Ho-cheol retira délicatement la main de Smiley et releva la tête.
Il était encore difficile de deviner sa vraie raison et ses pensées intérieures, mais au moins une chose était certaine.
La raison pour laquelle elle était à ses côtés maintenant, c'était pour le faire changer.
Pourtant, s'il ne changeait pas au final, abandonnerait-elle et partirait-elle ?
Et s'il changeait exactement comme elle le voulait… serait-elle satisfaite et partirait-elle ?
Quoi qu'il en soit, franchement, ce n'était pas une fin très souhaitable pour Ho-cheol.
C'est pourquoi, après avoir hésité un instant, il demanda :
« Si je change, est-ce que tu… resteras à mes côtés ? »
C'était une question plus que susceptible de provoquer un malentendu, mais ce n'était pas exactement une déclaration.
Il n'y avait aucune conscience ni émotion de ce genre.
En fait, Smiley ne l'avait pas pris ainsi non plus.
Il devait arrêter sa voie de vilain et changer, mais pour cela, il lui fallait un critère clair et un pilier inébranlable, pas une simple déviation momentanée.
Et l'existence de Smiley deviendrait assurément un socle solide pour lui.
C'était Smiley qui répondait toujours avec assurance, mais cette fois, elle hésita un instant.
Longuement.
À cet instant, une douleur aiguë transperça le cœur de Smiley et se propagea dans tout son corps.
Cette maladie d'un noir profond qui rongeait son cœur avait malheureusement volé le mot « avenir » à sa vie restante.
Le temps qu'elle pourrait continuer à être aux côtés de Ho-cheol n'était que…
Cependant, Smiley mentit à Ho-cheol pour la première fois.
« Bien sûr. Évidemment ! »
Le premier mensonge qu'elle ait jamais dit.
La raison pour laquelle son cœur souffrait plus douloureusement que jamais n'était pas seulement due à la maladie.
Mais Ho-cheol, captivé par l'espoir qui vacillait devant ses yeux, ne put voir son expression douloureuse.
***
Après cela, Ho-cheol commença à changer, lentement, très lentement, mais sûrement.
Le rayon d'action de l'organisation se rétrécit, il évita intentionnellement de tuer, et surtout…
« Tu es là. »
« Mmmh. »
« Quel genre de réponse c'est, "Mmmh" ? »
Sa relation avec Smiley devint nettement plus proche.
Maintenant, il engageait même la conversation le premier, et il révisa drastiquement les zones de garde et les emplois du temps de ses subordonnés pour faciliter ses visites.
Ils ne pouvaient pas deviner les vraies intentions de Ho-cheol, mais Ho-cheol, quand Smiley n'était pas là, restait acéré, alors personne n'osa demander.
Smiley était simplement ravie de son changement.
Cependant, s'il y avait une chose qui l'attristait.
D'un pas large, elle s'approcha du dos totalement sans défense de Ho-cheol.
Elle tendit les deux mains vers son cou.
Et puis.
« Je t'ai dit de sourire. »
Elle attrapa les commissures de sa bouche et les tira vers le haut pour lui forcer un sourire.
« Moi qui change d'avis et ça, c'est deux choses différentes. »
Ho-cheol répondit sèchement et écarta ses mains.
« Alors, le travail avance bien ? »
Bien sûr, le travail dont elle parlait n'était pas du travail de vilain.
C'était le travail de démantèlement de l'organisation actuelle de Ho-cheol.
À la question de Smiley, Ho-cheol poussa un long soupir.
« C'est pas évident. »
Quand il l'avait créée, il l'avait louée en disant qu'on ne pouvait pas faire mieux, mais inversement, c'était un problème majeur dans la situation actuelle.
Une organisation aussi hypertrophiée et soudée ne s'effondrerait pas facilement juste en perdant son point focal.
Au contraire, même si la tête, Ho-cheol, disparaissait, elle continuerait à fonctionner comme une organisation de vilains comme si de rien n'était.
S'il n'en était pas ainsi, il aurait simplement quitté.
Il devait détruire toutes les parties centrales de l'organisation et défaire toutes les connexions actuelles pour prévenir les problèmes futurs.
« Quand même. Bon. »
Ho-cheol se gratta l'arrière de la tête.
« Trois mois ? Je vois une possibilité de tout boucler dans ce délai. »
« Vraiment ? »
Le visage de Smiley s'illumina et elle battit des mains.
Comme prévu, il est compétent ! Et bon !
S'il avait eu la moindre intention différente, il n'aurait pas pu avancer aussi vite.
L'une des plus grandes organisations de vilains de ce pays.
Puissance militaire, pouvoir politique, puissance financière, il lâchait tout ça de ses mains si facilement.
Ça montrait à quel point il avait peu d'attachement à l'étiquette de « vilain ».
Mes yeux ne s'étaient pas trompés après tout.
Avalant l'admiration qui stagnait dans sa bouche, Smiley sourit radieusement.
Ho-cheol, lui, ramassa une tasse qu'il avait laissée renversée et but de l'eau d'un air impassible.
Bientôt, il pourrait dissoudre l'organisation et liquider sa vie actuelle de méchant, comme il l'avait promis à Smiley.
Et après ça… honnêtement, il n'avait rien du tout de prévu.
Mais même s'il n'y avait rien qu'il voulût faire, ce serait au moins bien mieux que sa vie jusqu'ici, rendue folle par la vengeance et la tentative de tout détruire.
« Du coup, aujourd'hui j'ai entendu une autre histoire intéressante, et ça, c'est… »
En disant ça, elle fouilla dans son sac et en sortit un bout de papier.
Mais juste au moment où elle avait tiré le papier à mi-chemin.
« Hein ? »
Elle s'effondra sur place.
« …Hein ? »
Clang― !
La tasse que tenait Ho-cheol tomba et se brisa en morceaux.
Ça ne pouvait pas être une blague ; ni sa personnalité ni leur relation n'étaient du genre à apprécier les farces unilatérales comme ça.
Il saisit précipitamment l'épaule de Smiley qui gisait au sol et la secoua.
« Hé ! Hé ! Réveille-toi ! »
Mais il n'y eut pas de réponse.
À la place, un filet de sang s'écoula du coin de sa bouche.
À cet instant, l'esprit de Ho-cheol devint blanc.
« Hé, hé ! Y a quelqu'un dehors, appelez un médecin ! »
Appeler le médecin de l'organisation sans même considérer sa situation, dont l'existence même était un secret, fut une réaction naturelle.
***
Heureusement, le vrai visage de Smiley était totalement inconnu, donc son traitement passa pour « la femme secrète du boss ».
Puisque ce n'était pas un défaut dans une organisation de vilains pour commencer, cette rumeur circula brièvement et faiblement dans l'organisation avant de disparaître.
Bien sûr, on n'en parla pas beaucoup dans l'organisation, mais à part ça, la situation de Ho-cheol était grave.
Non, pour être précis, l'état de Smiley, et Ho-cheol qui l'apprit, devinrent aussi graves.
Une maladie incurable.
Une maladie incurable originaire d'une Porte, pour laquelle aucun remède n'existe encore.
Et une limite de temps.
Au maximum, un peu plus d'un an.
C'était l'état de Smiley, tel qu'il l'apprit du médecin.
Quand Ho-cheol entendit ces mots du médecin, Smiley n'ayant toujours pas repris conscience, il fut clairement en colère.
Colère contre Smiley, qui lui avait donné un faux espoir, et colère contre lui-même, impuissant, qui ne pouvait rien faire même après l'avoir su.
La colère, entrant en collision dans deux directions, rendit paradoxalement Ho-cheol calme.
Une chambre d'hôpital privée luxueuse.
Smiley ouvrit lentement les yeux.
Elle regarda autour d'elle une fois, puis demanda à Ho-cheol, assis à côté d'elle.
« Combien de temps… je suis restée évanouie ? »
« 4 heures. »
« Je vois. »
Elle offrit un sourire amer.
Elle avait eu parfois des vertiges ou des douleurs, mais s'évanouir, c'était une première.
Et de tous les endroits, devant Ho-cheol.
Non, peut-être que c'était un soulagement que ce ne soit pas pendant un combat.
« Pourquoi. »
Ho-cheol pencha le corps en avant, posant ses coudes sur ses cuisses.
« Pourquoi tu ne me l'as pas dit ? »
Sa voix était encore plus basse et plus mélancolique que lors de leur première rencontre.
« J'étais. Si peu fiable ? Tu pensais que je jetterais toutes les promesses que j'ai faites comme de vieilles chaussures si tu me disais que tu étais en phase terminale ? »
Mais ce n'était pas une question ; c'était plus proche d'un monologue.
La première émotion qu'il ressentit fut la colère contre Smiley qui l'avait trahi, mais elle se transforma vite en tristesse.
« Tu as dit que tu croyais que je changerais, mais c'est toi qui croyais en moi le moins. »
Il mordit sa lèvre, cachée sous sa main.
Smiley baissa juste profondément la tête, comme honteuse.
Même si elle avait eu dix bouches, elle n'avait rien à dire.
« C'est comme ça encore. Toi aussi, tu n'es pas différente des vilains ou des héros qui m'ont trompé jusqu'ici. Pas différente d'eux du tout. »
Smiley se figea complètement, la bouche encore ouverte.
Tardivement, elle releva la tête pour dire que ça, au moins, n'était pas vrai.
Mais avant qu'elle ne puisse, Ho-cheol se leva de sa chaise.
Il parla d'une voix mêlée à moitié de colère et à moitié de tristesse.
« Tu es une personne terriblement égoïste. »
Du sang goutta du poing serré de Ho-cheol.
Le teint de Smiley pâlit aux gouttes de sang tombant entre ses doigts.
« Oh, ah ! Du sang ! Tu saignes ! »
Affolée, elle descendit du lit d'hôpital, lui força la main à s'ouvrir et y mit un pansement.
À cette vue, l'expression de Ho-cheol se déforma encore plus.
Une idiote qui, même en train de mourir, s'inquiétait pour une marque d'ongle sur la main de quelqu'un d'autre.
Mais Ho-cheol la repoussa névrotiquement.
La regardant retomber sur le lit d'hôpital comme en s'effondrant, il tordit le coin de sa bouche en un sourire.
« On était un vilain et un héros dès le début. On était des ennemis. »
Il voulait dire ça.
Mais les mots qui jaillirent de sa bouche étaient si acérés qu'ils transpercèrent tout le corps de Smiley.
« Alors y a pas besoin de t'excuser. »
Sur ces mots, Ho-cheol fit demi-tour.
Il quitta l'hôpital, laissant Smiley en larmes derrière lui.
***
Ho-cheol était en train de parler de son passé.
« Attendez une minute ! »
« Heu, ben. Je comprends pas. »
Ye-jin et Da-yeon, qui étaient si immergées dans son récit qu'elles en avaient oublié de respirer, l'interrompirent en même temps.
Bien qu'elles aient définitivement promis de ne pas l'interrompre au début, toutes deux étaient si décontenancées qu'elles l'oublièrent.
« Euh, tu as vraiment dit et fait ça ? »
« Oui. »
Regardant Ho-cheol affirmer d'un bref hochement de tête, les deux poussèrent un souffle.
De toutes les personnes, pour Ho-cheol de traiter les autres comme ça.
Le Ho-cheol qu'elles avaient vu pendant près d'un demi-année était une personne plus gentille et prévenante que quiconque.
Pour être honnête, c'était encore douteux que le Ho-cheol de l'histoire soit vraiment sa propre histoire.
Ye-jin marmonna maladroitement.
« C'est juste que vous n'avez pas du tout cette image, Professeur. »
Da-yeon hocha aussi vigoureusement la tête, comme pour approuver.
Bien sûr, c'était une histoire de quand il était actif comme vilain dans le passé, mais ça semblait bizarre au point d'être dérangeant.
À leur réaction, Ho-cheol sourit amèrement.
« Ben, j'étais égoïste et borné à l'époque aussi. Au final, je n'ai pensé qu'à mes propres sentiments, ce qui veut dire que je n'ai pas du tout considéré la personne qui était sur le point de mourir. »
« Non ! »
Da-yeon réagit vivement à son marmonnement auto-dépréciatif.
Elle posa les deux mains au sol et tendit la tête droit devant elle.
« Ça, c'est tout à fait normal d'être déçu, Professeur ! C'est absolument, définitivement ! Pas votre faute, Professeur ! »
Ses yeux bleus étaient remplis du visage de Ho-cheol.
La distance entre eux se réduisit au point qu'ils se toucheraient s'il avançait de seulement 10 cm.
Face à l'intensité de Da-yeon, Ho-cheol rit maladroitement.
Peut-être parce qu'elle avait elle-même une expérience similaire.
Elle prit ouvertement le parti de Ho-cheol.
« C'est ça. Merci de prendre mon parti. Bon, même si je n'étais pas le méchant comme tu dis, il reste ce regret de "si seulement j'avais été un peu plus compréhensif". J'en ai tiré une leçon, moi aussi. »
Puisqu'on ne sait jamais quand ni comment une séparation viendra, il faut chérir chaque instant de ce temps.
« Alors, j'espère que vous deux, vous n'aurez pas de moments où vous serez aveuglées par des émotions momentanées et ne pourrez pas dire ce que vous ressentez vraiment. »
À son conseil sérieux, Da-yeon et Ye-jin fermèrent hermétiquement la bouche, comme si elles avaient pensé à quelque chose.
Regardant les deux ruminer son conseil, Ho-cheol hocha la tête comme satisfait.
« Il n'y a que deux sortes de conseils que je vous donne. Vouloir que vous ne répétiez pas les choses que j'ai faites et regrettées. Ou vouloir que vous ressentiez aussi les choses qui ont été le déclencheur de mon changement. »
Il vérifia brièvement l'heure.
C'était encore juste, mais il y avait assez de temps pour finir l'histoire qui en était à sa partie finale.
Juste au moment où il allait continuer, une question soudaine lui traversa l'esprit.
Il leva l'index et le pointa vers Da-yeon.
« Au fait, c'est bon qu'elle écoute une histoire aussi personnelle ? »
« "Elle" ? »
À être traitée d'extérieure aussi franchement, Da-yeon gonfla les joues.
Comme elle était d'ordinaire si peu expressive, elle devait exprimer sa déception comme ça.
« Ben, c'est une histoire de famille. Je pensais que ça pourrait être un sujet sensible. »
Ho-cheol inclina son index levé et piqua― une des joues de Da-yeon.
Puhuuuuu― Avec un son de dégonflage, les joues gonflées de Da-yeon reprirent leur forme normale.
« C'est bon. »
Ye-jin répondit avec un rire maladroit.
Véritablement, elle n'avait pas l'intention de le faire, mais elle avait un « antécédent » d'avoir entendu par hasard une partie de l'histoire personnelle de Da-yeon lors de l'événement Invention Day.
En plus de ça, elles avaient récemment partagé leurs passés profonds l'une avec l'autre pendant qu'elles faisaient l'expérience professionnelle ensemble.
Bien sûr, la raison de ça était―Da-yeon, qui s'était mise en colère contre Ye-jin pour avoir regardé le Démon de l'Épée comme une célébrité, avait tout avoué.
Puisque Ye-jin avait aussi appris les affaires familiales autour de Da-yeon, il n'y avait pas de gros problème à ce que Da-yeon apprenne les siennes.
Surtout…
« Pour être honnête, ça a l'air plus proche de votre histoire personnelle, Professeur, que de la mienne. Donc je ne pense pas que ce soit à moi de dire ci ou ça. »
« Si tu le dis. »
Puisqu'elle-même disait que c'était bon, Ho-cheol haussa les épaules et continua de parler.