Un reportage que toute la nation pouvait voir.
Néanmoins, la raison pour laquelle elle avait laissé ce message avec tant d'assurance ne pouvait venir que de la certitude de Smiley que seule elle et Ho-cheol, tous les deux, pouvaient en saisir le véritable sens.
« Quelle invitation éhontée. »
Da-yeon et Ye-jin ne comprenaient toujours pas son marmonnement.
Mais, dotées d'un minimum de bon sens, elles remarquèrent immédiatement qu'il ne s'agissait pas d'une situation propice à la plaisanterie.
Les deux descendirent simultanément de ses cuisses et observèrent son état.
Ye-jin détourna légèrement le regard et communiqua avec Da-yeon par les yeux.
* Il a l'air moins mal en point que je le pensais, non ? *
Ses yeux, qui allaient et venaient de haut en bas, en disaient autant.
Da-yeon acquiesça prudemment, comme pour approuver.
Certes, ces deux derniers mois, elles n'avaient vu Ho-cheol vraiment en colère qu'une seule fois.
Exactement un mois plus tôt, une mobilisation à grande échelle qui avait vidé toute la planque.
Et à son retour, il était si sombre qu'elles avaient hésité à simplement le saluer.
Surtout le sang qui gouttait de ses deux mains prouvait que l'affaire ne s'était pas limitée à rosser quelques personnes.
À ce moment-là, elles n'avaient même pas osé engager la conversation et avaient véritablement vécu en retenant leur souffle, comme des otages.
Si Ho-cheol ne les avait pas saluées les premières au bout de quatre jours, elles s'entraîneraient probablement encore dans un coin à l'heure qu'il est.
En fait, cet incident avait servi de déclic pour que Ho-cheol montre qu'il était un peu navré, ce qui leur avait permis de se rapprocher.
En tout cas, il semblait aller bien mieux maintenant qu'alors.
Pensant cela, Ye-jin l'interpela prudemment.
« Une invitation ? »
« …… Vous n'avez pas besoin de savoir. »
Ho-cheol, qui répondit sèchement, agita légèrement la main.
Le téléphone de Ye-jin, dans sa main, tremblota de haut en bas.
Indépendamment de cette invitation, il n'avait de toute façon aucune intention de s'y rendre.
Elle l'appâtait si grossièrement ; naturellement, toutes sortes de pièges l'attendraient s'il y allait.
C'était Smiley, qui comprenait parfaitement le Trait, le style de combat et les faiblesses de Ho-cheol.
Elle attaquerait probablement d'une manière extravagante qu'il ne pourrait même pas prévoir.
Sur un échiquier préparé par Smiley, même Ho-cheol ne pouvait garantir la victoire.
D'ailleurs, le temps jouait aussi en faveur de Ho-cheol.
Actuellement, Smiley avait complètement rompu avec la Société.
D'après les informations obtenues en torturant… non, en persuadant les autres chercheurs, le corps de Smiley ressuscitée s'effondrerait si elle ne recevait pas périodiquement des « ajustements » de la Société.
Cette limite était d'environ trois mois.
Par-dessus ça, son état physique se détériorerait rapidement, et à partir du deuxième mois, on disait qu'elle serait presque au niveau d'un demi-cadavre.
En réalité, sa puissance de combat chutait probablement drastiquement chaque jour, et il suffirait qu'il tienne un peu plus longtemps ici pour que ce soit fini.
Pour être honnête, il espérait secrètement que la fausse Smiley meure tranquillement dans quelque village de montagne reculé.
La simple vue de son visage le mettait mal à l'aise sans raison.
Pour lui, récupérer son corps plus tard, une fois morte, était la meilleure fin possible, qui pourrait laisser un attachement persistant, mais aucun regret.
« Néanmoins, je dois vérifier les faits. »
Il avait l'intention de faire vérifier toutes les caméras de surveillance du secteur par ses subordonnés.
Si Smiley y apparaissait, il pourrait remonter la piste et confirmer ses déplacements ou sa résidence actuelle.
Ho-cheol, ayant ainsi jugé, appela Wolf Fang.
Non, il essaya d'appeler.
Mais avant qu'il ne puisse le faire, Wolf Fang fit irruption dans son bureau.
Voyez Wolf Fang haletant, agrippé à la poignée de la porte, Ho-cheol fronça les sourcils, perplexe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Comme il s'était montré un peu sensible un mois plus tôt, ses autres subordonnés étaient également devenus extrêmement prudents dans leur attitude envers lui.
Que Wolf Fang ouvre la porte sans frapper ni prendre la température était inhabituel.
Il semblait qu'il se soit passé quelque chose de grave.
Vraiment, aussi grave que ce fût, cela resterait sans doute dérisoire comparé à ce qu'il avait vécu récemment.
Est-ce que cela pouvait se comparer à un mort qui revient à la vie, ou à la découverte de dizaines de clones ?
Il le pensa, un brin suffisant.
Mais les paroles suivantes de Wolf Fang furent, comme prévu, d'une tout autre gravité.
« La Cible de Surveillance n° 1. C'est… Elle… a été enlevée. »
Cible de Surveillance n° 1. Ho-cheol savait parfaitement qui cela désignait.
Incapable de contenir son émotion soudaine, il tendit la main et saisit Wolf Fang par le col.
Face à une réaction plus intense que jamais, les pupilles de Wolf Fang tremblèrent faiblement.
Cible de Surveillance n° 1.
Lui aussi savait parfaitement qui ce mot désignait.
« Qu'est-il arrivé ? »
« C-C'est… »
« Ne bégaie pas, ne tourne pas autour du pot. Direct. »
Wolf Fang tint à peine sur la pointe des pieds et serra les yeux.
« Ses allées et venues sont inconnues depuis deux jours. Comme c'était une surveillance à distance, nous avons jugé qu'elle était sur place en nous basant sur les lumières du dortoir, mais il semble qu'elle ait été enlevée alors que la lumière de la pièce était restée allumée. »
Wolf Fang n'osa pas ouvrir les yeux.
Il allait probablement se faire battre par Ho-cheol en furie.
Mais la violence implacable qu'il attendait ne vint pas.
Au contraire, la poigne sur son col se relâcha.
Ho-cheol s'affala lourdement sur l'accoudoir du canapé et demanda.
« …… Enlevée. Par qui ? »
« Je suis désolé. Il n'y a aucune piste. Nous enquêtons encore, donc si nous trouvons une trace, immédiatement…… »
« Non. Inutile de chercher. »
Ho-cheol se couvrit le front d'une main.
« C'est l'œuvre de cette femme de toute façon. »
Exact, quelqu'un d'aussi méticuleux que Smiley n'aurait pas envoyé seulement cette invitation.
Elle avait probablement intégré son refus dans son plan et enlevé So-hee comme carte de chantage pour ce faire.
« Déplacements. Reconstituez ses déplacements, et pour l'instant, identifiez l'heure et le lieu le plus précisément possible. »
« Euh, mais n'y a-t-il pas quelque chose d'étrange ? »
La tête de Ho-cheol se tourna sur le côté.
C'était Da-yeon qui avait parlé.
« Quoi ? »
« H-Hic — »
Devant l'expression rarement vue de Ho-cheol, si sombre, même un hoquet jaillit.
Elle continua de parler, alors même que son corps tressautait sous l'effet de hoquets répétés.
« Ça fait deux jours, mais l'Association est trop calme. Hic — Elle a l'air calme. Ils auraient dû réagir bien plus vite que vous, Professeur. »
Elle avançait prudemment un avis différent.
« Peut-être que l'Association a appelé la conseillère et l'a cachée. Ou quelque chose comme ça ? »
« Des absurdités… ou du moins, c'est ce que j'aimerais dire. »
Ho-cheol ferma les yeux.
Il pesa brièvement les possibilités et rouvrit les yeux.
« Ces salauds ont un casier judiciaire si fourni qu'on ne peut pas leur faire confiance. »
L'opinion de Da-yeon, franchement, avait une probabilité très mince.
Cependant, à travers cet avis, une autre possibilité lui traversa l'esprit.
C'était une pensée terrible, si désagréable qu'il ne voulait même pas l'imaginer.
La pourriture du haut commandement de l'Association était pleinement capable d'un tel coup.
« D'abord, il va falloir que je vérifie. »
Ho-cheol se releva de son siège et enfila le manteau pendau au portemanteau.
« Préparez-vous. On va à l'Association tout de suite. »
À la brève remarque de Ho-cheol, Wolf Fang demanda en retour.
« Euh, qu'est-ce qu'on doit préparer ? »
« Confirmation et avertissement. Selon les circonstances…… »
Il tendit la main et saisit l'Épée de Cristal Pourpre appuyée à côté de lui.
C'était son arme, qui ne quitterait presque jamais son fourreau même en cas de bataille, mais cette fois, elle était déjà sortie de sa gaine, projetant une lumière glaciale.
« La guerre. »
Au mot unique qu'il ajouta, le visage de Wolf Fang, ainsi que ceux de Da-yeon et Ye-jin, devinrent livides.
Si le pire scénario envisagé par Ho-cheol se réalisait… lui non plus n'avait pas l'intention de laisser cette affaire en l'état.
***
Dès qu'il était devenu vilain, Ho-cheol avait assigné des gens à So-hee et à tous les humains avec qui il entretenait une relation proche ou étroite.
Bien sûr, l'Association connaissait aussi ses traces, donc il ne pouvait pas placer des gens près d'elle de façon flagrante.
C'était là le problème.
Il aurait dû prendre un peu de risque et les coller à elle pour la protection.
Mais maintenant que c'était fait, les regrets ne servaient à rien.
Et ainsi, l'enlèvement de So-hee datait déjà de deux jours.
Bien sûr, son côté, qui la surveillait secrètement, n'avait rien pu faire, mais dans ce cas, qu'avait fait l'Association des Héros ?
Même si So-hee, l'une de leurs agentes clés, avait été enlevée, l'Association n'avait montré aucune réaction.
Ho-cheol, qui avait réalisé ce fait le premier, avait immédiatement confirmé quelques points avec l'informateur qu'il avait placé dans l'Association.
Et l'Association n'avait pris aucune mesure concernant l'enlèvement de So-hee.
Aucun signalement, aucune recherche, pas même un briefing officiel.
C'était comme si So-hee n'était pas une agente de l'Association.
Non, ils la traitaient comme si c'était une personne qui n'avait jamais existé en premier lieu.
Le soupçon, qui n'avait été que conjecture, se changea peu à peu en certitude.
Et cette certitude se mua bientôt en colère.
L'endroit vers lequel cette colère se dirigeait était, naturellement, l'Association des Héros.
Midi, le soleil tapant fort.
La société était agitée ces derniers temps, mais au moins le quartier général de l'Association des Héros était, comme d'habitude, modérément animé et modérément paisible.
Cependant, cette paix qui semblait devoir durer vola soudain en éclats.
Kuuung — ! Kung — !
Le mur extérieur du bâtiment vibra avec un puissant tremblement.
C'était le siège de l'Association des Héros, bâti si solidement qu'un impact direct de missile ne l'aurait même pas égratigné, et pourtant cette vibration secoua clairement tout le quartier général.
Tandis que les employés étaient déconcertés, se demandant s'il s'agissait d'un tremblement de terre.
Kwaang — !
Avec un troisième impact, plus intense que tous les précédents, l'un des murs extérieurs du bâtiment s'effondra.
Ho-cheol, vêtu d'un long manteau noir, pénétra dans le bâtiment par-dessus les débris effondrés.
Ayant percé le mur pour entrer, laissant l'entrée principale parfaitement intacte à une douzaine de mètres à peine, son intention était claire.
Il parla brièvement.
« Cet endroit pue encore la pourriture. »
Simultanément, des dizaines de vilains affluèrent.
C'étaient les « vrais vilains » que Ho-cheol avait triés sur le volet.
Chacun était un vilain redoutable, et même le plus faible d'entre eux possédait une puissance de combat au niveau milieu du rang A ou supérieur.
Les employés du hall s'agitèrent.
Grâce à la formation minimale que même les simples employés de bureau avaient reçue, une panique chaotique n'éclata pas, mais ils ne purent cacher l'atmosphère confuse.
Une équipe de sécurité lourdement armée et des héros apparurent de nulle part et se ruèrent sur eux, mais malheureusement, c'était une situation misérable où ils furent repoussés, non seulement en force individuelle, mais aussi en nombre.
Kwaang — !
Tang tang — !
Ho-cheol avança lentement, sans prêter attention à la bataille sanglante qui éclatait autour de lui.
Bientôt, il se tenait au centre du hall, sur le symbole de l'Association des Héros gravé dans le sol.
Comme pour piétiner l'Association elle-même, il souleva légèrement le pied et tapa le sol.
Jjeojeojeok —
Une fissure nette se forma sur le symbole de l'Association.
Il inclina son épée à gauche et à droite, désignant l'équipe de sécurité et les héros qui venaient d'être anéantis en un instant.
« Je n'ai rien à dire aux employés de base. Le temps qu'il faut au Président de l'Association des Héros pour descendre devant moi. 10. »
C'était un ton trop décontracté pour une menace, mais pour une invitation, une épaisse intention meurtrière suintait de l'épée qu'il tenait.
« 9…… 8…… »
Les employés de l'Association, et même les vilains qui suivaient Ho-cheol, s'attendaient à dix minutes.
Mais il n'était pas si patient aujourd'hui.
Après avoir compté dix secondes en un instant, Ho-cheol fendit l'air de son épée.
Kwadeudeudeudeuk — !
En un instant, une partie du hall fut coupée en deux.
Il avait bien contrôlé l'angle pour que personne ne soit touché, coupé et tué, mais il n'y avait aucun moyen que les spectateurs le sachent.
Les employés, tombant instantanément dans la panique, fuirent vers la porte.
Non, ils essayèrent de fuir.
Des vilains bloquaient déjà l'entrée principale et le mur percé par Ho-cheol.
Il leur était impossible, à eux, de simples employés de bureau, de percer.
Regardant les employés, Ho-cheol tordit un coin de sa bouche en un sourire.
« Où croyez-vous courir, vous êtes tous des otages. Au fait, toujours pas sorti. 10. 9. 8. »
Ho-cheol recompta dix secondes.
Une minute quarante secondes.
Ce fut le temps qu'il fallut au Président de l'Association des Héros pour se montrer dans le hall.
En ce laps de temps, Ho-cheol avait brandi son épée neuf fois de plus, et le sol du hall était déjà en lambeaux, les armatures soutenant le bâtiment mises à nu.
Si le bâtiment, de ses murs à ses carreaux, n'avait pas été entièrement renforcé par des Traits, il n'aurait pas été étonnant qu'il se soit déjà effondré.
Regardant le Président de l'Association, Ho-cheol inclina la tête à gauche et à droite.
Le visage ridé, les cheveux blancs, la silhouette appuyée sur une canne — on aurait dit qu'il pourrait mourir aujourd'hui sans que ce soit étrange.
« 38 blessés légers, 11 graves. Vous avez réussi à descendre avant qu'il n'y ait des morts. »
Bien sûr, il avait fait de son mieux pour ne tuer personne, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver à une vie humaine.
D'un geste du menton de Ho-cheol, les vilains bloquant l'entrée s'écartèrent.
Ce n'est qu'alors que les employés purent enfin évacuer en lieu sûr.
C'était une situation bienvenue pour Ho-cheol aussi.
Moins il y aurait d'oreilles pour entendre cette histoire, mieux ce serait.
Ho-cheol avança à nouveau et s'arrêta devant le Président de l'Association.
Ho-cheol, qui fixait le Président de l'Association d'un air vide, grimaça et claqua de la langue.
« Encore un clone. Ça a dû te prendre trente secondes de plus. Tu n'en as pas marre de protéger désespérément ta propre vie ? »
Le Président de l'Association ne répondit pas à la sarcasme de Ho-cheol.
À la place, ses yeux, à demi cachés entre les rides, s'ouvrirent légèrement et parcoururent l'atrocité qu'avait commise Ho-cheol.
« Qu'est-ce que c'est que ce cirque ? »
Ho-cheol avait peut-être basculé du côté des vilains, mais les hautes sphères de l'Association ne croyaient pas qu'il était « vraiment » devenu un vilain.
C'était tout naturel.
Même après être censément devenu un vilain, ses actions n'étaient pas si différentes de ce qu'il faisait comme professeur à Clington.
C'est pourquoi, par considération pour la position de Ho-cheol, elles repoussaient même sa désignation publique comme vilain.
Mais cet acte maintenant était un outrage qui piétinait même la concession minimale que l'avait faite l'Association jusqu'ici.
« Avez-vous l'intention de déclencher une guerre totale avec l'Association des Héros ? »
Le Président de l'Association était plein d'assurance.
Le quartier général avait peut-être été pris si impuissamment à l'instant, mais ce n'était pas la pleine force de l'Association.
Les héros appartenant à l'Association, leurs forces, étaient réparties dans tout le pays.
Les héros privés et les Chasseurs étaient concentrés uniquement dans la zone métropolitaine.
Mais cela ne voulait pas dire qu'il n'y avait pas de Portes ni de vilains en province.
Les héros affiliés à l'Association qui s'en occupaient étaient, en un sens, de véritables puissances qui combinaient les seuls atouts des héros et des Chasseurs.
Si Ho-cheol déclarait vraiment la guerre à l'Association, tous, dispersés dans diverses régions, se rassembleraient, et même si Ho-cheol gagnait, il n'en sortirait pas indemne.
Cependant, Ho-cheol n'était pas du tout intimidé par l'attitude hautaine du Président de l'Association.
« Bien. La guerre. »
Contrairement au Président de l'Association, qui ne faisait qu'intimider, Ho-cheol réagit comme s'il l'accueillait.
Pour lui, en ce moment, la guerre n'était pas une menace.
Il retenait juste à peine son envie de tout casser, voulant véritablement une guerre totale.
« Avant ça, confirmons une chose. Saviez-vous que la femme So-hee avait été enlevée ? »
Avant que le Président de l'Association ne puisse répondre, Ho-cheol leva la main et brandit trois doigts.
Grâce aux informations données jusqu'ici et aux actions de l'Association, Ho-cheol avait formulé trois hypothèses.
Aucune ne lui plaisait, mais même parmi elles, il y avait un pire et un meilleur clair.
Il replia d'abord son pouce, présentant le meilleur cas.
« Si sa disparition est une mise en scène faite au sein de l'Association, je laisse tomber. Ça fait partie de votre plan de toute façon, et vous auriez au moins assuré la justification minimale d'avoir voulu la protéger. »
Ensuite, il replia son index.
« Si vous avez juste ignoré l'enlèvement de So-hee par simple incompétence, je l'endure et je laisse tomber. Je sais que vous êtes incompétents depuis plus de 20 ans. Si vous étiez compétents, un vilain comme moi n'aurait pas émergé, et Smiley ne serait pas morte comme ça. Mais…… »
Ho-cheol tordit son dernier majeur restant et le pointa vers le Président de l'Association.
« Mais. Si vous saviez pour l'enlèvement et n'avez quand même pas réagi… et ainsi, vous avez tracé le tableau pour m'attirer, moi et Smiley, dans un conflit, jusqu'à la destruction mutuelle. »
Ho-cheol replia son dernier majeur et serra le poing.
« C'est la guerre. Vieux. »
« Vraiment absurde. Quelle est votre relation avec l'agente Han So-hee pour réagir si sensiblement ? Est-elle votre amante ? »
« Amie. »
Ho-cheol répondit instantanément.
Mais pour le Président de l'Association, cette réponse était encore plus bizarre.
S'il avait dit amante, ou une relation profonde, il aurait pu comprendre.
Il frappa le sol violemment avec sa canne.
« Une relation de ce degré ? Vous dites que vous déclencheriez une guerre totale avec l'Association pour la simple raison d'une amie ? »
« Juste. »
Ho-cheol se couvrit la bouche d'une main.
Mais ses lèvres, à peine visibles entre ses doigts, souriaient clairement.
Cependant, ce sourire n'était en rien du genre agréable.
« J'ai conquis la moitié de ce pays pour me venger, mais j'ai tout abandonné pour une seule amie, comme vous dites. Dans ce cas, moi qui suis maintenant en situation de perdre une deuxième amie…… »
Sa main était passée de ses lèvres pour couvrir tout son visage.
« Voulez-vous que je vous montre jusqu'où je suis capable d'aller pour une seule amie ? »
Une guerre totale avec l'Association des Héros ?
Ce n'était qu'un début trivial, assez petit pour être appelé « juste ».
« Alors vous feriez mieux de surveiller vos paroles. »
Son épée visait maintenant le cou du Président de l'Association.