La maison où je suis revenu.
Au moment où Ho-cheol entra le mot de passe et saisit la poignée.
Clang― !
La porte s'ouvrit violemment depuis l'intérieur.
Ho-cheol, qui tenait la poignée, fut surpris et tiré à l'intérieur avec elle.
Et puis.
« Monsieur ! »
Ji-an, comme si elle l'avait attendu, se jeta sur lui.
Thud― !
Son corps vacilla en arrière un instant sous la violence de l'élan.
Sans se soucier de reculer de plusieurs pas, le dos appuyé contre le mur du couloir, décontenancé, Ji-an déversa simplement ses émotions écrasantes.
« Hic ! Tu as dit que tu reviendrais vite, c'est quoi çaaa ! »
Plaquant son visage contre la poitrine de Ho-cheol, elle y frotta vigoureusement sa joue, secouant la tête.
« MonsieurMonsieurMonsieurMonsieurMonsieurMonsieur ! »
« Oh, là là. Mince. »
Pourtant, je me demandais si c'était une bonne ou une mauvaise chose que sa réaction se limite à ça après que je l'ai contactée en sortant de la Porte.
Sur l'excuse à moitié sincère de Ho-cheol, So-hee, qui sortait par la porte d'entrée, ajouta.
« Elle. Est restée accroupie à côté de la porte d'entrée toute la journée, depuis minuit hier. À se dire : "Quand est-ce que notre Monsieur arrive" et "Il arrive maintenant ?" dès qu'elle entendait un bruit dans le couloir, puis "Pas du tout" comme ça. »
« Pourquoi. Je t'ai envoyé un message plus tôt, une fois. »
Une fois, immédiatement après être sorti de la Porte.
Et une fois pendant qu'il traquait le voleur de cadavre après être sorti du spa coréen.
C'était déjà plusieurs fois plus de considération que d'habitude.
« Tu as juste dit que ce serait légèrement retardé, tu n'as pas dit quand tu arriverais. Donc elle est restée en alerte en permanence, disant qu'elle devait t'accueillir immédiatement à ton retour. Même si je lui disais d'attendre dans sa chambre, est-ce qu'elle aurait écouté le moindre mot de ma part pour ce genre de chose ? »
Ho-cheol sourit, l'air embarrassé.
« Je suppose que la prochaine fois, je devrai donner l'heure exacte. »
Il massa doucement la nuque de Ji-an pour la réconforter.
Puis il leva la tête et parla à So-hee.
« Je suis rentré. »
« Bienvenue. »
Ce n'est qu'alors que So-hee, qui avait gardé une expression neutre jusqu'ici, détendit son visage et sourit légèrement.
Bien que j'aie abandonné le vouvoiement la dernière fois, c'était légèrement influencé par le sentiment de l'aube.
Le vouvoiement restait plus familier.
« Ça fait plaisir de te revoir après si longtemps. »
« Après si longtemps, dis-tu ? »
À ses mots, So-hee inclina la tête, perplexe.
Bien qu'il soit rentré après deux jours pleins, ce n'était pas assez pour parler de "longtemps", non ?
Ce n'est qu'alors que Ho-cheol réalisa sa maladresse et ferma la bouche.
Le temps qu'il avait ressenti à l'intérieur de la Porte frôlait les dix jours, mais il n'y avait pas besoin de le lui dire délibérément.
Ça ne ferait que l'inquiéter inutilement.
« C'est déjà amplement long. »
Juste au moment où il cherchait une excuse convenable.
Ji-an se mit sur la pointe des pieds et plaqua tout son corps contre Ho-cheol.
Elle l'enlaça par-derrière, leva la tête et le regarda avec des yeux emplis d'affection.
« Je ne peux plus attendre. Le Jardin botanique, il faut absolument qu'on y aille ! »
« Ah. Le Jardin botanique. »
« Juste tous les deux, bien sûr ! »
J'ai définitivement fait cette promesse.
Bien qu'il soit légèrement ambigu de dire que tout est complètement fini.
Ho-cheol réfléchit un instant, puis pouffa.
« D'accord. On y va. »
De toute façon, je devais me concentrer sur la récupération de mon corps complètement épuisé pour les prochains jours.
Qu'est-ce qui pourrait bien arriver dans un Jardin botanique ?
« Demain ! Sans personne d'autre ! Juste tous les deux ! On y va, hein ! »
« Oui. On y va juste tous les deux. »
« Yahou ! »
Que ce soit parce que son Trait était lié aux plantes, c'était le seul passe-temps et le seul intérêt que Ji-an pouvait dire aimer définitivement, en excluant Ho-cheol, même si elle reliait tous ses loisirs et le reste à lui.
Et à cet instant.
Grumble―
Au gargouillis distinct qui monta d'en bas, la tête de Ho-cheol baissa.
Le bruit ne venait pas de mon propre estomac.
Alors, bien sûr…
Les oreilles de Ji-an, jusqu'à la nuque, devinrent instantanément écarlates au son qu'elle avait émis.
Comme elle s'était abstenue de manger et de boire jusqu'au retour de Ho-cheol, il était naturel que son estomac réclame de la nourriture.
Ho-cheol laissa échapper un petit rire.
Bien qu'il soit tard, près de minuit, il y avait plein d'ingrédients à la maison.
« Le Jardin botanique, c'est bien, mais mangeons d'abord. »
« Oui… »
Ji-an, qui était si turbulente, devint docile instantanément et suivit obedientement Ho-cheol à l'intérieur.
En franchissant le seuil, une question soudaine fit froncer les sourcils à Ho-cheol.
« Mais depuis quand tu sors de chez moi si naturellement ? Et ta maison, à toi ? »
Pas seulement Ji-an, mais So-hee aussi évita subtilement son regard, feignant l'ignorance.
Ho-cheol secoua la tête face aux deux qui évitaient délibérément son regard.
***
Le lendemain même.
Pour tenir sa promesse, Ho-cheol se rendit au Jardin botanique avec Ji-an seulement.
Comme si elle avait déjà tout prévu, Ji-an avait parfaitement préparé le lieu et l'emploi du temps de la journée.
Un rendez-vous.
C'était un rendez-vous.
Ji-an, qui ne cessait de marmonner le mot "rendez-vous", était dans un état d'excitation extrême.
« Monsieur ! Ici ! Par ici ! »
Ji-an, les yeux brillants, trottina devant, et Ho-cheol suivit ses pas tranquillement.
Il regarda le Jardin botanique visible au loin et laissa échapper une petite exclamation d'admiration.
Dire simplement "Jardin botanique" me faisait penser à une serre un peu grande, mais c'était un tout autre niveau.
Un bâtiment colossal, assez grand pour accueillir un complexe d'appartements, dont plus de la moitié était en verre, ressemblait moins à un Jardin botanique qu'à une immense œuvre d'art.
Je m'inquiétai qu'une journée entière ne suffise pas pour tout voir.
En pensant ça, Ho-cheol entra dans le Jardin botanique.
Le soleil de midi traversa les vitres de la serre, projetant sa lumière.
À l'entrée, une visite guidée gratuite leur fut proposée, mais les connaissances de Ji-an en plantes étaient déjà au niveau d'une experte chevronnée, elle refusa donc immédiatement.
Non, même si elle avait manqué de connaissances, Ji-an n'aurais jamais permis à qui que ce soit d'empiéter sur leur rendez-vous.
Ji-an, qui attendait Ho-cheol à l'entrée, passa discrètement son bras sous le sien.
Ho-cheol, contrairement à son habitude, pouffa et ne retira pas sa main.
Ho-cheol et Ji-an pénétrèrent dans le Jardin botanique, le pas assorti, et l'odeur de mousse et de terre leur chatouilla le nez.
De sa main libre, elle désigna une plante.
« Regarde ça ! C'est du Pteridium aquilinum ! »
« P-Ptéridium aquilinum ? »
Entendant un nom pour la première fois de ma vie, je fus un instant déstabilisé et bredouillai même.
« Pteridium aquilinum ! »
« Ah, oui. C'est incroyablement compliqué. »
Je restai sans enthousiasme.
Ça me semblait si familier que je crus reconnaître une plante que je connaissais déjà.
« Je croyais que c'était de la fougère aigle. »
« Ah, c'est de la fougère aigle. C'est son nom scientifique. »
En disant ça, Ji-an gloussa.
Après ça, nous errâmes dans diverses parties du Jardin botanique.
Nous nous piquâmes légèrement le bout des doigts sur les épines d'un cactus, et prîmes des photos devant les nénuphars vibrants qui fleurissaient sur l'étang.
Nous nous émerveillâmes devant des espèces rares qu'on ne voit pas habituellement dans ce pays, à l'intérieur de la serre tropicale, et dans la zone de la Porte, nous observâmes des espèces spéciales qui ne poussent qu'à l'intérieur des Portes.
Ho-cheol était un profane face aux autres plantes, mais il avait un petit quelque chose à dire sur les plantes originaires des Portes.
« Celui-là, tu peux le manger. Celui-là, tu ne peux pas. »
« C'est bon ? »
« Bien sûr que non. »
Bien sûr, c'était l'étendue de ses connaissances.
« Ah. »
Entre-temps, Ho-cheol, en découvrant un Cosmos arc-en-ciel, afficha un instant une expression complexe, mais retrouva vite son visage habituel après s'être frotté le visage plusieurs fois.
Ensuite, nous visitâmes même le Jardin des étoiles sur le toit, qui ouvrait le soir, restant toute la journée de l'ouverture à la fermeture du Jardin botanique.
Littéralement, j'avais monopolisé la journée de Ho-cheol et l'avais utilisée à fond, sans le moindre regret.
Une annonce de fermeture demanda aux visiteurs de partir, et les deux sortirent immédiatement du Jardin botanique.
Les mains de Ji-an, sortant de la boutique de souvenirs où nous nous étions arrêtés en dernier, étaient pleines de kits de plantes.
Tous étaient de nouveaux membres de la famille à élever.
Pour Ho-cheol, élever le seul pot de fleurs qu'il avait reçu précédemment de Ji-an suffisait, donc tout ce qu'il acheta en retour fut un petit signet.
Comme ils sortaient par l'entrée du Jardin botanique, Ho-cheol tourna la tête et demanda à Ji-an.
« Tu t'es bien amusée ? »
« Est-ce même une question ? Bien sûr, j'ai adoré. Assez pour vouloir y vivre pour toujours. »
Bien que ce soit la personne, pas le lieu, qui soit l'essentiel.
« Je suis content que tu t sois amusée. »
« Et toi, Monsieur ? »
Ho-cheol se figea instantanément, la bouche ouverte.
Honnêtement, c'était une question totalement inattendue.
Reprenant son calme, il réfléchit et laissa sa phrase en suspens.
« Moi… »
De ce matin jusqu'à cet instant précis.
Je savourai chaque moment et chaque situation un par un, retraçant chaque émotion et sentiment, chaque petite chose.
Et j'en fus certain.
« C'était bien. Ce fut une expérience étrange, aussi. »
« Ouf. Honnêtement, j'avais peur d'être la seule à trop m'amuser. Je suis soulagée. Hein ? »
« Mais tu aimes vraiment autant ces mauvaises herbes ? »
« Bien sûr. Les plantes ne changent pas. »
Ji-an ouvrit son sac de courses et vérifia les plantes.
« Quand j'étais petite, enfermée dans ce laboratoire et n'attendant que le jour de ma mort. Je t'ai dit que j'avais un ami, non ? Grâce à cet ami, j'ai réussi à tenir sans mourir, d'une manière ou d'une autre. »
Ho-cheol tressaillit légèrement à la soudaine évocation de son passé.
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle aborde un sujet si lourd aussi abruptement.
Cependant, il retrouva vite son calme et répondit posément.
« Tu me l'avais dit. »
« En fait, il y en avait un autre. C'est un peu ambigu de l'appeler un ami, mais il m'a aidée à tenir aussi. »
Un petit pot de fleurs posé sur un bureau, au-delà des barreaux et du mur de verre.
Je ne connaissais ni l'espèce ni le nom.
C'était peut-être une fleur artificielle pour la décoration.
C'était simplement une plante ornementale ordinaire.
« Je pensais à cette plante. Pendant que les autres sujets d'essai, seulement appelés par des numéros à côté de moi, mouraient chaque jour, sa présence constante là-bas était quelque part incroyable. Je l'enviais, aussi. Dans une situation où personne là-bas ne savait s'il verrait le lendemain, lui seul serait à cet endroit demain aussi. »
Ji-an laissa échapper un rire auto-dérisoire.
Bien qu'elle paraisse partager son passé calmement maintenant, le bout de ses doigts tremblait subtilement.
Ce tremblement se propagea bientôt à tout son corps.
Les souvenirs douloureux rien qu'à les rappeler ne s'effacent pas facilement, peu importe le temps qui passe.
Les cicatrices, on les porte toute sa vie.
« C'est bizarre, non ? Ça a l'air d'être ce que dirait un dingue, mais j'étais tellement acculée à l'époque. Je suppose que j'étais… »
« Non. »
Ho-cheol coupa la parole à Ji-an.
« Ce n'est pas bizarre. Ce ne sont pas des paroles de dingue non plus. Donc… »
Ho-cheol ne put achever sa phrase.
À la place, il la serra simplement dans ses bras.
Elle peut sembler joyeuse et comme si elle avait tout surmonté maintenant, mais ce n'est qu'en surface.
Les blessures du passé ne disparaissent jamais.
On ne fait que porter les cicatrices toute sa vie.
Ji-an parut surprise, les yeux écarquillés, peut-être pas期待ée que Ho-cheol l'embrasse le premier.
Mais elle ferma vite les yeux et enfouit son visage dans sa poitrine.
« Ça va. Oui. Ça va maintenant. »
Combien de temps restèrent-ils ainsi ?
Ji-an renifla une fois, puis sourit doucement.
« Ça va maintenant. Vraiment. »
Puis, elle passa son bras sous celui de Ho-cheol.
« Rentrons. Chez nous. »
« D'accord. »
Chez nous, en effet.
***
Il était tard, bien après minuit.
Son deuxième téléphone portable sonna bruyamment.
C'était le contact pour les affaires sérieuses, pas la vie quotidienne.
Le fait qu'il sonne répétitivement comme ça signifiait que ce n'était pas une affaire ordinaire.
Les messages venaient de l'Association des Héros, d'Unhappy, et même de [The Top].
C'était la première fois que trois groupes envoyaient des messages simultanément parmi les innombrables incidents qu'avait vécus Ho-cheol.
Ça a l'air d'aller bien au-delà du niveau de gravité normal.
Marmonnant ça, Ho-cheol décrypta le chiffrage du message.
Et il comprit.
Cela allait bien au-delà d'une gravité normale.
Le lieu était l'Afrique.
C'était une zone que l'humanité avait déjà abandonnée, et un endroit infiniment loin de ce pays.
Un endroit qu'il n'y avait aucune raison ni besoin de surveiller.
Le problème, c'était ce qui s'y était passé.
« Nouvelles terribles. »
Ho-cheol soupira.
Le renseignement selon lequel un second soleil s'était levé en Afrique indiquait clairement une chose.
Cela signifiait que le pire ennemi, dont Ho-cheol ne voulait plus se soucier, était toujours bien vivant et en forme.
Et ça ne s'arrêtait pas là.
Le dernier endroit où il avait été aperçu était sur le pont d'un navire à destination de ce pays.
« Tiens. Il n'était pas du genre à disparaître sans se battre. »
Marmonnant ça, Ho-cheol se leva à nouveau de sa chaise.
Il n'était certainement pas rentré au pays juste par nostalgie, alors est-ce que je ne devrais pas me préparer sérieusement pour l'accueillir ?