Ho-cheol se tapota la taille du poing.
« Ouf. C'était dur. »
Il poussa un long soupir et essuya la sueur de son front.
Deux heures ?
Trois heures ?
Il était impossible de deviner combien de temps s'était écoulé.
Au bout d'une bonne heure, il était à moitié hors de lui, ayant atteint un état d'union avec la combinaison de dinosaure, si bien qu'il n'avait pas le loisir de se soucier du temps qui passe.
Même en reprenant son souffle et en discutant avec les Jumeaux entre deux, plusieurs gamins s'accrochaient à sa nuque, donc pas de vraie pause.
Et ce n'était que le résultat après avoir refilé grosso modo la moitié du boulot à So-hee et Ji-an.
S'il était venu seul...
La simple idée lui glaça le sang.
J'ai survécu à la plus grande crise de ma vie comme ça.
Grâce à leurs jeux très passionnés et intenses, tous les enfants étaient épuisés et s'endormirent.
Les Jumeaux semblaient encore avoir de l'énergie, mais ils furent entraînés par les autres enfants.
Assis là, à moitié sorti de la combinaison de dinosaure, le regard vide fixé au plafond, la bouche grande ouverte, Ho-cheol vit Hye-jin sourire radieusement et lui apporter du café sur un plateau.
« Vous avez travaillé dur. Reposez-vous en buvant ça. »
C'était du café mélangé dont s'élevait une vapeur chaude.
Ho-cheol laissa échapper un faible rire et secoua la tête.
« Tu n'as pas d'eau glacée avec des glaçons ? »
« Mon Dieu. J'ai préparé quelque chose de chaud vu qu'il fait froid dehors. J'aurais dû apporter du frais. »
« Dans mon for intérieur, j'ai envie de pelleter de la neige et de la manger sur-le-champ. »
Comme il refusait le café et cherchait simplement à reprendre son souffle, Ji-an tituba vers lui.
Elle s'effondra sur le sol à sa gauche, complètement étalée.
« J'ai l'impression que je vais mourir moiii... »
Le pompon rouge du nez de Rudolph posé sur l'arête de son nez pendait mollement.
Le nombre d'enfants avec qui elle avait joué n'était pas si élevé.
On aurait dit qu'ils sentaient instinctivement l'aura funeste qui l'entourait et hésitaient à s'approcher.
Cependant, quelques courageux, plus les Jumeaux, surtout ces deux-là, harcelèrent Ji-an sans relâche.
Bien sûr, c'était du harcèlement selon les critères de Ji-an ; pour Ho-cheol, ce n'était rien de plus que des caprices d'enfants.
Elle avait insisté la dernière fois pour dire que tous les sentiments persistants étaient dissipés et qu'elles n'avaient plus de lien, mais les relations humaines ne se forment et ne se brisent pas si facilement.
Surtout quand il s'agit de véritables enfants qui ont à peine un an.
Ou peut-être la percevaient-elles comme une figure proche d'un parent, même sans lien de sang.
Quoi qu'il en soit, Ho-cheol était seulement content qu'elles s'entendent bien.
Ji-an, elle aussi, avait des fautes à expier, donc elle était totalement à la merci des deux.
Finalement, So-hee s'assit, épuisée, sur la droite de Ho-cheol.
« Costume de Père Noël, hein. »
So-hee arracha la barbe du Père Noël et enleva tous les vêtements épais.
La ligne qui courait de son cou à son épaule était humide de sueur.
« C'est la première fois que je sue autant en plein hiver. »
Elle tira sur son col et vérifia discrètement l'intérieur.
L'intérieur du vêtement était aussi couvert de sueur, le rendant brillant.
« Beurk. Il faut vraiment que j'essuie cette sueur d'une manière ou d'une autre. »
À cette remarque, Hye-jin désigna le côté.
Naturellement, l'établissement était équipé de douches.
Elles étaient à l'origine trop misérables pour être confortablement proposées aux invités à cause de problèmes de budget, mais grâce à la générosité de Ho-cheol, ce furent les premières installations à être rénovées.
« Vous pouvez prendre une douche avant de partir. »
« Moi, moi ! Je veux doucher ! »
À ces mots, Ja-an bondit.
La tenue de Rudolph avait une ventilation encore plus mauvaise que celle du Père Noël, et son niveau d'activité était plus intense, donc elle était tout aussi trempée de sueur.
Elle voulait désespérément se laver la sueur tout de suite.
« On y va ensemble alors ? »
So-hee dit ça nonchalamment.
Ayant vécu sous le même toit et vu tout ce qu'il y avait à voir et à ne pas voir, elles n'hésitaient pas à utiliser les douches ensemble.
Cependant.
Ho-cheol accrocha son index dans la poche de So-hee, qui s'était à moitié levée de son siège.
Elle tourna la tête vers lui, perplexe.
Mais Ho-cheol fit semblant de ne pas remarquer et ne lui adressa pas un mot.
À la place, il porta doucement son index à sa bouche.
La signification était claire pour n'importe qui.
« Tant pis. Toi, va doucher en premier. Il me semble que j'ai besoin de me reposer encore un peu. »
« Oui. J'allume le chauffe-eau tout de suite. Servez-vous confortablement. »
Hye-jin et Ji-an se dirigèrent vers les douches en premier.
Il ne restait plus que Ho-cheol et So-hee dans la salle de jeux.
Elle inclina la tête et demanda à Ho-cheol :
« Qu'est-ce qui t'arrive tout d'un coup ? »
« Ah, ben. Je me disais que j'allais prendre l'air dehors un peu. »
Ho-cheol éluda la question, se grattant légèrement la tempe de l'index.
« J'ai un truc à te donner, et un truc à te dire. »
Un bruit de froissement vint de la main que Ho-cheol cachait derrière son dos.
Une erreur qu'il ne commettrait jamais d'habitude.
So-hee fit semblant de ne pas remarquer et sourit.
« Ça marche. On fait un tour ? »
Ils sortirent et firent le tour de la cour de l'établissement.
L'air glacial caractéristique de l'hiver leur pénétra profondément les poumons.
Son corps trempé de sueur se refroidit instantanément, et l'air froid la fit frissonner légèrement.
Elle se frictionna les bras avec ses paumes.
« Beurk, il fait froid quand même. »
« Ouais. »
Ho-cheol raccourcit sa foulée et se plaça naturellement derrière So-hee.
Puis, il déchira délicatement le papier cadeau du présent qu'il avait apporté.
Ho-cheol, qui était juste à côté d'elle un instant plus tôt, avait disparu.
So-hee se retourna, surprise.
Et à cet instant, elle baissa les yeux vers la douce sensation de tissu s'enroulant doucement autour de son cou.
« C'est quoi ça ? »
C'était une écharpe.
Une écharpe tricotée avec de la laine rouge chaude.
Ho-cheol esquissa un faible sourire.
« C'est un cadeau de Noël. »
Elle pressa machinalement l'écharpe du bout des doigts, puis en porta l'extrémité à son visage.
La texture douce n'était pas juste de la laine douce.
Un faible souffle et une voix s'échappèrent sous l'écharpe qui couvrait ses lèvres.
« ...Tu l'as tricotée toi-même ? »
« Pourquoi. Elle a l'air miteuse ? »
Il demanda, gêné.
Il avait travaillé dur pour la faire, mais les limites d'un débutant étaient évidentes.
En effet, si on regardait de près, l'écharpe était bancale à bien des égards.
Les parties où la laine n'avait pas été tirée bien serrée faisaient des bosses, et les bords étaient de travers.
En plus, la finition était maladroite, avec des fils qui dépassaient à la surface.
Par rapport aux articles du commerce, la facture était grossière à souhait.
Mais So-hee secoua la tête.
« Non. »
Elle répondit, souriant plus radieusement que jamais.
« Elle est si bien faite que j'ai cru que tu l'avais achetée. »
Les scènes où il tricotait avec application le motif unfamiliar, répétant les erreurs encore et encore, défilaient comme un film dans son esprit.
Il était tout naturel qu'elle préfère ce cadeau à n'importe quel article de luxe.
« Merci infiniment. »
Pourtant, tout en disant ça, So-hee claqua légèrement la langue, un air déçu.
Le cadeau de Noël qu'elle avait préparé pour Ho-cheol était, à son grand regret, resté dans la voiture.
Ça aurait fait un si joli tableau si on les échangeait maintenant !
Elle se tourna vers la voiture, bien décidée à le récupérer vite fait.
Mais elle s'arrêta net à la voix venue derrière elle.
« Et, tu sais. Je vais te donner la réponse à la déclaration que tu m'as faite l'autre jour. »
La veille de l'Opération d'Extermination du Monstre Géant.
So-hee avait fait une déclaration à Ho-cheol.
Ce n'était pas juste tester le terrain ou lui donner un indice.
Elle lui avait clairement livré ses véritables sentiments et émotions.
Par conséquent, Ho-cheol avait promis de lui donner une réponse après la fin de l'opération.
Cependant, contrairement à sa promesse, il avait fait semblant de l'ignorer, remettant la réponse à plus tard.
En fait, il avait décidé de la réponse depuis longtemps.
Il n'avait juste pas réussi à la dire parce qu'il manquait de courage.
« Mais avant ça, depuis quand m'aimes-tu ? »
À la question inattendue, So-hee hésita un instant.
Elle se couvrit les lèvres avec l'écharpe et poussa un long soupir.
Si on lui demandait quand, elle ne pouvait pas identifier le moment ou le jour exact.
Elle l'aimait juste un peu plus chaque jour, et chaque fois qu'un gros incident survenait, ce sentiment grandissait encore.
À un moment donné, il devint écrasant.
Elle se rendit simplement compte que ces émotions et sentiments explosaient.
Ho-cheol acquiesça à son explication.
« C'est ça. »
Il réfléchit longuement, puis posa sa main sur sa hanche et leva les yeux vers le ciel.
Le ciel sombre, où scintillait la lumière d'étoiles qu'on voit rarement en ville.
Il la regarda à nouveau et sourit.
L'expression de So-hee s'illumina instantanément.
Elle fit un pas vers Ho-cheol.
La signification de ce sourire était clairement...
« Je suis désolé. »
Aux excuses de Ho-cheol, So-hee s'arrêta dans une posture maladroite.
Elle ne put s'empêcher de douter de ses oreilles.
Désolé ?
Il a dit désolé ?
Ça veut dire qu'il refuse ?
Elle ne comprenait pas.
Elle ne pouvait pas l'accepter.
Elle n'avait honnêtement jamais envisagé que Ho-cheol la rejette.
Il aurait été impossible qu'ils vivent sous le même toit sans aucune gêne s'il n'y avait pas une attraction mutuelle.
Elle était fermement convaincue qu'il lui fallait juste un peu de temps pour l'accepter.
Pourtant !
So-hee, qui fixait Ho-cheol en silence depuis un long moment, finit par ouvrir la bouche.
« Est-ce que je... »
Sa voix tremblait pitoyablement.
« ...n'ai pas le droit ? »
« C'est plus "je ne peux pas" que "pas le droit". »
Un point d'interrogation apparut au-dessus de sa tête face à son expression énigmatique.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
S'il refusait sa déclaration à cause de facteurs externes, il y avait encore largement de la place pour l'espoir.
Ho-cheol révéla lentement ses véritables sentiments.
« J'ai vécu toute ma vie sans jamais ressentir l'amour, loin de là la faveur, l'affection. Le respect et l'admiration. Ces genres d'émotions envers qui que ce soit. »
Vers l'époque où il reprit enfin ses sens, contrairement aux gens ordinaires, il perdit ses deux parents dans un accident et fut poussé à vivre en vilain.
La première lumière qu'il vit dans cette obscurité.
Même cette lumière, qui le guida sur le bon chemin, s'éteignit avant qu'il ne puisse pleinement en comprendre la chaleur.
Cependant, il n'avait pas oublié le chemin que la lumière lui avait montré et s'efforça de ne pas s'en écarter.
Dans ce processus, il rencontra des gens, les retrouva, et continua à les rencontrer jusqu'à maintenant.
Chacun représentait une émotion écrasante et accablante.
Et Ho-cheol put maintenir son moi actuel précisément grâce à cette pression.
So-hee et Ji-an, ainsi que Da-yeon et Ye-jin.
Elles toutes, subtilement.
Non, trop évidemment, montraient leurs sentiments à Ho-cheol.
Dans une situation où tout le monde nourrissait des sentiments similaires, accepter les sentiments de So-hee n'était pas différent de rejeter ceux des autres.
Pour Ho-cheol, qui n'avait jamais connu la bienveillance d'autrui de toute sa vie, devoir répondre aux sentiments d'une personne tout en rejetant les autres était pratiquement impossible.
« Je n'ai juste pas réussi à me résoudre à en larguer une la première. »
Si la situation était inversée, si elles partaient parce qu'elles n'éprouvaient plus rien pour lui, ça serait acceptable.
Il pourrait juste l'endurer.
Mais rejeter leurs sentiments et leurs véritables intentions était une tout autre affaire.
So-hee haleta d'incrédulité.
« Juste pour ce genre de raison ? »
« ...C'est un peu dur. »
Ho-cheol fronça les sourcils.
Alors que certains pourraient y voir une excuse absurde, Ho-cheol était sérieux.
Cependant, So-hee était plus en colère que Ho-cheol n'était sincèrement mécontent.
Elle s'attendait à quelque raison grandiose, ou un secret qu'elle n'oserait pas juger.
Mais qu'est-ce que ça a donné ?
Il avait peur qu'accepter sa déclaration blesse les autres ?
Il ne s'impliquerait avec personne par pitié pour les gens qui l'aimaient ?
D'une certaine façon, c'était une raison très Ho-cheol, mais pour elle, la concernée, c'était exaspérant.
Il disait qu'il ne pouvait pas accepter sa déclaration pour une raison aussi lâche ?
Tchac !
Elle donna un coup de pied furieux dans le tibia de Ho-cheol.
Comme si ça ne suffisait pas, elle lui fourra son visage sous le nez.
Ho-cheol recula instinctivement devant la force de So-hee, qui hurlait en avançant.
« Qu'est-ce que j'ai dit ! Je t'ai dit de me monopoliser, je t'ai jamais dit de le monopoliser lui ! »
« Alors accepte tout le monde qui t'aime et s'accroche à toi ! Et attrape-les juste par le poignet ou le cou et force le destin ! »
« Je ne peux pas ne regarder que toi, mais toi tu dois ne regarder que moi ! »
« Attrape-les et garde-les, que ce soit une personne, deux personnes ou dix personnes ! Vis juste comme ça ! »
Cette fois, Ho-cheol écarquilla les yeux, surpris.
Si ce n'était pas ce qu'il suspectait, c'était une remarque très dangereuse.
« ...Tu dis que tu m'aimes, mais c'est même possible ? »
Elle proposait l'infidélité.
Non, des tentacules.
C'était un état d'esprit que Ho-cheol ne pouvait ni comprendre ni partager.
Si la personne qu'il aimait détournait les yeux ailleurs, pourrait-il l'accepter purement parce qu'il l'aime ?
« Bien sûr que non, je déteste ça. Rien que d'y penser me monte la tête. Mais le sentiment de t'aimer est plus grand que ça. Je pense, je veux être à tes côtés même comme ça. Alors, qu'est-ce que tu fais ? »
De plus en plus près —
À chaque mot qu'elle prononçait, So-hee avançait, et Ho-cheol reculait.
Au milieu de cela, le dos de Ho-cheol finit par toucher le mur du bâtiment.
Il n'y avait plus nulle part où reculer.
Ho-cheol leva la main pour calmer So-hee, qui menaçait de le submerger à tout instant.
« Laisse-moi juste reprendre mon souffle une seconde. »
« Non. Respire même pas tant que tu n'as pas répondu ! »
Elle commença à serrer le poing, puis détendit la main.
Les cris intenses et l'émotion d'il y a un instant disparurent instantanément.
Elle le regarda prudemment et redemanda doucement :
« Je t'aime même si je dois endurer tout ça. Tu m'aimes toujours pas ? »
« ...Bien sûr que je t'aime. »
So-hee souffla de soulagement.
Bien que ce soit à moitié forcé, elle entendit enfin la réponse qu'elle voulait.
« Alors ça suffit. Parce que je t'aime inconditionnellement deux fois plus que tu m'aimes. Quoi que tu fasses, c'est bon. Juste... »
Des larmes s'étaient déjà accumulées dans ses yeux.
Elle non plus ne pouvait pas expliquer clairement quelle émotion était contenue dans ces larmes.
Cependant.
« Juste n'oublie pas que je suis aussi à tes côtés — ça suffit. »
Elle était certaine que la joie était l'émotion la plus grande.
Le silence s'écoula entre eux.
Ho-cheol garda les lèvres entrouvertes longuement.
So-hee baissa aussi légèrement les yeux et pinça les lèvres.
Ce n'était pas qu'elles n'avaient rien à se dire ; elles avaient tant à se dire, mais ne trouvaient pas par où commencer.
Et juste au moment où elles allaient ouvrir la bouche simultanément.
« ...Neige. »
« Il neige. »
Des flocons blancs voltigèrent et tombèrent entre elles.
Leur regard se porta naturellement vers le haut.
Des flocons de neige tombaient.
Elles baissèrent la tête et se retrouvèrent à nouveau les yeux dans les yeux.
Les émotions fluctuantes et les soucis d'il y a un instant avaient tous disparu.
Un flocon, voltigeant, atterrit sur les lèvres de Ho-cheol.
À l'instant où son souffle se coupa sous le froid.
So-hee se mit sur la pointe des pieds.
Ce flocon fut recouvert par les lèvres de So-hee qui s'élevaient pour le rejoindre.
Le flocon fondit et disparut sur la chaleur de Ho-cheol, ou peut-être de So-hee.