Aux mots de Ho-cheol, les yeux de Ji-an brillèrent tandis qu'elle s'accrochait à son bras.
« Monsieur. Moi aussi ? Peut-être moi aussi ? Alors moi aussi ? Moi aussi, moi aussi, moi aussi ? »
Bien sûr, Ji-an elle-même n'avait guère d'intérêt à sauver les autres.
Cependant, au fait que non seulement son cher Ho-cheol mais aussi les deux personnes avec qui elle avait enfin commencé à parler allaient sortir, elle voulait simplement les accompagner quoi qu'il arrive.
Ho-cheol lui aurait normalement dit de continuer tranquillement son entraînement de base, mais il n'y avait pas de mal à demander !
Cependant, contrairement à son attente, Ho-cheol acquiesça sans la moindre hésitation.
« Bien sûr, je comptais t'emmener toi aussi. »
« Hein ? »
Ce fut au tour de Ji-an de paniquer et de laisser échapper un son bête.
Voyant l'air perplexe de Ji-an, Ho-cheol esquissa un sourire et lui ébouriffa les cheveux.
« La vie des gens est ce qui compte le plus. Même si tu te relâches un peu ou que tu fais le travail à moitié, juste en faisant ça, tu peux sauver plusieurs personnes de plus. »
Même si la force de Ji-an avait baissé par rapport au passé, elle n'était tombée que d'un niveau qui écrasait les rangs S à un niveau à leur hauteur ; au sein de cette organisation, sa valeur martiale individuelle était la deuxième après Ho-cheol.
Surtout, son Trait était plus spécialisé pour sauver les autres que celui de Ho-cheol ou des deux autres étudiants.
L'état d'esprit ou la force n'avaient pas d'importance pour sauver les gens.
L'acte de sauver en lui-même était la clé.
« Alors. »
Ho-cheol baissa la main qui ébouriffait ses cheveux et la tendit, paume vers le haut.
Puis, comme pour l'inviter, il demanda à Ji-an.
« Tu m'aides ? »
Pour les autres — non, même pour Ji-an elle-même — il y avait une hiérarchie absolue dans leur relation, Ho-cheol étant le supérieur.
Cependant, inversement, Ho-cheol seul ne le pensait pas.
Il se contentait d'agir en tuteur parce qu'il avait vécu un peu plus longtemps, était un peu plus fort et avait un peu plus d'expérience.
Clairement, lui et Ji-an n'étaient pas dans une relation verticale, mais une relation d'égaux, côte à côte.
Même s'il avait besoin de son aide, il ne ferait que la demander ; il n'avait aucune intention de la forcer.
Le choix et l'action relevaient entièrement de Ji-an.
Ji-an oublia de répondre et se contenta de fixer stupidement sa main tendue.
Ho-cheol ricana doucement et agita la main tendue de haut en bas.
« Hein ? »
Ce n'est qu'alors que Ji-an réagit tardivement.
« Je ne ressens toujours aucun sentiment de récompense ou de nécessité à sauver les gens, mais... »
La vie d'une personne dont elle connaissait au moins le visage était plus précieuse que la vie de centaines ou de milliers d'inconnus.
Peut-être que cela ne changerait jamais, peu importe le temps qui passerait.
Quand même.
« Si c'est précieux pour toi, Monsieur, alors c'est définitivement précieux pour moi aussi. »
Elle sourit radieusement et posa sa main sur celle de Ho-cheol.
Sa main était rugueuse, comme pour prouver ses épreuves jusqu'ici, mais elle était définitivement chaleureuse.
« Moi aussi, je veux la protéger maintenant. Alors protégeons-la ensemble. »
« Merci. »
Ho-cheol, soudain rappelé à une inquiétude, se caressa le menton comme gêné et demanda.
« Ce dopage, c'est vraiment sans danger ? »
Le Seed Doping.
Ji-an l'appelait ainsi parce que c'était littéralement des graines qu'elle avait fait pousser plutôt que des drogues.
Ji-an sauta sur place comme si on l'accusait à tort.
« Je les ai faites pousser petit à petit quand je n'avais pas besoin d'utiliser ma force, donc c'est vraiment bon ! »
Peu importe la force qu'on accumule, le corps a des limites.
Cependant, si on peut accumuler la force séparément à l'extérieur comme ça, il est bien plus commode d'en tirer une puissance au-delà de ses limites.
Surtout que le Trait de Ji-an était aussi facile pour l'injection et le stockage de puissance.
« Bien sûr, après l'avoir mangé, une forte sensation d'épuisement arrive, mais. Comment dire... C'est comme être légèrement ivre de puissance ? C'est juste que la force s'évapore après le plaisir soudain de l'utiliser à outrance, donc il n'y a pas de gros problème. »
« Alors c'est un soulagement. Tu n'auras probablement pas à en manger, mais au cas où. »
« Ah, j'en ai fait plein, donc c'est bon. »
Ji-an piétina et serra fort la main de Ho-cheol qu'elle tenait.
Assistante à la scène, Ye-jin demanda, l'air un peu frustrée.
« ...Vous ne nous dites pas ce genre de choses cool, à nous ? »
Da-yeon ne dit rien non plus, mais hocha légèrement la tête comme pour acquiescer.
Ho-cheol détacha Ji-an, qui s'accrochait à sa poitrine, et ricana comme si c'était absurde.
« Qu'est-ce qui est cool là-dedans. Et vous, vous êtes des héros en devenir à la base. Vous devriez me suivre en disant que vous voulez le faire même si je vous dis de pas le faire. »
Si vous voulez être héros, vous devriez naturellement bien faire.
Pourquoi tout ce tintouin ?
***
Regardant par la fenêtre le ciel nocturne d'encre, Ho-cheol poussa un soupir superficiel.
D'après les renseignements, il restait moins de quelques heures avant l'attentat terroriste des vilains instigué par l'Association.
Que les choses explosent pile le jour même.
Normalement, dans les cas où ce genre d'incident était déclenché, il était logique de passer par une période de préparation assez longue, comme préparer la rupture des liens ou faire des plans.
Tout lancer en un seul jour — on pouvait à peu près deviner à quel point l'Association était désespérée.
Il s'assit sur le rebord de la fenêtre.
Son regard était tourné vers l'extérieur, mais le paysage ne s'imprimait pas du tout dans ses yeux.
Même s'il résolvait la série d'événements en cours, il organisa les problèmes restants empilés un par un.
La résurrection de Smiley, la corruption de l'Association des Héros, le conflit avec les cadres de l'Association.
En fait, les choses qui se passaient en ce moment étaient simplement assez triviales pour que Ho-cheol y accole l'expression « juste ».
C'était seulement parce que ses sentiments personnels envers Smiley restaient forts qu'il prenait le chemin difficile et était mentalement éprouvé.
D'un point de vue plus large, il était difficile de voir ça comme une affaire si difficile.
L'Association avait aussi des rôles plus positifs dans sa fonction même si on ne coupait que les parties pourries du sommet, et comme il avait secoué les héros de rang S cette fois, il pourrait probablement gérer ça plus facilement grâce à eux.
Plutôt, c'était ce qui venait après qui l'inquiétait.
La porte spéciale et le monstre géant que la Société observait séparément.
C'était une existence d'un tout autre calibre, si puissante et absurde que même Ho-cheol ne pouvait pas du tout la gérer.
Une fois que ce monstre se mettrait en mouvement, ce serait une catastrophe de niveau national.
En ce moment même, un monstre d'un niveau similaire était apparu en Afrique, et à cause de ça, tout le continent dans cette zone s'était transformé en terre de mort.
Le seul être qui pouvait originellement le confirmer était le chef de la Société, mais comme ce type était actuellement capturé par Ho-cheol.
Au final, Ho-cheol se retrouvait avec le bébé sur les bras.
C'était aussi pour ça que Ho-cheol visait la normalisation de l'Association.
L'Association pourrie jusqu'à la moelle actuelle jugerait probablement la situation seulement dans une direction bénéfique pour elle-même, même si elle obtenait des informations sur ce monstre, sans parler de bouger correctement.
Puisque la coopération elle-même était impossible avec des salauds qui ne se souciaient que de gains politiques et financiers.
Il devait la démanteler le plus vite possible et la reconstruire correctement.
Et [Eclipse] était aussi un problème significatif.
Comparé à ce monstre géant, c'était un peu mieux, mais ça ne voulait pas dire que c'était sûr pour autant.
Son activité s'était arrêtée net à partir de quelques mois.
En menant l'organisation Unhappy, Ho-cheol l'avait traqué avec persévérance, mais il n'y avait bizarrement aucune trace.
Et le dernier endroit d'où provenait son information de localisation était un certain port.
Monter sur un bateau spécialisé dans la contrebande de personnes dans et hors du pays était la dernière nouvelle de lui.
Seulement qu'il était parti à l'étranger ; sa destination était inconnue.
Les cadres des autres organisations qui avaient eu cette information avaient émis l'avis que puisque Eclipse était parti à l'étranger, il n'y avait plus à s'inquiéter, mais Ho-cheol pensait l'inverse.
Au moins, les yeux d'Eclipse qu'il avait affrontés à la fin n'étaient définitivement pas ceux d'un perdant qui abandonnerait tout pour disparaître dans un pays étranger.
Eclipse reviendrait définitivement.
Ce n'était pas simplement une prédiction de Ho-cheol, mais une certitude.
Et la dernière inquiétude.
Ses étudiants qui passeraient en troisième année l'an prochain.
Bien qu'il agisse actuellement en vilain et ne puisse pas garantir s'il pourrait tenir la baguette et faire professeur à nouveau.
Même s'il ne pouvait plus jamais franchir le seuil de Clington, il était naturel de s'inquiéter pour les étudiants.
Même maintenant, dès qu'il avait un moment libre, il planifiait le programme éducatif de l'an prochain ou les plans pour les étudiants, mais il n'y avait rien à faire contre l'inquiétude qui surgissait inutilement.
Alors qu'il planifiait l'avenir depuis un bon moment.
Bip-bip-bip — Bip-bip-bip —
Sur le bureau de Ho-cheol, l'horloge criailla bruyamment.
C'était déjà l'heure prévue pour le terrorisme.
Puisque l'Association ferait des siennes pour que les héros assignés arrivent le plus tard possible, Ho-cheol devait arriver le premier et arrêter le vilain avant qu'il n'y ait des victimes.
Quitant la pièce, Ho-cheol attrapa le masque qu'il avait posé à côté de l'horloge.
Cependant, juste avant de saisir le masque, sa main s'arrêta.
Ses doigts recroquevillés tremblèrent légèrement.
Il fixa intensément le masque.
Juste un masque blanc pur, sans traits ni motifs distincts.
Ce masque n'était pas simplement pour cacher son identité.
Quelle que soit son essence, comment il vivrait.
C'était un repère distinguant son état d'esprit.
En portant ce masque, il agissait en vilain quel que soit l'état d'esprit qu'il avait.
Des actes sans scrupules, des crimes.
Il avait choisi toutes ces choses lui-même.
Et lui sans le masque était clairement digne devant n'importe qui.
C'est pourquoi Ho-cheol retirait le masque quand il révélait la corruption de l'Association, quand il faisait face à Smiley, et quand il traitait d'autres évildoeurs évidents.
Alors qu'était-il aujourd'hui ?
Après quelque hésitation, il soupira et prit une décision.
Ho-cheol fit demi-tour et quitta la pièce.
Par l'entrebâillement de la porte légèrement ouverte, le clair de lune du couloir brilla sur le bureau.
Le masque blanc pur scintilla en captant la lumière de la lune.
***
Dans l'aube silencieuse, un pilier de feu cramoisi s'éleva vers le centre-ville avec un rugissement qui brisa le silence.
Le sol trembla, et des fissures distinctes se gravèrent sur les murs extérieurs des bâtiments.
« Pfiou, un coup ne suffit pas ? »
Le vilain qui avait commis l'attentat sur la demande de l'Association se gratta la nuque comme embarrassé.
Il s'était vu désigner quelques bâtiments par un « commanditaire » dont il ne connaissait même pas le nom et avait reçu l'ordre de les démolir.
Comme il avait bien reçu l'acompte et aussi les armes à utiliser, en fait, il pouvait juste faire exploser les autres bombes tout de suite sans réfléchir, mais un regret étrange persistait.
Au cas où le bâtiment s'effondrerait en un coup, les bombes restantes étaient toutes à lui.
Mais malheureusement, il semblait difficile de les empocher.
« Tant pis. »
Il avait raté l'occasion de se remplir les poches, mais quand même, les boulots où on gagne de l'argent aussi facilement sont rares.
Comment peut-il y avoir un boulot aussi facile ?
Il suffit d'installer et de faire exploser quelques bombes pour faire s'effondrer quelques bâtiments, et c'est des milliards.
En plus, qui était donc ce commanditaire pour aller jusqu'à spécifier l'heure exacte où les héros seraient dépêchés ?
S'il se retirait à ce moment-là, il n'y avait aucune chance qu'il se fasse attraper.
Le vilain appuya fermement sur le bouton du détonateur qu'il tenait dans sa main.
C'était maintenant le moment pour les deuxième et troisième bombes installées d'exploser, mais.
*Tchac —*
« Hein ? »
Les bombes qui auraient dû exploser immédiatement restèrent silencieuses.
Affolé, il appuya plusieurs fois sur le bouton, mais les bombes plantées sous terre restèrent muettes.
« Merde. Pourquoi elles pètent pas maintenant ? »
Il contacta ses collègues qui étaient en charge de chaque bombe, mais ne reçut que de la statique désagréable de la radio connectée à eux.
« Qu'est-ce que... »
Ce n'est qu'alors que le vilain sentit aussi que quelque chose n'allait pas.
Juste au moment où il allait bouger pour vérifier la bombe la plus proche.
*Rumble —*
De grosses lianes jaillirent du sol et enserrèrent fermement le bâtiment qui allait s'effondrer.
« ...C'est quoi ça. »
Le vilain, décontenancé par la situation qui se déroulait sous ses yeux, oublia de marcher et marmonna bêtement.
« Les bombes n'explosent pas. L'une est gelée, l'autre a eu toute son énergie aspirée. Ah, et vos potes ont tous été chopés y a longtemps. »
Une voix grave vint de derrière.
Le vilain, reprenant tardivement ses esprits, tressaillit de surprise.
Il se retourna, serrant son arme.
« C'est qui toi ? Un héros ? »
« Non. Se faire appeler héros me gratte un peu les nerfs. »
Ho-cheol, qui sortait de l'ombre, se massa légèrement la nuque.
De mon côté aussi, je décline cette appellation.
À la réponse qu'il n'était pas un héros, le vilain fut un peu soulagé.
En fait, la tenue de Ho-cheol et l'ambiance qu'il dégageaient étaient assez loin d'un héros.
Il souffla doucement et agita la main avec dédain.
« Quoi. Tu bosses dans le même milieu ? Alors fous pas le bordel dans le boulot des autres et casse-toi. »
« Mais je suis pas un vilain non plus. »
« Alors c'est quoi ? »
Au lieu de répondre à cette question, Ho-cheol combla la distance en un instant et saisit le cou du vilain.
« La nuance est un peu bizarre, mais. »
« Kheuk. Kek — ! »
Alors que sa respiration s'arrêtait et que sa conscience s'éteignait, la brève remarque de Ho-cheol lui resta dans les oreilles.
« Appelez-moi juste Professeur Vilain. »