Avant qu'ils ne s'en rendent compte, le soleil commença à se lever peu à peu entre les immeubles imposants.
Observant la ville qui s'éclaircissait, Ho-cheol essuya la sueur qui coulait sur son front du dos de la main.
Puis, adossé au mur, il poussa un long soupir.
« C'était intense. »
Il montrait rarement des signes d'épuisement véritable.
Ce n'était pas simplement parce que les vilains qu'il avait affrontés aujourd'hui étaient forts.
Au contraire, parmi les vilains qu'il avait affrontés récemment, ils appartenaient au camp des plus faibles.
Le vrai travail consistait à traquer les vilains disséminés dans toute la ville.
En comptant seulement les vilains qu'il avait capturés en errant toute la nuit, il y en avait 6 équipes.
Le nombre dépassait 20.
Compte tenu du fait que l'Association avait délibérément orchestré cela, on aurait pu considérer cela comme un petit nombre, mais en y regardant de plus près, ce n'était pas le cas.
Seules les conditions étaient assez délicates.
Des vilains qui n'étaient pas influencés par Ho-cheol, assez indépendants pour ne pas laisser de traces même si l'Association coupait les liens, et disposés à agir uniquement pour l'argent.
Au contraire, les connexions de l'Association pour trouver 20 vilains répondant à ces conditions en une seule journée étaient impressionnantes.
« En premier lieu, le caractère et la capacité sont deux choses distinctes. »
Et c'étaient des vilains faibles selon les standards de Ho-cheol ; en réalité, ils n'étaient pas incompétents.
Seuls face à eux, même Da-yeon ou Ye-jin ne pouvaient pas aisément prédire la victoire.
Si le déploiement des héros avait été retardé selon le plan de l'Association et qu'ils s'étaient déchaînés sans contrôle, les dégâts auraient été difficiles à estimer.
La ville aurait été paralysée, et les pertes humaines auraient probablement atteint au moins les trois chiffres.
En fait, juste quelques vilains sur lesquels Ho-cheol n'avait pas réussi à obtenir d'infos et qu'il avait gérés en retard avaient mis sens dessus dessous plusieurs quartiers de la ville.
Par-dessus ça, les héros qui les poursuivaient avec un temps de retard.
Pourchasser tout en étant pourchassé — c'était une situation complexe que même Ho-cheol vivait pour la première fois.
Toujours est-il que, grâce à son endurance de base absurde, Ho-cheol l'avait balayé d'un simple « C'était intense. »
« Heu-euk... Heu-uh-euk... Ho-eh-ek... »
« U-eup. O-we-ek... ! »
Da-yeon et Ye-jin, qui avaient vécu un combat réel sans précédent, étaient à demi effondrées, haletantes ou retenant tant bien que mal leurs nausées en s'accrochant aux murs de la ruelle.
Ji-an avait déjà à demi perdu connaissance et avait été renvoyée la première.
Naturellement, l'endurance faisait partie des compétences de base que Ho-cheol soulignait toujours comme manquantes.
« Malgré tout, vous avez tous bien travaillé. Le nettoyage sera fait par les héros qui arrivent tranquillement, alors rentrons. »
Et juste quelques heures plus tard, l'expression « Professeur Vilain » domina les gros titres de la journée.
Journaux, actualités et toutes sortes d'endroits divers déversèrent des histoires sur Ho-cheol et les vilains masqués.
L'intérêt de toute la société étant déjà tourné vers l'Association des Héros depuis que Ho-cheol s'en était pris à eux récemment, cela ne manqua pas d'attirer l'attention.
Certains médias, voyant l'intervalle ridiculeusement court entre l'apparition des vilains et leur neutralisation par Ho-cheol, avancèrent même l'opinion assez plausible que tout ceci n'était qu'une mise en scène de Ho-cheol.
Bien sûr, Ho-cheol ne ressentait pas le besoin de réfuter une par une ces absurdités triviales.
Ce n'était d'ailleurs pas une opinion transparente pour commencer.
Peut-être l'Association, voyant que les choses ne se passaient pas comme prévu, avait-elle influencé la presse séparément pour attaquer Ho-cheol.
Ho-cheol, qui s'était lavé à l'eau chaude et séchait ses cheveux, fit une pause un instant.
Il avait certainement fait le lit proprement, mais le centre de la couverture bombait vers le haut.
Si c'était un assassin caché pour une attaque surprise, il admirerait leur capacité d'infiltration à être allé si loin, et serait stupéfait par leur intelligence de se cacher si bêtement.
Bien sûr, ce n'était pas un assassin.
Lorsqu'il claqua la langue ostensiblement, la couverture se tortilla, et la tête de Ji-an pointa sur le côté.
Leurs regards se croisèrent, et Ho-cheol soupira.
« Comment tu fais pour continuer à sortir de là ? »
Il avait pourtant verrouillé la porte ?
Surtout...
« Pourquoi tu es couchée ici, en laissant ta chambre parfaitement bien toute seule ? »
Bien sûr, la serrure de Ho-cheol ne posait aucun obstacle à Ji-an.
Et si on lui demandait pourquoi elle était venue, elle avait sa propre explication.
Elle grimaça et fit la moue.
« Je veux pas dormir dans ma chambre parce qu'elle sent l'entrepôt. »
C'était normal.
Il n'y a encore quelques jours, c'était une pièce utilisée comme entrepôt.
Ji-an avait en fait essayé d'endurer au maximum.
Elle savait bien à quel point Ho-cheol faisait des efforts pour faire le gamin gâté comme d'habitude.
Mais l'odeur de moisi qui remontait du sol était trop dure à supporter en continu.
« ...Je peux pas ? »
Ji-an mâchouilla le bord de la couverture avec des yeux anxieux.
La couverture prit vite des traces de dents à la forme de sa bouche et devint humide tout autour.
Ho-cheol soupira.
« Juste jusqu'à ce que l'odeur parte. »
Quand même, elle avait morflé toute la nuit à sauver des gens, donc cette récompense-là devrait aller.
En fait, sans sa caractéristique, les victimes auraient pu plus que doubler.
Ni Da-yeon, ni Ye-jin, ni même Ho-cheol n'avaient la caractéristique ou la force pour soutenir parfaitement des bâtiments qui s'effondraient.
« Youhou ! »
Ji-an exulta et se roula à nouveau dans la couverture sans vergogne.
Au lieu de la virer, Ho-cheol tourna la tête et alluma la télévision.
Les infos sur les événements de cette aube défilèrent immédiatement en reportage spécial.
L'opinion publique était partagée moitié-moitié.
La moitié critiquant Ho-cheol, et l'autre critiquant l'Association des Héros pour être plus lente que Ho-cheol au lieu de le défendre.
En fait, même en disant moitié-moitié, personne n'était de son côté en tant que vilain.
Toujours est-il que voir la propagande de l'Association ne pas prendre était une bonne nouvelle pour lui.
Bien sûr, on ne pouvait pas considérer les citoyens comme purement du côté de Ho-cheol.
Il utilisait ses membres d'organisation pour manipuler l'opinion publique sur internet et ce genre de choses, petit à petit.
Juste au moment où il zappait en vérifiant les infos depuis un moment.
La main de Ho-cheol tenant la télécommande s'arrêta.
Ce n'était pas simplement des infos sur Ho-cheol.
Les infos enquêtaient sur les traces de Ho-cheol après sa libération de prison, et découvrirent par conséquent qu'il avait travaillé comme professeur à l'Académie de héros Clington pendant six mois.
Grâce à ça, d'innombrables reporters affluèrent à Clington pour écrire ne serait-ce qu'une ligne d'article le concernant.
Le Doyen, Se-ah, et quelques autres professeurs allaient être harcelés et en baver un peu, mais il ne ressentit que des regrets, pas vraiment de remords.
Jusqu'ici, c'était dans les prévisions de Ho-cheol.
Cependant, certains reporters aveuglés par le scoop ne s'arrêtèrent pas là.
Son expression se déforma plus que jamais.
Au-delà du mécontentement, de la colère se lisait dans ses sourcils froncés.
« Putains de tarés. »
Il marmonna une petite insulte.
« Ils ont vraiment pété un câble ? »
À penser qu'ils iraient déterrer les infos personnelles des étudiants dont il avait la charge pour aller les retrouver.
Il avait été trop confiant.
Il n'avait pas du tout pensé à à quel point l'espèce appelée reporters agirait violemment pour un scoop.
Bientôt, l'écran changea, et des scènes de caméras et de micros tendus en temps réel vers les étudiants pour obtenir des interviews furent capturées à l'écran.
Même les héros assignés qui devaient protéger les étudiants étaient dans le même bateau, embarrassés parce qu'ils ne pouvaient pas agir coercitivement contre la presse.
Non, plutôt, ils agissaient comme ça parce qu'ils prenaient les héros à la légère.
Ho-cheol grinca des dents — grrrit.
« De la vermine. »
Leur attitude laxiste était agaçante, mais ce n'était pas simplement un problème avec les médias.
Comment avaient-ils obtenu ces informations quasi confidentielles si vite ?
Il y a forcément l'intervention de l'Association.
Juste la dernière fois qu'il avait enlevé son masque et révélé son visage devant l'Association, ses infos personnelles et Clington n'étaient pas liées.
Des informations qui étaient bien contrôlées jusqu'alors furent complètement divulguées aujourd'hui, jusqu'aux étudiants dont il avait la charge, en moins d'une heure.
Peut-être parce que le travail de propagande préparé n'avait pas fonctionné comme ils voulaient, l'Association désespérée semblait attaquer en utilisant tous les moyens sans retenir ses coups.
« J'opère au grand jour comme ça en leur disant de pas toucher aux étudiants. Et ils retouchent aux étudiants encore ? »
Si c'était une attaque dirigée contre lui, il pouvait en encaisser et en endurer n'importe quelle quantité.
Mais de tourner la flèche vers les étudiants.
C'était absolument intolérable.
Vilain et Héros.
Il avait fait attention pour que les Éveillés hors de ce domaine ou les civils ne soient pas emportés autant que possible.
Cependant, puisque l'Association a brisé cette règle implicite la première, Ho-cheol n'avait pas de raison de se retenir non plus.
S'ils franchissaient la ligne, il devrait les faire payer.
Ji-an, qui retenait son souffle et observait l'humeur de Ho-cheol jusqu'ici, tira la couverture sous son nez et demanda prudemment.
« T'es en colère ? »
D'habitude, Ho-cheol s'abstenait d'utiliser ne serait-ce que de l'argot autant que possible, disant que c'était mauvais pour l'éducation.
En le voyant utiliser de tels mots provocants, il devait être inhabituellement en colère.
« ...Un peu. »
Répondant brièvement, Ho-cheol s'habilla.
« Même quand les vilains se battent et se bagarrent, il y a des règles non écrites. Genre crever les yeux ou frapper les points vitaux. Naturellement, je pensais que ce côté-là les respectait aussi, mais... »
Il secoua la tête.
« On dirait que j'étais le seul à les respecter. Professeur Vilain. Je vais devoir leur apprendre pourquoi on m'appelle comme ça. »
Sur ces dernières paroles, Ho-cheol quitta la pièce.
Smiley, qui regardait les infos, éclata de rire.
« Professeur Vilain. Vraiment le meilleur. »
Son sens du nommage était tout aussi nul il y a 10 ans qu'aujourd'hui.
Bien sûr, selon les standards de Smiley, c'était une expression qu'elle aimait bien.
Puisqu'elle était quelqu'un qui n'aimait ni les héros ni les vilains.
Cette expression « Professeur » était du genre qui lui allait plutôt bien.
« La méthode est pas mal non plus. »
Bien que ses mouvements et méthodes soient eux-mêmes maladroits, tant en tant que héros qu'en tant que vilain.
Cependant, cette maladresse était plutôt la clé.
Au moins, Smiley pouvait clairement comprendre son intention de protéger les gens autour de lui au maximum tout en faisant en sorte que toute l'attention se porte sur lui.
« Mais de toucher aux étudiants comme ça. L'Association a fait une connerie. »
Eux-mêmes ont franchi la ligne que Ho-cheol maintenait à peine les premiers.
Cela ne donnerait pas seulement une justification à Ho-cheol, mais le mènerait aussi à ne plus distinguer les moyens et les méthodes.
Puisque la situation continuait d'être défavorable, l'Association semblait avoir joué son propre coup gagnant, mais au final, c'était un mauvais coup.
« Quand même, je me demande si Ho-cheol va pouvoir l'endurer. »
Smiley considérait cette seconde vie inattendue comme une malédiction.
Elle voulait mourir mais ne le pouvait pas ; une vie terrible où elle nuisait aux autres contre son gré.
Cependant, grâce à ça, elle put confirmer que ses efforts et son choix de ramener Ho-cheol sur le droit chemin n'étaient pas erronés.
Cela seul était définitivement un résultat joyeux.
Cependant, s'il y avait une chose qui pesait sur son esprit, c'étaient les étudiants qu'il trimballait.
Dans les médias, ils n'avaient même pas un petit intérêt pour eux en tant que simples vilains acolytes, mais Smiley savait clairement grâce à So-hee qui ils étaient et quelles caractéristiques ils possédaient.
« C'est dangereux. »
« Quoi ? »
So-hee, qui regardait les infos avec des yeux nerveux à côté, demanda en retour paniquée.
« Je parle des deux étudiants que Ho-cheol trimballait. S'il avait simplement l'intention de les protéger, il n'y aurait pas de raison de les entraîner à ce point. »
« ...Qu'est-ce que ça veut dire ? Pourquoi ces deux-là ? »
Smiley se passa les deux mains sur le visage.
« Ces deux-là ont un rôle plus important. »
Simplement le talent de devenir d'excellents héros, une relation proche en dehors des cours ?
Ces choses étaient des problèmes secondaires.
En fait, y a pas moyen que Ho-cheol s'en occupe comme ça pour de telles raisons.
Ho-cheol a dû entraîner ses étudiants depuis le début du semestre, analyser toutes leurs caractéristiques, et les comprendre parfaitement.
Et ceux choisis après sélection furent ces deux-là.
Ho-cheol se vantait d'une compatibilité écrasante contre la plupart des caractéristiques, mais cette compatibilité ne s'appliquait pas à toutes les caractéristiques.
Les caractéristiques de ces deux-là n'étaient pas dévorées par la caractéristique de Ho-cheol, et possédaient au contraire le potentiel de lui planter une dague en plein cœur.
So-hee coupa urgemment l'explication de Smiley.
« Attends. Attends une minute ! Tu veux dire que la raison pour laquelle Ho-cheol a pris ces deux-là et les élève est ? »
« Parmi les gens précieux autour de lui que Ho-cheol protège. Lui-même n'est pas inclus. »
Il était encore un fantôme ne vivant que par sens du devoir, cherchant un endroit pour mourir.
« Bah, c'est pas grave. »
Smiley haussa les épaules et sourit tranquillement.
Peut-être que la raison pour laquelle elle était revenue à la vie était d'empêcher ça.
Une telle pensée lui traversa soudain l'esprit.
« Parce que si les choses se passent selon notre plan, ça n'arrivera pas. »
S'étant levée de son siège à un moment donné, elle regarda le paquet de documents que So-hee serrait contre elle et demanda.
« Les préparatifs sont tous faits, hein ? »
« ...Pour l'instant. »
So-hee acquiesça à contrecœur.
Elle n'était que capturée comme otage, mais d'une manière ou d'une autre, elle semblait avoir endossé un rôle trop grand.
Mais il était trop tard pour faire machine arrière.
Surtout, tout ça c'était pour Ho-cheol...
« Bien. On peut pas juste attendre éternellement. On se bouge ? »
Pour Smiley, l'existence de Ho-cheol n'était pas différente de l'espoir.
Si cet espoir ne venait pas à elle, s'il s'agissait d'une situation où il ne pouvait pas venir.
« On dirait que je dois aller vers l'espoir. »