Ho-cheol se lança instantanément en avant, réduisant la distance qui le séparait du monstre.
Il balança son épée, visant son cou.
Cependant, juste avant que la lame n'atteigne la gorge, un pilier d'un noir d'encre jaillit entre le cou du monstre et l'épée.
Kwaang — !
Le pilier cubique était d'une dureté telle que l'épée de Ho-cheol ne s'y enfonça qu'à moitié.
Simultanément, plusieurs piliers identiques surgirent sous les pieds de Ho-cheol.
Kwakwagagang — !
Ho-cheol recula et donna des coups de pied dans les piliers.
Bien qu'ils soient quasi invulnérables aux attaques tranchantes, ils étaient vulnérables aux chocs d'impact.
Les éclats des piliers brisés volèrent vers le monstre avec une vigueur féroce, mais une carapace dure recouvrait tout son corps, les repoussant aisément.
« Sérieux. Encore. »
Ho-cheol claqua la langue, agacé.
C'est quel Trait, cette fois ?
Il se contente de la défense ?
Pour Ho-cheol, qui avait tué le monstre d'innombrables fois ces derniers jours, le fait qu'il sorte encore de nouveaux Traits était proprement stupéfiant.
Le monstre, à travers des dizaines et des centaines de morts, trouvait constamment le Trait optimal pour contrer Ho-cheol.
Bien qu'il ne puisse en utiliser qu'un seul à la fois, c'était un problème mineur comparé à un humain ne possédant qu'un unique Trait.
Le bout des doigts du monstre s'aiguisa, prenant la forme d'une lame.
Il balaya du bout des doigts, visant Ho-cheol.
Ho-cheol bloqua l'attaque en abattant son épée verticalement.
Cependant, le monstre fit instantanément surgir un pilier sous son pied, déviant la trajectoire.
Juste au moment où le bout des doigts allait mordre le cou de Ho-cheol, ce dernier abaissa son corps et saisit le poignet du monstre.
Il pivota et lança une charge.
Tteong — !
Le corps du monstre fut repoussé, mais Ho-cheol, qui tenait déjà son poignet, ne lui laissa pas le temps de prendre de la distance.
Il balança Peacemaker et frappa le sol.
Utilisant le recul, il propulsa son corps vers le haut et tira avec Peacemaker, qu'il avait ramené en arrière au maximum.
Pishoot —
C'était à l'origine une attaque destinée à percer le sommet du crâne en ligne droite, mais le monstre parvint de justesse à tordre son corps pour l'encaisser sur l'épaule.
Le monstre agita son bras restant, projetant Ho-cheol loin de lui.
« Tch. »
Ho-cheol claqua la langue, songeant manifestement déçu.
Il aurait dû lui percer le crâne proprement, cette fois.
« Tu sais faire ça aussi, hein. »
Le monstre tourna la tête et regarda le trou dans son épaule.
Bien que ce fût une blessure critique l'instant d'avant, elle s'était 완전히 refermée pendant qu'il marmonnait.
« Cette attaque tout à l'heure aussi… »
Il tourna à nouveau la tête et porta son regard sur Ho-cheol.
Le monstre déclara avec assurance.
« Je m'en suis souvenu. »
« Connerie. T'as une sacrée mémoire. »
Ho-cheol laissa échapper un rire vide, comme hébété.
Il savait bien que ces mots n'étaient pas une simple exagération.
Ce monstre, malgré tous ses avantages déloyaux — sa taille physique de base, sa régénération, ses divers Traits —
Son aspect le plus gênant, du point de vue de celui qui l'affrontait directement, était ailleurs.
Mémoire et Adaptation.
Le même schéma d'attaque ne fonctionne pas.
De plus, il réplique ses techniques et ses mouvements en sens inverse en un seul échange, reproduisant l'exacte même attaque avec sa physiologie supérieure et ses divers Traits.
La raison pour laquelle Ho-cheol avait pu tuer le monstre sans cesse sans subir une seule blessure grave, c'est que les formes et les méthodes de toutes ses attaques n'avaient même pas de similitudes entre elles.
Sinon, il aurait été découpé en Jeong / Ho / cheol et roulait par terre depuis belle lurette.
« Je peux enfin voir toutes tes attaques. »
« Arrête tes conneries. J'en ai une centaine de plus fortes que celle-là. »
Ho-cheol changea l'épée qu'il tenait dans sa main droite pour la gauche, et le bâton pour la droite.
Malheureusement, la dernière attaque a vraiment révélé le fond de ses schémas offensifs.
Qui aurait deviné qu'il finirait par devoir utiliser des centaines de schémas d'attaque ?
À présent, ce n'était plus simplement un combat de force contre force, ou de Trait contre Trait.
Soit le monstre s'adapte, soit il évolue.
Celui qui sera le premier laissé pour compte mourra.
C'était clairement ni une chasse ni un duel, mais une lutte pour la survie.
***
Combien d'heures s'étaient écoulées ?
Peut-être quelques jours.
Ou peut-être même pas une heure.
C'était un combat si intense qu'on ne pouvait deviner le passage du temps.
Ttaenggeurang —
L'épée et le bâton que Ho-cheol tenait dans ses mains tombèrent et roulèrent par terre.
Il n'avait plus la force de les tenir et de les balancer.
Ses forces mentales et physiques avaient complètement atteint leurs limites.
Non, il les avait dépassées depuis longtemps.
Il ne tenait que par la détermination qu'il irait bien s'il mourait sur l'instant, brûlant sa force vitale restante.
« Sssheup… Haah… »
Ho-cheol laissa échapper un long soupir.
Une fois de plus.
Une seule mort de plus et ce serait fini, mais cette fois était bien plus difficile que les centaines de fois où il l'avait tué jusqu'ici.
À chaque instant, Ho-cheol surpassait son moi de l'instant d'avant.
Mais le monstre s'adaptait parfaitement à ce Ho-cheol évolué, évoluant lui-même sans cesse.
Et ce concours d'évolution et d'adaptation se conclut avec l'évolution qui prend une demi-longueur d'avance.
Ho-cheol trébucha mais avança.
Il se tint à côté du monstre à terre.
Il récupérait encore, lentement, mais la vitesse était maintenant distinctement pâteuse.
Même avec Ho-cheol qui s'approchait si près, le monstre semblait n'avoir plus la force de bouger et gisait là, inerte.
Il se contorsionna, essayant de se relever à quelques reprises, mais s'effondra à nouveau faiblement.
Comme s'il avait enfin abandonné, le monstre se contenta de tourner la tête pour regarder Ho-cheol.
Pour la première fois, la peur se logea dans les yeux du monstre.
Un monstre qui avait vécu une éternité, et l'existence d'un humain qui submergeait si aisément son être, autrefois appelé dieu.
L'humanité n'avait pas connu d'évolution et de développement absurdes.
C'était juste cette chose qui était une anomalie à elle seule.
Non, pas une anomalie, elle n'aurait pas dû exister.
Le monstre demanda.
« Qu'est-ce que tu es, bordel ? Qu'est-ce que tu essaies de devenir ? »
Ho-cheol fit une pause et réfléchit un instant, n'ayant pas prévu une telle question.
Mais il haussa vite les épaules avec nonchalance et répondit.
« Je sais pas trop ce que j'essaie de devenir. Mais j'ai des trucs que je veux faire. »
Il compta sur ses doigts, énumérant ce qu'il ferait ensuite.
« D'abord, sortir et dîner avec Se-ah, et acheter les biscuits aux noix que So-hee aime à l'aire de repos. Le week-end, on doit aller au Jardin botanique tous les deux. Après tout ça, je préparerai les cours du prochain semestre. »
Le monstre ne pouvait pas comprendre.
Au fil des longues années où il attendait son heure ici, quelques humains avaient percé la brume et s'étaient tenus devant lui.
Chacun était un talentueux dont le nom aurait sans doute marqué l'histoire, un humain d'exception au seuil de la Transcendance.
Mais Ho-cheol était différent.
Il était plus fort qu'eux, pourtant il n'avait ni grande mission, ni glorieux dessein, ni rêve éclatant.
Peut-on devenir fort juste en existant, même sans ça ?
Les humains l'appelaient monstre, le craignaient, le considéraient comme une entité incompréhensible, mais ils avaient tort.
Ce que les humains devraient vraiment craindre et ostraciser, c'est l'humain qui se tient devant lui maintenant.
« Bref, comment exactement je dois te tuer ? »
Ho-cheol tapota légèrement le monstre du pied, comme embarrassé.
Il l'avait clairement tué comme il faut.
Il était complètement hors de combat, pourtant il avait encore un pouls et récupérait, bien que très lentement.
« Idiot. Je t'ai dit que je suis un être immortel. »
Bien que les dégâts accumulés cette fois exigeraient un temps impossiblement long pour qu'un humain récupère, pour le monstre, c'était juste une sieste un peu longue.
Et surtout.
« Le noyau de la Porte, c'est moi-même. Tu resteras piégé dans cet endroit pour toujours. »
« Ah, vraiment ? »
Malgré cette déclaration brutale, Ho-cheol ne perdit jamais son calme.
Il s'accroupit et tendit la paume.
« Alors y a pas le choix. »
Le Trait d'Accélération Temporelle de Ho-cheol.
Ce Trait, qui avait dépassé ses limites, atteignait maintenant un état où il ne se contentait plus d'étirer indéfiniment l'écart temporel, mais sautait complètement la série des processus intermédiaires.
Bien sûr, compte tenu du contrecoup et du risque d'activation, il était virtuellement impossible de l'utiliser en combat.
Mais si l'adversaire était complètement neutralisé comme ça, il pouvait libérer pleinement son pouvoir.
« Bien sûr, si tu avais un Trait lié à ça et pouvais le neutraliser, ce serait ta victoire. Mais vu que tu ne l'as pas utilisé une seule fois jusqu'ici, c'est pas que tu choisis de pas le faire, c'est que tu peux pas, hein ? »
Kiiririik —
L'expression du monstre devint grave.
Il le sentit instinctivement.
C'était quelque chose de différent.
Jusqu'ici, il était confiant que quelle que soit l'attaque tremendous qu'il subisse, il pourrait toujours récupérer et revivre.
Mais pas ça.
Quelque chose d'infini, que même lui ne pouvait comprendre.
La Transcendance ne peut être tuée que par la Transcendance.
Quelque chose qui avait atteint la Transcendance, se conformant à cette loi.
« C-comment… »
La voix, entendue pour la première fois, montra de la perplexité, et au-delà, du désespoir.
Kiiiing — !
Une puissante lumière explosa, centrée sur Ho-cheol.
Et là où la lumière s'estompa à nouveau, Ho-cheol et ce qui était autrefois le monstre restèrent.
« Il est vraiment mort ? »
Ho-cheol marmonna ça et piqua le monstre.
Même lui ne pouvait pas être sûr à 100 % en utilisant le Trait.
Et heureusement, comme il s'y attendait, le monstre ne montra plus aucun mouvement.
Mort complète, sans signe de résurrection ni de récupération.
« C'est enfin fini. »
Hoo — Ho-cheol poussa un long soupir et s'affala, comme s'il s'effondrait sur place.
Il s'essuya le nez et la bouche avec le dos de la main.
Des amas de sang noir coagulé s'y étalèrent.
« J'ai vraiment failli mourir. »
En surface, il avait gardé son sang-froid et affiché sa confiance jusqu'au bout, mais en réalité, lui aussi marchait sur un fil.
Une seule minuscule erreur n'aurait pas été étrange pour qu'il meure à la place du monstre.
Mais au final, c'est lui qui survécut.
Prenant un instant pour reprendre son souffle, il se releva lentement.
« Rentrons. »
Si le monstre et le noyau avaient fusionné, maintenant que la vie du monstre était tranchée, le noyau aurait aussi disparu.
Naturellement, la Porte se serait tordue et sa sortie se serait ouverte.
Comme il faisait quelques pas, il s'arrêta net.
D'un air totalement perplexe, il scruta rapidement les alentours, puis mordit sa lèvre et la rentra dans sa bouche.
C'est par où, la sortie ?
***
Ho-cheol finit par errer une journée entière de plus avant de trouver enfin la sortie et de pouvoir sortir de la Porte.
Il n'aurais jamais cru qu'il errerait autant pour une distance qui prendrait normalement moins d'une heure.
Sans carte ni boussole, et avec l'intensité du combat contre le monstre ayant complètement aplani le terrain environnant, il n'y avait rien à faire.
Et ainsi, Ho-cheol franchit la Porte scintillante de lumière violette.
L'instant où il en sortit, il sentit un terrible vertige et s'effondra par terre.
La fatigue et le stress accumulés déboulèrent tous d'un coup, et même lui ne put les supporter.
Mais juste avant que son visage ne heurte le sol.
Pulsseok —
Se-ah le rattrapa avant qu'il ne tombe.
Ho-cheol, les yeux à demi fermés, demanda, surpris.
« Quoi, t'attendais encore ? »
Normalement, quel que soit le temps qui s'écoulait à l'intérieur, pas une seconde ne devait passer à l'extérieur.
Cependant, une fois le noyau de la Porte détruit, ce phénomène disparaît complètement.
Naturellement, une journée entière s'était écoulée dehors pendant que Ho-cheol cherchait la sortie.
Ce fut un phénomène heureux pour Ho-cheol.
Sans ce processus de neutralisation, Ho-cheol aurait subi d'importants contrecoups de la distorsion temporelle au moment de sortir.
« Bien sûr, je devais attendre. »
Se-ah répondit sèchement.
« On devait dîner. »
« Ah, c'est vrai. J'ai trop tardé ? »
« Tu l'as dit. Soupir. »
Son ton était d'une sécheresse totale et semblait reprocher Ho-cheol, mais la main enroulée autour de son dos révélait un profond soulagement.
Ho-cheol posa sa main sur son épaule et se releva enfin, maintenant difficilement son équilibre.
« Mais le dîner, c'est mort pour l'instant. J'ai juste envie de me laver d'abord. »
Ho-cheol n'était pas dans un état qu'on pourrait qualifier d'intact, ne serait-ce que par politesse.
Non seulement il était couvert de sang et de poussière, mais son teint était hâve d'avoir combattu sans pause pendant des jours.
Voyant son état, Se-ah secoua la tête.
« Tu te feras juste virer si tu vas au resto comme ça, alors quel dîner ? »
Dans son état actuel, la limite de où il pouvait manger était une soupe populaire, pas un restaurant.
Le regard de Se-ah se porta instantanément, non sur Ho-cheol, mais sur sa main.
Plus précisément, sur l'objet de forme humaine qu'il serrait dans une main et traînait derrière lui.
« C'est quoi, ça ? »
« Ah, ça ? »
Sentant son regard, Ho-cheol leva légèrement la main.
Le cadavre du monstre pendouilla naturellement et suivit.
Ho-cheol chercha un mot un instant, puis trouva le plus approprié.
« Mon fonds de retraite. »