Le seul mot, « Je me rends », fit basculer l'atmosphère dans le bizarre.
Ce n'était pas lourd, l'attitude de Ho-cheol étant trop décontractée, et ce n'était pas décontracté non plus, tout le monde étant parfaitement conscient de la gravité de la situation.
« Rendez-vous, monsieur ! »
« Monsieur ! »
Au contraire, les deux personnes qui m'accompagnaient étaient encore plus déstabilisées et se levèrent d'un bond.
Comme s'il avait prévu leurs réactions, Ho-cheol agita les mains de haut en bas pour les calmer.
« Pas la peine. C'est ce qu'on appelle "se rendre", mais j'avais de toute façon prévu de me rendre à l'Association. Puisque comme ça je zappe les procédures intermédiaires chiantes, pourquoi je n'irais pas avec eux ? »
Si Ho-cheol avait tenté d'y aller seul, l'avenir était tout tracé : d'innombrables héros et autres racaille lui barraient sans cesse la route, le rendant furieux.
Ho-cheol fit un pas vers les héros qui resserraient l'encerclement.
Ils tressaillirent et durcirent encore leur posture de combat, mais Ho-cheol resta détendu.
Non, il tendit même les mains jointes, comme pour leur dire de se dépêcher de l'arrêter.
Les menottes ne servaient à rien de toute façon, mais au moins elles rassureraient ceux qui l'embarquaient.
Tchac —
Les menottes se refermèrent, et Ho-cheol tourna la tête vers So-hee et Ji-an.
« …Vaut mieux que vous restiez toutes les deux ensemble, non ? »
Bien que Ji-an ait été emmenée avec Da-yeon et Ye-jin immédiatement, elle était revenue à la planque de l'organisation dès que Ho-cheol avait envoyé un court message : « J'ai récupéré So-hee. »
D'ordinaire, il l'aurait engueulée jusqu'aux larmes pour avoir bougé sans permission, mais cela voulait aussi dire qu'elle s'inquiétait pour So-hee, et il semblait que So-hee était devenue une personne importante pour elle, alors il ne la réprimanda pas fortement.
C'était un changement bienvenu de penser qu'augmenter le nombre de personnes qui comptent faisait partie intégrante du processus de socialisation.
Et l'actuelle Ji-an montait sorprenantement la garde, comme pour protéger So-hee.
So-hee aussi arborait une expression qui suggérait que la protection n'était pas si désagréable.
Elle força un sourire.
Elle savait bien qu'être têtue maintenant, alors que Ho-cheol était allé si loin, ne ferait que le gêner.
« Oui. Qu'est-ce que je peux faire d'autre ? Je m'assurerai qu'elle reste calme. »
« Alors rentrez. »
Elle savait évidemment que le « chez soi » dont parlait Ho-cheol n'était pas la planque de l'organisation.
« Je reviens vite. Le midi c'est un peu juste, mais on dîne ensemble. »
Toutes les deux acquiescèrent en même temps.
***
À l'intérieur du véhicule d'escorte qui filait vers l'Association des Héros, Ho-cheol serra le poing avec force.
L'espace miroitait autour de sa main fermée comme une illusion de chaleur.
Les menottes à son poignet émettaient une longueur d'onde spéciale qui supprimait les Traits.
Bien sûr, avec la capacité de Ho-cheol, il pouvait aisément ignorer une telle interférence et utiliser son Trait, mais il ne pouvait pas l'ignorer complètement.
Ça gênait définitivement l'activation du Trait.
D'ordinaire, c'eût été le cas, mais quelque chose clochait.
Les Traits se classent grosso modo en trois formes : Activation, Passive et Conceptuelle.
Le Trait de Ho-cheol était, bien sûr, du type Activation.
Celui du Maître d'épée était Passif, et celui de Smiley relevait du type Conceptuel.
Et les menottes étaient à peine capables de supprimer les seuls Traits de type Activation.
Pourtant, ces menottes ne supprimaient pas du tout le Trait de Ho-cheol.
On ne pouvait même plus parler d'Activation.
Pour Ho-cheol, le Trait était une arme.
Un outil pour nuire aux autres, activé et manié selon la situation.
Lancer un coup de poing.
Faire mouliner une épée.
Activer le Trait n'était que le prolongement de l'épée et du poing.
Cependant, dans le combat contre Smiley, son Trait avait agi dans une direction complètement différente.
Même en état de blessure mortelle, incapable de lancer un coup de poing ou de faire mouliner une épée — se cramponnant tout juste à la vie — son Trait bougeait encore.
Un Trait qui agit avant sa volonté.
Ce changement était étrange pour Ho-cheol.
Et si les trois formes classifiées des Traits n'étaient que des processus menant vers une seule destination ?
Et s'il avait atteint un domaine différent, au-delà de ces trois formes ?
Tandis qu'il ouvrait et refermait le poing, songeant à son Trait.
Thud —
Le véhicule de transport s'arrêta.
La porte arrière s'ouvrit immédiatement, et une vive lumière afflua.
Mais ce ne fut pas seulement la lumière qui entra.
Le directeur du Département juridique.
Il monta les marches et pénétra dans la remorque où Ho-cheol était enfermé.
« Oh. »
Les yeux de Ho-cheol s'écarquillèrent de surprise en le voyant, puis il eut un petit rire.
« Ça fait un bail. Et tu t'es vraiment déplacé. »
Ho-cheol avait anticipé environ trois scénarios pour l'ouverture de cette porte.
Ils le tueraient, le neutraliseraient, ou lui parleraient.
Et le troisième cas avait une faible probabilité.
C'était un renversement de situation, si on peut dire.
Comprenant le sens de ce rire, le directeur fronça les sourcils, affichant ouvertement son malaise.
« Ce n'a pas été facile. »
Comme Ho-cheol l'avait prévu, l'avis majoritaire au sein de l'Association était qu'il fallait tuer Ho-cheol ou, à tout le moins, le neutraliser complètement.
En fait, il y avait failli y avoir déploiement d'équipes spéciales et de héros.
Néanmoins, le fait que le directeur du Département juridique se retrouve face à Ho-cheol, in fine, était, ironiquement, dû à Ho-cheol lui-même.
Parce qu'il avait exposé la corruption de plusieurs hauts fonctionnaires de l'Association récemment, leur autorité et leur influence avaient considérablement diminué.
Le nom du directeur du Département juridique figurait aussi sur la liste, mais c'étaient des broutilles, moins d'un quart de quart comparé aux autres directeurs.
Il était devenu, contre toute attente, le directeur doté de l'autorité la plus forte, sans lever le petit doigt.
« Grâce à toi, j'ai même eu droit à pas mal de soupçons. »
Parce que le directeur du Département juridique avait personnellement autorisé la libération de Ho-cheol, certains soupçonnaient une collusion entre lui et Ho-cheol.
« Peut-être que ma mansuétude était excessive. »
Ho-cheol, lui, se contenta de hausser les épaules avec indifférence.
Une bouffée d'indignation monta brièvement face à cette attitude effrontée, mais le directeur du Département juridique retrouva vite son calme et s'assit en face de Ho-cheol.
C'était l'un des rares gens de l'Association des Héros à être en bons termes avec Ho-cheol.
Cependant, cela ne datait que d'avant la déclaration de guerre de Ho-cheol contre l'Association.
Le regard qu'il posait sur Ho-cheol était assez féroce.
« Où est le président de l'Association ? »
« Ah, t'inquiète pas pour ce type, je le renverrai comme il faut. »
Le président de l'Association était toujours retenu au sous-sol de la planque d'Unhappy.
Le président de l'Association, dont les Traits avaient déjà été complètement drainés, avait retrouvé son état de vieillard d'origine, et Ho-cheol n'avait aucune intention de torturer un vieillard qui était prácticamente mourant de toute façon.
Il comptait juste le tourmenter un peu pour les crimes qu'il avait commis jusqu'ici.
Ho-cheol commença à agiter la main, réalisa qu'il portait les menottes et se contenta de secouer vaguement la tête.
« Tu n'avais ni loyauté, ni respect, ni intégrité pour lui. Pourquoi faire semblant de t'en soucier maintenant ? »
« Même enlevé par un vilain… »
« Vilain ? Vu ce qu'ils ont fait, je ne sais plus qui est le vilain. »
En disant cela, Ho-cheol plongea la main dans sa poche.
Le directeur tressaillit, se raidissant un instant face au mouvement, mais la main qui ressortit de sa poche tenait quelques photographies.
Il balança les photos par terre.
Les sourcils du directeur se froncèrent intensément face à cette provocation flagrante, mais il réprima d'abord son agacement, se baissa et ramassa les clichés.
Regardant l'homme d'âge mûr sur les photos, il demanda.
« C'est qui, ce mec ? »
« Le président de l'Association. »
« …Quoi ? »
Ho-cheol expliqua, en partant de la convocation du président de l'Association, les circonstances de son alliance secrète avec la Société, le Rajeunissement, et enfin comment il l'avait neutralisé et lui avait repris sa jeunesse.
Le directeur cligna des yeux bêtement.
Revenant à lui sur le tard, il nia énergiquement.
Non, il essaya de nier.
« Je ne peux pas croire… »
« Vu la corruption et les méfaits qu'il a accumulés jusqu'ici. Ce serait plus bizarre qu'il n'ait pas fait un truc pareil. »
Ho-cheol le coupa, le fixant.
Le directeur du Département juridique évita subtilement son regard face à la remarque sarcastique, teintée de vérité.
Au bout du compte, il était impossible de démêler le vrai du faux dans les paroles de Ho-cheol en l'état.
Un concours de regards était de toute façon improductif pour tous les deux.
Le directeur détendit son regard le premier et soupira.
« Bon. Pourquoi t'as fait un truc pareil ? »
En écoutant l'explication de Ho-cheol, les ennuis qu'il avait causés étaient complètement distincts du problème du directeur à la base.
Et l'attitude droite qu'avait montrée Ho-cheol jusqu'ici était certainement sincère — trop sincère pour croire qu'il cherchait à détruire réellement l'Association.
Bien qu'il y ait eu des accrochages occasionnels entre eux, il n'y avait absolument aucune raison d'être ouvertement hostiles comme ça.
Puisque l'adversaire avait brisé l'élan le premier, Ho-cheol cessa aussi de résister et adoucit l'atmosphère hostile.
« Parce que c'était pas le moment de s'affaiblir en se battant entre nous. C'était la meilleure option. »
« Ce que t'as fait va bien au-delà d'affaiblir l'Association — ça a failli la détruire ! »
« Je laisse la force saine intacte et je coupe juste les parties pourries. C'était un processus nécessaire pour régler le vrai gros désastre qui arrive. »
« Désastre ? »
Les sourcils du directeur se froncèrent.
C'était inattendu qu'une expression aussi drastique sorte de la bouche de Ho-cheol.
« Puisque l'affaire Smiley est réglée, je suppose que je dois te le dire maintenant. »
Ho-cheol croisa les jambes et expliqua les événements survenus jusqu'ici, ceux qui allaient se produire à l'avenir, et l'ennemi qu'ils devaient affronter.
L'expression du directeur se déforma progressivement tandis qu'il écoutait attentivement l'explication de Ho-cheol.
Les affaires concernant Smiley et la Société, il en avait déjà eu vent de bribes et c'étaient des histoires qu'il pouvait pleinement admettre.
Grâce à ça, il parvint à garder son calme.
En revanche, il fut totalement sidéré par le véritable objectif de la Société derrière tout ça et le monstre géant qui pouvait devenir actif à tout moment.
Un environnement de Porte où même un rang S moyen ne peut pas mettre les pieds, et un monstre puissant contre lequel même Ho-cheol ne voit aucune lueur d'espoir ?
« C'est, quel non-sens… »
La voix du directeur trembla pitoyablement.
Contrairement à ses répétitions constantes de « Je ne peux pas croire », son cerveau, ironiquement, avait déjà half-accepté l'explication de Ho-cheol comme un fait.
Les agissements étranges de Ho-cheol et de la Société jusqu'ici — en appliquant l'existence de ce monstre — faisaient que les pièces du puzzle, clairsemées, s'emboîtaient soudain.
Voyant le directeur encore à moitié perdu, Ho-cheol se renversa en arrière et appuya son dos contre le mur.
« Tu comprends pourquoi je pense que votre force doit rester intacte et que les parties pourries devaient être coupées ? »
Cet incident était une situation où, au moment où une seule personne flancherait, cela ne s'effondrerait pas seulement, mais menacerait l'existence même de la nation.
C'était tout naturel que Ho-cheol veuille éliminer toutes les variables négatives.
Le directeur ne répondit pas.
À la place, il posa simplement la main sur son front, plongé dans ses pensées.
Si ce monstre était sur un niveau similaire à celui qui n'avait été maîtrisé que par une pluie nucléaire sur le continent africain, le terme « désastre » était tout simplement insuffisant pour ce pays.
Ce n'était pas quelque chose qu'il devait juste discuter avec Ho-cheol ; n'était-ce pas une affaire qui nécessitait une intervention au niveau national ?
« Alors, quelle est la probabilité de vaincre ce monstre maintenant ? »
« Ben, personne sait pas. Ce que ce monstre a montré à l'époque, c'était certainement pas sa pleine puissance. »
« Exact. De toute façon, c'est pas ça l'important. Donc, tu penses que le monstre peut être vaincu si l'Association des Héros coopère, et c'est pour ça que tu me parles comme ça, non ? »
« Même si c'est pas le cas, on doit trouver un truc. »
« Alors quel est le plan ? »
Ho-cheol haussa les épaules.
« J'ai tout prévu. Bon, j'ai pas l'intention d'utiliser les héros comme boucliers ou simples sacrifices. J'ai juste besoin d'un petit coup de main. »
Le directeur se leva d'un bond.
La plus grosse raison de sa venue était, bien sûr, le bien-être du président de l'Association.
Mais maintenant, il était confronté à un problème si grave que le président de l'Association en devenait totalement insignifiant.
« C'est pas une affaire que je peux régler seul. Il faut que je convoque une réunion. »
Une réunion des directeurs exécutifs, et naturellement, Ho-cheol y était convié.
Après tout, partager son plan était la priorité absolue.
Pourtant, Ho-cheol resta assis, se contentant de fixer le directeur d'un air vide.
Le directeur sourit gêné et secoua la tête.
« Pas aujourd'hui. »
Quoi, une crise qui pourrait détruire le monde ?
Bien sûr, c'était important.
Mais là, tout de suite, Ho-cheol avait quelque chose de légèrement plus important que ça.
N'avait-il pas regretté, il y a quelques heures à peine, de ne pas avoir chéri les gens autour de lui ?
« J'ai promis de dîner avec mes gamins. »
Pour lui, une promesse, c'était une affaire sérieuse.