Alors que Ho-cheol brandissait son épée à deux mains, le pendule de la victoire qui penchait vers Smiley se tendit à nouveau.
Craaack — !
À chaque fois qu'il frappait, des fissures apparaissaient dans l'air comme si l'espace était écrasé.
Les fissures augmentaient peu à peu, encerclant Smiley avant qu'on ne s'en aperçoive.
Faisant un pas en arrière, Ho-cheol piétina violemment le sol.
Boooom — !
Les fissures explosèrent et engloutirent Smiley.
À travers la poussière qui s'élevait, Peacemaker perça.
Clang — !
Ho-cheol tenta de dévier l'attaque visant son plexus solaire en inclinant son épée, mais sa puissance laissa une douleur lourde dans sa main, même s'il l'avait parfaitement parée.
« Ça ne marchera pas. De vieilles techniques dépassées. »
Chassant la poussière d'un geste léger, Smiley fredonna.
Ses vêtements étaient à peine chamarrés ; ce genre d'attaque ne lui laissait pas la moindre égratignure.
Sans un mot, Ho-cheol abattit son épée, visant les jambes de Smiley.
Smiley saisit le bâton en prise inversée et frappa sur le côté de la lame.
La trajectoire se tordit, et elle tendit la main vers l'avant, visant le col de Ho-cheol.
Ho-cheol pivota le buste sur le côté pour éviter sa prise.
L'épée, glissant le long du bâton, visa son poignet.
Chaeng — !
Juste avant que l'épée ne tranche son poignet, Smiley fit aussi tournoyer le bâton dans sa main — vrrr — et le dévia.
L'épée et le bâton s'entrechoquèrent, poursuivant un bras de fer.
Screech —
Le grincement désagréable du métal contre le métal pesa sur l'espace.
« Tu n'utilises pas ton trait ? »
À la question de Smiley teintée de moquerie, Ho-cheol claqua la langue.
Dire une telle absurdité alors qu'elle savait tout.
Son trait qui compresse le temps était déjà activé à plein régime.
Pourtant, Smiley pénétra dans son temps bien trop aisément et se mouva librement.
À l'origine, le trait de Ho-cheol avait pour effet de supprimer à moitié le trait adverse également, mais le trait de Smiley ne l'affectait qu'elle-même et n'influençait pas le combat, donc elle ne fut pas repoussée le moins du monde, même en termes de compatibilité avec Ho-cheol.
Leurs pouvoirs se poussèrent mutuellement et se bloquèrent sur la ligne médiane.
Smiley lâcha momentanément le bâton et lança son poing sur Ho-cheol.
Ho-cheol plia son bras droit et le leva pour bloquer le poing.
Thud — !
La puissance sembla faire résonner jusqu'à ses os.
Simultanément à son attaque bloquée, Smiley lança sa jambe opposée.
Un coup de pied d'une intensité foudroyante volait vers sa tempe gauche.
Ho-cheol déplaça le bras qui avait bloqué le poing sur le côté et bloqua le coup de pied.
Même avec de simples coups de pied et de poing, le son de l'air déchiré résonnait.
Encaissant une série d'attaques, Ho-cheol brandit son épée.
L'épée, projetée en tordant le poignet, ignorait les lois de la physique et changeait de trajectoire à sa guise.
Le coup d'épée tordu effleura de justesse sous l'œil de Smiley.
On aurait pu s'attendre à une hésitation ou un froncement de sourcils face à la douleur, mais aucun des deux ne laissa échapper le moindre son.
Chaeng — ! Chang — ! Clang — !
L'épée et le bâton s'entrechoquèrent consécutivement, éparpillant étincelles et fragments de métal.
Après s'être échangés des centaines, peut-être des milliers de coups, ce fut Ho-cheol qui réalisa le changement le premier.
Crac — !
Une fissure très petite mais nette était gravée sur la partie lame de l'Épée de Cristal Pourpre.
L'expression de Ho-cheol se durcit.
S'ensuivit un profond sourire sur les lèvres de Smiley.
Leurs compétences étaient définitivement égales.
Pourtant, il ne pouvait pas tenir à cause de la différence de niveau des armes elles-mêmes.
L'Épée de Cristal Pourpre de Ho-cheol était aussi un chef-d'œuvre indiscutable, fabriqué avec grand soin par un maître artisan et reforgé par son successeur.
Mais le Peacemaker de Smiley était un trésor qu'on compterait sur les doigts d'une main dans l'histoire de l'humanité.
Ho-cheol continua le combat avec délicatesse pour minimiser au maximum la contrainte sur l'épée, mais.
Creak —
Finalement, incapable de surmonter les chocs sourds accumulés, la fissure s'agrandit.
Bientôt.
Snap — !
Finalement, l'Épée de Cristal Pourpre ne tint pas et se brisa en deux.
Des fragments pourpres voltigèrent entre Smiley et Ho-cheol.
Son propre visage se reflétait comme dans un miroir sur la lame brisée.
Smiley réalisa qu'elle souriait plus radieusement que jamais.
« J'ai. Gagné. »
Elle le déclara, réprimant son rire.
Quelle que soit la force de Ho-cheol, la différence entre tenir une épée et être à mains nues était claire.
Ho-cheol à mains nues ne pouvait pas battre la Smiley armée, même s'il mourait et se réveillait à nouveau.
La destruction de l'arme tout à l'heure était une différence fatale suffisante pour décider de l'issue dans ce combat tendu.
Et l'expression de Ho-cheol reflétée à travers l'arme brisée devait être déformée elle aussi.
L'expression de Smiley se durcit en voyant son visage.
Au moment où leurs regards se croisèrent, son expression était d'un calme excessif.
Comme s'il avait prévu cette situation, non.
Plutôt, comme s'il l'avait attendue.
Pourquoi ?
Avant que Smiley ne comprenne le sens de ce sourire, Ho-cheol changea de stance.
Jetant l'épée dont ne restait que la poignée sur le côté, il posa à nouveau la main sur sa taille.
Sa taille où il n'y avait rien, où rien n'aurait dû être.
Pourtant, sa posture semblait comme s'il dégainait une épée.
Et dans sa main qui sortait lentement……
Une véritable Épée de Cristal Pourpre émettait une lumière plus féroce que jamais.
« Quoi ! »
Smiley ne put s'empêcher d'être stupéfaite.
Qu'était-ce que l'Épée de Cristal Pourpre qui vient de se briser, et qu'est-ce que celle-ci !
Tout comme Smiley l'avait dit plus tôt, cette fois Ho-cheol baissa son corps et déclara.
« Tu ne devrais pas baisser ta garde. »
La carte cachée que Ho-cheol avait préparée.
Il avait fabriqué une Épée de Cristal Pourpre identique en apparence, et compressé la taille de la vraie Épée de Cristal à l'infini grâce à son trait.
Si c'était Smiley, elle serait certaine de la victoire au moment où son épée se briserait pendant le combat.
Et cela mènerait à baisser sa garde.
Plutôt, c'était un piège efficace parce qu'il connaissait Smiley trop bien.
Et comme il l'avait prévu, l'inattention de Smiley fut prouvée par sa posture sans défense et ses points vitaux totalement exposés.
Conditions, distance, et même état.
C'était une situation où il pouvait parfaitement lui ôter la vie.
Ho-cheol se mordit la lèvre et balança l'épée horizontalement, juste comme ça.
C'était le coup final pour trancher la chair, briser les os et arrêter son souffle.
Smiley ajusta aussi tardivement sa prise sur le bâton et le projeta vers Ho-cheol.
Au moment où l'épée et le bâton se croisèrent, tous deux virent un court avenir simultanément.
L'épée de Ho-cheol la fauchait, et le bâton de Smiley ne l'atteignait pas.
Celui qui restait debout était Ho-cheol, celle qui tombait était Smiley.
C'était la fin de ce match.
Ça aurait définitivement dû se terminer comme ça.
Creak — !
Un court silence s'écoula.
Ce fut Ho-cheol qui ouvrit le premier la bouche dans ce silence.
Les commissures de sa bouche tremblaient faiblement.
« On n'y peut rien, hein. »
C'était la victoire évidente de Ho-cheol.
Mais s'il y avait quelque chose qu'il n'avait pas prévu.
Il était un humain plus doux qu'il ne le pensait.
Non, il était devenu doux.
Au moment final, il ne put faire le demi-pas qu'il aurait dû enfoncer davantage à l'origine et retira son épée.
Son épée, sans une goutte de sang éclaboussée dessus, ne fit qu'effleurer à peine le col de Smiley.
« Idiot. »
Marmonnant une insulte adressée on ne sait à qui, il baissa lentement la tête pour vérifier son plexus solaire.
Contrairement à son épée, Peacemaker avait bien frappé son plexus solaire.
Un trou de la taille d'un poing apparut dans son plexus, permettant le coup fatal.
Et cette fois, il se retourna.
Une montagne à plusieurs kilomètres derrière lui.
La partie supérieure de cette montagne s'était complètement évaporée.
Même juste les retombées de l'attaque avaient autant de puissance.
L'état de son corps qui l'avait encaissé directement, naturellement……
Cough —
Ho-cheol vomit une bouche de sang et maintint péniblement son équilibre en plantant son épée dans le sol.
Penser que tous ses organes internes se soient transformés en bouillie rien qu'en encaissant un coup de bâton.
Bon, puisque l'autre côté a dû sentir la mort et frapper de toute sa puissance, ce n'était pas un résultat si surprenant.
Il releva péniblement la tête et regarda Smiley.
« …… Puisque j'ai perdu de toute façon, ne touche pas aux gens autour de moi. Libère aussi cette fille, So-hee. »
Smiley, qui regardait alternativement Ho-cheol et son bâton, perplexe, jusqu'à l'instant d'avant, reprit tardivement ses esprits.
Serre le bâton et croisant les bras, elle inclina la tête.
L'issue était décidée.
Pourtant, aucune joie de la victoire ne se lisait sur son expression.
Plutôt, elle fronça les sourcils comme mécontente.
« C'est ce que tu as à dire maintenant, Hocheol ? Tu ne devrais pas grincer des dents en disant que c'est pas fini et attaquer encore d'une façon ou d'une autre ? »
Se couvrant la bouche d'une main, elle marmonna doucement.
« C'est embêtant. Bon, on n'y peut rien. »
Elle s'accroupit et leva les yeux vers Ho-cheol qui avait la tête baissée.
« J'ai changé d'avis. L'amie que tu as kidnappée. Je la tuerai. »
« …… Qu'est-ce que tu dis ? »
Rarement, Ho-cheol demanda en retour, véritablement décontenancé.
Bien sûr, la personnalité de la Smiley ressuscitée était dure et violente, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle franchisse la ligne aussi facilement, à ce point.
Pourtant, elle continua de parler sur un ton détendu, comme si ce n'était toujours pas grave.
« Tu as changé. À t'inquiéter des autres en premier dans une situation où ta propre vie est en jeu à l'instant même. Un tel Hocheol n'est pas le Hocheol que je veux ! »
Regardant Ho-cheol décontenancé, Smiley posa son menton sur sa main et gloussa.
« Ce n'est pas qu'elle, mais ces gamins que tu chérissais et protégeais. C'est à cause d'eux. Alors je les éliminerai tous. Pour que tu reviennes à ce Jeong Ho-cheol d'origine ! »
N'importe quoi —
Ho-cheol essaya de dire ça.
Mais quand il ouvrit la bouche, ce qui sortit à la place des mots, c'était du sang noir de mort.
Était-ce à cause du coup fatal tout à l'heure ?
En un instant, sa respiration devint rapide et sa vision se brouilla.
Dans une situation où même sa conscience était trouble, Ho-cheol s'accrocha péniblement à sa conscience et pensa.
Non, il ne pouvait pas penser.
La voix basse de Smiley parvint à ses oreilles.
« À cause de toi. Elles mourront toutes. »
Tout est flou, et même la frontière entre réalité et fantaisie est brouillée.
Seul le thump-thump — bruit de cœur était entendu exceptionnellement fort au milieu des bourdonnements dans ses oreilles.
Il ne pouvait même pas dire qui était l'ennemi maintenant, ou qui était l'adversaire à vaincre.
Cependant.
Une chose était certaine.
« Parce que tu es faible. »
Que s'il s'agit de protéger quelque chose de précieux, il ne devrait pas être sans défense comme ça maintenant.
Ho-cheol reprit péniblement ses esprits.
Avant qu'il ne s'en rende compte, Smiley élevait Peacemaker haut des deux mains.
« Allez, fais une sieste pour l'instant. Beaucoup de choses auront changé quand tu te réveilleras. »
Sur ces mots en guise de conclusion, le bâton s'abattit vers sa tête.
Il faut bloquer.
Pensant cela, il utilisa son trait.
Pourtant, le trait ne s'activa jamais selon sa volonté.
En premier lieu, le trait avait déjà été activé avant même qu'il ne s'en rende compte.
Fermer et ouvrir les yeux, expirer et inspirer, le cœur qui bat.
Des choses qui arrivent naturellement juste pour vivre étaient séparées de sa volonté.
Et à cet instant, le trait de Ho-cheol devint une partie des activités vitales comme celles-là.
Ce fut le moment où non pas un outil, mais corps, esprit et trait s'élevèrent aussi au même niveau que lui.
Dans le temps indéfiniment ralenti.
Ho-cheol leva lentement la main.
Il repoussa doucement le bâton qui tombait lentement avec le dos de la main, et avança cette main plus loin.
Au-delà, il vit son expression stupéfaite.
Smiley essaya de bloquer la main de Ho-cheol dans la panique, mais ses mouvements étaient étrangement trop lents.
Comme si elle ne pouvait pas suivre son propre trait.
Avant qu'il ne s'en rende compte, il saisit son poignet et pivota son corps juste comme ça.
Glissant ses pieds, il s'engouffra dans son flanc et prit bientôt le dos de Smiley.
De sa main restante, il saisit son cou.
Dans une posture comme pour l'étreindre par derrière, Ho-cheol marmonna doucement à son oreille.
« Non. Rien ne changera. Rien. »
Clang — Clang —
Peacemaker, tombant tardivement, roula au sol en faisant un son clair.
***
« …… Quoi. »
Seule de la perplexité se lisait dans la voix de Smiley.
Elle avait été maîtrisée en un instant par Ho-cheol, qui était prácticamente mourant un instant plus tôt.
Ce n'était même pas qu'elle ait baissé sa garde comme avec la situation de la deuxième Épée de Cristal Pourpre.
De son point de vue, la silhouette de Ho-cheol avait disparu une fraction de seconde juste avant d'être frappée par le bâton, et seul le résultat de sa soumission restait.
« Comment diantre…… »
L'expression de Smiley, marmonnant comme si elle ne comprenait toujours pas, se déforma.
Squeeze —
Ho-cheol mit plus de force dans la main qui serrait son cou.
Le teint de Smiley devint bleu.
S'il mettait un peu plus de force ici, il pourrait la rendre confortable à nouveau.
Il ne voulait pas la tuer.
De tels sentiments restaient encore, mais de quel côté devait-il protéger au final.
Face à une telle question, ses sentiments personnels n'avaient pas tant d'importance.
Juste au moment où il allait briser le cou de Smiley sur place.
« A-Attends une minute ! »
Une voix familière vint de derrière.
Mais Ho-cheol ne se retourna pas.
Au lieu de ça, déformant son expression, il devint véritablement en colère.
« J'ai essayé de ne pas laisser de sentiments personnels autant que possible. Arrête de faire ces sales petits coups, veux-tu ? »
Qu'elle essaie d'induire son inattention avec la voix de So-hee ici.
Qu'elle fasse un tel coup sale.
Au-delà de la colère ou de l'irritation, il ressentit même de la déception envers la fausse Smiley.
S'il se retournait comme un idiot ici et détournait les yeux de Smiley un instant, seule une laborieuse bagarre reprendrait.
Cependant.
« Aack ! Arrête ! »
Thud-thud-thud-thud —
Avec le bruit de pas de course, deux mains saisirent l'avant-bras de Ho-cheol.
Ce n'est qu'alors que Ho-cheol réalisa que la voix tout à l'heure n'était pas simplement jouée par un enregistreur.
Il tourna la tête sur le côté.
La vraie So-hee était accrochée à son bras.
Ce n'était pas une illusion, ni un faux créé par un trait.
Ça ne faisait pas un jour ou deux qu'il n'avait pas vu So-hee, ni qu'ils étaient assez distants pour qu'il ne puisse pas la distinguer.
C'était définitivement la vraie.
« …… Quoi. »
Comment est-elle ici ?
Non, pourquoi est-elle ici en premier lieu ?
Et quelle est la raison de l'arrêter ?
« L-Lâche cette main ! »
« Tu dis n'importe quoi. Si je ne tue pas cette fausse maintenant, vous allez tous mourir tout de sui…… »
« Non ! Cette personne est la vraie Smiley ! »
« Quoi ? »
Ho-cheol tressaillit de surprise et reporta son regard vers l'avant.
Smiley, dont le visage était devenu non pas bleu mais blanc par manque de circulation sanguine, peina à relever les commissures de ses lèvres et sourit.