Ye-jin hésita, et Ho-cheol secoua la tête, incrédule.
Elle avait peur de la situation, mais assez d'audace pour rouler sans permis ?
Bien sûr, il n'était pas assez fou pour inviter une étudiante dans son appartement individuel.
Pourquoi s'embêter avec des ennuis ?
Avec So-hee à l'intérieur, il avait cru que c'était sans risque de proposer, mais sa réaction ne lui laissait pas le choix.
Il enfilait ses chaussures et pénétrait dans le couloir.
« Bon, si tu ne veux pas. Faisons-le ici. »
« O-Oui… »
Adossé au mur du couloir, il dit à Ye-jin.
« Donc. Pas de permis, hein ? »
Plus une confirmation qu'une question.
Comprenant qu'il n'y avait pas d'échappatoire, Ye-jin mordit sa lèvre, puis baissa la tête, répondant d'une voix minuscule.
« Oui. Je suis désolée… »
« Quand mon élève livre du café sans permis, tu crois que je suis choqué ou pas ? »
« …Choquée. Oui, je suis désolée. »
« Tu sais que les jobs à côté sont interdits, non ? »
L'académie interdisait aux étudiants le travail à temps partiel ou toute activité économique privée.
Peu le savaient, et encore moins le respectaient, cette règle dépassée, donc Ho-cheol n'avait pas insisté sur son travail au café.
Mais la livraison sans permis ?
Ça franchissait la ligne.
« O-Oui… Je suis désolée. »
« Combien de jobs tu as eus ? »
« Quatre… en plus du café… »
Sa voix s'assombrissait à chaque réponse.
Quand Ho-cheol soupira à nouveau, elle tressaillit, tremblant légèrement.
Il n'aimait pas ça.
« Arrête de t'excuser. Je ne suis pas là pour des excuses. Crois-tu que dire pardon efface ta conduite sans permis ? »
« Non… P-Par… Je veux dire… »
Pas d'excuses, et pourtant rien d'autre à dire.
Elle se contenta de joindre les mains, grattant ses ongles.
Elle utilisait l'entrée arrière pour les livraisons, se cachant derrière un casque teinté.
Comment s'était-elle fait prendre ?
« Ce n'est pas une question de danger. Avec un trait d'augmentation, une chute à vélo ou un choc de voiture ne te fera pas de mal. »
Un camion-benne, peut-être, mais c'était tout.
La résistance de l'augmentation inquiétait davantage pour le véhicule.
« Mais si tu te fais prendre ou si quelqu'un d'autre est blessé ? Une tache sur ton casier, et ta carrière de héros est finie. Tu peux assumer cet avenir ? »
« …Non. »
Au milieu de la leçon, il demanda, perplexe.
« Pourquoi la livraison ? Tu t'es fait virer du café ? »
« Eh bien… la livraison paie à l'heure plus à la course. »
« L'argent, encore. »
Il avait essayé de respecter sa vie privée, d'éviter les questions, mais maintenant il devait demander.
« Pourquoi es-tu si obsédée par l'argent ? »
Il la scruta.
De la tête aux pieds, elle était soignée, mais le bas de gamme — matière, allure, finition — de ses chaussures à ses lunettes était indéniable.
Son téléphone, aperçu en passant, était si vieux qu'un miracle le faisait encore fonctionner.
Où partait tout son argent ?
« Eh bien… je veux dire… »
Jettant un coup d'œil vers lui, elle expliqua.
« Je viens d'un foyer. »
Foyers — orphelinats pour enfants déplacés par les catastrophes de portes ou les incidents de vilains — s'en comptaient des centaines rien que dans ce pays.
Maintenant stables, mais il y a dix ou vingt ans, d'innombrables y étaient morts.
« Le foyer d'où je viens a du mal ces derniers temps… »
Ho-cheol, stupéfait, demanda.
« Tu leur envoies tout ton argent ?
Ils exigent le remboursement de ton éducation ? »
Quel genre de foyer tordu exploitait les gamins comme ça ?
Ye-jin agita les mains frénétiquement.
Son foyer n'était pas comme ça.
Ses difficultés financières venaient d'avoir accueilli trop d'enfants sans-abri.
« Non, non ! Ce n'est pas ça. Les subventions s'assèchent, les dons ont cessé, alors… je veux que les gamins mangent bien, apprennent correctement. Je me suis dit que je pouvais… »
Ho-cheol, bras croisés, étudia son expression.
Pas de mensonge, apparemment.
Un soupir s'échappa de ses lèvres pincées.
« Bon, je comprends tes bonnes intentions. Mais les bonnes intentions ne justifient pas les mauvaises méthodes. »
« Oui… »
Il décroisa les bras.
« Sacrifier ton rêve pour réaliser le leur est sa propre tragédie. Nous sommes en partie fautifs par manque de surveillance, donc je ferme les yeux sur tes actes passés. »
Son visage s'illumina.
Prise, sanctionnée, suspendue, permis révoqué, disqualification de héros, vie ruinée — elle avait craint le pire.
S'en sortir si facilement ?
Elle serra sa poitrine, soufflant de soulagement.
Mais alors —
« Plus de jobs à côté, point. »
Son soulagement s'évanouit.
« Quoi ? Q-Quoi ? »
Ses yeux s'écarquillèrent dans la panique.
Elle s'attendait à devoir quitter le café et la livraison après s'être fait prendre, mais tous les jobs ?
Au-delà du difficile — impossible.
Ses dépenses mensuelles écrasaient les maigres subventions.
Elle devrait peut-être demander au foyer de l'argent pour vivre.
Le directeur enverrait, mais.
Elle piétina, angoissée.
« C'est impossible ! »
« Impossible ? Je ne m'attendais pas à ça de ta part. »
Il resta ferme.
« Ton job maintenant, c'est de construire tes compétences et tes qualités de héros, pas de servir du café ou de livrer. »
« Je le sais ! Mais tout interdire… je ne peux pas… »
Des larmes montèrent derrière ses lunettes. Une poussée, et elle s'effondrerait en sanglots.
Ho-cheol la regarda, puis sortit son téléphone.
Parcourant sa courte liste de contacts, il hésita, puis composa un numéro.
Ce problème avait besoin de quelqu'un de mieux informé.
Il n'avait pas prévu d'appeler en premier.
Après quelques sonneries.
[Qu'est-ce que c'est ?]
Une voix jeune et brève répondit — Seong Se-ah, présidente du syndicat, plus utile que le président ici.
Il demanda brutalement :
« T'as des postes de libres ? »
[Tu es dingue ?]
* * *
Après les explications, Se-ah écouta sérieusement.
Le contexte clair, il répéta sa question.
« Alors, t'en as ? »
[Deuxième année, type augmentation. Attends, je vérifie…]
Des touches claquèrent, une chaise grinca, et elle parla.
[Oublie les intermédiaires. L'étudiante qui a besoin du job est là, non ? Passe-la. C'est plus direct.]
Il tendit le téléphone à Ye-jin.
« Prends. »
Perplexe mais docile, elle répondit.
« Oui, Jeong Ye-jin à l'appareil. »
Ho-cheol attendit la fin de l'appel.
Il n'entendait pas les détails, mais le visage de Ye-jin s'éclairait progressivement, suggérant que ça se passait bien.
Elle tenait le téléphone respectueusement des deux mains, continuant.
« Oui ! Oui ! Absolument possible ! »
Quoi qu'elle entende, elle répétait « possible » et « merci » avec ferveur.
Son expression allait au-delà de la gratitude jusqu'à l'admiration.
« Oui ! Cet horaire marche ! Bien sûr ! Dites-moi juste quoi faire ! J'y serai ! Merci ! Oh, oui ! Il est encore là. »
Couvrant le micro, elle jeta un coup d'œil à Ho-cheol.
« Elle veut te parler. »
« Ah ? »
Reprenant le téléphone, avant qu'il ne puisse parler.
[C'est une dette. Je la récupérerai, alors n'oublie pas.]
Se-ah cracha les mots et raccrocha.
La joie bizarre dans son ton le mit mal à l'aise.
Fronçant les sourcils, il remisa le téléphone.
Mauvais coup de fil.
Auriez dû demander au président.
C'est trop tard maintenant.
Soupirant, il demanda à Ye-jin :
« Alors, c'est réglé ? »
« Oui ! Ils avaient un job parfait pour moi ! »
Ses yeux pétillaient, excités.
Elle avait recherché les programmes légaux de travail-études sur le campus et espérait en obtenir un, mais la paperasse, les examens de plusieurs semaines, les concours trimestriels pour des places rares — tout cela était intimidant.
L'appel effaça ces soucis.
Bien sûr, négligence ou incompétence signifiaient renvoi immédiat, mais la diligence et la sincérité ?
Elle se targuait d'être la meilleure de l'académie sur ces deux points.
Pas de problème.
Le taux horaire était plus bas que les jobs à côté, mais c'était surtout des quarts de nuit.
Primes de nuit, plus allocations hebdomadaires et subventions repas — inouïes dans les jobs ordinaires — rendaient le tout plus lucratif au final.
« Merci ! Non, je vous jure fidélité ! »
« Je suis un roi, moi ? »
Il ajouta, bourru :
« Fais-le bien. »
« Oui ! »
Il ouvrait le sac de café, la glace à moitié fondue pendant leur discussion.
« Bois ça et file. Marche à côté du vélo, ne le monte pas. »
« Merci ! »
Glissant son casque sous le bras, Ye-jin se tourna pour partir.
Après quelques pas, elle s'arrêta, se retournant.
Hésitante, elle demanda :
« …C'est de la gentillesse à cause de cette connaissance que tu dis que je ressemble ? »
Une question inattendue.
Son sourcil se fronça.
« Tu crois que je te fais une faveur ? »
« Oui. C'est malvenu de demander ton aide, mais si c'est juste à cause de ça… »
La gentillesse était excessive pour une simple étudiante.
Si ça venait de sentiments personnels… Ses lèvres tremblèrent.
L'offre était trop généreuse pour refuser, pourtant sa conscience heurtait la réalité.
Il détendit son expression.
Délire d'ado typique.
« Tu surréfléchis. Tu lui ressembles, mais c'est tout. »
Il l'aurait fait pour n'importe quel élève, pas seulement Ye-jin.
« Tant que tu portes l'uniforme de l'académie et que je suis ton prof, je suis ton professeur et ton tuteur entre ces murs. »
Son objectif à court terme était la réduction de peine, mais la sincérité avec laquelle il l'abordait était une autre affaire.
Il ne voyait pas les élèves comme de simples outils.
« Les parents font juste naître. »
Il marqua une pause, réalisant le glissement.
Mauvais choix de mots pour une gamine de foyer ?
Mais Ye-jin l'écoutait sérieusement, alors il continua, soulagé.
« Les profs montrent le bon chemin. Mais ça ne suffit pas. Créer le meilleur environnement pour ce chemin est mon rôle. Le choisir est le tien. »
Il se tenait à une exigence plus stricte que ses élèves, visant la perfection.
Ye-jin le fixa, sidérée.
Elle n'avait jamais vu ni entendu parler d'un tel éducateur, ici ou avant.
« Le monde est injuste. Ce que tu as ressenti au foyer ou à l'académie n'est rien comparé à l'enfer dehors. Mais j'ai appris quelque chose quand je déviais. »
Son regard dériva, se rappelant le passé.
« Peu importe à quel point c'est injuste ou inique, avoir une personne qui croit en toi inconditionnellement le rend supportable. Je veux faire ça pour mes élèves, au moins. »
Regardant Ye-jin, il sourit légèrement, adossé au mur.
« Donc, mon point est… »
« Ne te sacrifie pas trop, même pour de bonnes intentions. Si les options des gamins incluent le sacrifice,
c'est la faute des adultes. »
Son conseil, sa lamentation ou sa confession achevés, il se redressa.
« Un peu long, hein ? J'ai parlé sur le coup. Tu as saisi l'idée, non ? »
Ye-jin acquiesça en silence.
Elle comprenait à peine la moitié de ses mots, mais ses émotions atteignirent son cœur.
Alors elle ne répondit pas, s'inclina profondément et partit.
Après une brève séance de conseil, Ho-cheol rentra dans l'appartement.
So-hee, le voyant revenir au bout de cinq minutes pour la nourriture, demanda curieuse.
« La livraison, c'était une étudiante ? »
« Ouais, je lui ai dit d'arrêter. »
« Bien. Les vélos raccourcissent juste la vie. »
Elle prit le sac naturellement.
Pendant qu'il se lavait les mains, elle vérifia l'intérieur, clignant des yeux, confuse.
S'essuyant les mains, elle demanda :
« …Où est mon café ? »
Le bon de commande incluait le sien, mais le sac ne contenait qu'un café et une part de gâteau.
« Ah, donne-lui. »
« Ah. »
Acquiesçant, So-hee comprit son sort.
Elle s'appuya sur le sol, glissa près de Ho-cheol, doigts frétillants.
« Je peux t'étrangler une seconde ? »
« Nope. »
* * *
Quelques jours plus tard, vendredi.
Ho-cheol, sorti tôt, bâilla en atteignant un restaurant.
La convocation du président ne s'ignorait pas.
« Quel bordel, dès le matin. »
Déjà submergé par la correction des rapports, il était agacé.
Les rapports minutieux des étudiants exigeaient plus que réussi-échoué — notation, évaluation, annotation et retours prenaient du temps.
Même les plus courts faisaient des dizaines de pages.
Son bureau débordait de rapports non corrigés.
Contrairement à ses grognements, So-hee était légère, le pas vif.
« Sympa, quand même. Le resto coréen le plus connu du campus. »
Tôt le matin, au resto ?
Sûrement un repas en approche.
Son estomac gargouilla d'anticipation.
Bavardant, ils arrivèrent.
Un employé guida So-hee vers une autre pièce, mena Ho-cheol vers une privée.
Il ouvrit la porte, marmonnant, incrédule.
« Resto réputé, je croyais avoir un vrai repas… »
Les assiettes sur la table étaient impeccables, pas une trace de sauce ni d'os, comme pour vanter qu'elles avaient servi.
Sa place tenait une part de gâteau et un jus de kaki aux pignons.
Le président, fini de manger, s'essuyait la bouche avec une serviette.
« Pas de café pour une racaille comme toi, encore moins à manger. Prends le gâteau en dessert. »
« Je l'ai eu hier. Un resto coréen qui sert du gâteau ? Pas de kakis ? »
Tirant une chaise, Ho-cheol s'assit, croisant les jambes.
Pourquoi l'appeler ici, pas à la tour de direction ?
Pas juste pour cette blague.
Supposant que le président avait une raison, il posa une question plus pressante.
« Alors, ce jeune cadre débutant ? »
« A reconnu tous les chefs d'accusation, dégradé, détenu. Ses soutiens l'ont lâché. Il ne veut pas mourir pendant le transfert, alors il restera sage en prison. »
Ho-cheol secoua la tête.
Ambition excessive, incompétence à la hauteur, finissait toujours mal.
Chance que ce soit l'association — dans un groupe de vilains, il serait dans un bidon au fond de l'océan.
« D'après ce que j'ai entendu… »
Le président sirota son café.
« Juste un petit morveux qui trouble l'eau. »
Traiter un cadre de l'association de petit morveux était arrogant, mais les deux hommes dans cette pièce avaient l'envergure pour le dire.
« Il croyait tendre un piège, sans réaliser qu'il était l'appât dedans. Un chien de chasse qui croit contrôler le maître finit tragiquement. »
« Ça ressemble à mon sort. Donc, combien t'as extorqué ? »
Le président esquissa un sourire.
« Pas une racaille de rue — "extorqué" ? Je dirais qu'on a obtenu des concessions. »
« Peu importe, t'as eu gros. Pas une petite affaire — ça aurait pu déchirer l'académie et l'association. »
Malgré son statut d'ex-vilain surveillé, il était prof à l'académie.
Un complot d'un cadre de l'association pour l'attaquer était sans précédent.
Avec la faute sur l'association, l'académie pouvait exiger d'énormes droits ou compensations.
L'association aurait pu enterrer les preuves, mais Ho-cheol avait appelé le président avant qu'ils ne puissent, ne leur laissant pas le temps.
« Alors, fric ? Terrains ? »
« La liberté. »
Grinçant triomphalement, le président sortit un dispositif de la taille d'un poing.
Ho-cheol le reconnut.
« Respect de la vie privée minimale — ce genre de concession. »
Ho-cheol laissa échapper un hum surpris.
« Gros morceau, mais je m'attendais pas à ce qu'ils lâchent ça. »
« Les secrets de l'académie ou les pourparlers officiels qui fuient vers l'association, c'est un fardeau. Ils ont dû concéder au moins ça. »
Même alliés, ils ne partageaient pas tous les secrets.
Empêcher les fuites de l'académie était l'objectif affiché, mais la vérité était différente.
C'était une base pour contrer « l'organisation ».
« Sans ça, on aurait pu avoir plus. »
« Ils ont offert des milliards pour que ça passe. »
Échanger des milliards de compensation contre de simples minutes de liberté.
Pourtant, aucun ne montrait de regret.
Ils savaient ce qui valait plus.
« Donc, tu m'as pas appelé juste pour ça. Vrai business ? »
Après une pause, le président posa la main sur le dispositif.
Bip —
Un bruit strident remplit la pièce.
« J'ai de nouvelles infos sur l'organisation. »
La main de Ho-cheol, qui jouait avec les couverts, se figea.
Il posa la fourchette, se frotta le visage.
« Bon… »
Roulant sa langue, il donna un rire léger.
« C'est… intrigant. »
Ses lèvres se courbèrent faiblement, mais ses yeux ne sourirent pas.