène souterraine, il avait subi toutes sortes de tâches effroyables.
Maintenant, il allait même jouer le rôle de Héros, chose qu'il n'avait jamais imaginée de sa vie.
« Bon, ce n'est pas parce que je déteste les Héros qu'on va réellement agir comme des Héros. »
Ho-cheol agita la main avec dédain.
Ce n'était qu'un déguisement pour pouvoir se mouvoir librement.
Se déplacer avec les étiquettes de « vilain » ou de « professeur de Clington » collées au dos était un fardeau bien trop lourd.
Wolf Fang, s'étant quelque peu remis, poussa un long soupir.
« Qu'est-ce que j'ai comme pouvoir ? Je ferai ce qu'on me dit. »
« Bien. C'est une sage pensée. J'allais te flanquer quelques claques si tu geignais plus ennuyeusement. »
Au commentaire meurtrier, Wolf Fang frémit légèrement.
Ce n'était définitivement pas une blague.
Le côté malveillant de Ho-cheol n'avait pas disparu ; il se contentait de se cacher pour un temps.
« Donc. Puisqu'on ne peut pas obtenir des identités de Héros séparées, il nous faudra des licences. L'Association coopérera-t-elle pour ça ? »
Il y avait pas mal de façons de devenir Héros.
On pouvait obtenir un diplôme via un cursus régulier dans certaines académies, dont Clington, réussir un examen officiel organisé par l'Association, ou être autorisé à travailler comme Héros par un Héros disposant de l'autorité adéquate.
Naturellement, si l'Association délivrait discrètement les licences, les choses seraient simples.
« Non, ils sont inutiles. »
À la réponse ferme de Ho-cheol, Wolf Fang cligna des yeux, confus.
Bien sûr, il savait que Ho-cheol avait des relations tendues avec l'Association récemment.
Mais il pensait qu'ils mettraient momentanément de côté sentiments et intérêts pour une affaire aussi importante.
Ho-cheol réfléchit un instant.
Puisqu'il allait utiliser Wolf Fang de toute façon en continu, il n'y avait pas de mal à lui dire.
Ayant ainsi décidé, il continua.
« Ces bâtards de l'Association, je pense qu'ils vont changer de camp. »
« ...Excusez-moi ? »
Peu importe à quel point Ho-cheol critiquait habituellement l'Association des Héros comme incompétente, c'étaient eux qui avaient détenu le pouvoir et maintenu le système des Héros pendant si longtemps.
Bien qu'ils aient été ébranlés récemment, leur renseignement, leur cohésion et leur force militaire n'étaient en rien négligeables.
Naturellement, ils auraient dû détecter immédiatement l'entrée illégale de Byeong-hoo dès qu'il a franchi la frontière.
Pourtant, jusqu'au moment où il passa à l'action aujourd'hui, ni Ho-cheol, ni le Doyen, ni le Maître d'épée ne semblaient rien savoir.
L'Association a caché les informations sur Byeong-hoo.
C'était limpide.
« Alors l'Association cache les informations sur Eclipse et se contente de tester le terrain ? »
« Ce serait un soulagement si c'était tout. »
Ho-cheol y voyait quelque chose de plus.
« Ils ont peut-être déjà fait équipe avec ce type et préparent leur ralliement. »
Wolf Fang laissa échapper un rire décontenancé à la possibilité que la direction de l'Association les trahisse.
« Allons, pas question qu'ils fassent ça. »
Si cet avis avait émané de qui que ce soit d'autre que Ho-cheol, il aurait été rejeté comme absolument absurde, de quoi hurler à la folie.
Pourtant, Ho-cheol présenta ses preuves sur un ton toujours sérieux.
« Parce que les têtes de l'Association se trouvent actuellement dans une situation où leur tête peut tomber à tout moment. »
L'Association faisait face à une crise sans précédent.
Non, plus exactement, la direction et les cadres de l'Association étaient dans une telle crise.
Les informations de corruption que Ho-cheol et Yu-hwa avaient dispersées la dernière fois étaient encore un incendie furieux qui ne s'était pas du tout éteint.
L'opinion publique pilonnait l'Association quotidiennement, et le Président, qui était le seul centre de gravité, était actuellement alité après avoir essayé de tuer Ho-cheol et s'être fait contrer.
Récemment, le gouvernement surveillait aussi de près la corruption de l'Association, prêt à appuyer sur la gâchette à tout moment.
« ...Donc s'ils abandonnent l'Association des Héros pour se rallier à lui, quelle est la portée de ça ? »
« Elle est énorme. »
Byeong-hoo n'était pas pris dans la folie de simplement tout tuer pour devenir le dieu d'un nouveau monde.
Bien que légèrement violent, il cherchait à établir un nouveau système pour remplacer les Héros.
Cependant.
« Dans tous les cas, des cadres intermédiaires pour gérer les chiffres et les registres sont indispensables. »
L'Association des Héros.
Bien sûr, son nom disparaîtrait.
Mais les gens, non.
Wolf Fang, les bras croisés, fronça les sourcils et plongea dans ses pensées.
Il finit par saisir la situation et demanda à nouveau.
« Donc. Si Eclipse gagne et qu'un nouveau système est introduit, ces types resteront quand même les dirigeants dans le système changé ? »
« Exactement. Ils ne trahiront même pas ouvertement ; ils mettront juste subtilement un orteil sur la ligne et testeront le terrain. Ils ne maintiennent le statu quo que parce qu'il n'y a pas d'organisation pour remplacer l'Association. Mais les gens au pouvoir ici ont probablement déjà prévu de couper les ponts et d'abandonner le navire. »
Si Byeong-hoo réussit, ils s'accrocheront à la nouvelle ère, nettoieront leur identité et vivront confortablement.
S'il échoue, ils s'attribueront juste le mérite d'avoir résolu l'incident.
L'Association n'a rien à perdre.
« Waouh. Des salauds vicieux. »
C'était une tactique de survie qui forçait naturellement son admiration.
Bien que ce ne soient que des indices et des soupçons, Ho-cheol en était à moitié certain.
Non.
Il en était simplement certain.
Sinon, il se mangerait la main.
« Alors, n'envisagez même pas de faire quoi que ce soit avec l'Association. Si on tend la main en premier, ils nous planteront un couteau dans le dos en souriant. »
« Je comprends. Alors pour obtenir une licence de Héros... »
Wolf Fang marque une pause, l'air embarrassé.
Les trois façons de devenir Héros.
La première, le cursus régulier, était hors de question car elle nécessitait plusieurs années.
La deuxième était de réussir l'examen de l'Association.
Sachant que l'Association n'était pas un allié, c'était aussi impossible.
La dernière était la seule option restante : être certifié par un Héros ayant l'autorité pour délivrer les licences.
Bien que ce soit considéré comme le moyen le plus facile de faire de quelqu'un un Héros avec un simple tampon, la réalité était l'inverse.
Un Héros ne pouvait délivrer qu'un seul permis par an environ, et si la personne autorisée causait des ennuis, l'Héros qui l'avait autorisé subirait également une pénalité considérable.
Naturellement, une vérification et une confirmation approfondies étaient essentielles.
Pour devenir Héros de cette façon, il fallait travailler comme acolyte ou Héros auxiliaire sous les ordres de cet Héros pendant de bonnes années, ce qui rendait cette méthode, en certains aspects, plus difficile et plus insidieuse que les deux précédentes.
« Mais qui est l'Héros avec l'autorité pour apposer cette approbation ? »
De plus, le nombre d'Héros possédant cette autorité était encore plus petit que le nombre d'Héros de rang S.
S'ils ne parvenaient pas à persuader cette infime poignée d'Héros, le plan serait ruiné dès le départ.
Ho-cheol, lui, restait calme.
La personne à visiter était déjà décidée.
***
Quelques jours plus tard.
Le Maître d'épée fixa intensément les deux invités non conviés venus dans son bureau.
L'un était un jeune homme à l'air simple, mais une cicatrice en X traversant son visage dévorait toute cette atmosphère, et l'autre avait la moitié du visage couverte d'une hideuse brûlure.
Le Maître d'épée caressa la garde de l'épée à sa ceinture et marmonna :
« Un vilain est entré dans mon bureau. Et pas un seul, mais deux. »
Le corps du jeune homme tressaillit à la voix, qui portait même une épaisse intention meurtrière.
« Et si ce vilain est mon ennemi, comment dois-je réagir ? »
Malgré la réaction tranchante du Maître d'épée, l'homme à la brûlure.
Non, Ho-cheol était calme.
Il était assis, jambes croisées nonchalamment, et agita la main avec indolence.
« Comment dois-je réagir ? Un invité est arrivé, alors servez du thé. C'est comme ça qu'on traite les invités ici ? »
Il se leva alors du canapé et ouvrit une armoire au hasard.
S'il cache des en-cas, ce ne serait pas ici ?
Fouillant ci et là, il trouva bien de la nourriture.
Mais c'étaient toutes de simples barres protéinées solides pour un apport énergétique basique.
Il déchira l'emballage et en croqua un gros morceau.
Au même instant, son expression se tordit.
Niveau goût, c'était pire que la nourriture de prison que Ho-cheol râlait et s'engouffrait à Zero-Chain.
Même Ho-cheol, qui se plaignait rarement du goût, voulut recracher ça immédiatement.
Il l'avala difficilement et soupira.
La quantité de barres énergétiques dans la boîte seule suffisait pour plusieurs mois.
On aurait dit qu'il mangeait ça comme aliment de base.
« Tu manges ça comme repas principal ? T'es sérieusement cinglé ? »
« La nourriture n'est pas pour le plaisir ; c'est simplement un acte pour la survie. Le goût a-t-il de l'importance ? »
Au point du Maître d'épée, Ho-cheol afficha un dégoût sincère et retourna au canapé pour s'asseoir tranquillement.
« Quel goût. C'est pour ça que ta personnalité est comme ça, à force de bouffer ça comme repas principal. »
Le Maître d'épée fronça les sourcils.
Il se demandait pourquoi des gens inconnus débarquaient soudainement.
Il s'avérait que c'était Ho-cheol et son subordonné déguisés, et maintenant il critiquait ses habitudes alimentaires.
Qu'est-ce que c'était que ce bordel ?
« Vous êtes venus chercher la bagarre ? »
« Bien sûr que non. Tu peux délivrer un permis de Héros, non ? Investis-en deux. »
« ...Quoi ? »
Le Maître d'épée demanda à nouveau.
Les paroles de Ho-cheol ne tenaient qu'en une phrase, mais elles étaient complètement incompréhensibles.
« Si tu veux attraper un tigre, tu dois bien entrer dans sa tanière ? »
Ho-cheol qualifiait habituellement la plupart des vilains ou monstres de simples broutilles ou menus tracas.
Mais cette fois, vu l'adversaire, son choix de mots était plutôt généreux.
« Ça concerne [Le Soleil] ? »
« Exactement. C'est bien plus facile pour moi d'intervenir si je suis Héros. »
Byeong-hoo avait clairement tracé une ligne, affirmant que toute cette affaire était une affaire interne aux Héros, rendant l'intervention de Ho-cheol impossible.
Si Ho-cheol intervenait, cela ressemblerait à ce qu'un vilain ou une force extérieure favorise ouvertement un camp dans les affaires internes des Héros.
« Alors ce que tu as dit dans la salle de banquet l'autre fois... »
Le Maître d'épée leva la main tenant la garde de l'épée et se caressa le menton.
« C'était parce que tu avais vu la possibilité que les subordonnés du [Soleil] soient déjà infiltrés ? »
« Moins des subordonnés que des gens qui ont été influencés par lui. Ce n'était pas complètement insensé, et il y avait des éléments qui pouvaient persuader. »
Le Maître d'épée dévisagea Ho-cheol sans un mot.
Bien sûr, Ho-cheol avait prouvé plusieurs fois que ce qu'il jugeait juste était juste.
Compte tenu de ses exploits et efforts passés, il ne pensait pas qu'il causerait des ennuis cette fois non plus, mais...
« C'est encore un peu difficile. »
Autoriser quelqu'un comme Héros était une tout autre affaire.
Ho-cheol ne fait pas de distinction entre les moyens et les méthodes.
Il n'a pas l'intention de discuter pour savoir s'ils sont bons ou mauvais.
Cependant, la méthode de résolution des problèmes de Ho-cheol était du genre absolument inacceptable pour un Héros.
Ça allait quand il était vilain ou professeur, mais s'il agissait de la même manière avec le titre de « Héros », ne serait-ce que pour le déguisement, le sens de la justice du Maître d'épée ne pourrait jamais le tolérer.
« ...Tu chipotes. »
À cette explication, Ho-cheol marqua aussi le pas, l'air passablement embarrassé.
C'était un problème inattendu.
Pendant qu'il réfléchissait un instant.
Clac—
La porte du bureau s'ouvrit arbitrairement.
Il n'y avait qu'une seule personne qui ferait irruption dans le bureau du Maître d'épée sans frapper.
Da-yeon, qui entra d'un pas décidé, adressa brièvement la parole au Maître d'épée.
« Je ne viendrai pas travailler pendant deux jours. »
Juste après avoir notifié son affaire et s'être tournée pour quitter le bureau, elle repéra Ho-cheol et Wolf Fang déguisés.
« Ah, euh. Il y avait des invités. »
Elle parut surprise de trouver des invités, ouvrant grands les yeux.
Puis elle baissa légèrement la tête pour les saluer.
« Je suis désolée. »
Puis, l'air gênée, elle tenta de partir vite.
Non, elle allait partir.
À mi-chemin de la porte du bureau, elle s'arrêta à nouveau.
Fronçant les sourcils, elle inclina la tête en regardant l'arrière de la tête de Ho-cheol, puis ouvrit prudemment la bouche.
« ...Professeur ? »
Non seulement Ho-cheol, mais les deux autres ne purent que dissimuler momentanément leur trouble émotionnel.
Ce n'était pas un simple déguisement.
De son visage à sa carrure, sa voix, son odeur, et même la forme de sa colonne vertébrale.
C'était une transformation réalisée par son Trait.
Il ne devrait y avoir aucun élément — et il n'aurait pas dû y en avoir — qui puisse faire penser à Jeong Ho-cheol en le regardant maintenant.
Pourtant, Da-yeon l'associa à Ho-cheol d'un simple coup d'œil furtif.
Elle fit un pas vers le canapé.
« C'est bien le Professeur, non ? »
« V-vous devez me confondre avec quelqu'un d'autre. »
Ho-cheol répondit d'une voix faussement calme.
Mais qui serait assez idiot pour dire simplement « Ah, je vois » et partir après avoir entendu cette réponse ?
Malgré son déni, Da-yeon avança d'un pas décidé et s'assit à côté de lui.
Elle avvicina son visage de celui de Ho-cheol et fit la moue.
« Menteur. »
Ce n'était même pas une supposition hésitante ; c'était un mot unique rempli d'une conviction absolue.
« C'est le Professeur, non ? »