Se-ah marmonna, tortillant la main qui serrait fermement le volant.
« Quel salaud pourrait bien faire ça ? »
À première vue, on aurait dit une question sur le voleur qui avait dérobé le cadavre du monstre.
Mais c'était aussi une question adressée à la personne qui avait transformé sa voiture en demi-épave, indépendamment du vol.
« Pourquoi quelqu'un ferait-il ça à ma voiture ? »
« Ben. »
Ho-cheol, le menton posé sur la vitre légèrement baissée, répondit sans hésiter.
« Pour gagner du temps, ils l'ont probablement démolie pour qu'on ne les suive pas. »
« Comment osent-ils transformer la voiture de quelqu'un d'autre en ça juste pour une raison pareille ! »
Se-ah cria, nerveuse, et enfonça la pédale.
Ça a presque marché.
Le grincement sinistre qui venait du châssis chaque fois qu'elle forçait sur la pédale suggérait que c'était plutôt efficace.
La voiture ne freinait pas bien non plus, vu le tour qu'ils avaient joué aux freins.
Cependant, la seule chose que les voleurs avaient oubliée, c'est que Se-ah était une Éveillée au Trait d'augmentation.
Contrôler les infimes mouvements de la voiture n'était pas difficile, même avec les freins cassés et un pneu crevé.
Au moment où nous abordions l'intersection, Ho-cheol dit brièvement :
« Tourne à gauche ici. »
Se-ah braqua immédiatement le volant sur son indication.
« Tu vois tout ça ? »
« Vaguement. »
Notre poursuite se déroula sans le moindre accroc.
Les voleurs n'avaient pas exactement laissé de traces claires, mais ils ne le savaient pas.
Le cadavre du monstre recelait encore une énergie puissante, et elle n'allait pas disparaître de sitôt.
Le traquer via le résidu puissant ne posait aucun problème, quelle que soit la distance.
C'est pour ça que j'avais tendu le piège pour que n'importe qui puisse le prendre.
« Qui pourraient-ils être, les types qui l'ont volé ? »
« Je sais pas. »
Ho-cheol ne put pas répondre clairement non plus.
Pas parce qu'il n'y avait pas de suspects, mais parce qu'il y en avait trop, immédiatement suspects, pour n'en désigner qu'un seul.
D'abord, je l'ai réduit à ceux qui avaient des infos sur cette chasse, puis je l'ai filtré à nouveau, en tenant compte de la capacité à surveiller mes mouvements.
Trois groupes me vinrent immédiatement à l'esprit.
« Ça pourrait être l'Association des Héros. »
« ... Certainement. »
Elle avait dit qu'ils avaient essayé de la capturer quelques heures plus tôt, donc ils avaient les infos suffisantes et l'effectif pour me surveiller.
Leur but initial pouvait être l'arrestation de Ho-cheol, mais ça n'aurait rien d'étonnant s'ils le changeaient en remarquant le cadavre du monstre.
La valeur du cadavre du monstre rendait l'arrestation de Ho-cheol « simplement » dérisoire.
« Ça pourrait aussi être des vilains. »
L'organisation de Ho-cheol, Unhappy, était l'une des plus grandes organisations de vilains du pays et exerçait une influence énorme, mais en termes de parts de marché globales, il y avait plus de vilains hors de sa portée.
Mais s'il y avait des groupes plus suspects que ces deux-là.
« Ça pourrait être les restes de la Société. »
Se-ah avait bien sûr entendu l'histoire de Ho-cheol sur le genre d'organisation qu'était la Société de Libération des Traits du Nouveau Monde.
Et son évaluation simple d'eux était...
« Ah, ces dingues dont tu parlais, alors ? »
Des illuminés.
Il n'y avait pas de meilleure façon de les décrire.
Ho-cheol acquiesça aussi.
« Ce sont les plus suspects. Puisque je n'ai pas réussi à en arracher complètement les racines. »
C'étaient des gens qui agissaient naturellement dans le secret et la prudence.
Les trois factions qui étaient les têtes avaient toutes été démantelées, mais bien plus de leurs antennes étaient encore intactes.
Bien que j'aie capturé et torturé — non, interrogé — les chefs et cadres de la Société, même eux ne connaissaient pas toutes les antennes.
Du coup, même si j'ai écrasé la tête, les restes sont restés sous une forme bizarrement plus grande.
« Si c'est vraiment comme tu dis, ça ne serait pas étonnant qu'ils fassent un coup. »
La Société considérait le concept de Transcendance comme une sorte d'évolution, dépassant les catégories d'humain ou de monstre.
Et ce monstre était probablement le catalyseur qui les avait fait réaliser et obséder sur le concept de Transcendance.
Leur obsession pour le cadavre du monstre n'était pas surprenante.
Si Ho-cheol n'avait pas démantelé les trois factions de la Société, ils auraient probablement fait front exceptionnellement et attaqué de toutes leurs forces pour voler le cadavre du monstre à Ho-cheol.
Quelles que soient les capacités de Ho-cheol, il ne pouvait pas gérer une organisation de cette ampleur attaquant à plein régime.
Vu sous cet angle, les avoir écrasées séquentiellement était un coup de génie.
« Ce serait le mieux pour moi si c'était le troisième groupe. »
À quelle fréquence les restes de la Société se regrouperaient-ils encore ?
En fait, ils n'avaient probablement plus beaucoup de pouvoir, mais mon vœu sincère était d'en arracher les racines proprement.
« Ils n'auront probablement pas de personnel de combat professionnel. Quand même, il se peut qu'on doive se battre. Tu vas bien, niveau condition ? »
« C'est ça que tu dois me dire ? T'es pas celui qui va s'effondrer bêtement, toi ? »
« Je vais bien, j'ai dormi un peu plus tôt. »
« Quand ? »
« J'ai piqué un roupillon pendant la réunion tête-de-mouton, pendant que vous deux vous aviez votre guerre des nerfs au four. »
Même si un combat était imminent, l'ambiance entre nous deux était totalement détendue.
En fait, se crisper à l'idée d'affronter des restes dont la tête avait été arrachée, qui n'étaient même pas une vraie organisation de vilains, aurait été plus ridicule.
Après avoir roulé longtemps, nous arrivâmes au bord d'une route nationale isolée.
Ils avaient laissé une trace de pneus distincte sur un chemin de traverse, clairement destinée à semer la poursuite.
« Tout droit. »
Ce n'était qu'une déception sans importance pour Ho-cheol, qui ne traquait que l'énergie résiduelle laissée dans le cadavre du monstre.
Un bâtiment misérable, soit un entrepôt soit une usine, était visible au loin.
L'énergie du monstru coupait net juste devant.
« C'est là. »
Le cadavre du monstre était à l'intérieur de cette usine.
Ho-cheol confirma et descendit de la voiture.
« Pff. Elle est bonne pour la casse. »
Se-ah, qui descendit derrière lui, tapota le capot avec une mine amère.
Bien sûr, elle n'était pas du genre à donner un nom à sa voiture et à en faire une obsession comme So-hee.
(Se-ah avait honnêtement mis en doute la santé mentale de So-hee en entendant cette histoire. Donner un nom à une voiture, pas à une peluche de soutien émotionnel ? Elle était dingue ? Même le nom était bizarre : Bung-bung-i ! Un plagiat de Gom-gom !) — Quand même, naturellement, c'était regrettable qu'une voiture parfaitement fonctionnelle soit ruinée.
Ho-cheol arracha les chaînes enroulées autour de la porte du chantier et entra.
L'intérieur était sombre, pas une seule lumière allumée.
La poussière volait à chaque pas, et une odeur de moisi imprégnait l'air.
« ... Il n'y a rien ici ? »
Se-ah, se couvrant la bouche d'une main, fronça les sourcils en scruta l'intérieur.
Il n'y avait absolument aucune trace de présence humaine à l'intérieur.
Pourtant, Ho-cheol ne paniqua pas et alluma la lampe torche de son téléphone, inspectant soigneusement le sol.
Il repéra un coin et s'arrêta devant.
« C'est ici. »
« Tu vois quoi ? »
« La façon de penser des vilains, c'est de l'évidence. »
Ils avaient essayé d'effacer les traces en les recouvrant de poussière neuve, mais.
Ho-cheol baissa son téléphone, rapprochant la lumière.
« Tu vois comme la lumière ne traverse pas cette poussière correctement, comme si quelqu'un l'avait tassée ? »
Ho-cheol écarta la poussière.
Un carré pâle apparut dessous.
Ho-cheol posa le pied dessus.
Quand il appuya sur le sol, un cliquetis se fit entendre, et un escalier menant au sous-sol s'ouvrit à côté.
Les yeux de Se-ah s'écarquillèrent d'admiration.
« Oh. »
Sa carrière de Héros n'était pas courte, mais ce genre de pistage était géré par les Héros au Trait de détection.
Eux non plus, d'ordinaire, se contentaient de scanner tout l'espace et de chercher les zones suspectes ; il était rare qu'ils chipotent sur la poussière et tout.
Pister un vilain avec sa seule vue, une compétence totalement étrangère à son Trait, ne pouvait susciter qu'une admiration pure.
En descendant les escaliers, une scène complètement différente de l'usine abandonnée du dessus se déploya au sous-sol.
Un laboratoire de recherche au-delà du moderne — c'était futuriste, avec des murs et des sols blancs.
À l'intérieur, toutes sortes d'appareils mécaniques et d'étranges outils, difficiles à décrire même, étaient alignés.
Les chercheurs, en blouses blanches, furent saisis en découvrant Ho-cheol et Se-ah.
« C-comment ils sont arrivés ici ! »
« On nous avait dit qu'on n'avait laissé aucune trace ! »
Bien sûr, Ho-cheol ne montra aucun intérêt pour les chercheurs ou les installations.
Son regard était dirigé plus loin.
Le cadavre du monstre était déjà à l'intérieur d'un grand cylindre.
Le cylindre était rempli de liquide vert, et avec des électrodes branchées partout dessus, c'était incontestablement un sujet d'essai.
Essayaient-ils de le ressusciter ?
Ou peut-être, d'en extraire la puissance restante ?
Dans les deux cas.
Ho-cheol ne put s'empêcher de ressentir du déplaisir qu'ils aient volé effrontément le monstre qu'il avait eu tant de mal à attraper et l'utilisent comme bon leur semble.
Cependant, Ho-cheol réprima cette émotion et leva légèrement la main, bougeant l'index de haut en bas.
« Bon. La plupart ont l'air d'être du personnel non-combattant. Si vous inclinez poliment la tête jusqu'au sol tout de suite, je vous traiterai comme des humains. »
Ho-cheol leur offrait la bonne réponse dans un état d'esprit incroyablement généreux.
J'avais bien aimé le spa coréen, où j'allais pour la première fois, et je ne voulais pas briser ce léger sentiment de langueur qui me restait avec une bagarre.
Offrir ce niveau de gentillesse à des criminels était une faveur vraiment rare pour Ho-cheol, presque équivalente à gagner à la loterie.
En effet, pour eux, c'était une chance plus grande que de gagner à la loterie.
Cependant, même une telle chance ne peut être savourée que par ceux qui savent la reconnaître.
Malheureusement, ces gens n'avaient même pas la qualification minimale.
Qu'ils n'aient pas de personnel de combat séparé ou que ce soit leur procédure standard.
Les gens en blouses blanches comme des chercheurs sortirent tous des armes et les braquèrent sur Ho-cheol.
« Ils étaient tous les deux dans un état critique de toute façon ! Tuez-les ! »
« Tenez-leur tête trois minutes ! L'équipe de sécurité revient ! »
À cette vue, Ho-cheol inclina légèrement la tête de gauche à droite.
« Même quand je leur donne la bonne réponse, ils insistent pour choisir la mauvaise. Comme c'est bête. »
« Bah, c'est la première fois que les vilains sont bêtes ? Et ils comprendront pas si tu les préviens juste avec des mots. »
Se-ah, qui examinait le laboratoire, laissa échapper un bâillement détendu.
« Bon, ce niveau a pas l'air de nécessiter qu'on intervienne. »
Ils étaient armés simplement d'armes à feu.
À ce niveau, non seulement moi, mais Ho-cheol n'avait même pas besoin d'intervenir.
Gom-gom, qui était perché sur l'épaule de Ho-cheol pour ne pas marcher sur la poussière, sauta soudainement à terre.
Pyok — Ppik — Tong — Tung — Kung —
À chaque pas qu'il faisait, le corps de Gom-gom grossissait progressivement, atteignant finalement la taille d'un vrai ours.
« Quand j'étais Héros, je devais me soucier du regard des autres, donc je n'utilisais Gom-gom que pour le corps-à-corps simple. Mais aujourd'hui, j'ai apporté plein d'équipement pour Chasseurs. »
Se-ah claqua légèrement des doigts.
Jii-ik —
Gom-gom'ouvrit la fermeture éclair dans son dos.
Et ce qu'il en retira fut...
« ... Ce ne sont pas des jouets. Ça brise complètement mon innocence d'enfance. »
« On peut pas être Chasseur avec un truc tiède comme l'innocence d'enfance. »
Deux armes étaient tenues dans les mains de Gom-gom, leurs canons d'un noir de jais pointés sur les ennemis.
« S'ils se prennent dix trous dans les jambes, ils inclineront la tête jusqu'au sol tout seuls, je parie. »
Les canons crachèrent le feu avec un prélude brutal.
***
Le laboratoire de recherche devint un champ de ruines total.
L'équipe de sécurité en qui les chercheurs avaient confiance revint tardivement après avoir effacé leurs traces, mais la situation ne changea pas.
Ils parvinrent à battre Gom-gom, montrant un niveau de combat correct, mais ils ne firent pas le poids face à Ho-cheol qui était parfaitement en forme.
Se-ah s'accroupit, regardant le cadavre du monstre.
« Je me demande pourquoi ils seraient si désespérés de voler ça. Vraiment. »
« Ressusciter les morts, fusionner monstres et humains, posséder plusieurs Traits. Même en combinant tout ça, c'est inférieur à ce monstre. C'est compréhensible qu'ils en soient gourmands. »
Se-ah pouffa.
« Si tu regardes ça comme ça, c'est pratiquement l'omnipotence. »
« Vu que je l'ai tué, c'est peut-être pas tout à fait ça ? »
« Alors demi-omnipotence. »
« Dit comme ça, ça a l'air un peu bête. »
Ho-cheol, quelques pas en arrière, regardait alternativement Se-ah et le cadavre du monstre.
Se grattant le menton, il réfléchit un instant, puis s'approcha et se tint juste à côté de Se-ah.
« Hé. Toi, prends-le. »
« Hein ? »
Se-ah lâcha un son bête et demanda en retour, ne comprenant pas sur le coup.
Ho-cheol continua calmement, comme si c'était une broutille.
« En y repensant, ça va être sacrément chiant pour moi de le vendre, non ? Faire une estimation correcte, trouver un acheteur, négocier le prix, et tout le reste. Ça prendrait des années pour que l'argent rentre proprement. Et si je garde ça chez moi jusque-là, je vais me faire engueuler sans fin parce que c'est dégoûtant. »
Pour ces raisons.
« Prends-le juste. C'est parfait pour le garder comme paiement pour tes efforts sur ce coup. »
« ... Toi, qu'est-ce que tu... »
Se-ah fut décontenancée et bredouilla.
C'était une raison ridicule.
Ho-cheol avait les compétences, les relations et les connaissances pour s'assurer qu'il ne se ferait ni arnaquer ni exploiter.
Le fait que ça prenne du temps était tout à fait normal, vu la valeur monétaire.
Sa voix tremblait, sonnait ridicule.
« Tu sais combien ça vaut ? »
« Si personne ne le price correctement, là tout de suite ça vaut 0 wons. »
« Tu l'as appelé ton fonds de retraite ? »
« L'argent, on peut en gagner ailleurs, même sans ça. Je cotise assidûment à une retraite depuis des mois maintenant. »
« Qui sait ? Si tu le fais infuser et le bois comme du bois de cerf, peut-être que tu grandiras d'un coup ? »
L'apparence physique de Se-ah était une sorte de maladie causée par l'accident de la Porte.
La solution était un traitement impliquant une Porte liée au temps, ou un monstre lié à celui-ci.
« Ce monstre. Il a même avalé ma Compression temporelle. Il avait probablement un Trait lié au temps, lui aussi. »
Bien sûr, il n'y avait aucune garantie que ça la soigne.
C'était simplement une faible probabilité, suffisante pour écrire un petit chiffre sur une roulette qui était déjà à 0 % et la relancer.
Mais ça seul était assez d'espoir.
Son état actuel était plus proche d'une malédiction que d'un problème constitutionnel ou d'une maladie.
Si elle pouvait corriger cet état misérable, elle payerait n'importe quelle somme, mais la valeur de ce monstre dépassait ses économies de toute une vie, ou même la vente pure et simple de l'entreprise de ses parents.
Après avoir réfléchi longtemps, Se-ah finit par secouer la tête.
« ... Même en tant qu'amie. C'est trop. »
« Si c'est vraiment trop lourd, bon. »
Elle allait dire qu'il avait raison de refuser, mais Ho-cheol la coupa net.
« Achète-moi juste à manger une prochaine fois. »
Pour certains, c'était juste de l'argent, mais pour un autre, ça pouvait être une opportunité unique dans une vie de réaliser un vœu de toujours.
Aujourd'hui seul, j'ai risqué ma vie et vidé mes poches pour de parfaits inconnus dont je ne connaissais même pas les visages.
Le faire pour une amie, c'était juste quelques pièces.
C'était une mince considération, presque trop insignifiante pour être appelée un sacrifice.
Puis, comme s'il n'avait pas l'intention d'en dire plus, il se tourna et s'éloigna.
Se-ah mordit sa lèvre et dit :
« Je te rembourserai cette gentillesse. Un jour. »
« ... Ça devient un peu chiant alors. »
Ho-cheol s'arrêta et se gratta l'arrière de la tête sur un ton gêné.
« La raison pour laquelle je t'ai donné ce monstre, c'était en partie pour rembourser la gentillesse que j'ai déjà reçue de toi. Si tu considères mon remboursement tardif comme une dette à nouveau, ça fait quoi de moi ? Et surtout... »
Ho-cheol ricana et haussa les épaules.
« À quoi ça sert, les amis ? »