Un court instant, ou peut-être long, s'écoula.
Les lèvres qui s'étaient jointes se séparèrent.
So-hee, qui redescendit sur ses talons et fit un pas en arrière, avait un léger tremblement autour des yeux.
Elle pressa ses lèvres de la main.
« Je dois être folle. »
Même avouer ses sentiments en premier demandait un courage absurde.
Elle n'avait jamais imaginé que cela ne suffirait pas, et qu'elle se jetterait sur lui de la sorte, en devançant tout.
En réalité, elle n'avait pas l'intention d'aller aussi vite.
Elle voulait attendre un meilleur moment et un meilleur endroit, mais... ce fut une chance que Ho-cheol ne la repousse pas.
So-hee inclina la tête et posa son front contre sa poitrine.
Puis.
Thump— Thump— Thump—
Elle tapa répétitivement son front contre son torse, comme incapable de contenir son émotion.
Ho-cheol esquissa un sourire amer devant son air, l'air embarrassé.
« Si tu as trop honte pour relever la tête, je n'y peux rien, mais si c'est juste parce que ça te plaît, je préférerais que tu me regardes. »
Ce n'est qu'alors que So-hee releva lentement la tête.
Pour cacher ses joues rougies, elle remonta son écharpe, recouvrant non seulement ses lèvres mais aussi l'arête de son nez.
La moitié de son visage était dissimulée.
La voyant avec seulement ses yeux qui dépassaient, Ho-cheol ricana à nouveau.
C'était la première fois qu'elle était aussi gênée.
D'un autre côté, la situation tout à l'heure était assez chocante.
Il tapota— tapota— ses lèvres avec l'index et le majeur.
Une chaleur et un parfum, qui n'étaient pas les siens, subsistaient encore fortement.
Alors il dit.
« Merci. »
Un bref mot de remerciement.
C'était aussi une unique phrase contenant bien des sens.
« ...De quoi me remercies-tu ? »
À y repenser, se jeter sur lui tout à l'heure était un choix judicieux.
Cet idiot n'initiait jamais rien le premier, donc seulement en exprimant ses sentiments de façon aussi explicite et claire, il la suivrait enfin.
Pourtant, il lui donna une réponse nette.
Elle n'eut d'autre choix que de s'en contenter...
Ses pensées, qui tournaient presque à la plainte, furent vite coupées net.
Ho-cheol accrocha soudain son doigt à son écharpe et la tira vers le bas.
Puis, il la saisit par les épaules.
Les yeux de So-hee s'élargirent, incapable de saisir immédiatement la situation, mais elle les ferma lentement peu après.
Ce n'était ni un rêve ni une fantaisie.
Ils se séparèrent à nouveau, et Ho-cheol essuya délicatement ses lèvres avec son pouce et demanda.
« ...C'est comme ça qu'on fait ? C'est ma première fois, donc je ne sais pas trop. »
« Moi non plus, je ne sais pas. C'est la première fois de tout le monde, non ? »
Elle fit la moue et grogna.
Cependant, contrairement à sa voix bourrue, ses yeux riaient de plaisir.
Leurs regards se croisèrent.
« Bon. Aucun des deux n'est plus débutant. »
« C'est ça ? »
La première fois, So-hee fit le premier pas, et la deuxième fois, ce fut Ho-cheol qui initia.
Et la troisième fois, il était impossible de dire qui avait bouché le premier.
C'était définitivement simultané.
Au milieu des flocons de neige qui tombaient dru, So-hee enroula aussi ses bras autour du cou de Ho-cheol.
Jusqu'à ce que la neige s'accumule sur leurs deux épaules et leurs têtes.
Le temps enchanteur, qu'elle aurait voulu ne jamais voir finir, s'acheva.
Tous deux retournèrent au centre.
So-hee, qui fixait le plafond sans voir, eut soudain une pensée et porta à nouveau son regard sur Ho-cheol.
« Au fait, y en a-t-il d'autres, en dehors des gens que je connais ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Quoi d'autre ? Des gens qui ont constamment les yeux sur toi, Ho-cheol. »
Vivant sous le même toit que Ho-cheol, elles connaissaient tous les détails de la vie privée l'une de l'autre.
Cependant, comme il sortait si souvent ces temps-ci pour son spectacle de vilain, ce serait embêtant s'il y avait une autre femme qui était tombée pour lui pendant ce temps.
La façon de Ho-cheol de gérer les gens autour de lui, c'était de ne pas retenir ceux qui voulaient partir, et encore moins d'empêcher ceux qui venaient parce qu'ils l'appréciaient.
À ses mots, Ho-cheol posa sa main sur son menton et réfléchit.
De ses activités extérieures jusqu'ici, un attachement du genre mentionné par So-hee...
« Je ne crois pas ? »
Pas « il n'y en a pas », mais « je ne crois pas ».
So-hee claqua la langue face à cette nuance subtile.
« Tu as répandu des phéromones même à l'extérieur, tu sais ? »
« Bah, je ne connais pas le cœur de tout le monde. Et les phéromones ? Quand est-ce que j'ai jamais fait ça ? »
« Si tu vas partout sauver les gens, ce serait bizarre qu'ils ne tombent pas pour toi, non ? »
So-hee grogna et tendit la main pour saisir le poignet de Ho-cheol.
Puis elle posa sa main sur sa paume.
Elle lui chatouilla le dos de la main, ou serra fort ses doigts.
Finalement, elle entrelaça leurs doigts et frotta sa joue contre le dos de sa main.
Pendant qu'elles continuaient leur conversation.
« Trop mignon ! »
Ji-an rentra.
Comme pour montrer qu'elle venait de se laver, ses cheveux étaient humides, et une vapeur chaude s'élevait du sommet de sa tête.
Avec une briquette de lait à la banane dans une main, on aurait dit qu'elle n'avait pas seulement emprunté les douches ; elle était pratiquement une cliente à part entière des bains publics.
Voyant les deux encore habillées en combinaison Dinosaure et tenue du Père Noël, elle inclina la tête, perplexe.
« Qu'est-ce que vous deux faites encore— . »
Ji-an fronça les sourcils face à l'atmosphère subtile qui flottait entre elles.
L'écharpe autour du cou de So-hee — elle n'était définitivement pas là il y a un instant.
Son origine était passablement suspecte.
Pensant cela, son regard descendit.
À cet instant, Ji-an inspira brutalement avec un glottis — kko-eok —.
Les deux se tenaient la main très affectueusement.
Pas seulement se tenaient la main, mais avaient même entrelacé leurs doigts, ce qui signifiait clairement...
« S-sûrement pas ? »
So-hee sourit et leva leurs mains jointes.
« Bah, c'est arrivé. Ne te fâche pas en criant à l'intrusion. Tu as été trop confiante. »
Les jambes de Ji-an la lâchèrent, et elle s'affala par terre.
Est-ce que tout était fini, sans même qu'elle ait eu sa chance ?
Pendant qu'elle versait bêtement de l'eau chaude sur elle en fredonnant un air ?
« Hiiing... »
Lorsqu'elle geignit, So-hee fut cette fois passablement décontenancée.
Elle voulait juste la taquiner un peu, mais elle réagit comme ça.
Ho-cheol défit leurs doigts entrelacés et frappa le sommet de la tête de So-hee avec le tranchant de sa main.
« Aïe ! »
« Je t'ai dit de ne pas faire de farces. »
So-hee se frotta la tête et s'approcha de Ji-an.
S'accroupissant, elle lui chuchota à l'oreille.
« La place à côté de lui est en fait vide, contrairement à ce que tu penses. Bien sûr, te frayer un chemin et la réclamer dépend de tes propres capacités. En tout cas, tu n'es pas hors course, alors fais des efforts. »
Elle ajouta à Ji-an, qui clignait des yeux, hébétée, comme si elle ne comprenait pas le sens.
« Juste parce que je suis numéro un ne veut pas dire qu'il ne choisira pas de numéro deux ou trois, tu sais ? »
« Ah. Ahhh ? »
Les yeux qui étaient humides l'instant d'avant séchèrent rapidement.
Il restait encore une chance ?
Pendant que les deux chuchotaient suspectement l'une avec l'autre, Hye-jin s'approcha de Ho-cheol.
Elle tendit trois sachets.
« Ce sont des biscuits faits maison. Mangez-les en rentrant. »
Trois sachets enveloppés dans un emballage rose.
Lorsqu'elle les secoua légèrement de haut en bas, un bruit de cliquetis se fit entendre à l'intérieur.
« Je les mangerai bien. »
« Et ceci... »
Elle sortit une lettre de sa poche.
La pile de dizaines de lettres était assez épaisse pour rivaliser avec un manuel scolaire.
« Ce sont des lettres écrites par les enfants. Tu es très populaire. Même Ye-jin n'en a pas reçu autant. »
Ho-cheol sourit et glissa les lettres dans sa poche.
« C'est un cadeau de Noël plus que suffisant. »
« Suffisant, dis-tu ? Grâce à toi, c'est la première fois que je vois ces enfants sourire à Noël. C'est peu en comparaison. »
So-hee et Ji-an revinrent.
Quelle que soit la conversation qu'elles eurent, Ji-an regarda Ho-cheol avec une expression résolue.
Non, c'était très proche de l'expression d'un carnivore lorgnant sa proie, plutôt qu'un sentiment de détermination.
***
Sur le chemin du retour, So-hee monta côté passager en premier, et Ji-an ouvrit la portière arrière.
Cependant, Ho-cheol l'appela avant qu'elle ne puisse monter.
« Oui ? Pourquoi ? »
« Donne-moi ta main. »
À ses mots, elle superposa sa main sur la sienne, comme si elle avait attendu cela.
Ho-cheol pouffa doucement et’ouvrit la boîte cadeau cachée.
Ce qu'il en retira furent des gants, rouges comme les cheveux de Ji-an.
Ho-cheol lui mit les gants aux mains.
« Heureusement, la taille va parfaitement. »
« ...Ah. »
Ji-an laissa échapper un son mêlé d'admiration.
Une paire de moufles.
Bien que dépareillés, un motif de cœur était proprement incrusté sur le dos de la main.
Elle savait que Ho-cheol préparait un cadeau.
La situation actuelle était aussi parfaite pour offrir un cadeau.
Tout était comme prévu.
Sauf une chose.
« Tu aimes ? »
« Je l'aime tellement... »
Ce fut la seule chose — le fait qu'elle ne savait pas qu'elle serait aussi heureuse.
Ji-an, qui d'ordinaire s'accrochait à lui effrontément et avec flirt, ne parvint même pas à avoir cette réaction cette fois-ci et se cacha le visage avec les gants.
Quelle mine idiote devait-elle faire en ce moment ?
Elle ne voulait absolument pas la lui montrer.
Elle finit par enfouir son visage dans l'étreinte de Ho-cheol.
« Juste un instant. Je reste comme ça juste un instant. »
« Bien sûr. Évidemment, tu peux. »
Elle trembla dans ses bras pendant un bon moment.
Après beaucoup de réconfort, Ji-an se calma enfin et se dégagea de son étreinte.
Kul-jeok — elle renifla une fois et s'inclina profondément à la taille.
« Merci. »
« Me remercier de quoi ? C'est moi qui ai reçu le plus. »
Comme elle montait en voiture, So-hee, restée seule côté passager, posa son menton dans sa main et grogna.
« Qu'est-ce que je dois faire ? Te voir me tromper en moins d'une heure me tord les tripes. »
« Alors on devrait rompre ? »
« C'est trop. »
Grogneant ainsi, So-hee tendit une fine boîte à Ho-cheol.
« Tiens. »
« C'est quoi ça ? »
« Tu crois quoi que c'est ? Tu pensais qu'on n'aurait pas préparé de cadeau de Noël ? »
En parlant, une main jaillit soudain du siège arrière.
La main de Ji-an tenait aussi une petite boîte identique.
« Mes cadeaux ? »
« Bien sûr. »
Ho-cheol regarda l'une puis l'autre avec une expression hésitante.
Bien sûr, vu leurs personnalités, elles avaient certainement préparé des cadeaux et plus encore.
« Plus que je ne pensais... »
Il prit les deux cadeaux et sourit gauchement.
« Je suis bien plus heureux. Merci. »
Il défit d'abord le cadeau de So-hee et ouvrit la boîte.
Comme c'était si léger et petit, il s'attendait à quelque chose comme un stylo-plume, mais.
« Une cravate. »
« Tu portais toujours des cravates bon marché qui avaient l'air vendues dans le métro. »
So-hee rougit et détourna la tête sur le côté.
Elle marmonna et remonta son écharpe sur ses lèvres.
« Je voulais la faire moi-même. Mais le travail manuel n'était pas aussi facile que je le pensais. Alors... j'ai juste commandé le design séparément à un atelier. »
Elle était un peu gênée que ce ne soit pas fait main, mais elle fit un compromis sur ce point plutôt que de donner un objet bâclé qu'il ne pourrait même pas utiliser.
Ho-cheol sortit la cravate et l'étendit de haut en bas.
C'était un design qui gardait un bon équilibre, ni trop sobre, ni trop criard ou tape-à-l'œil.
« Merci. Je l'utiliserai bien. »
« Me remercier de quoi ? Entre nous. »
« Le mien aussi ! Regarde le mien vite ! »
Il ouvrit ensuite le cadeau de Ji-an.
Une bouteille en verre hermétiquement fermée était remplie à moitié d'un liquide couleur bronze, et à côté, quelques brindilles d'un noir de jais étaient soigneusement enveloppées.
« Ça. Ce truc. C'est comme un parfum d'intérieur, non ? »
Ho-cheol, qui ne parvint pas à se rappeler le mot « diffuseur » jusqu'au bout, inclina légèrement la bouteille à gauche et à droite.
Le liquide visqueux s'écoula lentement dans la direction de l'inclinaison.
« Oui, bah. C'est comme un diffuseur. »
So-hee acquiesça et expliqua.
Ho-cheol ouvra le bouchon et porta la bouteille à son nez.
Une odeur étrangement familière s'en dégagea.
Cependant, il était difficile de décrire exactement de quel genre d'odeur il s'agissait.
« C'est quel genre de parfum ? Ça sent cette odeur quand j'entrais dans cette très grande librairie en ville. »
Ji-an s'écria, triomphante.
« C'est mon parfum ! »
Alors que l'expression de Ho-cheol changeait subtilement, Ji-an se hâta d'ajouter une défense.
« Non, je veux dire. C'est une combinaison des odeurs des plantes que je garde dans ma chambre ! Donc c'est mon parfum signature ! »
« Ah, c'est ça ? Ça sentait un peu familier, en effet. »
Pour elle, qui avait été enfermée dans un laboratoire toute sa vie puis avait vécu en vilaine, choisir un cadeau pour quelqu'un d'autre n'était jamais facile.
Elle n'était pas habile de ses mains, ni dotée d'un excellent sens esthétique.
Mais elle ne supportait pas l'idée de choisir quelque chose qui s'achète simplement avec de l'argent comme cadeau.
C'est pourquoi elle choisit ce cadeau après mûre réflexion.
Il contenait aussi un peu de son désir personnel.
Elle demanda prudemment.
« ...Comment c'est ? »
« Comment c'est ? »
Ho-cheol fronça les sourcils en refermant la bouteille.
À son expression, Ji-an se raidit.
Était-ce possible qu'il n'aime pas ?
Mais elle souffla de soulagement en le voyant détendre vite son visage.
« C'est le meilleur, bien sûr. »
Ho-cheol rangea soigneusement la cravate et la bouteille, puis posa ses mains sur le volant.
« Rentrons à la maison. »
Notre maison.
***
Le lendemain, jour de Noël.
C'était un jour où la poste devrait naturellement être fermée, mais une lettre arriva adressée à Ho-cheol.
La voyant tomber du plafond du salon, il semblait que quelqu'un l'ait envoyée en utilisant un Trait.
Ce ne serait pas un Trait assez dangereux s'il peut aussi envoyer des choses comme des bombes ?
Cette pensée fut momentanée ; Ho-cheol fut véritablement surpris quand il vit le nom de l'expéditeur écrit en gros sur l'enveloppe.
« Pourquoi cela serait-il pour moi ? »
Le nom de l'expéditeur écrit en grand sur la lettre était du genre qu'il ne pouvait pas comprendre, peu importe combien il réfléchissait.
La Réunion du Nouvel An des Héros de rang S.
L'invitation était arrivée pour Ho-cheol.