Ho-cheol se tenait à l'entrée, relevant le talon pour ajuster sa chaussure.
« Je pense que je rentrerai encore un peu tard aujourd'hui, alors débrouillez-vous pour le dîner. »
« Vraiment ? Tu sors dès le matin et tu manges dehors jusqu'au soir ? »
So-hee fronça les sourcils et grommela.
Pourtant, contrairement à son expression et à ses mots, elle rangea soigneusement ses vêtements, l'examinant de la tête aux pieds.
« Bon, alors on dîne ensemble ? J'essaierai de rentrer tôt. Si je n'y arrive pas, j'enverrai un message. »
« D'accord. Va et reviens sain et sauf. »
Ho-cheol fit un signe de la main et partit.
Ji-an, allongée sur le canapé, plissa les yeux et fixa la porte d'entrée.
« Louche. Vraiment louche. »
« Quoi ? »
Elle descendit du canapé et fit un tour sur elle-même, les mains jointes dans le dos.
« C'est bizarre, je te dis. Monsieur a dit qu'il avait du travail à la planque des vilains, mais ça n'en a pas l'air du tout. »
« Vraiment ? »
So-hee ne ressentait rien de suspect.
Il n'y avait aucune raison pour qu'elle en ressente.
Ho-cheol avait vécu en faisant de l'honnêteté une vertu jusqu'à présent.
S'il avait eu l'intention d'aller ailleurs, il aurait simplement dit qu'il avait d'autres affaires ; il n'y avait aucune raison de mentionner spécifiquement la planque.
Et surtout.
« Des preuves ? Je pense que tu boudes juste parce qu'il sort tous les jours ces derniers temps, non ? »
Ji-an faillit s'emporter un instant, mais retrouva vite son calme.
Agirait-elle vraiment ainsi juste parce que Ho-cheol sortait fréquemment ?
Bien sûr, cette raison n'était pas totalement absente, mais son soupçon reposait sur un certain degré de preuves.
« Attends un peu. »
Elle fila — et courut dans sa chambre avant de revenir.
Dans les mains de Ji-an se trouvaient deux chemises.
Ces chemises, bien trop grandes pour elle, étaient manifestement celles de Ho-cheol.
« ... Pourquoi ça sort de ta chambre ? »
Ignorant la question perplexe de So-hee, Ji-an enfouit son visage dans la poitrine de l'une des chemises et inspira profondément.
Snif, snif —
Après l'avoir reniflée pendant près de dix secondes, elle releva soudain la tête.
« Cette odeur. C'est l'odeur que Monsieur a d'habitude quand il va à cette planque, non ? »
Ji-an connaissait bien cette odeur pour y avoir séjourné assez longtemps.
L'odeur unique de béton et d'amiante propre aux vieux bâtiments mal entretenus.
Cette odeur malsaine était profondément imprégnée dans les vêtements.
« Mais celle-ci... »
Ji-an secoua l'autre chemise, celle que Ho-cheol avait portée il y a deux jours, de haut en bas.
« L'odeur est complètement différente. »
Au lieu de l'odeur de moisi du vieux bâtiment, une odeur légèrement sucrée flottait dans l'air.
Un parfum qu'on ne trouve que dans un café débordant de desserts.
Bien sûr, Ho-cheol a pu s'arrêter dans un tel café en rentrant du travail.
Mais pour que l'odeur reste aussi distincte, cela signifiait qu'il y était resté sans bouger pendant plusieurs heures.
Quant à Ji-an, son corps tout entier se tordait si son retour n'était retardé que de dix minutes, alors plusieurs heures !
« En plus, le fait qu'il n'y ait absolument aucune odeur de la planque veut dire qu'il n'y est peut-être même pas allé du tout. »
Ce n'est qu'alors que So-hee sentit naître un léger soupçon.
Ho-cheol, qui d'ordinaire décrivait vaguement sa destination quand il ne voulait pas en parler, mentait maintenant et cachait où il allait.
Mais c'était tout.
« Bon, et alors ? Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Suspect ou pas, comptait-elle l'arrêter et l'interroger à son retour ?
Si elle faisait ça, elle aurait aussi besoin d'une explication non seulement pour les chemises disparues de Ho-cheol mais aussi pour quelques autres de ses vêtements, non ?
Ji-an sortit dramatiquement — une écharpe bleue de sa poche, l'enroulant autour de sa tête.
Elle mit ensuite des lunettes de soleil teintées qu'elle avait on ne sait d'où et déclara résolument :
« Il faut découvrir exactement ce qu'il trame ! Je m'inquiète pour lui ! »
« C'est juste du vent. Tu veux dire qu'on va le filer. »
Ji-an tressaillit, l'air légèrement coupable, et fit un pas en arrière.
Ce n'était pas faux.
Il y avait d'autres choses à craindre ; s'inquiéter pour la sécurité de Ho-cheol était totalement ridicule.
« Donc, tu me dis de ne pas le faire ? »
So-hee mit aussi des lunettes de soleil.
« Faisons-le tout de suite. »
Où était-il et que faisait-il au juste ?
Si je ne l'avais pas su, ça aurait été fini, mais maintenant que je le savais, je ne supportais pas l'idée de ne pas savoir.
Si c'avait été l'odeur du sang ou de la poudre, j'aurais pu craindre qu'il fasse à nouveau secrètement un travail dangereux, mais là, c'était trop louche.
Filature de Ho-cheol, qui utilisait les transports en commun, n'était pas difficile.
Puisque la ligne de bus et les horaires menant de Clington à la ville étaient fixes, il suffisait de devancer cet itinéraire en voiture.
L'endroit où elles arrivèrent en poursuivant Ho-cheol était un café tranquille.
Heureusement, Ho-cheol était assis près de la fenêtre, donc elles n'eurent pas à descendre au niveau de la rue.
Cependant, la suite pouvait difficilement s'appeler chanceuse.
« ... U-u-une f-femme ! »
Ji-an, l'observant depuis le toit de l'immeuble d'en face, bondit.
Une autre femme était déjà assise à la table où se trouvait Ho-cheol.
Les deux se saluèrent avec une familiarité extrême et allèrent chercher des boissons au comptoir.
Et puis.
« Chaâââââââ ! »
Ji-an.emit à nouveau un bruit bizarre, comme un chat qu'on asperge d'eau.
Ho-cheol et la femme n'étaient pas assis face à face, mais côte à côte.
Bien qu'on ne pût voir son expression car son dos était tourné vers la fenêtre, l'atmosphère entre eux était excessivement amicale.
Le dos de Ho-cheol, légèrement incliné d'environ dix degrés vers la femme, en était la preuve.
La femme se penchait aussi légèrement vers Ho-cheol, si bien que leur distance était telle que leurs épaules se toucheraient si l'un ou l'autre bougeait de quelques centimètres supplémentaires.
Serrait les dents — Grincement, grincement — Ji-an réprima désespérément l'envie de courir les séparer immédiatement.
So-hee à côté d'elle était complètement dégoûtée par la scène et s'éloigna de Ji-an.
Ho-cheol et la femme passèrent près de deux heures proches l'un de l'autre, interagissant subtilement, avant que la femme ne se lève la première, signalant la fin de leur rencontre.
Ho-cheol était encore au café, donc Ji-an et So-hee n'auraient pas dû quitter leur poste.
Ji-an se dressa, les yeux brillants.
« Allons la choper ! »
J'espère que je n'aurai pas d'ennuis énormes si je me fais prendre plus tard.
Nourrissant une telle inquiétude, So-hee courut pourtant derrière Ji-an, qui dévalait déjà les escaliers.
Elle aussi mourait de curiosité sur l'identité de la femme qui discutait si gaiement avec Ho-cheol.
***
Laissé seul dans le café, Ho-cheol continua son tricot.
En suivant la méthode qu'il venait d'apprendre, sa vitesse était nettement plus rapide.
Voyant l'écharpe prendre forme rapidement, il laissa échapper un petit souffle d'admiration.
Le tricot n'était pas aussi facile qu'il l'avait cru.
Il y avait une limite nette à l'apprentissage par la simple lecture d'un manuel ou en regardant en ligne.
Inquiet de ne finir qu'avec quelques torchons, il finit par chercher un professionnel du métier pour des cours particuliers.
Et c'était plutôt efficace.
Il lui avait fallu une demi-journée pour faire cette quantité de mailles hier, mais aujourd'hui, cela avait pris forme en un peu plus d'une heure.
Effectivement, apprendre auprès d'un vrai expert n'avait rien à voir avec le simple fait de regarder un mode d'emploi.
À cette vitesse, il semblait pouvoir tout finir à temps pour Noël.
Combien de temps se concentra-t-il encore sur son tricot ?
Le téléphone portable sur la table vibra — Bzz — et sonna.
Voyant le nom sur l'écran, les yeux de Ho-cheol s'écarquillèrent de surprise.
Il appuya sur le bouton de réponse.
Une faible chaleur perçait dans sa voix.
« Waouh. Ça fait un moment, non ? »
C'était le Doyen de Clington.
Il n'y avait eu aucune raison de le contacter après qu'il eut été grièvement blessé lors de l'attaque de l'Académie par Smiley, ou plutôt Jeong Yu-hwa.
Il s'était assez rétabli pour reprendre sa vie quotidienne par la suite, mais à ce moment-là, Ho-cheol causait à nouveau des ennuis avec ses activités de vilain, ce qui rendait le contact difficile vu leurs positions.
Bien sûr, bien qu'il n'y eût ni appel ni contact, ils étaient tous deux bien au courant de la situation de l'autre.
La petite-fille du Doyen, Hwayeon, aidait actuellement Ho-cheol et appartenait à son organisation, donc ils pouvaient transmettre leurs nouvelles et salutations par elle.
« Tu dois être encore très occupé. Qu'est-ce qui t'amène à appeler ? »
Remettre sur pied Clington à moitié détruit devait le tenir occupé.
Contrairement à Ho-cheol, qui exprimait sa chaleur par une remarque taquine, la voix du Doyen au téléphone était emplie d'une profonde gêne.
[Bien. Comment dire. C'est assez gênant.]
« Qu'est-ce qu'il y a cette fois ? »
Ce n'est qu'alors que Ho-cheol réalisa qu'il se passait quelque chose de grave, et il arrêta ses mains qui tricotaient.
Le Doyen, prenant un moment pour calmer sa respiration, annonça la nouvelle d'un ton sombre.
[Un des étudiants a blessé un civil lors d'une activité extérieure.]
Ho-cheol, qui s'était tendu, poussa instantanément un long soupir et se détendit.
Je pensais que c'était autre chose.
Ce vieux emmerde toujours les gens pour rien.
Il agita vaguement la main.
« Ce n'est pas rare que des civils soient pris dans des activités de héros. Je m'inquiète pour son état mental, mais tu devrais l'encourager à se ressaisir... »
[Non. Ce n'était pas simplement un accident où un civil a été pris au dépourvu.]
Ho-cheol dut douter de ses oreilles.
C'était un son incroyable.
Non, un son qu'il ne voulait pas croire.
[L'étudiant a délibérément attaqué un civil après que la situation fut terminée.]
L'expression de Ho-cheol se durcit à nouveau face au problème grave d'une tout autre nature.
« ... Qui ? »
[Le nom de l'étudiant est Min Seong-woo, j'ai entendu.]
Min Seong-woo.
Ho-cheol mâchonna ce nom longuement.
Ce n'était pas qu'il ne s'en souvenait pas.
Non, il se rappelait encore vivement les 43 étudiants.
C'est pourquoi il ne pouvait pas le croire d'autant plus.
Parmi les 43 étudiants dont Ho-cheol avait la charge, son image était assez floue.
Ses notes étaient moyennes, et il n'était pas du genre à être discret et à apprécier de passer inaperçu.
Pourtant, quel que soit cet aspect, il savait mieux que quiconque que ce n'était pas le genre de chose que ce gars ferait.
C'était un étudiant qui aurait aisément passé ses normes morales strictes.
Il était d'une douceur excessive et aspirait à être héros simplement parce qu'il aimait aider les autres.
Si une telle personne blessait soudain un civil, c'était l'une de deux possibilités : il était piégé, ou il subissait un niveau de stress que même une personne aussi douce trouvait insupportable.
Ho-cheol plia l'index et se frotta le front.
« Un des civils a-t-il lancé un œuf pourri ? »
[Il s'est passé quelque chose de similaire.]
Le Doyen acquiesça immédiatement.
C'était quelque chose qui arrivait souvent en continuant les activités de héros.
Non seulement ils voulaient qu'on leur rende leurs affaires après les avoir sauvés de l'eau, mais ils exigeaient même des responsabilités si on ne leur rendait pas leurs affaires.
[L'étudiant a momentanément perdu son sang-froid à cause des critiques des citoyens et a fini par... ]
« Non, ce n'était pas momentané. »
Il a probablement enduré ça pendant plusieurs mois.
Et cette émotion lentement accumulée a dû finalement franchir le point critique.
Ho-cheol soupira.
« De son point de vue, il a enduré pendant six mois. »
Ce n'était que parce que les gens autour de lui étaient exceptionnellement moraux et bons que ça n'avait pas été mis en lumière, mais les citoyens actuels ne rencontraient même pas la moitié de ce standard.
La plupart des citoyens ordinaires n'étaient pas seulement avares de bienveillance envers les autres, mais propageaient souvent la malveillance.
Même des héros ordinaires quittaient parfois leur travail à cause de cette réalité, et ce n'était pas facile pour un étudiant en stage de l'endurer.
Ho-cheol ne ressentit que de la pitié.
C'est pour ça qu'il insistait sur la pratique au premier semestre, tout en essayant de ne pas envoyer les étudiants dehors affronter la vraie réalité.
Le monde extérieur n'était pas seulement un lieu pour acquérir de l'expérience réelle ; c'était aussi une occasion d'accumuler de la haine envers les humains et du scepticisme envers les héros.
Si Clington n'avait pas été dans une situation où les cours étaient complètement impossibles, Ho-cheol se serait absolument opposé à cette activité extérieure de six mois.
C'est le pire.
« Alors où est Seong-woo maintenant ? »
Ho-cheol fit ses affaires en vitesse.
Bien que son statut de professeur ne fonctionnerait pas correctement pour l'instant, c'était toujours l'étudiant dont il avait la charge.
Il avait l'intention d'aller le chercher immédiatement.
[Il a fui les lieux, j'ai entendu.]
Ho-cheol poussa un autre long soupir.
« J'arrive pas à croire qu'ils n'aient même pas pu l'attraper. Où était le héros responsable ? »
[Il était apparemment en train de réprimer un vilain à un autre endroit à ce moment-là.]
« Il est fou ? »
Ho-cheol ne put finalement pas retenir une insulte.
Ça ne voulait-il pas dire que ça ne serait pas arrivé si le héros responsable avait assuré un suivi mental ?
Les civils ont dû aussi sous-estimer Seong-woo puisqu'ils ne voyaient pas de vrai héros aux alentours.
« ... Il a été désigné vilain, non ? »
[Il a utilisé son Trait, des dommages civils ont eu lieu, et il a fui. ]
« Y'a pas moyen qu'il ne l'ait pas été. »
Il réfléchit un instant puis se passa la main sur le visage.
Une fois désigné vilain par l'Association, le statut d'étudiant qu'il détenait quelques heures plus tôt n'avait plus de sens.
La poursuite obstinée de l'Association et des héros s'ensuivrait.
Et leur processus d'arrestation d'un vilain était impitoyablement dur.
La possibilité que l'étudiant soit capturé en douceur et indemne était, franchement, proche de zéro.
« ... Moi, je suppose que je vais devoir m'en occuper. »
À l'origine, ce serait problématique pour Ho-cheol, dont le nom avait été rayé de la liste des professeurs, d'intervenir.
Cependant, le Doyen ne dit rien.
Il savait aussi secrètement que Ho-cheol résolvait l'affaire serait bien plus sûr que l'Association ne maltraite l'étudiant.
Il avait même anticipé cette situation et cette réaction.
Ho-cheol sortit son deuxième téléphone portable.
Trouvant le numéro dans ses contacts de vilain, il appuya sur le bouton d'appel.
[Oui. Je l'ai reçu.]
« J'envoie une photo tout de suite. Retrouvez-le. »
[Compris.]
Il trouva la photo de Seong-woo dans la liste des étudiants et l'envoya par message.
Ce n'était qu'un étudiant apeuré qui avait causé des ennuis et s'était caché.
Comme il ne connaîtrait pas les routes ni les méthodes que les vrais vilains utilisent pour se cacher, il serait inévitablement pisté rapidement.
Et surtout...
« C'est un travail vraiment important. Demandez aussi la coopération du Sage. »
Au moins dans ce pays, il n'y avait aucune entité qui pouvait échapper à son regard.
S'il avait surveillé les mouvements de Ho-cheol récemment, il se souviendrait des visages des étudiants dans une certaine mesure.
[Compris.]
L'appel se termina ainsi.
En moins de quelques dizaines de minutes, le téléphone sonna à nouveau.
[Je l'ai trouvé.]
Ououff —
Ho-cheol poussa un soupir de soulagement.
[Que dois-je faire ? ]
Ramenez-le tout de suite.
Il allait dire ça, mais changea vite d'avis.
« Surveillez-le seulement. Envoyez la position par message. »
Il fourra l'écharpe dans son sac et se leva.
« J'y vais tout de suite. »