Alors que j'étais assis sur le canapé, examinant la lettre sous tous les angles, So-hee et Ji-an s'approchèrent en catimini.
« Tu regardes quoi ? C'est quoi cette lettre ? »
À leur apparition, Ho-cheol fronça les sourcils, l'air légèrement agacé.
Bien que l'intérieur soit chauffé par le système qui tournait toute la journée, toutes les deux gardaient sans exception les cadeaux qu'elles avaient reçus de Ho-cheol — l'écharpe et les gants — comme s'ils faisaient partie de leur corps.
Je crois qu'elles dorment même avec.
Honnêtement, Ho-cheol se sentait moins reconnaissant qu'elles chérissent tant ses cadeaux qu'un léger malaise.
Qu'est-ce qui les pousse à y tenir à ce point ?
N'arrivant pas à leur dire de les enlever, je demandai indirectement avec prudence.
« … Si vous continuez à les porter comme ça, vous n'allez pas faire une éruption de chaleur ? »
J'avais utilisé un détour pour leur dire de les enlever s'il vous plaît, mais ce fut un effort vain.
« Ah, ben. Ça n'ira pas jusque-là, c'est bon. Ils sont surprenamment bien aérés. Mais c'est quoi ça ? »
Ho-cheol, qui finit par renoncer à les faire les enlever, leur expliqua au sujet de la lettre.
Alors, Ji-an et So-hee firent des expressions similaires à celle qu'avait eue Ho-cheol au début.
Ji-an secoua violemment son corps.
« C'est un piège ! Elles ont forcément tendu un piège pour capturer Monsieur ! »
« Pourquoi feraient-elles ça ? »
Ji-an, qui n'avait soudain plus rien à dire, traîna un long « euh… » avant de crier sur le tard.
« Euh… Parce qu'elles prennent Monsieur pour un méchant ? »
« C'est pas un malentendu. »
Bon, même si j'essaie de mon mieux d'être une bonne personne maintenant, mon moi passé était quelqu'un pour qui le terme "méchant" était un euphémisme.
Si je disais une chose pareille aux héros de rang S qui se souviennent de mon passé, quel genre d'insultes recevrais-je ?
Elle tapota ses genoux, l'air lésée.
« Monsieur est une si bonne personne ! »
Ho-cheol laissa ses absurdités lui entrer par une oreille et sortir par l'autre comme d'habitude, puis ouvrit l'enveloppe de la lettre et en vérifia le contenu.
Comme l'heure et le lieu étaient correctement précisés, ça ne ressemblait pas à une blague ni à un piège.
So-hee, qui était assise en bas du canapé, posa son menton sur sa cuisse et ne bougea que la lèvre supérieure en demandant.
« Donc c'est quand. »
« C'est aujourd'hui. 20 heures. »
« Tu as dit que c'était la Réunion du Nouvel An ? »
So-hee marmonna, l'air confus.
Il restait encore une semaine avant l'aube de la nouvelle année.
N'était-ce pas trop tôt pour une réunion du Nouvel An ?
« C'est ce que je me suis dit. Leur sens des dates est un peu bizarre. »
Ho-cheol acquiesça en accord.
Cette partie était vraiment suspecte.
Même en appelant ça un événement du Nouvel An, n'était-ce pas trop tôt pour simplement l'appeler une fête de fin d'année ?
Mieux vaudrait l'appeler une fête d'adieu à l'année sortante.
Les héros de rang S n'ont-ils pas le sens du temps ?
« Et rassembler tous les rangs S, c'est aussi un peu trop. »
Il y avait eu un événement similaire la fois dernière, mais c'était une réunion créée en empruntant le nom du Maître d'épée parce que Ho-cheol avait quelque chose à révéler sur la corruption de l'Association.
Une réunion simplement pour des échanges sociaux comme celle-ci était complètement à part.
Les rangs S étaient le personnel clé de la sécurité urbaine ; c'étaient des talents qui devaient éviter ne serait-ce qu'un jour de congé, sans parler de quitter la ville.
Ne sont-ils pas occupés ?
Bien sûr, Ho-cheol avait laissé un avertissement aux vilains des environs pour qu'ils ne causent pas de trouble avant et après Noël, mais il n'y avait aucun moyen que les héros le sachent.
Ji-an s'accrocha à l'autre jambe comme une cigale, bien décidée à ne pas perdre.
« Donc, tu n'y vas pas, hein ? »
« Pourquoi irais-je gâcher l'ambiance ? Je ne devrais naturellement pas y aller… »
Cependant, Ho-cheol laissa sa phrase en suspens.
Peu importe si j'étais invité, c'était trop évident à quoi ressemblerait l'ambiance là-bas si j'y allais.
Et surtout, mon emploi du temps d'aujourd'hui était assez chargé.
J'étais dans une situation où je devais rendre visite à mes connaissances et distribuer des cadeaux de Noël, et même en calculant à la louche, il me faudrait courir sans arrêt de midi à minuit pour que ça tienne.
Cependant, si j'utilisais cet événement, j'avais l'impression de pouvoir réduire drastiquement mon trajet et mon temps.
Une réunion d'anciens et d'actuels rangs S.
Peut-être que le Doyen et le Maître d'épée y participeraient aussi.
Je n'avais pas prévu d'offrir un cadeau au Maître d'épée, donc il était une exception, mais le Doyen.
Et le menu complet du Maître d'épée : Da-yeon et Ye-jin.
À l'origine, j'aurais dû leur rendre visite individuellement, mais peut-être pouvais-je les gérer tous d'un coup grâce à cet événement ?
Ho-cheol, ayant ainsi décidé, tendit la main sur le côté et attrapa son téléphone.
Ce n'était qu'une attente ; je devais vérifier à l'avance pour ne pas faire le déplacement pour rien.
Et heureusement, le Doyen était présent.
Da-yeon et Ye-jin n'avaient à l'origine aucun plan, mais quand Ho-cheol demanda si elles pouvaient sortir un instant, une réponse revint vite comme quoi elles suivraient le Maître d'épée dehors immédiatement.
Comme l'expérience professionnelle ne se déroulait que pendant le semestre, elles n'avaient plus besoin de rester sous la coupe du Maître d'épée, mais il semblait qu'il estimât leurs capacités assez haut pour continuer à les employer comme une sorte de job à temps partiel même pendant la pause.
Pouvoir rencontrer ces trois-là d'un coup rendait la planification du trajet bien plus facile.
Il repoussa les deux personnes accrochées à ses jambes et se leva.
« Donc, vous deux, vous dînerez ensemble ce soir. »
Elles avaient l'air assez mécontentes de son départ, mais comme elles passaient le réveillon de Noël le plus important ensemble, elles semblèrent laisser couler.
Après ça, Ho-cheol quitta la maison et rencontra quelques personnes à qui il pouvait dire qu'il devait un service ou qu'il était proche cette année-là, en leur distribuant les cadeaux.
Bien sûr, je n'ai pas fait de cadeaux faits main à tous.
Vu la contrainte de temps et aussi si j'étais si proche d'elles, la réponse était non.
Elles reçurent quelque chose d'approprié, comme un stylo-plume ou un portefeuille.
Je courus partout jusqu'au soir, transpirant des semelles, et ne pus enfin distribuer les cadeaux à tout le monde sur la liste.
En fait, ça aurait été plus confortable d'étaler la distribution sur quelques jours, mais comme c'était un cadeau de Noël, le donner après le 25 aurait eu l'air bizarre.
Donc, en soirée.
J'arrivai à un hôtel en ville, le lieu de la réunion.
Dans le grand hall d'hôtel menant à la salle de réunion, je repérai Da-yeon et Ye-jin dans un coin.
« Vous allez bien ? »
Les deux, qui repérèrent Ho-cheol de leur côté, furent surprises et ouvrirent grand les yeux.
« … C'est qui, vous ? »
« Vous êtes vraiment le prof ? »
Ho-cheol inclina la tête sur le côté face à leur réaction.
« Alors qui d'autre je serais ? »
« Non. Ben. C'est que… »
Ye-jin cligna des lèvres, le dévisageant de la tête aux pieds.
« Vous êtes une personne complètement différente. Je suis un peu surprise. »
« Ah. Ben, c'est la première fois que vous me voyez en costume ? »
Elles hochèrent toutes les deux vigoureusement la tête.
Pour être précis, c'était la première fois qu'elles voyaient Ho-cheol correctement habillé en costume.
En fait, Ho-cheol n'avait pas l'intention de prêter autant d'attention à son apparence, mais So-hee l'avait de force assis, lui avait tamponné diverses choses sur le visage, et avait même coiffé ses cheveux avec des quantités généreuses de mousse.
Da-yeon, qui fixait Ho-cheol béatement, rougit et évita son regard.
Elle se cacha le visage, confuse.
Hein heu ?
Pourquoi j'agis comme ça ?
C'était la première fois depuis peu que j'étais aussi déstabilisé.
C'était toujours le même Ho-cheol, mais aujourd'hui, juste être devant lui était un stimulus trop intense.
« Wahou. Si vous veniez comme ça en cours, votre popularité doublerait. »
Ye-jin tourna autour de lui, l'admirant sincèrement.
Puis, sur le tard, elle tapa dans ses mains.
« Ah, du coup pourquoi vous nous avez appelées ?
Sûrement pas parce que vous nous regrettiez ?
— Dit-elle en souriant avec coquetterie.
Bien qu'elle l'eût dit en plaisantant.
« C'est exact. Je vous ai appelées parce que je vous regrettais. »
À sa brève réponse, elle se figea dans la posture où elle tapait dans ses mains.
Da-yeon était pareille.
Il sortit des cadeaux emballés du sac en papier qu'il avait apporté et les leur tendit.
« Voilà. Cadeaux. »
Les deux, complètement figées, ne firent que fixer béatement les cadeaux dans la main de Ho-cheol.
Après un long moment, Da-yeon parvint enfin à parler.
« … Cadeaux ? »
« C'est ça. Cadeaux de Noël. Vous ne les refuserez pas sous prétexte qu'ils ont un jour de retard, si ? »
Ce n'est qu'alors qu'elles revinrent enfin à elles et acceptèrent les cadeaux.
Puis, elles bredouillèrent nerveusement.
« M-mais on n'a rien préparé. »
« C'est bon. Prenez-les. C'est illégal pour moi de recevoir quoi que ce soit de vous. »
Il laissa échapper un rire sec et agita la main.
Offrir quelque chose à un étudiant n'était pas strictement réglementé, mais j'avais entendu dire que le cas inverse était sévèrement pénalisé.
Il n'y avait pas de chiffre exact, mais c'était 30 000 wons ?
Dans l'économie d'aujourd'hui, un cadeau qui ne tomberait pas sous le coup de cette réglementation était trop embarrassant pour être appelé un cadeau.
Les deux échangèrent des regards longuement, puis finirent par baisser la tête et s'incliner.
« Merci. »
« De rien. Passez bien la dernière semaine de l'année, faites attention à tout, et bonne année prochaine. Oh, Ye-jin, t'as rendu visite à tes frères et sœurs ? »
« Je vais y aller tout de suite. »
« Bien. Les gamins te manquent beaucoup. Même si t'es occupée, tu dois t'occuper de ta famille. »
« Bien sûr ! »
Après avoir échangé des politesses, il posa ses mains sur les deux épaules.
« Ah, au fait. »
Les mains agrippant leurs épaules appliquèrent lentement de la force.
« Vous deux. Vous n'avez pas fait un autre groupe de discussion sans moi, par hasard ? »
Les deux filles tressaillirent plus violemment que jamais.
De la sueur froide commença à couler.
Comment est-ce qu'il le savait ?
Les mains qui avaient agrippé leurs épaules bougèrent lentement et touchèrent leurs cous.
Ses doigts appuyèrent, comme pour vérifier leur pouls.
« Je suis vraiment blessé. J'étais pas un si mauvais prof que ça. »
Les deux ne purent offrir aucune réponse.
Elles sentirent que si elles prononçaient ne serait-ce qu'un seul mot maintenant, la vérité serait immédiatement exposée.
Bien sûr, Ho-cheol avait une relation correcte avec ses étudiants et était un excellent éducateur.
Cependant, les étudiants avaient aussi besoin de leur propre temps.
Ho-cheol les fixa un instant en silence, puis ricana à nouveau et relâcha la pression de ses mains sur leurs cous.
« Je rigole. Bon, c'est votre vie privée, je dois la respecter. »
Ce n'est qu'alors que les deux laissèrent échapper un soupir de soulagement.
Non, elles essayèrent de soupirer.
Avant qu'elles ne puissent, Ho-cheol glissa sa tête entre elles et chuchota.
« Maintenant, vous deux, vous m'envoyez tout le contenu de ce salon de discussion une fois par semaine. »
Ce n'était pas simplement pour les ragots ou la surveillance.
Cette malheureuse incidente n'était-elle pas arrivée la fois dernière parce que je ne savais pas à quel point l'étudiant était stressé ?
Si je vérifiais l'historique de discussion des étudiants par leur biais, je pourrais m'occuper d'eux plus facilement.
« Je compte sur le fait que le salon de discussion ne devienne pas soudainement silencieux ou quoi que ce soit du genre. »
Les deux, qui se retrouvaient du jour au lendemain chargées d'être des espions, firent des visages en larmes.
***
Après avoir confié la mission de lui envoyer tout l'historique de discussion jusqu'à maintenant, Ho-cheol entra dans la salle, le lieu de la réunion.
Il balaya l'intérieur du regard et repéra l'une des rares personnes avec qui il pouvait parler en premier, puis marcha rapidement vers lui.
« Notre vieux. T'as l'air en forme maintenant. »
À la voix familière, le Doyen de Clington fronça profondément les sourcils et se tourna vers Ho-cheol.
« Franchement. J'étais sceptique quand on a parlé tout à l'heure. J'arrive pas à croire que tu sois vraiment venu. »
« Pourquoi, tu t'attendais à une version fake ? Au fait, vous deux, vous vous connaissiez ? »
Ho-cheol regarda le Maître d'épée debout à côté du Doyen avec une expression surprise.
L'épée attachée à sa taille, même dans un cadre comme celui-ci, clamait qu'on ne l'appelait pas Maître d'épée pour rien.
Le Maître d'épée et le Doyen de Clington.
C'était une combinaison plutôt inadaptée.
Le Maître d'épée n'était même pas diplômé de Clington.
« Bien sûr qu'on a une relation. Il est parent et je suis le doyen. Naturellement, je m'y intéresserais de près. »
« Ah. C'est vrai. »
Ho-cheol réalisa sur le tard le lien le plus important et se gratta l'arrière de la tête.
Comme le Maître d'épée était un symbole si clair de mauvais parent, je n'y avais même pas pensé.
« Toi… qu'est-ce que tu fous ici ? »
Le Maître d'épée, qui discutait avec le Doyen, dévisagea Ho-cheol, exprimant ouvertement son mécontentement.
Même si leurs griefs personnels étaient pour la plupart réglés, il n'y avait aucune raison de l'accueillir chaleureusement.
De plus, les hôtes de la réunion d'aujourd'hui étaient des héros de rang S, non ?
Ce n'était pas une situation normale pour Ho-cheol, un vilain, de se pointer.
« Quoi, j'ai été invité moi aussi ? »
Ho-cheol sortit la carte d'invitation, coincée entre son index et son majeur, de sa poche et la remua.
À la vue de l'invitation, non seulement le Maître d'épée mais aussi le Doyen parurent perplexes.
L'invitation avait été faite en utilisant un Trait.
Ce n'était pas du simple papier, donc la contrefaçon était fondamentalement impossible.
Et Ho-cheol n'était pas le genre de personne à s'infiltrer ici en faisant une chose pareille.
Ho-cheol, à son tour, fut surpris par leur réaction.
« Quoi ? C'est pas vous qui avez organisé cette réunion ? »
J'avais naturellement supposé que le Maître d'épée était l'hôte de cet événement.
Il n'y avait absolument aucune raison qu'un autre héros de rang S m'appelle.
Cependant, le Maître d'épée se contenta de secouer la tête.
« Pourquoi ferais-je ça ? »
« … Alors qui c'est ? Qui m'a invité ? »
Le Doyen regarda autour de lui et appela quelques-uns des anciens et actuels héros les plus sociables pour demander.
Cependant, tous nièrent être l'hôte et affirmèrent n'en rien savoir.
Ils avaient simplement reçu une invitation et supposaient qu'ils étaient rassemblés pour une raison similaire à la convocation précédente du Maître d'épée.
« … C'est bizarre. »
« C'est bizarre. »
À ce stade, il était normal de sentir quelque chose de suspect.
Le Doyen posa le verre qu'il tenait sur une table proche, et le Maître d'épée avait déjà une main sur son épée, prêt à la dégainer à tout moment.
Juste au moment où Ho-cheol allait creuser la situation davantage.
Boum —
Avec une petite secousse, toutes les lumières de la salle s'éteignirent.
La seule illumination était quelques petits projecteurs braqués sur la scène.
Et l'écran sur la scène s'alluma tout seul.
Tchchchtchik —
Un moment de statique passa, et un visage apparut sur l'écran.
Tout le monde dans la salle murmura.
Le visage qui apparut sur l'écran appartenait à quelqu'un de trop familier et célèbre pour les héros rassemblés ici.
[Ça fait longtemps, tout le monde.]
Éclipse.
L'homme qu'ils espéraient ne jamais avoir à revoir les fixait intensément.
Ses yeux profonds et creusés étaient remplis non pas de la joie de revoir d'anciens collègues, mais d'une intention meurtrière.
C'était si intense que leur peau picotait même à travers l'écran.
Ho-cheol passa une main dans ses cheveux et laissa échapper un soupir mêlé de résignation.
« Oh là là. »
Ça ne ressemblait clairement pas à quelqu'un venu distribuer des cadeaux commémoratifs pour son retour tant attendu.