Le journal qu'il serrait dans sa main se froissa sous la force qui envahit ses doigts.
« Keueung. »
Un grognement bas s'échappa par les lèvres fermées de Ho-cheol.
Ce soupir, chargé de toutes sortes d'émotions, traduisait clairement la complexité de ses sentiments.
La photo dans le journal était d'un choc tel.
Choi Da-yeon et le Démon de l'Épée.
Leur relation n'était pas de celles qu'on peut résumer à un père et une fille qui ne s'entendent pas.
Des ennemis.
Pour le moins, Da-yeon considérait son père, le Démon de l'Épée, comme son ennemi juré, son adversaire de toujours.
Combien devait-elle le haïr pour avoir abandonné une épée parfaitement convenable et s'être saisie d'un arc, une arme pour laquelle elle avait moins de talent, seulement parce qu'elle refusait d'utiliser la même arme que lui ?
Bien sûr, le Démon de l'Épée n'était pas non plus une bonne personne, et tout ne pouvait être qualifié de malentendu, mais il n'était pas le genre de déchet irrécupérable que Da-yeon imaginait.
Et ce malentendu, cette rancoeur, avaient été quelque peu dissipés récemment à travers une conversation à trois, Ho-cheol compris.
Malgré tout, je pensais qu'il faudrait plus de temps pour résoudre ces sentiments profondément ancrés.
Les voir ensemble comme ça... C'était une situation dont je devrais me réjouir en tant qu'éducateur, et pourtant quelque chose restait en suspens.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Se-ah se redressa et rampa lentement vers lui.
Puis elle posa son menton sur l'épaule de Ho-cheol et chuchota, taquine.
« Tu fais la tête rien que parce que ta précieuse élève apprend ailleurs ? »
Les lèvres de Ho-cheol s'entrouvrirent, et il répondit comme s'il marmonnait.
« … Un peu. »
Essayait-elle juste de le taquiner ?
Ne s'attendant pas à ce que Ho-cheol réponde avec une telle sincérité, les yeux de Se-ah s'écarquillèrent.
« Pour de vrai ? »
« Est-ce que je ferais semblant ? »
Ho-cheol claqua de la langue et tourna la page du journal.
Il était en plein milieu de l'éducation de gamins qui n'étaient même pas de vraies personnes, à plus forte raison des héros fonctionnels, pour en faire des membres respectables de la société.
Juste au moment où il touchait au but, un autre type lui en avait chipé un.
Comment ne pas être amer ?
Peut-être parce que c'était un journal de héros.
La deuxième page traitait aussi du nouveau programme de Clington, le programme d'expérience professionnelle.
Pour être précis, comme si la une ne suffisait pas, le sujet principal portait sur le Démon de l'Épée et l'étudiante qui venait d'intégrer le programme d'expérience professionnelle — Da-yeon.
En fait, jusqu'ici, le Démon de l'Épée n'avait jamais coopéré au programme de stage de Clington.
Tous les sidekicks ou aspirants héros qui entraient dans son bureau avaient l'historique d'avoir appris l'épée pendant une certaine période au dojo du Démon de l'Épée.
Il n'y avait pas d'autres conditions.
Le cas spécial de Da-yeon était assurément un morceau de choix pour la presse.
« Ils s'en donnent à cœur joie en criant au favoritisme. »
Bref, c'est ce que font toutes les entreprises de médias.
Juste au moment où Ho-cheol allait tourner à la page suivante.
« Ah. Hein ? »
Ho-cheol, décontenancé, rapprocha le journal de son visage.
Comme il s'apprêtait à tourner la page, son regard accrocha quelque chose d'étrange sur la photo.
La photo ne contenait pas seulement le Démon de l'Épée et Da-yeon.
Bien qu'elle fût presque entièrement rognée dans le coin inférieur droit de l'image, un autre visage familier s'y trouvait.
Jeong Ye-jin.
La tête de Ye-jin dépassait, coupée en deux.
On aurait dit qu'elle voulait apparaître sur la photo aussi, mais le talent de montage brillant du reporter avait opéré.
Pourtant, elle souriait radieusement même sur cette photo à moitié rognée, ce qui était un soulagement : elle semblait aller bien.
Ho-cheol laissa échapper un rire creux.
« Tiens. Elle est là aussi. »
Qu'elle soit entrée grâce aux relations de Da-yeon, ou pour une autre raison.
Cependant, ce rire ne put durer longtemps.
Plus que la joie de retrouver une connaissance, le visage de Smiley se superposa à celui de Ye-jin, l'empêchant d'être pleinement heureux.
Si Smiley venait à contacter Ye-jin…
Seule une situation horrible, dont même Ho-cheol n'était pas sûr de pouvoir gérer les conséquences, lui vint à l'esprit.
Le menton toujours calé sur son épaule, Se-ah ne bougea que la lèvre supérieure et dit :
« Les autres étudiants ont été assignés à des héros plutôt corrects, donc ça devrait aller. »
Ho-cheol faisait exception parce que ses critères étaient trop élevés, mais c'étaient des héros que Se-ah, qui avait l'œil plutôt difficile sur les gens, avait confirmés et choisis après maintes délibérations.
Au minimum, ils étaient assez bons pour qu'on leur confie les étudiants.
« Si c'est le cas, tant mieux. »
Après avoir lu le journal jusqu'au bout, Ho-cheol tourna la tête sur le côté et dit à Se-ah :
« Au fait, tu ne devrais pas rentrer bientôt ? »
Environ une semaine s'était écoulée depuis l'enlèvement de Se-ah.
Son enlèvement n'était qu'une grande mise en scène pour faire valoir qu'il avait définitivement rompu avec l'académie.
Pendant les premiers jours qui avaient suivi l'enlèvement, les médias avaient fait du bruit, mais maintenant qu'il n'en était plus question dans les journaux, l'effet semblait s'essouffler.
Dans ce cas, il n'y avait plus de raison de la garder plus longtemps.
« Heu ? »
Se-ah retira sa tête de son épaule comme si l'idée lui déplaisait vraiment.
« Non content de m'enlever, tu me renvoies comme bon te semble ? »
« C'est comme ça que marche un enlèvement. »
Elle tomba en arrière et s'affala sur le lit.
« Ah, non, non. Je sais pas. »
Grogne, elle posa subrepticement ses deux jambes sur les cuisses de Ho-cheol.
« Je suis bien ici. »
Ce n'était pas une politesse de circonstance ; c'était bien mieux que de vivre seule chez elle.
Bien que l'espace fût de moitié plus petit, cet endroit n'était pas petit non plus.
Et on leur apportait trois repas délicieux par jour.
Contrairement à l'époque où Gom-gom était sa seule compagne, Ho-cheol rendait maintenant souvent visite comme ça pour discuter de ci de ça.
Pour être honnête…
« Je peux pas juste rester ici ? »
C'était bien plus confortable et agréable que d'être prof à l'académie.
Au point qu'elle souhaitait que cette situation d'otage, non, ces vacances, se prolongent.
Face à son caprice, Ho-cheol demanda avec une expression inquiète à la place.
« … Ta vie habituelle est donc si misérable que ça ? »
« Ah, ben. C'est pas que je la détestais à l'époque. »
Bien sûr, elle éprouvait un sentiment d'accomplissement à faire cours aux étudiants.
Mais il n'y avait plus de tels cours maintenant.
Surtout.
« Personne me donne du boulot ! On me refile pas les responsabilités des autres ! »
C'était vraiment important.
Bien sûr, même après avoir été enlevée ici, elle avait géré tout le travail qu'elle avait apporté avec elle.
Mais ces tâches n'étaient que celles qu'elle était censée faire à l'origine.
Au moins, il n'y avait pas de situation où on la contactait soudainement pour qu'elle reprenne le travail d'un autre prof ou les tâches officielles de l'académie.
Surcharge de travail, le doyen qui cumulait la direction du département Émission parmi les trois départements était absent, et le chef du département Augmentation était un vieillard sur la fin qui ne pouvait plus faire grand-chose.
C'était peut-être un phénomène naturel que ces tâches échoient à Se-ah, traitée comme doyenne par intérim.
Pour être honnête, ce n'était pas pour rien qu'elle avait poussé un cri de joie intérieur en se faisant enlever par Ho-cheol.
« Alors je veux rester encore une semaine environ avant de partir. »
Elle fit rebondir ses jambes sur les cuisses de Ho-cheol, les tapotant.
Un léger geignard, une pensée malicieuse traversa Ho-cheol, qui ajouta, taquin :
« Toi, ton coût alimentaire est trop élevé. »
Se-ah hurla d'horreur.
« Comment tu peux dire ça ! »
Les jambes qui tapotaient légèrement ses cuisses un instant plus tôt se raidirent maintenant.
Thud — Thud — Thwack — !
En fait, elle ressentait une pointe de culpabilité intérieure.
Pendant le premier ou le deuxième jour après l'enlèvement, elle avait mangé modestement une seule portion, mais la nourriture ici, elle ne savait pas qui la préparait, était vraiment délicieuse.
Au point de se demander s'ils n'avaient pas enlevé un cuisinier quelque part.
« Quand même ! Même comme ça, c'est seulement cinq portions ! »
« Pff. Et ça serait une petite quantité ? »
Face à sa réplique, Ho-cheol laisse à nouveau échapper un rire incrédule, l'air de ne pas en croire ses oreilles.
Ho-cheol tendit la main et piqua le bas-ventre à peine visible sous son tee-shirt.
« Cinq portions à chaque repas, et tu t'assures de manger des collations aussi. Et tu prends des en-cas de nuit. Seuls les types Augmentation mangent autant. Tu manges pas trop pour un type Manipulation ? »
« Hikkyaaaak ! »
Elle poussa un cri de chat et tira sur le bas de son tee-shirt.
Comme c'était le cas, son activité physique avait convergé vers zéro récemment, et son ventre était devenu assez mou.
Se faire piquer un point sensible, elle haleta et frappa les cuisses de Ho-cheol encore plus fort.
« Bref, je te renverrai bientôt, alors fais tes valises à l'avance. »
Ho-cheol claqua la paume contre la plante de son pied et retira ses pieds de ses cuisses.
« Gère bien l'académie pour qu'elle coule pas. Ça ferait bizarre que Clington parte en vrille après que je me suis donné tant de mal pour tout régler et revenir. »
On dirait que Clington servait de sac de frappe ces derniers temps.
Que les médias et l'Association aient l'intention de leur briser le moral une bonne fois pour toutes, ou qu'ils aient un autre objectif.
Quoi qu'il en soit, c'était une situation pas du tout bienvenue pour Ho-cheol.
Avec le doyen pas en état, si Se-ah restait trop longtemps absente, Clington pouvait vraiment couler.
À ces mots, les yeux de Se-ah s'écarquillèrent comme de surprise, oubliant d'être agacée.
« … Tu comptes vraiment revenir ? »
« Bien sûr. »
Ho-cheol répondit immédiatement, comme si la question allait de soi.
Le contrat, la réduction de peine basée sur le rang de héros à la graduation, et tout ça.
En vérité, ce n'était pas une situation où il fallait trop se soucier de ces choses maintenant.
Il devait juste.
« Je dois voir mes gosses obtenir leur diplôme. »
Son sens des responsabilités envers les étudiants était une raison suffisante pour retourner à l'académie.
« Bon, s'ils disent qu'ils me reprennent pas, ça posera son propre problème. »
« Je vois… »
À ces mots, Se-ah, qui avait réfléchi un moment, grinça.
Elle descendit du lit.
« Si tu fais ça, je peux pas juste glander en disant que c'est confortable. »
Elle lui tapa l'épaule avec assurance.
« T'inquiète pas pour Clington. Je la protégerai comme il faut. Et si l'académie t'accepte pas, tant pis. »
Comme pour rendre la pareille à sa taquinerie tout à l'heure, elle ajouta, malicieuse :
« Je m'arrangerai pour qu'il y ait une place pour toi comme concierge. »
***
La nouvelle de l'évasion spectaculaire de Se-ah de la planque des vilains et de son retour ne fit qu'un petit article dans le coin du journal du matin.
Se sentant penaud pour son traitement médiocre, Ho-cheol mena ses activités encore plus vigoureusement.
Aujourd'hui encore, il détruisit avec succès plusieurs organisations de vilains et prit leur place.
Une méthode consistant à écraser l'ennemi par une force écrasante et à contraindre à l'obéissance.
La vitesse à laquelle son organisation grandissait n'avait pas d'équivalent dans l'histoire moderne et contemporaine.
Une vitesse absurde.
Et les zones qu'il contrôlait retrouvèrent rapidement la paix.
En fait, Ho-cheol aurait pu cultiver la paix de cette manière à tout moment depuis sa libération.
Cependant, cette méthode était illégale du début à la fin.
Penser qu'il ne pouvait atteindre la paix qu'en jetant sa chaire de professeur, son contrat, tout.
N'était-ce pas ironique ?
Confirmant que la situation en bas était à peu près réglée, Ho-cheol poussa un soupir.
Le nombre de ses subordonnés avait maintenant considérablement augmenté, et il n'avait plus besoin d'intervenir en premier.
C'était une situation bien loin de sa nature, mais ça ne pouvait pas s'aider.
Le boss était le visage de l'organisation, et sa dignité.
Montrer trop souvent son visage sur le terrain et bouger personnellement nuirait à ce poids et à cette dignité, donc à moins que ce ne soit quelque chose d'important comme ça, il était essentiel de surveiller d'un pas en arrière pour l'instant.
Bien sûr, il attendait à proximité pour pouvoir bouger à tout moment en cas de situation imprévue, mais au moins pour aujourd'hui, il semblait qu'il n'aurait pas besoin d'intervenir en premier.
Son regard, qui observait ses subordonnés partir, se porta sur le bâtiment massif derrière lui.
Au loin, le bureau de héros du Démon de l'Épée se dressait haut.
En premier lieu, cette zone se trouvait juste à l'extérieur de la ligne frontière précaire qui frôlait à peine la juridiction du Démon de l'Épée.
Le taux de criminalité des vilains dans la juridiction du Démon de l'Épée était extrêmement bas, mais par conséquent, cette zone frontalière en avait plus du double que les autres villes.
Naturellement, elle fourmillait de vilains et d'organisations.
Ça voulait dire qu'il y avait beaucoup à dévorer pour Ho-cheol.
Fixant le bureau du Démon de l'Épée d'un air absent, Ho-cheol pensa à Da-yeon.
Même après l'avoir vue dans le journal pour la première fois, elle apparaissait occasionnellement dans les médias.
Bien sûr, c'était plus un cas où elle se trouvait filmée incidemment quand on filmait le Démon de l'Épée plutôt qu'elle ne se révélait proactivement, mais en tout cas, la distance entre elle et le Démon de l'Épée ne semblait pas significative dans ces vidéos et photos.
Quel changement de cœur avait-elle opéré ?
Avait-elle tout résolu, ou était-elle encore en train de réfléchir ?
Quoi qu'il en soit, il espérait juste qu'elle avait connu un changement positif.
Et juste au moment où il allait faire demi-tour, Ho-cheol s'immobilisa.
La porte du toit s'ouvrit.
Ses subordonnés n'étaient pas assez fous pour monter, donc c'était probablement quelque héros de pacotille ou un vilain en fuite.
C'était naturel de le penser.
Quoi qu'il en soit, quel que soit le rapprochement, cet endroit était clairement en dehors de la juridiction du Démon de l'Épée.
Ho-cheol n'avait naturellement pas anticipé le moins du monde que le Démon de l'Épée, si strict sur le public et le privé, ou ses associés viennent jusque-là.
« Ah. »
« … Hein ? »
Pourtant, la personne qui franchit la porte était une « connaissance » que Ho-cheol n'avait pas du tout envisagée.
Tenant un arc et des flèches, Da-yeon, qui avait ouvert la porte avec son épaule, repéra Ho-cheol et figea dans cette posture.
« Pro, professeur ? »
Ho-cheol s'essuya le visage.
« Putain de merde. »
C'était le moment où son plan consistant à assommer n'importe quel vilain ou héros et à quitter les lieux tombait à l'eau.