Après avoir longtemps réfléchi, la tête posée sur le canapé, Ji-an releva soudain la tête.
Une ampoule semblait s'être allumée au-dessus de sa tête.
« C'est ça ! »
Elle bondit du canapé et se dirigea vers sa chambre.
Non, elle essaya d'y aller.
Mais avant qu'elle n'y parvienne, So-hee saisit vivement le poignet de Ji-an.
So-hee, qui peinait à trouver un cadeau convenable, demanda d'un ton subtil, espérant obtenir un petit indice.
« Tu vas faire quoi ? »
Ji-an, comme ivre de victoire, gonfla le nez avec fierté.
« Hmm. Je te le dis, ou je te le dis pas ? »
« Ce serait embêtant si on se chevauchait. On devrait au moins partager ça. »
C'était une raison assez plausible, alors Ji-an acquiesça.
Bien sûr, elle avait du mal à croire que So-hee aurait la même idée qu'elle, mais on ne sait jamais.
Elle se pencha et chuchota à l'oreille de So-hee.
Un plan parfait, et un cadeau.
Ho-cheol serait sûrement ému aux larmes de joie... peut-être pas aux larmes, mais il adorerait certainement le cadeau.
Elle en était si sûre.
Cependant, l'expression de So-hee en entendant le cadeau n'était pas bonne du tout.
Son visage se tordit subtilement, et elle soupira.
Puis, elle tapota l'endroit du canapé où Ji-an était assise un instant plus tôt.
« Si c'est le mieux que tu puisses faire, je ne sais pas, mais si ce n'est pas le cas, reflechis-y davantage. »
Ji-an, qui souriait triomphalement un instant plus tôt, tressaillit.
« C-c'est si grave ? »
« Tu veux la réponse emballée, ou la réponse honnête ? »
« Les deux... »
So-hee pressa son front du bout du doigt.
« La réponse avec l'emballage minimum serait : T'es dingue — Et si je réponds honnêtement : C'est complètement dingue — à peu près. »
« C'est la même chose ! »
« Parce que c'était tellement dingue que même l'emballage minimum était impossible. »
C'était un goût si bizarre qu'elle commençait à avoir mal à la tête rien qu'en l'entendant.
Ji-an s'écria comme si on l'avait flouée.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec un collier ! »
Heureusement, la plaque sur la porte de Ho-cheol n'était pas une simple plaque ; elle possédait le Trait d'absorption du son, donc même si elle élevait considérablement la voix, il ne l'entendrait pas.
« Ce n'est pas juste un collier. Non, ce n'est même pas un bijou typique. Insister pour le sertir d'un bijou fait de sang coagulé... Je trouve étrange d'avoir à te convaincre. »
Par où commencer pour pointer les défauts ?
Non, les pointer semblait mal en soi.
« Puisque Monsieur a des goûts uniques, ça ne lui irait pas aussi ? »
« Absolument pas. »
So-hee en était certaine.
Si les goûts de Ho-cheol étaient loin d'être ordinaires, il ne recherchait qu'une praticité extrême et s'abstenait de toute consommation superflue.
Son sens esthétique ou son goût n'étaient absolument pas aussi tordus que ceux de Ji-an.
Elle soupira à plusieurs reprises face à Ji-an, qui restait fixée sur le bijou de sang.
En vérité, si Ji-an préparait un cadeau ridiculement idiot, il y avait de grandes chances que son propre cadeau, relativement sensé, soit mis en valeur.
Elle caressait l'idée légèrement mesquine d'utiliser cette différence pour marquer des points auprès de Ho-cheol.
Mais là, c'était trop.
« Absolument pas. Il faut que ce soit pratique, simple, pas extravagant, et que ça paraisse sincère. C'est la meilleure approche, et ton idée ne correspond à aucun de ces critères. »
Au mieux, elle pourrait grappiller quelques points pour la sincérité, mais il était évident qu'elle en perdrait dans tous les autres domaines au-delà de ça.
Ji-an réfléchit un instant, puis frappa sa paume de son poing.
« Et un formulaire de déclaration de mariage qui n'attend plus que le sceau de Monsieur ? C'est le cadeau idéal : extrêmement pratique, simple, et pas extravagant ! »
« Haaa. »
So-hee soupira à nouveau.
C'était assez embarrassant qu'elle-même ait eu la même pensée pendant un très bref instant, pour se la faire tourner en dérision par l'idée immature de Ji-an.
Et le fait que ce soit le niveau de réflexion de Ji-an était humiliant.
« Bref, ce n'est pas ça. »
« Ing... »
Après ça, elle eut encore quelques idées, mais toutes furent rejetées.
Elle n'eut d'autre choix que de retomber dans une profonde contemplation.
Après qu'un certain temps eut passé, Ho-cheol ouvrit sa porte et sortit dans le salon.
Quelle que soit son obsession à préparer des cadeaux en restant cloîtré dans sa chambre toute la journée, il n'était pas du genre à sauter les repas.
Il tressaillit en voyant Ji-an allongée la tête en bas sur le canapé et So-hee allongée horizontalement, utilisant le ventre de Ji-an comme oreiller.
« ...Qu'est-ce qui se passe ? »
Pourquoi sont-elles soudain comme ça ?
Sûrement n'étaient-elles pas si déprimées juste parce qu'il n'avait pas montré son visage pendant quelques heures, si ?
Ressentant un étrange sentiment de culpabilité, il se gratta la nuque.
« Et le dîner ? »
« Ah. Le dîner. »
Ce n'est qu'alors que les deux réalisèrent la présence de Ho-cheol, relevant à peine la tête pour le regarder.
Cependant, seul leur regard était dirigé vers lui ; leurs esprits étaient clairement préoccupés ailleurs.
« Bon. Mangeons n'importe quoi. »
Ji-an acquiesça au marmonnement peu enthousiaste de So-hee.
« D'accord. »
Ho-cheol répondit, l'air perplexe face à leur réaction sans précédent.
C'est une nouvelle manœuvre que je n'ai jamais vue.
C'est quoi ça ?
Est-ce qu'elles trament encore quelque chose ?
« Vous avez causé des ennuis ? »
« Non. Juste. C'est rien. »
Ji-an secoua la tête à la question de Ho-cheol.
Comment aurait-elle pu répondre : On s'arrache juste les cheveux pour des cadeaux, Monsieur ?
« Vraiment ? Bon, de toute façon, libérez vos emplois du temps dans deux semaines. Mercredi et jeudi. Environ deux jours. »
Leurs deux corps tressaillirent simultanément.
Dans deux semaines.
Elles n'avaient même pas besoin de réfléchir à quel jour c'était.
« Vous n'avez pas d'engagements ou d'horaires prévus, n'est-ce pas ? »
Toutes deux crièrent avec des expressions rayonnantes, sans attendre l'autre.
« Ah, ben, je n'ai rien de prévu à ce moment-là, donc ça va. »
« Moi aussi ! Mon emploi du temps est libre aussi ! »
Ho-cheol laissa échapper un rire creux face à leur réponse.
Si So-hee, qui travaillait constamment pour l'Association, pouvait à bon droit utiliser l'expression « libérer leurs emplois du temps », Ji-an, qui était essentiellement une parasite complète, avait-elle besoin de préciser que son temps était libre ?
« D'accord. »
***
Deux semaines de paix superficielle passèrent, et enfin, la veille de Noël se leva.
Ho-cheol prit le volant après longtemps.
Il y eut une brève bataille de volonté pour la place du passager, mais elles finirent par convenir que So-hee la prendrait au retour, donc Ji-an prit la place à côté de Ho-cheol cette fois.
« Alors, on va où ? On fait quoi ? On va jusqu'où ? »
Ji-an babillait, montrant clairement sa joie.
« Rien de grandiose. Je me suis juste dit qu'il serait bien de passer un moment significatif avec vous, puisque c'est un jour un peu spécial. »
« C'est trop, trop bien ! »
Puisque Ho-cheol, dont l'expression restait assez sèche malgré sa sincérité, parlait ainsi, non seulement Ji-an mais So-hee ne purent s'empêcher de montrer une anticipation considérable dans leurs yeux.
Où diantre allaient-ils ?
Un restaurant chic ?
Un hôtel splendide ?
Une rue pour couples avec un grand sapin de Noël ?
Elles imaginèrent toutes sortes d'endroits spéciaux qu'on ne peut apprécier qu'à Noël.
Bien que ce soit une légère déception que ce ne soit pas à deux, Ho-cheol les avait choisies, elles, pour Noël.
L'endroit où ils arrivèrent après avoir roulé longtemps était...
« ...Ah ? »
« C'est... »
C'était un endroit dont So-hee et Ji-an se souvenaient toutes les deux.
Et c'était un lieu complètement inattendu.
Le bâtiment et l'enseigne visibles au loin.
C'était le foyer d'accueil où séjournaient les Jumeaux.
« Pourquoi ici ? »
À la question confuse de Ji-an, Ho-cheol détacha sa ceinture et'ouvrit la portière.
« Je te l'ai dit. On va passer un moment significatif. »
Ho-cheol fit un signe du menton, regardant les deux qui étaient complètement figées.
« Qu'est-ce que vous faites ? Dépêchez-vous de descendre. »
Prenant les deux personnes affalées, ils entrèrent par la porte arrière.
Hye-jin, qui avait été contactée à l'avance et les attendait, les accueillit.
« Professeur. Vous êtes vraiment venu ! »
« Est-ce que j'appelle pour dire que je viens en fake ? En plus, j'ai promis que je viendrais une fois de plus avant la fin de l'année. »
Il avait promis aux Jumeaux et aux enfants du foyer qu'il viendrait certainement une fois de plus avant la fin de l'année, et il était venu tenir cette promesse.
Et si possible, c'était plus gratifiant de venir à plusieurs que seul.
Il n'avait définitivement pas amené elles comme boucs émissaires parce qu'il trouvait difficile de gérer tous les enfants tout seul.
« ...Honnêtement, même quand les gens promettent de revenir, la plupart ne se pointent jamais. »
Hye-jin marmonna avec une expression légèrement nostalgique.
Mais elle retrouva vite son ton naturellement doux et accueillit So-hee et Ji-an, qui se tenaient derrière Ho-cheol.
« Bienvenue. »
« Bonjour. »
« Oui. »
Elles forcèrent un sourire.
Bien sûr, elles étaient déçues, mais elles n'étaient pas assez inconsidérées pour montrer ouvertement cette émotion devant Hye-jin.
Suivant les indications de Hye-jin, ils entrèrent secrètement dans le bureau du directeur, évitant le regard des enfants.
Il désigna alternativement les vêtements cramoisis et brun clair pendus au portemanteau.
« On a deux tenues ici : une tenue de Rudolf et une tenue de Père Noël. Vous deux, vous vous débrouillez et vous les mettez. »
Au-delà du simple bénévolat, des costumes appropriés au concept de Noël étaient aussi préparés.
So-hee fronça le sourcil et demanda à Ho-cheol, comme pour le provoquer.
« ...Alors, tu comptes vraiment ne rien mettre, Ho-cheol Monsieur ? »
Si Ho-cheol insistait pour garder ses vêtements ordinaires, il n'y avait aucune raison pour qu'elle porte cette tenue inconfortable de Père Noël.
« Moi... »
Ho-cheol offrit un sourire ironique.
J'préférerais prendre ces deux-là.
« Noël ou pas, je suis coincé avec la tenue de Dinosaure. »
Lorsqu'il était venu la première fois, il avait porté la tenue de Dinosaure sans trop réfléchir, et maintenant il était proprement accro.
Dans les lettres que les enfants avaient envoyées la dernière fois, le nom de Ho-cheol était absent ; ils l'appelaient tous Oncle Dinosaure — ou Grand Frère Dinosaure.
Les deux personnes attrapèrent simultanément la tenue de Père Noël.
So-hee saisit fermement les deux épaules de Ji-an, tordant de force ses lèvres en un sourire.
« J'ai cédé la place du passager tout à l'heure, alors pourquoi tu ne cèdes pas les vêtements ? »
« On a convenu d'échanger au retour. Noooon ! »
Toutes deux comprirent instinctivement que porter la tenue de Rudolf mènerait à un mauvais quart d'heure, alors une lutte éclata pour la tenue de Père Noël.
Finalement, So-hee fut la gagnante.
La tenue de Rudolf, à cause du problème critique que la zone de la poitrine était trop serrée pour So-hee, signifiait que Ji-an, qui était relativement plus petite, n'eut d'autre choix que de la porter, versant des larmes de sang.
Ho-cheol les suivit, enfilant la tenue de Dinosaure et se dirigeant vers la salle de jeux où se trouvaient les enfants.
Dans une main, il traînait un gros paquet de cadeaux.
Puisque c'était Noël, il avait naturellement préparé des cadeaux.
« ...Tu n'avais pas dit que t'avais pas d'argent ? »
« J'ai trouvé un moyen. »
Avec sa situation financière déjà serrée, il n'avait d'autre choix que de puiser dans l'argent des tributs de son organisation, qui ne l'intéressait normalement pas.
Les fonds de fonctionnement de l'organisation de vilains étaient essentiellement la caisse personnelle du Boss.
Ho-cheol vérifia subtilement l'intérieur de la salle de jeux à travers la vitre de la porte et demanda à Hye-jin avec réticence.
« C'est Noël, mais l'ambiance des gamins, c'est comme dans une maison funéraire. »
« Noël n'est pas exactement une vue bienvenue pour ces enfants. »
Hye-jin avait essayé de créer une ambiance en préparant un sapin de Noël et d'autres choses pour Noël, mais la réalité était plus froide et plus dure que l'hiver.
Comme ils n'avaient jamais vécu ni ne pouvaient s'identifier aux familles joyeuses et heureuses et aux routines ordinaires constamment diffusées dans les médias, Noël n'était simplement pour eux qu'un jour froid où seules les friandises étaient légèrement plus abondantes.
« ...C'est. Assez malheureux. »
En effet, le sapin installé dans le coin était seul, clignotant ses petites lumières, sans personne autour.
Ce n'est qu'alors que So-hee et Ji-an regardèrent à l'intérieur de la vitre avec des expressions apitoyées.
Elles ressentirent un peu de honte d'elles-mêmes pour s'être plaintes l'instant d'avant de n'avoir pas été heureuses un seul instant, alors qu'elles avaient du bonheur tous les jours.
Si elles continuaient comme ça pendant quelques années, elles deviendraient si sèches émotionnellement, comme leurs moi d'avant, qu'elles en viendraient même à oublier que Noël existait.
Ho-cheol trouvait cet état de choses inacceptable.
Bien qu'il ne puisse pas créer le meilleur Noël chaque année.
Il devrait au moins faire de cette année un Noël qu'ils n'oublieraient jamais.
Ayant pris cette résolution, Ho-cheol recula d'un pas.
Bang— !
Il donna un violent coup de pied dans la porte, la faisant sonner comme si elle allait tomber, et entra d'un pas décidé par l'espace ouvert.
Les enfants, qui n'avaient pas encore compris la situation, se contentèrent de fixer Ho-cheol avec de grands yeux ronds.
Face à leur réaction, Ho-cheol laissa échapper un petit reniflement.
« Pourquoi c'est si silencieux ? Je suis venu en tenue de Dinosaure parce que vous avez tant geigné pour que je vienne. »
Il souleva le lourd paquet de cadeaux.
« J'ai des cadeaux aussi. »
Les enfants, qui comprirent enfin la situation, se levèrent l'un après l'autre et se ruèrent vers Ho-cheol en criant de joie.
Cependant, ils n'accueillaient pas les cadeaux.
Enfin, c'étaient des cadeaux, mais pas ceux que Ho-cheol tenait.
La venue de Ho-cheol lui-même était le meilleur cadeau.
Il organisa les enfants qui l'assaillaient, s'accroupit et distribua les cadeaux.
C'était normalement le rôle du Père Noël de distribuer de tels cadeaux, mais comme il les avait achetés de son propre argent, il figura qu'il pouvait s'attribuer ce mérite.
So-hee fut surprise en voyant les cadeaux sortis du paquet.
« Les cadeaux sont surprenamment sensés ? »
Elle s'attendait à ce que Ho-cheol active sa sentimentalité de vieux bonhomme typique et achète une foule de toupies old-school, de tangrams, de puzzles ou d'anneaux de sagesse.
Surprenamment, c'étaient des jouets de marque que les gamins modernes aimeraient.
Ho-cheol porta son regard en arrière et grommela.
« Mon image est vraiment si pourrie que ça ? »
« Parce que tes goûts sont vieux jeu. »
« Pas vieux jeu, classiques. Et ces gamins comprendront plus tard quand ils grandiront. Ces jouets à personnages spécifiques qu'on appuie, c'est tout de la fiction. »
Contrairement à son attente que tout le monde prendrait joyeusement ses cadeaux pour jouer, ils déballèrent à peine l'emballage, laissèrent les cadeaux là où ils étaient, et se ruèrent à nouveau vers Ho-cheol.
Les enfants déjà accrochés à ses bras, et la file interminable derrière eux, ne firent ressentir à Ho-cheol que de la terreur.
Il se retourna précipitamment et désigna So-hee et Ji-an.
Non, le Père Noël et Rudolf.
« Allez, certains d'entre vous, allez jouer en embêtant ces deux-là. »
Il n'avait aucune intention de mourir seul.