Académie Clington.
Cette année seulement, des attaques à grande échelle, du terrorisme et des accidents s'y étaient produits à plusieurs reprises, mais ils avaient tous été gérés et surmontés d'une manière ou d'une autre sans dégâts majeurs.
Cependant, elle n'avait finalement pas résisté à l'attaque de la Société de Libération des Traits menée par Smiley.
La destruction était si sévère qu'il était impossible de poursuivre le semestre, et les dégâts ne se limitaient pas aux bâtiments et aux installations ; les professeurs nécessaires aux cours avaient également énormément souffert.
Finalement, une fermeture temporaire fut décrétée, les étudiants furent renvoyés, et l'académie se concentra sur la restauration.
Maintenant, plusieurs mois plus tard, la plupart des installations ont été restaurées.
Si l'on devait trouver un point positif, ce serait peut-être que les bâtiments et installations vétustes, restés en place pendant des décennies, ont tous été remplacés par des flambants neufs ?
En tout cas, elle pouvait fonctionner normalement à partir du semestre prochain.
Dans un petit parc créé comme cela, des appareils de gymnastique légère étaient alignés dans un coin.
Ji-an pendait précairement à une barre de traction dans le coin, ses deux jambes légèrement accrochées par-dessus.
Les bras croisés, son corps se balançait légèrement comme une balançoire.
Ses cheveux, tombés en avant, étaient dangereusement proches de toucher le sol, mais sans y parvenir.
Elle fixait vaguement le monde, qui était sens dessus dessous.
En ce moment, d'innombrables personnes allaient et venaient affairées hors du parc.
Même si cet endroit était si vaste, et que tant de gens passaient, il n'y avait pas une seule personne à ses côtés qui soit *sa* personne.
Comme une naufragée échouée sur une île déserte.
Tout semblait dénué de sens et d'une solitude déchirante.
« Haah… »
Ji-an poussa un faible soupir.
Elle aussi, avait une personne précieuse qui lui faisait oublier qu'elle était seule.
Sa première amie, dont le visage était maintenant flou.
Elle n'avait pas été une personne au laboratoire, mais l'un des sujets d'essai dont on corrigeait juste les erreurs, et elle est morte.
Ho-cheol, qu'elle regrettait et chérissait plus que quiconque.
Il était occupé à porter le chapeau et à se sacrifier pour des inconnus dont il ne connaissait même pas les visages.
Et So-hee, envers qui elle avait commencé à s'ouvrir…… juste au moment où elles se rapprochaient, elle a dû se faire kidnapper.
Bien sûr, elle savait que ce n'était pas un enlèvement.
Le fait que So-hee n'ait pas été enlevée, mais ait suivi Smiley volontairement pour Ho-cheol, était un secret connu d'elle seule, mis à part la personne concernée.
Juste avant que So-hee ne soit enlevée par Smiley, elle avait donné un petit indice à l'avance, jugeant que Ji-an, qu'elle protégeait, devait le savoir.
La raison était différente, mais au final, le jugement de So-hee était le bon.
Sinon, Ji-an aurait aussi causé des ennuis pour aider So-hee, bien que différemment d'Ho-cheol.
Peut-être pas autant qu'Ho-cheol, mais Ji-an éprouvait aussi une certaine affection pour So-hee.
« Haah… »
Elle poussa un autre soupir, assez profond pour faire s'enfoncer le sol.
Cela la déprimait, au point d'avoir même la pensée stupide que c'était peut-être de sa faute si les gens autour d'elle ne cessaient de partir.
Mais cela, aussi, fut bref.
Elle secoua la tête violemment.
Il existait un remède infaillible pour quand de telles pensées tristes surgissaient.
Elle fouilla dans sa poche et sortit son téléphone.
Le visage d'Ho-cheol remplissait le fond d'écran.
Les lèvres de Ji-an s'étirèrent en un sourire en coin.
Bien qu'il ne regardait pas de ce côté parce qu'elle l'avait pris à moitié en cachette, elle était satisfaite de juste cela.
Si c'était une photo correcte, ce serait probablement mauvais pour son cœur chaque fois qu'elle allumait le téléphone !
Elle frotta doucement le front d'Ho-cheol sur l'écran avec son doigt.
« Monsieur, tu fais quoi. Tu penses à moi, peut-être ? »
J'espère.
Elle se demandait comment il pouvait ne pas accepter son affection alors qu'elle la réclamait si ouvertement, mais honnêtement, elle aimait même cette réaction.
Parce qu'elle pouvait sentir clairement qu'il ne la repoussait pas simplement, mais qu'il la chérissait.
Ho-cheol n'était pas encore complètement libre, et elle aussi était dans une position délicate.
Une fois que toutes ces limites et restrictions extérieures auraient disparu, elle croyait qu'alors, en tant que personne à personne, il recevrait correctement ses sentiments et lui donnerait une réponse.
Chaque jour à attendre ce jour était aussi une joie pour elle.
Cependant…….
Elle fit la moue et piqua la joue d'Ho-cheol sur l'écran.
Tout cela se limitait à quand Ho-cheol était à ses côtés.
Quand il la laissait seule comme ça, il n'y avait ni joie ni quoi que ce soit !
Elle vérifia l'historique des messages de son téléphone.
Les autres numéros restaient de simples numéros, pas même dignes d'être enregistrés, mais elle avait enregistré solidement le numéro d'Ho-cheol.
Et les textos échangés avec lui.
Si elle en envoyait 10 longs, une seule réponse courte arrivait, un taux de change très médiocre.
Mais elle n'était pas en position de calculer une telle rentabilité, ses sentiments pour lui étant plus de 10 fois plus grands.
Alors, en y repensant, peut-être que ce n'était pas si mal ?
Après le départ d'Ho-cheol, bien qu'ils aient échangé de légères salutations par texto une fois par semaine, elle ne pouvait ni entendre sa voix, ni voir son visage, ni même sentir sa chaleur.
Elle voulait être un peu plus obstinée et réclamer des appels, mais elle savait que si elle le faisait, elle en viendrait vite à supplier pour un appel vidéo, et après ça, elle geindrait évidemment pour le voir en personne.
Si elle ne pouvait pas endurer ce flux, il valait mieux ne pas commencer.
Pas que cette déception disparaisse complètement.
Elle rapprocha le téléphone, le porta à ses lèvres et murmura.
« Monsieur. Tu es où. Tu me manques. »
Les yeux fermés, elle était en train d'imaginer Ho-cheol dans son esprit.
Soupirant pour la énième fois, elle tourna la tête sur le côté.
« Le monsieur dont je parle est *mon* monsieur, pas des types comme vous. »
Au bout de son regard, des hommes costauds étaient entrés dans le parc.
Ce n'étaient pas des ouvriers du chantier.
Pour ça, leurs yeux sentaient l'hostilité.
Les hommes marchèrent vers Ji-an sans hésiter.
« Vilaine Ji-an. Nous venons de l'Association. Nous vous recommandons de venir tranquillement. »
« Ah, je vois. »
C'est donc ça, des gens de l'Association des Héros.
Elle aussi, avait été active comme vilaine une fois.
Et elle savait bien à quel point l'Association était hideuse et perfide.
Elle s'attendait à ce que l'incident causé par Ho-cheol affecte sa vie quotidienne, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'ils réagissent aussi vite.
L'académie était dans un état de chaos.
Il n'y avait pas d'étudiants, et des ouvriers allaient et venaient, donc le système de sécurité, habituellement strict, était désactivé.
Même le Doyen n'était pas à Clington pour affaires personnelles, ils ont dû penser que c'était le moment idéal.
Cependant, la chose drôle, c'est que seuls quelques hommes étaient venus pour elle.
Pensaient-ils vraiment qu'elle se laisserait capturer docilement ?
Ou avaient-ils entendu l'avis d'un médecin disant qu'elle s'était affaiblie ?
Elle s'était affaiblie, mais pas au point de se faire attraper par juste quelques héros comme ça.
« Quelle arrogance. Vous auriez dû amener 100 fois ce nombre pour seulement faire semblant de m'attraper. »
Elle fit pivoter son corps et descendit de la barre de traction.
Elle leva lentement sa paume.
Elle'ouvrit la main et la porta devant sa bouche avec le dos de la main.
« Je ne suis pas de bonne humeur aujourd'hui, donc. »
À cause de sa promesse avec Ho-cheol, elle ne tuerait pas de gens, mais cela signifiait juste qu'elle ne les tuerait pas.
« Vous tous, préparez-vous à laisser un bras derrière vous. »
Cependant, avant qu'ils ne puissent même se jeter sur Ji-an, leurs corps chancelèrent fortement, et ils s'effondrèrent, les yeux révulsés.
Ji-an, qui avait pris une posture, cligna des yeux.
*Je n'ai rien fait encore ?*
Mais en découvrant le visage familier debout derrière eux, ses jambes la lâchèrent, et elle s'affala sur place.
« Ah. Aah ? »
Sa voix, laissant échapper un son bête, tremblait misérablement.
« …… Est-ce un rêve ? »
« Non. »
Même la voix ferme, comme pour lui dire de reprendre ses esprits, était si familière.
Combien l'avait-elle attendue.
Ji-an ne put même pas montrer une réaction joyeuse et se contenta de fixer Ho-cheol, hébétée.
Ho-cheol, qui avait assommé les héros, traîna jusqu'à elle et plia un genou pour se mettre à sa hauteur.
Il laissa échapper un rire creux.
Il avait insisté pour qu'elle reste tranquille quand il l'avait quittée, mais c'était lui qui avait causé l'énorme incident.
Il se sentait si maladroit, se demandant ce qu'elle penserait de lui, venant la chercher pour le nettoyage.
Pourtant, il devait faire ce qu'il avait à faire.
Ho-cheol tendit légèrement une main.
Ji-an, qui fixait cette main qui lui demandait de l'accompagner, fit la moue et demanda d'un ton sec.
« C'est dur d'être seule ? »
Çait pu être une question anodine, mais Ho-cheol comprit immédiatement d'où venait cette question.
Quand Ji-an était encore une vilaine, il avait essayé de la persuader, et quand elle avait été attristée qu'il ait, lui qui avait quitté la vie de vilain, été seul, il avait tendu la main sans hésiter.
L'instant où elle avait saisi cette main, elle n'était plus seule.
Cette fois, elle posait la question en sens inverse.
Ho-cheol esquissa un sourire et joua le jeu de ses mots.
« Ouais. C'est plutôt dur d'être seul, d'une manière ou d'une autre. »
« Alors. »
Ce n'est qu'alors que l'expression de Ji-an s'adoucit, et qu'elle saisit sa paume.
« À partir de maintenant, nous sommes deux. »
Puis elle tira fortement sur la main qu'elle tenait et s'enfouit dans son étreinte.
***
Après être rentrés à la planque d'Unhappy, Ho-cheol emmena immédiatement Ji-an dans une chambre.
Il y avait plusieurs problèmes à résoudre pour qu'elle puisse rester ici.
Et la priorité numéro un serait sans aucun doute celui-ci.
Ho-cheol, debout devant la porte, frappa légèrement.
Une voix grave « entrez » répondit de l'autre côté.
Il saisit la poignée et ouvrit la porte.
« Oh, Professeur ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Professeur ? »
Ye-jin, qui aperçut Ho-cheol debout sur le seuil, effaça son expression neutre et s'illumina.
Dayeon, qui était confortablement allongée sur le ventre à lire un livre sur le lit, se redressa aussi tardivement et salua Ho-cheol.
C'était extrêmement rare qu'Ho-cheol visite leur chambre.
Non, c'était la première fois depuis qu'il les avait enlevées et leur avait montré leur chambre.
C'était toujours Ha-rin, la seule femme vilaine de ce bâtiment, qui leur apportait à manger ou passait pour d'autres courses.
Ho-cheol, bien sûr, évitait de visiter autant que possible par considération pour elles, mais de l'autre côté, Dayeon et Ye-jin étaient intérieurement déçues.
Et elles attendaient cette visite tout autant.
Ho-cheol se gratta l'arrière de la tête.
« Eh bien, ce n'est pour aucune raison majeure……. Non, d'une certaine façon, c'en est une majeure. »
Il marmonna, paraissant un peu peu sûr de lui contrairement à son habitude, et tendit la main vers le couloir, invisible depuis la chambre, en gesticulant.
Quand il s'écarta, Ji-an se tenait hésitante devant la chambre.
Au début, les deux réagirent avec perplexité à l'apparition d'une fille inconnue de leur âge, mais quand elles réalisèrent son identité d'après leurs souvenirs, leurs yeux s'élargirent de choc.
« Heu, Ah. Ah ? »
« …… C'est ça. »
Ho-cheol posa une main sur l'épaule de Ji-an, qui surveillait prudemment son expression.
Son corps tressaillit.
Bien sûr, ce n'était pas parce qu'elle faisait face aux victimes.
Juste la dernière fois qu'elles s'étaient vues, ne mangeait-elle pas tranquillement des ramen ?
La raison pour laquelle elle tremblait était la demande qu'Ho-cheol avait faite avant de venir.
Honnêtement, si ce n'est pas des excuses sincères qui viennent directement du cœur, alors des excuses ne sont pas nécessaires.
*― C'était la théorie habituelle d'Ho-cheol, mais cela se limitait à quand l'auteur et la victime n'avaient pas à se voir tout le temps.*
Mais maintenant, elles se verraient tout le temps sous le même toit.
Même si des excuses et un pardon n'étaient pas obtenus, ne devraient-elles pas au moins maintenir une relation minimale ?
C'est pourquoi, pour cette fois seulement, il avait recommandé à Ji-an de plier la première et d'entrer.
« Hmm. Je suis sûre que vous avez beaucoup à dire. Et beaucoup de sentiments accumulés. Pour laisser tout ça s'écouler, d'abord……. »
Ho-cheol poussa Ji-an, qu'il tenait encore, dans la chambre.
« Il vaudrait mieux que je reste dehors, non ? »
Et il referma même la porte, comme pour vraiment leur dire de se débrouiller seules.
« Heu, Ah ! Monsieur ! Si vous me laissez comme ça, qu'est-ce que je… ! »
Qu'est-ce que je, quoi ?
Elle doit se débrouiller seule.
Toujours, connaissant les personnalités de Dayeon et Ye-jin, il croyait qu'elles ne la tourmenteraient pas à mort.
C'est pourquoi il l'avait poussée dans la chambre comme ça.
Auteur et victimes.
Aînée et cadettes de Clington.
Et une rivale pour lui, même si Ho-cheol ne le savait pas.
Leur relation était indéfiniment ambiguë, difficile à définir avec un seul mot.
Ce dont on avait le plus besoin pour résoudre ce genre de choses, c'était de conversation.
Une dizaine de minutes passèrent comme ça.
« Chahaaaak ! »
De loin, un son ressemblant à celui d'un chat qu'on asperge d'eau cria depuis l'intérieur, résonnant.
Et pas longtemps après, Ji-an accourut.
Elle, au bord des larmes, agrippa fermement le col d'Ho-cheol.
Elle piétina urgemment.
« Monsieur ! E-elles ! »
« Pourquoi. Combien elles t'ont tourmentée pour qu'une gamine fasse une crise. »
Dayeon et Ye-jin suivirent derrière.
Ye-jin mit ses deux mains derrière sa tête et sourit légèrement.
« Je ne l'ai pas beaucoup tourmentée. Pas moi. »
Ye-jin insista particulièrement sur le mot « moi » à la fin.
Ça ne voulait pas dire que l'autre s'était amusée à la tourmenter ?
Effectivement, Dayeon combla la distance en un instant sans faire de bruit.
Puis, par derrière Ji-an, elle attrapa ses joues et les malaxa.
« Euheoheoeu. Uueuigeoeok. J'ai dit lâche…… ! »
« Mou. »
Peu importe à quel point l'état de Ji'an était mauvais à cause de l'usage excessif de son Trait récemment, elle restait écrasante plus forte que les deux qui avaient à peine atteint le rang A.
Elle aurait pu secouer cette main n'importe quand, mais elle ne résista pas et ne prit pas au sérieux.
Certainement, Ji-an endurait bien.
Bien sûr, de l'autre côté, il semblait que Dayeon et Ye-jin étaient aussi prêtes à en rester là.
Quoi qu'il en soit, c'était une bonne nouvelle pour Ho-cheol.
Si un côté n'avait pas cédé sur ses émotions et avait maintenu une relation sérieuse, il aurait été complètement impuissant.
Il aurait probablement dû trouver un autre bâtiment et faire rester Ji-an là-bas seule.
Ho-cheol détacha Ji-an, qui s'accrochait à lui, et la poussa plutôt vers Dayeon.
« Monsieur ? »
Ji-an était perplexe comme si elle avait reçu une boîte à lunch vide, tandis que les yeux de Dayeon brillaient d'anticipation.
« Je suis occupé, moi aussi. Pour l'instant, vous trois, restez collées comme un menu set. »
« Laissez faire. »
Dayeon dit, continuant à malaxer les joues de Ji-an encore plus diligemment.
Ho-cheol esquissa un sourire et tapota légèrement le sommet de la tête de toutes les trois à tour de rôle.
« Ne la tourmentez pas trop. »
« Je ne la tourmente pas. »
« Pareil pour la chouchouter. »
« …… J'essaierai. »
Ho-cheol tourna le dos, laissant le cri de Ji-an « ne me laisse pas » lui entrer par une oreille et sortir par l'autre.
Alors qu'il marchait dans le couloir, le sourire léger qu'il avait eu un instant plus tôt avait complètement disparu.
Ce n'était pas qu'il ne sentait pas que le genre changeait trop légèrement quand il était avec elles, mais le monde auquel il appartenait était toujours un endroit sombre, rampant de sang et de violence.
Maintenant qu'un énorme incendie était allumé dans sa relation avec l'Association, sa prochaine cible était, naturellement.
« Les héros, hein. »
Ho-cheol marmonna doucement et sortit un document de sa poche.
Une liste contenant les détails personnels et informations de tous les héros de rang S.
Il la plia en deux et *bbuuk* — la déchira.