L'entraînement de base de Ho-cheol n'avait pas besoin d'être grandiose.
Il s'agissait simplement de graver des mouvements optimisés dans le corps jusqu'à pouvoir les exécuter même en dormant.
Vwouush — Vwouush — Vwouush —
Ji-an, qui balançait un fouet de lianes créé par son Trait, laissa pendre les bras, inertes.
Elle avait déjà dépassé les cent cinquante coups.
Le problème, c'est que cela n'atteignait même pas le minimum imposé par Ho-cheol.
« Monsieur, je suis crevée. »
Jiaeeeeeng —
Ho-cheol laissa les gémissements de Ji-an lui entrer par une oreille et ressortir par l'autre, tout en restant assis sur sa chaise.
De par le fait qu'il lui tournait complètement le dos, on sentait sa ferme résolution de ne pas lui adresser la parole tant qu'elle n'aurait pas achevé l'entraînement de base qui lui était assigné.
Même face à ses plaintes douloureuses sur ses bras qui souffraient, Ho-cheol ne se retourna pas.
Elle n'était même pas si fatiguée que ça, elle exagérait.
En fait, jusqu'à ce qu'il se détourne, elle n'avait pas versé une seule goutte de sueur.
Surtout, aucun des étudiants ayant reçu l'entraînement de Ho-cheol n'avait jamais dit être fatigué.
S'ils l'étaient vraiment, de tels mots ne sortiraient même pas ; on n'entendrait que de faibles suppliques les implorant de les sauver.
Bien sûr, ne pas croiser son regard était peut-être un peu dur, mais cela aussi était inévitable.
La concentration de Ji-an lorsqu'elle regardait le visage de Ho-cheol était pire que celle d'un gamin de cinq ans.
Pour être précis, elle se concentrait uniquement à regarder son visage, incapable de prêter attention à autre chose.
Heureusement, il n'y avait pas besoin de vérifier si Ji-an s'entraînait correctement.
« Allez ! Vite, deux cent cinquante fois de plus pour les mouvements 3 à 6 ! »
Pour Ye-jin et Da-yeon, qui étaient toujours celles qui trimaient et s'entraînaient, l'apparition d'une nouvelle junior était incroyablement bienvenue.
Au point qu'elles sacrifièrent volontairement leur précieux temps de pause pour faire office d'assistantes d'entraînement.
Surtout Da-yeon, qui avait perdu le « Laisser-passer Toucher Joues de Ji-an à Volonté » après avoir été battue dans une série de duels, observait avec une intensité féroce, n'attendant que le moment où elle se laisserait distraire.
L'autorisation de Ho-cheol avait été donnée pour lui pétrir les joues en guise de punition quand elle relâchait ses efforts.
« G-g-g-gueu, g-g-g-gak ! »
Ji-an émettait des bruits bizarres tout en continuant son entraînement de base.
Ho-cheol semblait, lui aussi, simplement assis sur sa chaise les yeux fermés, mais en réalité, il s'entraînait plus durement que ces trois-là.
Expérience de combat écrasante, sens inné et perspicacité sur l'adversaire.
Grâce à cela, Ho-cheol pouvait dessiner une image parfaite de son adversaire même dans son imagination, et menait un combat simulé à travers elle.
L'adversaire était, naturellement, Smiley.
Leurs conditions étaient toutes deux parfaites, face à face, armes appropriées en main.
Le premier coup, comme toujours, venait de Ho-cheol.
La première estocade, et en contre, le bâton de Smiley frappa selon une trajectoire bizarre.
Blocage vers le bas, rotation du corps pour un coup de coude à la tempe, légère inclinaison de la tête pour esquiver, suivi d'un low kick.
Combien de temps ce combat féroce, quoique imaginaire, dura-t-il ?
Finalement, l'Épée de Cristal Pourpre de Ho-cheol repoussa le Peacemaker de Smiley.
Son torse était grand ouvert ; l'épée transperça son cœur exactement ainsi.
En un combat de à peine plus de deux minutes, ils avaient échangé trois cent quatre-vingt-quatre coups.
Et le prix pour lui ôter la vie n'était nullement mince.
Devant Smiley gisant, un bras tomba — thud.
Il avait mené ce combat imaginaire des dizaines, des centaines de fois, mais c'était le meilleur résultat.
Son taux de victoire dépassait 70 %.
Cependant, la plupart de ces victoires n'étaient obtenues qu'en encaissant de telles blessures mortelles.
Une victoire complète sans ce genre de perte était peut-être à peine 5 %.
C'est à quel point elle était un adversaire proche et dangereuse.
En vérité, c'était s'en tirer à bon compte.
Les 30 % où il ne pouvait garantir la victoire ne se termineraient pas par juste ça.
Quelle que soit la réalité et l'objectivité de la simulation, au final, c'était du faux.
Cette différence jouait clairement en défaveur de Ho-cheol.
Même ce taux de 70 % était celui quand Ho-cheol pouvait affronter Smiley sans aucune perturbation émotionnelle.
S'il la rencontrait dans la réalité, pourrait-il lui ôter la vie une nouvelle fois ?
Et s'il commettait la moindre erreur, la moindre hésitation ?
Dans cette unique ouverture fatale, sa tête volerait.
Il poussa un soupir superficiel et rouvrit les yeux.
Devant lui, les trois perturbateurs le fixaient intensément, tout près de son visage.
Ce ne fut que lorsque leurs regards se croisèrent qu'ils reculèrent en hâte, mais il les avait déjà vus.
« Quoi. »
« On a fini. »
« C'était censé prendre deux heures ? »
« ... Euh, trois heures se sont écoulées. »
À ces mots, Ho-cheol fut un peu décontenancé.
Il avait certainement lancé la simulation des dizaines de fois ; autant de temps s'était-il vraiment écoulé ?
« Bien. Bon travail. Allez vous reposer maintenant. »
Bien sûr, même à ses mots, ils traînèrent inutilement autour de Ho-cheol, piétinant sur place.
« Pourquoi. »
« Non, euh, votre expression avait l'air mauvaise. »
« Vous pouvez nous confier vos soucis. On pourrait avoir une idée surprenamment bonne, vous savez ? »
Ho-cheol laissa échapper un rire sec face à leur attitude confiante.
L'ingérence inutile était l'essence même du héros, après tout.
Il était reconnaissant pour leur attitude et leur état d'esprit, mais naturellement, se confier à eux maintenant était impossible.
Quoi qu'on dise « un chagrin partagé est un chagrin divisé par deux », il fallait considérer avec qui on le partageait.
Toutefois, sa motivation se raviva un peu.
Pour protéger ces idiots sincères, au moins devait-il garder l'esprit vif.
Il se leva de sa chaise et tendit la main.
Il tapota légèrement le sommet des trois têtes, l'une après l'autre.
« J'en avais un jusqu'à présent, mais plus maintenant. »
Juste au moment où il allait clore la séance.
Wolf Fang fit irruption dans la salle d'entraînement, l'air ébahi.
Ho-cheol soupira face à son expression perplexe.
« J'ai peur à chaque fois que tu entres, mec. »
Il ne semblait jamais apporter de bonnes nouvelles, pas une seule fois.
Et malheureusement, cette fois encore, comme Ho-cheol s'y attendait, Wolf Fang apporta de mauvaises informations.
« L'Alliance des Vilains a apparemment mis ta tête à prix, Boss. »
« Alliance des Vilains ? C'est quoi, ça. »
« Euh, dit-on, les organisations de vilains mineures restantes se sont nouvellement liguées pour la créer. »
Ho-cheol ricana.
« Un nom sans inspiration, sans personnalité, et en plus ringard. Avec un nom comme ça, rien de ce qu'ils entreprendront ne marchera. »
Unhappy n'est pas beaucoup mieux.
Wolf Fang réprima l'envie de le dire et continua son explication.
« Mais la force qui se cache derrière est très suspecte. Ça sent l'intervention extérieure à plein nez. »
« Je peux à peu près deviner. »
L'organisation de Ho-cheol avait maintenant atteint une taille absurde.
Elle en était au point d'avoir détruit tout l'écosystème des vilains, plutôt équilibré jusque-là ; elle n'était pas différente d'une espèce invasive maligne.
Naturellement, il n'était pas étrange qu'une organisation de vilains se forme pour s'y opposer, mais le moment, la prime, et d'autres facteurs dégageaient une odeur trop flagrante et artificielle.
« L'Association doit être impliquée. »
« Notre équipe de renseignement en est aussi arrivée à cette conclusion. Mais pourquoi feraient-ils une chose pareille alors qu'ils savent pertinemment que ce ne sera pas très efficace ? »
« C'est un peu suspect pour juste gagner du temps. »
« Ah, et il semble qu'il y a une autre transaction. Mais nous manquons encore cruellement d'informations à ce sujet. »
Vraiment, ce serait résolu assez facilement s'ils mobilisaient le Trait du Sage, mais malheureusement, il avait récemment capturé le boss de la Société de Libération des Traits et semblait avoir à nouveau perdu tout intérêt pour ce travail, devenant inopérant.
Ho-cheol n'avait aucune intention de forcer sa coopération non plus.
Il ne le gardait que parce que ce serait embêtant s'il passait à l'ennemi.
« Mettre ma tête à prix vise, primo, à restreindre au maximum mes activités extérieures. Une autre transaction. S'il y a quelque chose que l'Association vise en plus de réduire mon rayon d'action... »
Ho-cheol plia l'index et se frotta l'arête du nez.
Si leur but était simplement de restreindre ses activités et d'utiliser ce temps pour calmer ou retourner l'opinion publique, il n'y avait pas besoin de prendre le risque d'utiliser des vilains.
Dans ce cas.
« Ne prévoient-ils pas de commettre des actes de terrorisme en utilisant des vilains ? »
« Pardon ? »
Wolf Fang, tout comme le trio derrière lui, manifesta clairement sa stupeur.
« Commettre du terrorisme contre qui ? »
« C'est simple. Si un accident massif avec des victimes survient, assez grand pour que les gens disent "La corruption que j'ai dévoilée n'est rien" — l'opinion publique se soucierait-elle encore de cette affaire ? Même si quelqu'un publiait des nouvelles connexes, il se ferait insulter pour avoir attaqué l'Association dans une situation pareille. »
C'était un stratagème pour couvrir le problème exposé par Ho-cheol avec un problème plus grand, par instigation et fabrication.
En vérité, c'était un acte fou que le Ho-cheol de quelques jours plus tôt n'aurait même pas imaginé.
Mais ne s'était-il pas montré horrifié par la mentalité malveillante de l'Association ?
Puisque c'étaient eux qui commettaient de tels actes.
Autant, ce serait trivial.
« Pas possible... »
Le murmure choqué de Ye-jin se dispersa dans la salle d'entraînement.
En accompagnant Ho-cheol, elle avait entendu ci et là parler du côté obscur de l'Association, mais elle n'avait jamais imaginé qu'elle était pourrie à ce point.
« Mais c'est efficace. »
C'était un stratagème sale et évident, mais il était justement efficace.
Pour les citoyens, la corruption de l'Association des Héros n'était qu'un sujet de trahison qu'on oubliait ensuite.
Et face au terrorisme et aux crimes de vilains se déroulant sous leurs yeux en temps réel, quel sens auraient des héros corrompus ?
« Ensuite, après avoir balayé l'opinion défavorable, s'ils épinglent tous ces actes terroristes et crimes sur moi, c'est le nettoyage parfait. »
L'Association des Héros attribuant la série de terreurs et d'accidents entièrement à Ho-cheol bouclerait l'affaire proprement.
De plus, dans ce cas, Ho-cheol n'avait aucun moyen particulier de contre-attaque.
Même s'il présentait la preuve parfaite qu'il n'avait aucun lien avec les vilains à l'origine du terrorisme, les citoyens déjà enragés ne croiraient pas cette preuve, surtout une preuve présentée par un vilain.
Ho-cheol retira sa main de son front et ricana face à eux.
« C'est un mauvais coup, les abrutis. »
Dans leur esprit, ils ont dû penser que c'était un atout maître — un que Ho-cheol ne pourrait jamais contrer.
Cependant, le point qu'ils ont négligé était.
Ho-cheol dit avec nonchalance.
« Nous, on le fera. »
« Pardon ? »
« Si les vilains instigués par les salauds de l'Association causent un incident, quelqu'un doit bien sauver les gens, non ? L'Association tire probablement profit de dégâts plus importants, donc elle fera subtilement pression pour que les héros interviennent tard. Nous, on résoudra la situation avant ça. »
« Donc tu dis qu'on doit mener des opérations de secours ? »
« Oui. »
Il ne ressentait aucune hésitation face à une bonne action.
Pourquoi refuser de faire quelque chose de bien ?
« ... On pourrait être soupçonnés de monter l'affaire. »
L'inquiétude de Wolf Fang était aussi valable.
Un crime de vilain, et un autre vilain arrivant sur place avant les héros ?
Oubliez la gratitude, la probabilité d'être traités d'arnaqueurs menant une combine était plus élevée.
Cependant, Ho-cheol trouva cette inquiétude elle-même assez déplaisante.
« Donc, parce qu'on ne veut pas être accusés de monter l'affaire, on devrait juste regarder les victimes évidentes se produire ? »
En premier lieu, pourquoi jouait-il ce rôle de vilain détestable ?
N'était-ce pas parce qu'il ne pouvait pas protéger les gens par des moyens légaux, qu'il avait fini par tourner casaque ?
Il avertit d'une voix basse.
« Ne vous trompez pas. Je ne le laisse passer qu'une fois. »
Il n'y eut même pas d'excuses.
Wolf Fang serra fortement les lèvres et baissa la tête.
Ce ne fut qu'un avertissement parce qu'il avait suivi Ho-cheol loyalement jusqu'ici.
Si un autre vilain avait tenu de tels propos, il serait en train de tester la souplesse de ses épaules à l'heure qu'il est.
Ho-cheol claqua la langue et se retourna.
Da-yeon et Ye-jin, qui avaient inopinément découvert le côté obscur de l'Association, affichaient des expressions loin d'être bonnes.
Regardant les deux perdues dans des pensées complexes, Ho-cheol fit un léger signe de tête.
« Vous deux, préparez-vous aussi. »
« Nous ? »
Da-yeon demanda en retour, comme surprise.
Bien sûr, elles avaient une certaine liberté garantie, mais elles restaient des otages.
Elles circulaient librement dans le bâtiment, mais elles n'étaient pas réellement sorties une seule fois depuis leur enlèvement.
Elles ne pouvaient même pas rêver d'une sortie.
Mais ce n'était pas juste pour prendre l'air ; une occasion de sortir comme celle-ci s'était présentée ?
« Oui. Où d'autre trouveriez-vous une telle pratique en conditions réelles parfaites ? Ce sera assez rude de gérer en parallèle la répression de vilains et le sauvetage. »
Repousser, évacuer, secourir.
La triade du héros.
Même dans ce qu'ils appelaient combat réel jusqu'ici, elles ne s'étaient concentrées que sur l'exécution d'un des trois.
Mais selon les critères de Ho-cheol, les trois étaient des éléments essentiels pour un héros.
Aucun ne pouvait faire défaut.
En vérité, enlever des gamines qui faisaient parfaitement leur travail de héros lui pesait sur la conscience.
Il devait leur faire gagner un maximum d'expérience à travers une opportunité comme celle-ci.
« Pour l'instant, ne faites qu'un entraînement niveau échauffement. »
Ho-cheol lui-même répondit simplement avec nonchalance, puis se tourna à nouveau vers Wolf Fang pour donner des ordres.
« Apportez de l'équipement avec fonction mosaïque pour cacher leurs visages de façon fiable. Et beaucoup de rechange. »
« Compris. »
En vérité, distinct de leur entraînement en conditions réelles.
« Quand on sauve des gens, plus il y a de mains, mieux c'est. »
C'était le cœur de la chose.