Le Maître d'épée ouvrit le coffre de la voiture dans laquelle il était arrivé, en sortit son épée et l'accrocha à sa taille.
Je me dirigeai vers le terrain découvert tout proche, les mains croisées dans le dos, et le Maître d'épée me suivit.
Observant ma démarche nonchalante, le Maître d'épée manipula l'épée à sa hanche.
Les ressentiments accumulés n'avaient pas été totalement dissipés, mais au moins la situation n'était pas assez grave pour qu'il en vienne à m'abattre l'épée sur le crâne.
Non, il éprouvait même une infime reconnaissance à mon égard pour l'avoir rapproché de sa fille.
L'imagination de brandir son épée n'était que sa tendance à évaluer la capacité de son adversaire.
Combien de temps m'avait-il ainsi « mesuré » ?
Une goutte de sueur coula sur son front, malgré la fraîcheur de l'air.
C'était vraiment bizarre.
J'étais clairement plein d'ouvertures.
J'étais dans un état sans défense, tournant complètement le dos.
Même si j'avais été un adversaire plus fort que lui, la différence de niveau aurait pu être comblée si j'étais aussi peu sur mes gardes.
En fait, si mon état avait été celui-ci lors de notre première confrontation il y a quelques mois, il m'aurait au moins tranquillement arraché un bras.
Pourtant, il ressentit un pressentiment — non, une certitude — que même s'il attaquait l'adversaire vulnérable devant lui, le coup ne porterait pas.
Les attaques visant mon cou, mes bras, mes jambes ou ma poitrine seraient toutes bloquées trop facilement.
Tandis qu'il menait la bataille simulée dans son esprit, ma voix se fit entendre, toujours tourné vers l'avant.
« Ça suffit ? »
Ce n'est qu'alors que le Maître d'épée reprit ses esprits et regarda autour de lui.
Nous étions déjà arrivés au terrain découvert isolé dont j'avais parlé.
Je m'arrêtai et m'étirai légèrement, ne me retournant que la tête.
« Tu es certainement fort. Mais c'est la force que tu possèdes purement quand tu combats des humains. Je doute qu'elle puisse s'appliquer face aux calamités ou aux désastres, des ennemis d'une échelle et d'une nature complètement différentes. »
La force qu'il avait accumulée à travers d'innombrables expériences réelles et entraînements.
On ne pouvait nier qu'il avait le droit d'être appelé le héros le plus fort du monde.
Cependant, cela se limitait à affronter des adversaires humains.
L'ennemi que j'allais affronter était trop massif et puissant pour être appelé humain.
Je levai légèrement le poing.
« Je vais te tester. »
Le Maître d'épée fronça les sourcils, montrant son mécontentement face à la nuance selon laquelle j'allais le tester.
« Tu parles comme si c'était déjà décidé que je coopérerais volontiers avec toi pour combattre ce désastre inconnu. »
« Bien sûr que tu coopéreras. En tant que héros ne serait-ce que de nom, est-ce que tu resterais vraiment les bras croisés à regarder tous ceux qui t'entourent mourir et le pays s'effondrer ? »
L'expression du Maître d'épée se durcit encore plus, me voyant aborder l'effondrement du pays si décontracté.
Le Maître d'épée savait bien que je n'étais pas du genre à débiter des mensonges absurdes.
Je croyais sincèrement qu'un désastre menaçant l'existence de la nation était imminent à moins que je ne l'arrête.
« Qu'est-ce qui se passe, bordel ? »
« Ça... Eh bien. »
Je me retournai complètement, retirai mon manteau noir, et serrai et desserrai les poings.
« Je te le dirai si tu arrives à me battre. »
Sur ce, le Maître d'épée dégaina son épée.
La simulation de combat tout à l'heure n'était au fond qu'une imagination non réalisée.
Le moi dans son esprit était en fait plus fort que mon état réel parce qu'il m'avait fait trop grand et trop puissant ennemi dans son cœur.
Il allait maintenant le prouver en me battant.
Et ce n'est qu'en m'affrontant de face, pas par-derrière, qu'il réalisa tardivement.
Mon état n'était pas normal.
Ma posture, ma respiration, mon rythme cardiaque, mon élan en position de garde — tout paraissait plus faible que n'importe quel Ho-cheol qu'il avait jamais vu.
Il avait entendu dire que je venais de me battre contre Smiley, alors les dégâts de ce combat persistaient-ils encore ?
Après tout, comme le Maître d'épée s'en souvenait, leurs compétences étaient à égalité.
Ce n'aurait pas été facile de la battre.
Il ne connaissait pas les détails de ce qui s'était passé entre nous, mais il pouvait l'imaginer dans une certaine mesure.
Le Maître d'épée lança son épée droit vers moi.
Kaaang — !
Maniant l'Épée du Cœur.
C'était clairement un nouveau royaume atteint alors que le Trait du Maître d'épée évoluait et progressait jusqu'à sa limite.
Pourtant, même en se battant férocement et en maniant l'Épée du Cœur.
Il ne parvint pas à battre ne serait-ce que le moi à mains nues.
Le Maître d'épée, qui avait planté son épée dans le sol pour soutenir son corps, reprit son souffle saccadé.
« Qu'est-ce que... »
Il ne comprenait même pas ce qui s'était passé.
Mon style de combat déviait complètement de l'original.
Le Maître d'épée pouvait suivre mes mouvements en temps accéléré dans une certaine mesure, mais il y avait des intervalles impossibles à suivre, sans parler de percevoir.
Il ne savait même pas ce qu'on lui avait fait pendant ce temps effacé.
Contrairement au Maître d'épée à demi effondré, je restais dans ma posture initiale.
Cependant, mon expression, bien que victorieuse, n'était pas exactement radieuse.
Je fixais intensément mon poing, pas le Maître d'épée.
« C'est, eh bien... »
Je me contentai de serrer et desserrer mon poing, arborant un air d'insatisfaction.
Mon Trait avait évolué au moment final pendant le combat contre Smiley.
Ce n'était pas une progression numérique comme une simple puissance ou une densité.
« Cela ne semble pas non plus être un pouvoir que je puisse utiliser juste quand je veux. »
Si je l'utilise imprudemment comme avant, mon corps ne pourra pas le supporter.
Jusqu'à présent, je n'avais pas négligé mon entraînement physique pour utiliser mon Trait librement, mais il semblait que même cela était insuffisant.
Après avoir brièvement saisi mon état et mon Trait, je baissai à nouveau le poing.
« J'ai dit que j'expliquerais si tu gagnais, mais je ne peux pas exactement garder le silence. »
La coopération du Maître d'épée était aussi à moitié obligatoire dans mon plan.
Il ne me fallait pas seulement sa présence, mais rassembler chaque Éveillé au-dessus d'un certain niveau de puissance.
Si l'adversaire est une masse colossale de pouvoir d'une tout autre échelle, alors il faut repousser par le nombre.
Je m'accroupis et croisai le regard du Maître d'épée pour que les trois personnes qui observaient le combat derrière l'arbre n'entendent pas.
Je commençai à parler lentement.
« La Porte que nous avons découverte récemment... »
Au fil de mon explication, l'expression du Maître d'épée devint sérieuse.
« C'est comme ça qu'on l'attrapera. »
J'expliquai mon plan en entier et haussai les épaules.
À ce geste, qui semblait demander : « Qu'en penses-tu ? », le Maître d'épée bougea les lèvres en silence pendant un long moment.
« Tu es fou. »
La réponse était exactement ce que j'avais prévu.
« Je sais. »
C'est pourquoi je ne fis que sourire.
***
Da-yeon et Ye-jin exprimèrent par leurs expressions et tout leur corps leur désir de me suivre, mais je refusai immédiatement.
Il n'y avait absolument rien qu'elles puissent apprendre en étant avec moi maintenant.
Il valait mieux qu'elles apprennent davantage sous le Maître d'épée.
Après avoir réglé tous mes affaires au Cimetière, je me rendis immédiatement à l'Association des Héros.
Bien que ce fût le week-end, tous les Directeurs de bureau de l'Association furent convoqués dès que je les contactai.
Dans le sous-sol de l'Association, le Président de l'Association fut amené via un véhicule infiltré en secret.
Ayant été complètement dépouillé de son Trait de Rajeunissement par Ji-an, il avait retrouvé son apparence âgée d'origine et était demi-paralysé par la douleur pendant le processus d'extraction.
Maintenant, il ne pouvait pas être retiré du maintien vital ne serait-ce qu'un instant.
Le Directeur du Département des Finances marmonna à contrecœur, regardant le Président allongé dans son lit avec un respirateur.
« ... Le poste de Président de l'Association est vacant. »
Le Directeur du Département du Renseignement se contenta de claquer la langue.
Personne ne me fit de reproche sur l'état du Président.
Les méfaits du Président, que j'avais déjà transmis via le Directeur du Département juridique hier, étaient parvenus à leurs oreilles, et ils en avaient confirmé la véracité.
L'Association possédait aussi un Éveillé avec un Trait capable de lire la mémoire des lieux, donc ils partagèrent la série d'événements survenue dans le bureau du Président de l'Association par ce biais.
Le Président qu'ils confirmèrent était dans un état bien au-delà du minimum — si honteux qu'on pouvait à peine l'appeler une personne liée aux héros, sans parler de héros.
Ils parvinrent aussi à une conclusion sur cette affaire lors d'une réunion avant mon arrivée.
« Oui. Nous accepterons d'enterrer l'affaire du Président de l'Association. »
Le fait que leurs âges soient plus jeunes que celui du Président fut efficace.
S'ils avaient le même âge que le Président, ils auraient peut-être plus sympathisé avec lui, mais ils n'étaient pas encore assez désespérés pour supplier un vilain de leur redonner la jeunesse par des expériences humaines.
Le fait que le Président ait essayé de me tuer, et le fait que je l'aie au contraire enlevé et transformé en cadavre vivant.
Si l'histoire prenait plus d'ampleur, ce ne serait qu'un fardeau pour les deux camps.
Sachant cela, j'acceptai d'un hochement de tête décontracté.
« D'accord, alors passons au vrai sujet principal. »
Je montai sur la chaise et m'assis en califourchon sur le dossier.
Cette posture était totalement voyoue et dépourvue de manières.
Surtout, les Directeurs assis n'eurent d'autre choix que de lever les yeux vers moi.
Leurs regards dirigés vers moi étaient perçants.
Pourtant, je tordis le coin de la bouche et souris, comme si c'était ce que je voulais.
Que puis-je faire quand je n'ai même pas envie de converser au même niveau des yeux que ces types ?
Ainsi, j'expliquai les informations détaillées sur le monstre et le plan pour l'affronter.
L'émotion que ressentirent les Directeurs dans la salle de conférence commença et se termina par une pure stupeur.
Ils furent stupéfaits en entendant l'identité et les spécifications du monstre.
Ils furent stupéfaits en entendant mon plan.
Et ils furent à nouveau stupéfaits par la méthode.
« Fou. »
Quelqu'un marmonna ça.
C'était le vrai sentiment de tous.
Moi, en revanche, je restai impassible.
« Je l'ai déjà entendu, donc ça ne me touche pas beaucoup. »
Un plan qui nécessitait une quantité absurde de main-d'œuvre et de finances.
Le risque était trop grand.
Ils pensèrent un instant que c'était le cas, mais en y regardant de plus près, ce n'en était pas un.
Au contraire, si le pire scénario — le monstre quittant la Porte — se produisait, cela ne ferait même pas le poids.
Au lieu de cela, j'endossais essentiellement tout le fardeau que la nation, les héros et les citoyens devaient partager.
Pourquoi diable va-t-il à de telles extrémités ?
Tous avaient cette question, mais ils ne purent se résoudre à la poser à la légère.
C'était une question à haut risque pour satisfaire une simple curiosité.
Ma relation avec eux était la pire.
Je cherchais encore constamment une occasion de trancher la gorge de tous les hauts fonctionnaires, cadres et Directeurs de l'Association.
Eux, qui ne voulaient pas perdre leur pouvoir, me voyaient à l'inverse comme une épine dans le pied.
Pourtant, face au vrai désastre devant eux, ils surent instinctivement qu'ils devaient mettre de côté de tels conflits futiles pour faire face à l'ennemi commun.
Et plus important encore, une unique possibilité existait dans leurs esprits qui pouvait tout résoudre.
Si Ho-cheol mourait au combat contre le monstre.
Tout serait parfaitement résolu.
Ils « feraient semblant » de coopérer activement avec moi pour cette raison même.
Bien sûr, sachant cela, j'essaierais de leur pressurer le maximum.
Cachant leurs véritables intentions, un Directeur posa une question.
« Ce n'est pas quelque chose que les héros seuls peuvent coopérer à résoudre. »
Même si l'Association déployait tous ses efforts, ce ne serait pas suffisant. Mon plan était d'une telle ampleur.
« Je sais. C'est pour ça que je compte aller sonder ailleurs aussi. »
L'Association des Héros n'était qu'un effort d'appoint.
L'ennemi était un monstre.
Et attraper les monstres, c'est le travail des Chasseurs, pas des héros.
Je me penchai en arrière.
Wouf-da-tang-tang — !
La chaise bascula en arrière, et moi qui étais dessus, je me retournai.
« Alors, d'abord, levez la désignation de vilain qui pèse sur moi. »
J'étais, bien sûr, désigné comme vilain par l'Association immédiatement après avoir causé des problèmes.
Si cela n'était pas levé, il me serait impossible de rester ne serait-ce que quelques jours à Clington, c'était donc le problème le plus urgent à résoudre.
« Sonder ailleurs, ça veut dire du côté des Chasseurs ? »
Le Directeur du Département juridique, qui avait gardé le silence jusqu'ici, parla pour la première fois.
« Je sais que parmi tes antécédents, tu as des connexions avec des Chasseurs étrangers, surtout avec les corporations du Champ de bataille. Mais le gouvernement n'acceptera pas l'afflux de Chasseurs étrangers, n'est-ce pas ? »
Peu importe à quel point le gouvernement actuel comblait d'avantages excessifs les individus Éveillés, cela se limitait aux héros et Chasseurs nationaux.
Si des Éveillés étrangers suspects affluaient, ce serait naturellement un fardeau.
« Je sais. Je n'ai pas l'intention de faire venir des Chasseurs étrangers non plus. Je m'en chargerai moi-même, ne vous en mêlez pas. »
Malheureusement, je n'avais presque aucun réseau avec les Chasseurs nationaux.
Les seuls que je connaissais étaient tous des gens qui faisaient des activités illégales au quotidien.
Mais heureusement, même sans réseau, je connaissais quelqu'un qui en avait un.
Je laissai échapper un doux soupir, tenant la poignée de porte.
Je vais probablement me faire un peu engueuler, mais il faudra que j'encaisse.
C'était tout naturel que je me prenne quelques coups aussi.
***
Retour à Clington.
J'étais assis sur un banc de parc dans un secteur peu fréquenté.
Et à côté de moi.
« Agh ! Meurs, meurs ! »
Les petits poings de Se-ah frappaient répétitivement mon flanc et mon bras.
Gom-gom au sol tapait diligemment mon tibia, et comme si cela ne suffisait pas, il frappa l'arrière de mes genoux avec un coup de pied haut.
Je protégeai mon corps avec mes bras autant que possible, endurant silencieusement chaque coup.
« Aïe. J'ai dit que ça fait mal. Gom-gom, ils t'ont mis un noyau en fer à l'intérieur ? Pourquoi le coton est-il si lourd ? »
« Je te frappe pour te tuer, et ça se termine par "ça fait mal" ? »
« Ah, mais là, ça fait vraiment mal. »
Sur ce, Se-ah tressaillit et baissa ses poings serrés.
Gom-gom s'arrêta aussi et baissa ses jambes.
« ... Vraiment ? »
« J'ai failli mourir, tu sais. »
En disant ça, j'attrapai le col de mes vêtements et le tirai légèrement vers le bas.
L'ecchymose noir de jais sur mon plexus solaire apparut.
« C'est trop noir pour un bleu. »
« C'est déjà bien mieux, ceci dit. »
« Bordel, tu aurais dû faire plus attention ! »
Cependant, ce réconfort inquiet fut de courte durée, et les yeux de Se-ah redevinrent vifs.
« Et alors ! »
Il n'y avait pas de problème à être enlevée et rendue pour des raisons politiques.
Mais après ça, il ne lui a même pas donné de nouvelles une seule fois, et soudain son visage était placardé partout dans les infos !
« Tu es mon ami ! Tu aurais dû me contacter ! Et quand tu es revenu à Clington, tu aurais dû me contacter à ce moment-là ! Comment peux-tu arriver hier et ne me contacter qu'aujourd'hui ! »
Le ton des cris de Se-ah était plein de ressentiment.
Bien sûr, j'étais trop occupé pour respirer et mon propre état n'était pas bon, donc je l'avais complètement oubliée.
« Quand même, on est en contact maintenant. »
« Humph. Oublie. »
Elle claqua la langue, ferma les yeux et détourna la tête brusquement.
Sachant que j'étais blessé, une partie de sa colère s'apaisa.
Elle ouvrit lentement les yeux et demanda prudemment.
« Alors pourquoi m'as-tu appelée ici ? Tu n'es pas venu juste pour que je te frappe quelques fois, si ? »
« Eh bien. À propos de ça... »
Je tendis la main, pris Gom-gom, le levai vers Se-ah dans mes bras, et dis.
« Allons revoir tes parents. »
« Hein ? »
Se-ah et Gom-gom firent des expressions bêtes simultanément.