« Savez-vous quelque chose de la vente aux enchères Lunard ? »
« Ouais, elle existait déjà à mon époque. »
La vente aux enchères Lunard.
Un endroit qui se vantait de tout vendre — biens volés, équipement d'éveillés, drogues illégales, sous-produits de monstres — depuis l'époque où Ho-cheol était vilain.
Même dans le marché noir, réputé pour ses coups de poignard dans le dos, Lunard garantissait une confiance minimale, ce qui en faisait une structure massive.
Ho-cheol l'avait utilisée quelques fois comme vilain.
Ils ne vendaient jamais ce dont il avait vraiment besoin, alors il avait perdu tout intérêt.
« Mais elle existe encore ? »
« Au contraire. Avec toutes leurs connexions, ils sont devenus légitimes. Ils paient des impôts désormais. Les objets sont illégaux, mais ils nient toute responsabilité — la faute incombe aux vendeurs, pas à la vente elle-même. »
« Quel monde. »
Ignorant la marmonnade de Ho-cheol, le président continua.
« Le lot de cette vente comprend des objets qui proviennent probablement de l'organisation. »
« Comment le sais-tu ? »
« Eh bien… »
Le président détourna le regard, laissant sa phrase en suspens.
Pas de quoi se vanter.
Quelques jours plus tôt, en apprenant cette information, il était resté coi.
« Récemment, l'un des entrepôts de biens saisis de l'association a été cambriolé. La technique, l'évasion et le nettoyage correspondaient au mode opératoire de l'organisation la dernière fois. Ce sont probablement les mêmes coupables. »
« Source ? »
« Le directeur du Département juridique. J'en ai entendu parler lors de ta visite à l'association. »
Ho-cheol fronça les sourcils.
Pas une rumeur — directement du directeur.
Inutile d'en douter.
Il demanda, par précaution.
« Tu n'as pas tout balancé sur l'organisation à ce type, si ? »
Le président fit un geste dédaigneux.
« Non. Il n'est pas entièrement indigne de confiance, mais il n'a pas l'envergure. Moins il y a de gens au courant, mieux c'est — j'en suis conscient. Juste une conclusion tirée des données d'incidents partagées. »
« Alors pourquoi le directeur te l'a-t-il partagé ? »
Même avec la coopération entre l'académie et l'association, ce genre d'affaires n'avait pas de chevauchement.
Ils l'auraient caché pour sauver la face, pas partagé.
Comme maintenant, bloquant toute écoute pour parler librement.
« Eh bien, ça n'est pas sans lien avec l'académie. Plus précisément, avec toi. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Sa question se mua en choc.
« Ton épée de verre pourpre. Elle était dans cet entrepôt cambriolé. »
Un bref silence s'ensuivit.
Ho-cheol resta sans voix, stupéfait.
Le président, gêné, n'avait rien à dire.
Même si c'était la faute de l'association, en tant qu'ancien héros, expliquer leur bévue à un ex-vilain était humiliant.
Il se tourna, fixant les montagnes lointaines à l'extérieur.
Revenant à lui, Ho-cheol tambourina irrité sur la table.
« C'est le moment où je ris ? Blague nulle, réalité scandaleuse. »
« Le stockage de niveau 2 n'était pas géré hermétiquement, impossible de le nier. Mais qu'est-ce qu'on peut dire ? »
« Incompétents inutiles. »
Ho-cheol soupira, s'affalant.
Le président, piqué par son mépris sincère, ne put que serrer les lèvres.
Le directeur avait demandé de garder le secret.
Pas la peine d'en informer Ho-cheol — son arme ne lui reviendrait pas de toute façon.
Mais le président n'était pas de cet avis.
Face à l'organisation, cacher une telle info aurait érodé la confiance.
« Pourquoi mon arme n'est-elle que des biens saisis de niveau 2 ? Pas même niveau 1, et encore moins grade spécial ? »
« Tu es officiellement un vilain de rang C. Elle est consignée comme l'arme d'un vilain de rang C. »
Ho-cheol releva la tête, se passant la main sur le visage.
Il parut plus calme.
La déception naît de l'attente.
Pas d'attente, pas de déception.
« Bon. Je sais mieux que quiconque que vous êtes tous incompétents. Est-ce que j'ai failli mettre la main sur la moitié du pays, ou pas ? Vu comme ça, ça me va. »
Il posa les bras sur la table.
« Mon cerveau rattrape son retard. Mais ils font juste une vente aux enchères. Comment on les choppe ? »
« Ils ont réservé des places avec les objets. Des places VIP. »
Le sourcil de Ho-cheol se fronça fortement.
« C'est du sérieux. Places générales et VIP sont des zones séparées. »
Même avec le statut de héros de rang S du président et son autorité absurde, cela ne s'appliquait qu'en surface.
Le milieu interlope n'accueillait pas les héros.
Des héros ou fonctionnaires déguisés pouvaient infiltrer les marchés noirs ou Lunard avec des connexions, mais l'accès VIP — aux « vrais » objets — filtrait les profils suspects.
« Exactement. Tu aurais un code VIP, non ? »
« Ouais, mais il a plus de dix ans. Aucune garantie qu'il marche encore. »
Comme prévu, à l'époque où il était vilain, Ho-cheol avait fréquenté Lunard plusieurs fois, en VIP de haut niveau.
« Je pourrais emprunter le code, mais qui l'utiliserait ? »
« Manque d'effectifs. Je ne peux pas y aller seul. »
Trop connu, il serait reconnu par les vilains malgré n'importe quel déguisement.
« J'ai un collaborateur de confiance avec qui je partage tout, mais physiquement, il fait défaut. »
« Plutôt qu'attendre fébrilement les résultats de quelqu'un d'autre, je m'en chargerais moi-même. »
Ho-cheol saisit la fourchette.
« Mais c'est hors de l'académie — hors de ma portée. »
Avec des preuves nettes, un contexte solide et une occasion parfaite, il nettoierait l'organisation, même si cela signifiait la prison.
Mais agir sur de simples spéculations était un fardeau trop lourd.
Il remua le jus de kaki avec la fourchette, les pignons de pin tourbillonnant.
Son regard, lui, restait rivé sur sa montre-bracelet.
« Je ne peux pas faire grand-chose. On bloque l'écoute pour l'instant, mais c'est limité. Inhibiteurs de caractéristique, traçage… »
Sa main se figea en plein remuage. Pas un clignement, pas une respiration, comme si le temps s'était arrêté.
En cet instant fugace, d'innombrables pensées traversèrent son esprit.
Sa situation actuelle, d'innombrables réponses, leurs issues — et une solution à tout.
Le temps reprit son cours.
« C'est quand, la vente ? »
« Aujourd'hui — non, demain, question heure. Début à 14 heures. »
Ho-cheol attrapa le verre, vida le cul sec, puis le claqua sur la table avec irritation.
« Putain de vieux. C'est qui le vilain, ici ? »
Se renfonçant dans son siège, il grogna.
La montre qui enserrait son poignet était sa contrainte la plus forte.
Inversement, sans elle, il serait absurdement libre.
Pas de montre.
Une solution simple pour l'instant.
Trop simple.
Il croisa le regard du président droit dans les yeux.
Pas un mot, pourtant ils connaissaient les pensées l'un de l'autre, les résultats désirés, les processus.
« Jusqu'où va le montage ? »
« J'ai interrogé le directeur sur la stabilité, la durabilité et les performances de ta montre. J'ai émis des doutes assez souvent pour que ça ne le surprenne pas. »
« …Hah. »
Un soupir incontrôlable échappa à Ho-cheol.
Héros ou vilains, à un certain niveau, leur réflexion convergeait.
Non, le vieux était plus proche d'un vilain ici.
« La douleur, c'est pas mon truc. »
« T'as une meilleure idée ? »
« Nope. »
Soupirant, il lança la fourchette.
Le président l'attrapa en l'air, grinçant.
« Une vengeance légale, enfin. »
« Vengeance, mon cul. »
Ho-cheol tendit le bras menotté à la montre.
Le président, maintenant debout, s'approcha.
Ho-cheol, légèrement inquiet, dit :
« Doucement. »
« Doucement ? En fait… »
Le président fit tournoyer la fourchette, puis la reprit en prise inversée.
« Je n'y irais pas doucement, même si je le pouvais. »
Il planta la fourchette dans la montre.
Crac — !
Le métal perça le métal, puis la fine peau.
Un déchirement écœurant, et le sang rouge gicla.
Parfois, aucune réflexion ne résout un problème.
Dans ce cas, plutôt que de s'obstiner sur les solutions, détruire le problème lui-même est une réponse.
Bien sûr, créer de telles réponses exige un prix.
À l'entrée de l'infirmerie de l'académie, Ho-cheol, soigné, grimça en tordant son poignet bandé.
Putain de vieux.
Casse juste la montre, pas mon poignet.
Le réalisme pour éviter les soupçons a des limites.
« Ça fait mal. »
So-hee, l'entendant, fronça les sourcils deux fois plus fort.
Clac — clac ! *
Elle lui claqua le dos.
« Ne bouge pas ! Pourquoi tu remues ton poignet blessé ! »
Elle s'emporta, revivant le chaos.
Elle mangeait dans une autre pièce, avait accouru chez Ho-cheol au bruit d'un fracas.
L'intérieur était un champ de ruine.
La flaque de sang au sol l'avait choquée.
Un simple accident.
C'est ce qu'avaient affirmé Ho-cheol et le président.
Discutant des performances de la montre, le président, curieux de sa solidité, l'avait plantée là distraitement avec une fourchette.
Vanité : capable de résister à un char, elle s'était brisée d'un coup — c'était la version du président.
Difficile à croire, mais que faire ?
L'unité spécialisée en caractéristiques envoyée pour contenir et transférer Ho-cheol était repartie bredouille.
Par principe, Ho-cheol aurait dû être détenu quoi qu'il arrive.
Le problème, c'est que ça aurait humilié le président.
Après la récente bourde de l'association, refuser toute concession ici aurait fait couler les relations avec l'académie.
À pied d'égalité, ils durent transiger.
L'association enterra l'affaire, choisissant la meilleure option.
So-hee cessa de le taper, baissa la main.
« …Sans la déposition du président, tu serais en prison, tu le sais ? »
« Ouais, je viens de me faire engueuler au téléphone. »
« Moi, j'ai eu droit au double. Fais gaffe ! J'ai flippé. Argh, mon repas ne passe pas. »
« D'accord, désolé. Ça n'arrivera plus. »
Il le pensait.
Ça avait marché parce que les circonstances s'étaient alignées parfaitement.
Pas de deuxième chance.
L'incompétence de l'association n'en faisait pas des idiots.
Sur le chemin du dortoir, So-hee boude, marmonnant :
« Je le savais. La dernière fois, la transmission audio a foiré. Surement de l'import bas de gamme. »
Elle gobait leur histoire sans mal.
Si l'audio avait déjà lâché, pourquoi faire confiance à la solidité ?
Ho-cheol gratta son bandage, renchérissant.
« C'est quoi ce métal ? J'ai des frissons de tétanos. Comme de la camelote de stand de rue, bidouillée. »
« La nouvelle montre arrive lundi, donc pas de sortie d'ici là. »
Sa montre n'était pas un modèle du commerce mais du sur-mesure, coûteux, sans pièces de rechange.
La refabrication prenait des jours.
Avec un précédent, ils prépareraient probablement des doublons maintenant.
En attendant, un traceur standard et des inhibiteurs oraux la remplaçaient.
« Et… »
So-hee sortit un flacon de son sac.
À moitié rempli de liquide vert, il dégagea une odeur nauséabonde à l'ouverture.
« Heure de l'inhibiteur de caractéristique. »
Son aspect, son odeur — rien n'était pas répugnant.
Ho-cheol recula, grimacant.
Hésitant, il demanda.
« …Je peux pas avoir une piqûre ? »
« Tu crois que les injections, c'est facile à se procurer ? »
Elle lui fourra le flacon dans les mains.
« Bois. »
Il le prit, le porta lentement à la bouche.
Même incliné, le liquide épais collait, rampait paresseusement.
Yeux fermés, il le bascula à la verticale.
Le liquide glissa dans sa bouche.
Il avala, eut un haut-le-cœur, revissa le bouchon.
« Goût d'épinards et de feuilles de sésame broyés. Costaud. »
« Ça donne envie de bien vivre, hein ? »
« Beurk. »
De retour au dortoir, il s'effondra sur le lit.
So-hee agrippa la poignée, insistant à répétition :
« J'écris mes rapports.
Tu ne sors — absolument pas — dehors ! Et tu gardes le bandage ! »
* * *
Au cœur de la nuit.
Ho-cheol se leva lentement.
Son regard se posa sur le traceur de poignet temporaire.
Il n'y toucha pas.
Un leurre, juste une coque vide — ni traçage ni écoute.
À la place, il défit le bandage.
Décollant l'adhésif collé à sa peau, il le jeta à la poubelle.
C'était le vrai traceur.
Une astuce classique de l'association — parfois une pièce, un stylo, cette fois un bandage.
Une combine bon marché, risible pour Ho-cheol.
Zéro progrès en dix ans, les clowns de l'association.
Il rebanda, enfilait ses chaussures, ouvrit la porte et sortit.
L'air frais de la nuit charriait un parfum sucré, lui chatouillant le nez.
Il en trouva la source instantanément.
Près de la porte, So-hee était adossée au mur du couloir, contemplant la lune par la fenêtre.
Entendant la porte, elle se tourna lentement.
La lumière de la lune, voilée par les nuages, masquait son visage dans l'ombre.
Mais son expression, contrairement à d'habitude, était d'une gravité mortelle.
La voyant, il demanda :
« Tu es là depuis toute la nuit ? »
« C'est mon travail. Alors pourquoi tu sors ? »
« Euh… ben. »
Se grattant la tête, il haussa les épaules.
« J'arrivais pas à dormir. Je me disais que je prendrais l'air, une balade nocturne ? »
Elle soupira, croisant les bras.
« Tu sais que c'est pas autorisé, non ? »
« Ben, voyons si c'est le cas ou pas. »
Il leva la main, tendant vers elle.