Sur cette réplique, Se-ah plissa les yeux.
« Toi, c'est peut-être... »
C'était Ho-cheol, qui venait de chasser un monstre dans la Porte.
Il n'y avait rien d'autre qui lui vînt à l'esprit qu'il pourrait rapporter de la Porte.
Et par-dessus ça, son air confiant de « cagnotte de retraite ».
« C'est le monstre dont tu parlais ? »
D'après les explications de Ho-cheol, sa taille seule atteignait aisément plusieurs centaines de mètres.
Naturellement, cela ne correspondait pas à cette masse de deux ou trois mètres à peine, mais rien d'autre ne lui venait à l'esprit.
Ho-cheol ne put pas répondre à cette question sur-le-champ.
Au lieu de cela, il détourna un instant le regard vers le cadavre du monstre.
Monstre.
Oui, il l'avait certainement affronté comme un monstre.
Cependant, à partir d'un certain moment, après que Ho-cheol l'eut tué des dizaines de fois, il abandonna sa force de monstre et changea pour devenir comme un humain.
Pour être précis, il changea pour devenir comme lui-même.
Ce fut sa perte.
Si l'adversaire n'était pas un monstre, mais un humain, Ho-cheol ne perdrait jamais.
Cependant, ce qu'il poursuivait, c'était la force d'un humain, pas un humain lui-même.
Je ne pouvais pas appeler ça un humain.
Ho-cheol, qui poursuivait ces pensées, parvint enfin à une conclusion nette.
« Oui. C'est ce monstre. »
En fait, cela n'avait pas d'importance.
Monstre ou humain.
C'était un combat pour la survie, et je n'étais simplement que celui qui restait debout à la fin.
« Pourquoi cette taille ? »
« Il avait aussi un trait de rétrécissement. C'était mieux quand il était grand ; une fois petit, ce n'était plus qu'un sac de frappe. »
Se-ah tapota de la paume la tête du monstre, désormais glacée — Il ressemblait à une personne en ce sens qu'il avait quatre membres, mais ne ressemblait à rien d'autre.
Ses traits étaient distincts, mais tout son corps était recouvert d'une carapace lisse, couleur argent, ce qui rendait la texture plus proche d'un mannequin, si l'on devait comparer.
« Hmm. Bon, j'ai plein de questions. Mais sortons d'ici d'abord. »
Pourtant, malgré les instances de Se-ah, Ho-cheol se contenta de se frotter le menton d'une main et la scruta de la tête aux pieds.
« Pourquoi t'es dans un tel état ? »
L'état de Se-ah était si déplorable que je ne pus m'empêcher de demander.
Ça ne faisait qu'une journée.
Bien sûr, si elle était restée ici tout ce temps, il n'y avait nulle part où se laver.
Mais quand même, son état n'était-il pas trop grave ?
« C'est rien... »
C'était rien.
Se-ah s'apprêtait à l'esquiver prestement, mais elle changea vite d'avis.
Si elle ne me le disait pas, je ne saurais pas à quel point elle avait lutté.
« Tu sais que des gens sont venus de partout pour t'attraper ? Cinq équipes ou plus m'ont provoquée aujourd'hui en vingt-quatre heures. »
En attendant que Ho-cheol ressorte, comme Se-ah l'avait craint et prévu, des hommes qui étaient des héros ou des vilains, impossible à dire, vinrent progressivement chercher cet endroit.
Puisque le panneau d'accès restreint était toujours en place, il allait de soi que quiconque allait aussi loin avait des motifs peu recommandables.
Et Se-ah repoussa tous ces dizaines d'éveillés.
Ce n'était pas une mince affaire, bien sûr.
Elle n'eut d'autre choix que d'encaisser un sacrifice considérable.
« Le côté de Gom-gom s'est ouvert, alors il se repose dans la voiture. »
Pauvre Gom-gom.
Et même sans que ça se voie en surface, Se-ah avait aussi pas mal morflé.
« C'est ça ? »
Ho-cheol resta impassible.
Même si Se-ah l'avait prévu, il n'y avait pas moyen que je ne l'aie pas prévu non plus.
Je comptais simplement tout régler seul, sans accepter l'aide de qui que ce soit.
Mais les dégâts accumulés étaient plus importants que je ne le pensais, et sans l'aide de Se-ah, j'aurais été bien embarrassé.
Ho-cheol ricana et tendit la main vers elle.
« Merci. »
Je caressai la tête de Se-ah.
À cause de sa petite taille pour son âge, elle avait naturellement été traitée comme une gamine par les autres toute sa vie.
Ce genre de geste ou de traitement, c'était comme toucher sa écaille à rebours, et n'importe quel mec qui osait faire ça jusqu'ici finissait vite aux urgences avec le poignet tordu dans l'autre sens.
Mais étrangement, Se-ah ne ressentit ni gêne ni colère.
Elle ferma même légèrement les yeux et parut apprécier.
Ce n'est qu'alors que je réalisai.
Le geste n'était pas le problème ; la personne l'était.
Les mecs qui lui avaient fait ça jusqu'ici, et Ho-cheol, étaient des gens complètement différents pour elle.
Ma main retomba, et Se-ah rouvrit les yeux avec un sursaut, sur le tard.
Son attitude tout à l'heure n'était pas différente de celle d'un chien de compagnie, à la queue près.
Heureusement, Ho-cheol ne la chambra pas pour cet air.
Au lieu de ça, il leva le pouce et désigna par-dessus son épaule.
« Bon, on se tire avant qu'il y en ait d'autres. Si on rejoint un coin peuplé, ils n'oseront pas attaquer à l'aveuglette. »
Normalement, je les aurais tous écrasés un par un pour découvrir qui se cachait derrière, mais dans mon état actuel, même ça n'était pas facile.
Se-ah n'était pas au top non plus.
La sécurité avant tout.
On monta dans la voiture de Se-ah, garée à proximité, et on quitta les lieux.
J'avais une faim de loup, l'estomac me brûlait, alors je voulais manger un truc, mais dans notre état, aucun resto ne nous aurait pris.
On nous aurait traités comme des clodos, pas comme des clients.
La seule réponse, c'était :
« Mieux vaut prendre à emporter et manger dans la bagnole, non ? »
« ...J'aime pas manger en voiture. Mais bon, j'ai pas le choix cette fois. »
Juste au moment où on allait chercher un resto quelconque.
Le regard de Se-ah se porta soudain sur la route de l'autre côté.
Un large bâtiment, et sur le toit une grande enseigne indiquant « Jjimjilbang ».
Sa pomme d'Adams fit un gros mouvement en avalant — Ses yeux restaient fixés sur l'endroit même en conduisant.
C'était un banal sauna coréen comme on en trouve partout, rien de remarquable, mais pas pour elle.
Sauna coréen pour elle.
Non, même si ce n'était pas un sauna coréen, elle n'avait aucun historique de visite dans un endroit où il faut se déshabiller et faire face aux autres.
Elle considérait son propre corps comme un complexe.
C'est pourquoi elle nourrissait une envie secrète pour ce genre d'endroits.
Seule, elle mourrait de peur sous le regard des autres, mais avec un ami.
Si elle y allait avec Ho-cheol, peut-être pourrait-elle supporter ce regard et cette attention insupportables.
Cette pensée lui traversa l'esprit, mais elle n'arriva pas à exprimer ses sentiments intérieurs.
La vie qu'elle avait vécue n'était pas assez légère pour réprimer les émotions et l'anxiété accumulées toute une vie avec un simple souhait.
Et surtout, ça lui semblait embarrassant de proposer un sauna coréen à Ho-cheol rien que pour son propre désir.
Cependant, Ho-cheol n'était pas complètement obtus.
Elle regardait le sauna coréen avec des yeux qui brillaient autant ; comment aurais-je pu passer outre ?
Plus que tout, moi aussi j'étais désespéré de laver cette poussière et ce sang collants, à part la faim.
Il ricana et proposa l'idée le premier, comme si c'était la sienne.
« Jjimjilbang. Celui-là a l'air bien. En fait, je voulais vraiment me laver tout de suite, et on pourra aussi se mettre quelque chose sous la dent direct. »
« Quoi ? Vraiment ! »
L'expression de Se-ah s'illumina instantanément.
Mais quand elle tourna à nouveau la tête, elle marmonna : « Bon. Fais comme tu veux. » — comme si elle n'avait pas souri du tout.
Le fait que les commissures de ses lèvres tressaillent involontairement tandis qu'elle détournait la tête de Ho-cheol, et le fait que je voyais tout dans le rétro.
Mieux valait pas en parler.
L'employé du jjimjilbang ne fut pas plus surpris que ça par l'apparence de clients couverts de sang et de poussière.
On aurait dit que les chasseurs venaient souvent, vu comme ils nous guidèrent habilement vers une cabine de douche réservée.
Comme on était de sexes différents, on convint de se retrouver à l'intérieur du sauna coréen et on se sépara.
Je me lavai le plus normalement possible, en observant les autres, enfilai les vêtements et arrivai au sauna coréen de l'étage supérieur.
Ho-cheol promena son regard dans le vaste intérieur du sauna coréen et l'admira en silence.
En fait, pas seulement Se-ah, mais c'était aussi ma première fois dans un sauna coréen.
Bien sûr, j'y suis peut-être allé pendant mon enfance, dont je me souviens à peine maintenant, mais l'actuel Ho-cheol n'en gardait aucun souvenir.
Alors je peux dire que c'était le premier sauna coréen où j'allais.
Se-ah n'était pas encore sortie.
En l'attendant, je m'assis à côté d'un pilier proche et piquai du nez.
Se-ah, vêtue d'un uniforme de sauna coréen qui ne différait que par la couleur, me piqua le flanc du bout du pied.
« Tu dors misérablement, comme un clochard. »
« Argh. Mes yeux se ferment tout seuls. Je me demande si je dors pas mais si je crève. »
Je tenais le coup tant bien que mal, mais tremper mon corps dans l'eau chaude tout à l'heure avait été fatal.
Mon corps hurlait de dormir sur-le-champ.
« Au moins, pose un tapis correctement comme tout le monde. Et cet endroit n'est pas terrible. Allons là-bas. »
En disant ça, Se-ah désigna un coin du sauna coréen.
C'était la première fois pour nous deux, mais elle avait cultivé ses fantasmes sur les saunas coréens maintes fois via les médias et, par simulation dans son imagination, était devenue une experte parfaite du sauna coréen, donc elle aménagea l'endroit avec aisance.
Ho-cheol, qui arrivait à peine à ne pas s'évanouir, s'allongea sur le tapis.
Se-ah me regarda et énonça son vrai but en venant ici.
« Attends ici. J'vais acheter à manger. »
Pendant que Ho-cheol se reposait, le bras sur les yeux, Se-ah revint du snack avec un plateau.
En voyant le contenu du plateau, Ho-cheol marmonna, gêné.
« Quoi, t'as acheté tout le menu ? »
« C'est pas tant que ça. »
Elle n'avait choisi que les articles soigneusement sélectionnés qu'elle s'était jurée de manger si elle mettait un jour les pieds dans un jjimjilbang.
À commencer par les œufs cuits au four, il y avait de la sèche séchée, des ramens en bol, de la sèche normale, et aussi du Sikhye et du café et d'autres boissons.
Ho-cheol aurait d'habitude dit qu'elle en avait pris trop, mais pas aujourd'hui.
J'engouffrai la nourriture en silence, concentré sur le réapprovisionnement de mon énergie manquante.
Après quelques minutes à ne faire que manger sans un mot.
Ho-cheol, qui avait un peu retrouvé des forces, leva subtilement la tête et regarda Se-ah, qui sirotait son sikhye.
Pour être précis, je fixai son front, entièrement exposé depuis qu'elle avait repoussé ses cheveux en arrière.
Je bougeai lentement la main et attrapai un œuf cuit au four couleur cuivre.
Et ma main fit « flash » — et bougea vite.
Tchac — !
« Aïe ! »
Le cri de Se-ah résonna avec le bruit de l'œuf qui se cassait.
Elle se tenait le front.
Elle dévisagea Ho-cheol, les yeux embués de larmes.
« C'était quoi ça ! »
« On dit qu'il faut les casser comme ça, non ? »
Même si je n'étais jamais allé dans un sauna coréen de ma vie, je connaissais au moins ce bon sens.
Cependant, mon erreur fut.
« Qui casse en tapant sur le bout pointu ! »
— Le fait que j'aie frappé le front de Se-ah avec la pointe de l'œuf.
Un point sur son front, blanc jusqu'alors, gonfla instantanément en rouge.
Se-ah fonça sur moi, un œuf cuit dans chaque main.
« Toi aussi, donne ton crâne ! »
« Hé ! Pas les deux ! »
Ho-cheol lui saisit fermement les deux poignets, visiblement pas décidé à se laisser frapper docilement.
Si c'était pour le casser et le manger, je l'aurais laissée faire, mais je voyais clair qu'elle essayait de casser l'œuf.
Non, mon crâne.
Mais Se-ah, dont les yeux étaient déjà partis, ne retint pas son coup.
« Iiik ! Je vais t'écraser une plaque entière sur le front ! »
Dans un bras de fer serré, Ho-cheol ne pouvait normalement pas perdre, mais l'actuel Ho-cheol était plus faible que jamais.
Assez faible pour être repoussé par la force par Se-ah, qui n'avait même pas un trait d'augmentation.
Mon corps bascula lentement en arrière.
Finalement, le dos de Ho-cheol heurta le sol, et Se-ah se retrouva naturellement à califourchon sur son corps.
C'était une position plutôt compromettante pour les autres, et des gens chuchotaient vraiment sur la scène qui se déroulait dans le coin du jjimjilbang, mais Se-ah ne se concentrait que sur le fait d'écraser cet œuf sur la tête de Ho-cheol.
Elle leva bien haut la main qui tenait l'œuf.
« Tu verras comme ça fait mal quand on te tape avec la pointe d'un œuf ! »
Et à cet instant.
« ...Professeur ? »
« Ah ? »
Leurs deux regards se tournèrent simultanément vers la source de la voix.
Da-yeon et Ye-jin, aussi en uniforme de sauna coréen, clignèrent des yeux face à leur spectacle.
Il y avait quatre personnes, et quatre bouches.
Mais ne circulait entre elles qu'un silence désinvolte.
C'était comme si le temps s'était arrêté entre eux quatre.
La sueur qui coulait sur le front de Se-ah n'était pas seulement due à l'intensité de la bagarre tout à l'heure.
Au bout du lourd silence, Ye-jin prit la parole la première.
Elle garda les lèvres entrouvertes un long moment, puis décrivit la scène en une phrase des plus adaptées.
« ...Amour et Guerre. Le titre, c'est... "Professeur, s'il vous plaît, n'en faites pas ?" »
Toc — Derourururu —
L'œuf dans la main de Se-ah tomba par terre et roula loin.