So-hee recula, surprise, mais heurta le mur derrière elle.
Les paroles de Ho-cheol étaient vagues, mais ses lèvres pincées et son regard résolu irradiaient une intention de la faire taire définitivement.
Un mois de quasi-cohabitation avait-il assoupli sa garde ?
Était-ce parce qu'elle n'avait jamais déclenché sa caractéristique ?
Ou le lien et la bienveillance construits au fil du temps ?
Quoi qu'il en soit, elle avait fait preuve d'un excès de confiance.
C'était un vilain vicieux qui avait terrorisé une époque.
Il pouvait laisser tomber son masque affable et révéler sa vraie nature à tout moment.
Elle tâtonna à sa taille, mais ne trouva rien.
Son équipement d'autodéfense, qu'elle portait autrefois, était resté dans un coin, jugé trop lourd.
Elle n'avait aucun moyen de se protéger.
La main de Ho-cheol s'approchait.
Elle ferma les yeux de toutes ses forces.
Salaud !
Faire le gentil, et maintenant montrer ton vrai visage !
Trahie, elle se prépara à une ultime contre-attaque.
Mais sa main ne la toucha pas.
Lorsque l'attendu ne se produisit pas, elle entrouvrit prudemment les yeux.
Sa main avait dépassé son visage, se contentant de fermer la fenêtre ouverte derrière elle.
Il parla brièvement.
« C'est le printemps, mais l'air de l'aube te donnera un rhume. »
Gênée, So-hee marmonna, acquiesçant vaguement.
Elle avait laissé le sentimentalisme de l'aube alimenter des délires sauvages.
Crier ou riposter aurait été mortifiant.
« Bon, je file. »
Mais le voyant s'éclipser du dortoir, elle réagit.
Surprise, elle agrippa sa manche.
« Tu y vas vraiment ? »
« Quoi, tu crois que je fais semblant ? »
Consultant l'heure, elle réfléchit.
Le nouveau traceur envoyait les données de localisation par intervalles, pas en temps réel — toutes les dix minutes.
« …Cinq minutes. Tu peux être de retour dans cinq ? »
Sa concession maximale, arrachée.
Mais Ho-cheol, insensible à son effort, haussa les épaules avec nonchalance.
« Je ne peux pas promettre. J'essaierai, mais ça pourrait prendre cinq heures de plus. »
« C'est soixante fois plus long ! »
Incapable de se retenir, elle explosa.
Elle cédait d'ordinaire à son entêtement, mais seulement dans des limites sûres.
Ses actions ne franchissaient pas juste la ligne — elles la survolaient.
Si des ennuis survenaient, c'était lui qui serait dans le pétrin, alors pourquoi était-ce elle qui paniquait ?
« Je ferai attention de ne pas me faire prendre. »
Il leva un doigt hors de sa prise, pointant le traceur.
« Il y a un traceur — comment ferais-tu pour ne pas te faire prendre ? »
« C'est un leurre. »
Ses yeux s'écarquillèrent.
Son doigt se détacha du traceur.
Voyant son choc, il demanda, surpris ?
« Quoi, tu ne le savais pas ? »
Elle n'en avait aucune idée.
L'agent qui lui avait remis le traceur ne l'avait pas mentionné.
Pas une question d'habilitation — est-ce qu'ils ne lui faisaient pas confiance ?
Était-ce une initiative unilatérale de l'agent ou un ordre venu d'en haut ?
La voyant s'enfoncer dans l'inquiétude, Ho-cheol claqua la langue.
Pas seulement une surveillance dépassée — leur gestion des hommes n'avait pas évolué non plus.
« Même si c'est davantage de la supervision que du contrôle, ils te maintiennent, toi aussi, dans l'ignorance. »
Il offrit des paroles de consolation à la morose So-hee.
« Ne t'en fais pas. Je serai de retour. »
« Non, leurre ou pas, tu ne peux pas partir ! »
Revenant à la charge, elle saisit son poignet.
Pourquoi semait-il la zizanie chaque fois qu'elle baissait un peu la garde ?
« Tu iras en prison si on t'attrape ! Je perdrai mon boulot ! »
« Je sais. »
Sais-tu quoi ?
Il ne dirait pas ça s'il le savait vraiment.
Piétinant de frustration, elle tenta de le raisonner.
Il l'ignora.
« Pourquoi tu fais ça ?
Si tu m'ignores et que tu pars — »
Elle sortit son téléphone de sa poche.
« Je te signale à l'association tout de suite ! »
Il acquiesça calmement.
« Fais-le. Signale-moi. »
S'attendant à de l'hésitation, sa réponse plate la déstabilisa.
« Hein ? »
Il haussa les épaules décontracté.
« J'essaie pas de t'en empêcher ni de te garder rancune. Ça pique, sûr, mais tu fais juste ton boulot. »
Il n'était pas inquiet.
Même si elle signalait, il avait un plan.
Pourtant, il espérait qu'elle le laisse partir.
Tout comme elle s'était sentie trahie, faisant confiance au Ho-cheol qu'elle avait connu, lui faisait confiance à la So-hee qu'il avait apprise à connaître.
Une fonctionnaire à l'ambition modérée, paresseuse, tactique et culottée, mais dotée de suffisamment de qualités d'héroïne pour prioriser les autres aux moments clés.
So-hee serra son téléphone, hésitant.
Elle devait appuyer sur le bouton, signaler à l'association, et l'arrêter.
C'était le choix logique, en pesant risques et bénéfices.
Ce n'était pas simple — au-delà des réprimandes, elle pouvait perdre son poste ou finir en prison pour complicité avec un vilain.
Pas seulement son risque — celui de Ho-cheol aussi.
Attrapé maintenant, ce serait une tentative, et avec une bonne défense, il pourrait éviter la prison.
La prime de risque et un boulot facile n'étaient pas les seules raisons.
Mais elle ne put appuyer, baissant la main.
Serrant fort son téléphone, elle le fixa, ses yeux tourbillonnant d'émotions complexes.
Frustrée, elle dit.
« T'es vraiment un idiot. Fais juste ton prof, purge ta peine, reprends à zéro. Ça serait pas bien ? »
« Ouais. »
« Tu me fais sentir coupable ou responsable. Mais est-ce que tu dois le résoudre ? Tu peux pas juste le dire aux héros ? »
« Bien sûr, un autre pourrait. Mais c'est moi qui dois le faire. »
« Pourquoi ! »
Sa question vive survint alors que ses pupilles se contractaient.
Une bande arc-en-ciel ondula sur le blanc élargi de ses yeux.
Les caractéristiques étaient des capacités personnelles, se renforçant avec l'entraînement.
À force d'utiliser la sienne quotidiennement à sa limite pendant un mois, sa capacité avait grandi — rien d'étonnant.
Croisant son regard, il répondit.
« Pour apaiser ma culpabilité. Pour tenir une promesse folle. Peut-être… »
Sa voix devint vague, plus basse, moins assurée.
Mais à travers sa caractéristique, sa couleur était l'opposée.
Sa teinte terne s'éclaircit, jusqu'à…
« Parce que je pense que c'est juste. Pour moi, et pour ceux qui m'entourent. »
Il se tenait en blanc pur devant elle.
Crochant son index, il se frotta le front.
« J'aime vraiment cette routine débile. Demain est mieux qu'aujourd'hui, après-demain sera mieux encore.
Parfois j'ai envie d'oublier tout ça et de vivre facile. Mais… »
Il brillait si fort qu'il était dur de le regarder.
Pourtant, elle continua de le fixer.
Son expression, masquée par la lumière, l'intriguait.
Juste une intuition, mais il semblait sourire.
« C'est pour ça que je dois le faire. »
Elle fit un son comme si son souffle s'était coupé — admiration ou lamentation, il ne put dire.
Un bref silence suivit.
Hésitante, elle soupira profondément.
« Bon. »
Malgré la capacité de sa caractéristique, ses pupilles revinrent à la normale.
Pas pour discerner la vérité, elle demanda simplement :
« Je peux te faire confiance ? »
Elle le regardait, pas sa couleur.
Il répondit, débordant de confiance.
« Ouais. »
Se couvrant le visage des deux mains, elle songea, C'est fou.
« …Sois de retour au matin. Huit heures, l'association envoie quelqu'un. Je pourrai pas couvrir ça. »
Sa voix traversa ses mains.
« Compris. »
« Si on se fait prendre, je finis en prison moi aussi. Tu assumeras ? »
« Si on se fait prendre… hum. Tous les goûters du week-end sont à toi. »
« C'est ça, assumer ? »
Elle s'accroupit, enfouissant son visage dans ses genoux.
Depuis l'éveil de sa caractéristique, elle ne faisait confiance à personne — ne le pouvait pas.
Alors elle portait le masque d'une fonctionnaire insouciante.
Elle ne pensait pas que c'était un défaut — les adultes étaient comme ça.
« Va. Pas pour les goûters. »
« Merci. Je reviens. »
Il s'accroupit lui aussi, lui tapotant légèrement l'épaule.
Alors qu'elle relevait la tête, un vent violent souffla.
Fronçant les sourcils, elle écarta ses cheveux de ses yeux.
En cette seconde fugace, Ho-cheol avait disparu.
Ha.
Elle rit, incrédule.
S'il avait voulu la planter, il ne laisserait aucune trace.
Pourtant, il avait ouvert la porte, parlé, et s'était donné tout ce mal.
Pourquoi ?
« Cette considération est inutile. Pars juste en catimini. »
Remettant ses cheveux en place, elle soupira et ressortit son téléphone.
Pour le rapport trihoraire, elle écrivit brièvement : pas de problème.
* * *
Dehors, Ho-cheol s'approcha d'une voiture sous un réverbère.
Vitres lourdement teintées, il ne voyait pas le conducteur.
Sans hésiter, il ouvrit la portière et glissa sur le siège passager.
L'homme au volant, fixant devant lui, salua.
« Bonjour. »
Un visage familier — l'employé qui les avait guidés au bureau du président lors de son premier jour et l'accueillait à la tour depuis.
Ho-cheol, yeux devant, demanda ?
« Comment je t'appelle ? »
« Secrétaire Seong. »
Nom ou titre importait peu.
Il posa la question qui comptait.
« Tu sais combien de choses ? »
« Le président me fait pas mal confiance. »
Une façon détournée de dire qu'il savait presque tout.
Toujours bon d'être clair.
Bouclant sa ceinture, Ho-cheol dit ?
« Même ma relation avec lui ? »
« Oui. Je saurai pas moins que ton agente de surveillance. »
« Pas de dégoût à rouler avec un vilain ignoble ? »
Le bras de confiance du président aurait le sens de la justice comme prérequis.
« C'est assez important. Je suis la cause. »
Ho-cheol se tourna vers lui.
Lèvres pincées, regard stable, pupilles immobiles, rythme cardiaque calme — aucune fluctuation émotionnelle ni tromperie.
Pas une obéissance aveugle non plus — un type qui enterrait ses sentiments personnels pour sa croyance et son but.
Ho-cheol regarda devant, se renfonça dans son siège, marmonna admiratif.
« Pourquoi pas héros ? »
« Ma caractéristique convient pas au combat. »
« Les héros l'oublient, mais les plus coriaces ne sont pas les plus forts — ce sont les dingues. T'aurais été coriace. »
« Je prends ça pour un compliment. »
Sur cela, Seong démarra la voiture.
Elle se fondit dans l'obscurité.
* * *
Le marché noir.
Le terme évoquait une ruelle humide et ombreuse, mais la réalité différait.
Des enseignes néon vibrantes et une animation vive égalaient n'importe quelle rue de ville.
Enfoncé dans une ruelle sombre, des choses qu'aucun humain ne devrait vivre se déroulaient, mais ils s'en fichaient.
Regardant dehors, Ho-cheol marmonna.
« Toujours pareil. »
Au-delà des rues éblouissantes, la voiture s'arrêta devant un bâtiment.
Une structure massive dorée, comme une pyramide bijou — la grandeur de la Vente aux Enchères Lunard défiait la description.
Lunard tenait quatre ventes par an.
Cette année marquait son 25e anniversaire — 100e vente.
Un jalon, elle était plus grandiose que jamais.
La voiture s'arrêta.
Seong jeta un coup d'œil à Ho-cheol alors qu'il descendait.
« Bonne chance. T'en auras besoin maintenant. »
« Ça peut pas faire de mal. »
Ho-cheol, sac en main, se dirigea vers la maison de vente.
À l'entrée, un homme élégamment vêtu s'approcha, un badge triangulaire au logo de Lunard brillant sur sa poitrine.
« Bienvenue. Veuillez indiquer votre but, et je vous guiderai. »
Lunard avait trois types d'invités.
Touristes, n'enchérissant pas.
Enchérisseurs généraux.
VIP.
L'homme n'envisagea pas le troisième.
Parmi des milliers, seules des dizaines étaient VIP, et la tenue miteuse de Ho-cheol criait « touriste ».
Pourtant, son attitude restait impeccablement polie.
Tous les invités étaient précieux.
Sa réponse stupéfia l'homme.
« Vente VIP. »
« …Je vois. »
Le choc fut bref. Il sortit une tablette de sa manche, la manipula.
« Veuillez fournir votre code VIP à neuf chiffres. Mon rayon de deux mètres est insonorisé, alors pas de souci de fuite. »
Codes VIP.
La plupart choisissaient des chiffres complexes pour prévenir le vol.
Un code simple signifiait une puissance ou un statut écrasants — personne n'osait le voler.
L'homme attendit, tendu, le code de Ho-cheol.
Il répondit leggero.
« QWER1234. Plus un point d'exclamation. »
« …Je vais vérifier. »
Pour l'homme, le code absurdement simple hurlait : « Vole-le si tu l'oses — je te retrouverai et te détruirai. »
Vérifiant la tablette, il faillit la laisser tomber.
Ses mains gantées devinrent moites.
Pas d'info détaillée, mais des annotations étaient jointes.
La première, en rouge gras.
[Attention ! Extrêmement dangereux ! Si provoqué, ajouter des articulations aux membres.]
Pas seulement les voleurs — le personnel aussi ?
Avalant sa salive, il leva les yeux, évitant le regard de Ho-cheol, et demanda poliment ?
« Vous participez à la vente générale ? »
« VIP seulement. »
« Je vous guide immédiatement. »
Le suivant, Ho-cheol entra sans effort dans le passage VIP.
« La vente générale étant en cours, veuillez patienter brièvement au salon. »
Avant d'entrer, il demanda ?
« Pas de masque ? »
L'homme s'inclina à 90 degrés, s'excusant profusément.
Il avait oublié une étape critique dans sa tension.
Une plainte d'invité pouvait valoir de lourdes sanctions, surtout de la part d'un VIP — le licenciement était possible.
Pire, ce VIP « extrêmement dangereux » pouvait lui briser les membres.
Ho-cheol le regarda simplement, amusé.
Les excuses ferventes le firent se sentir coupable.
Il n'avait demandé qu'au cas où ce serait oublié.
Pourquoi cette panique ?
« Un badge à caractéristique de mosaïque. »
L'homme tendit un badge triangulaire, comme le sien mais d'une autre couleur, ses mains tremblantes.
« C'était des masques avant. »
« Trop contraignant, alors on a amélioré. »
« Hum. »
Mains tremblantes.
Ho-cheol épingla le badge à son col.
Un film translucide scintilla autour de son visage, puis disparut.
Aucune gêne à sa vue, mais il dissimulait complètement son visage et sa voix.
Impressionné par la technologie du badge infusée de caractéristique, il hocha la tête.
« Reposez-vous bien. »
S'inclinant à nouveau, l'homme s'évanouit dans le passage.
Le décor somptueux du salon et ses fauteuils moelleux menaient à une massive porte de vente et à de plus petites sur les murs.
Ho-cheol s'assit, ouvrant son sac pour en sortir des papiers.
Une porte latérale s'ouvrit.
Son regard se porta.
Une silhouette en émergea, un badge mosaïque masquant son visage, mais sa carrure et ses vêtements suggéraient une femme.
Elle ne s'assit pas et n'admira pas le décor, restant plantée là, hébétée, diffusant son inexpérience.
Finalement le remarquant, elle se précipita vers une chaise.
Ho-cheol perdit l'intérêt — ou essaya.
Sa tête se rabaissa.
Sa démarche, sa foulée, son rythme respiratoire — assez pour qu'il identifie n'importe qui.
Affûté à l'époque de ses vilenies, ce talent rivalisait avec les caractéristiques.
Une personne correspondait parfaitement.
« Cet idiot. »
Il soupira.
« Fais ton devoir. Qu'est-ce que tu fous à errer la nuit ? »
C'était définitivement Choi Da-yeon.