Le Sage nous rejoint.
Pour être honnête, je ne m'y attendais même pas.
Au départ, il n'était pas du genre à appartenir à une faction quelconque.
Le meilleur scénario que j'imaginais, c'était qu'il meure, mais comme j'avais déjà reçu son aide par le passé, je ne pouvais pas faire ça.
La meilleure alternative que j'ai choisie, c'était de l'envoyer à l'étranger.
Bien sûr, le pire des cas, c'était qu'il se fasse attraper par l'ennemi et qu'on lui vole son Trait.
Même s'il ne nous aide qu'à sa guise, l'efficacité et l'effet sont, franchement, si écrasants qu'on ne peut même pas les comparer à l'apport de plusieurs vilains de rang S.
En ce qui concerne la guerre de l'information, nous en sommes maintenant au point où nous ne serons pas repoussés le moins du monde par les salauds de la Société.
Pour moi, qui ne pensait qu'à prendre le contrôle du marché noir, c'est une moisson bien au-delà de mes espérances.
Laissant deux anciens cadres et Croc-de-Loup comme agents pour gérer le nettoyage, sur le chemin du retour.
Un invité indésirable qui n'aurait pas dû être là se tenait devant l'entrée de leur planque.
Perchée sur la rambarde, un café d'une célèbre franchise à la main, se trouvait Smiley.
Jeong Yu-hwa releva ses lunettes de soleil et s'illumina.
« Hé, Jeong Ho-cheol ! »
La voyant agiter sa main libre et les saluer, les autres anciens cadres et Trancheur, à l'exception de Ho-cheol, prirent instinctivement une posture de combat.
Yu-hwa resta calme malgré l'aura intense et l'intention meurtrière qui émanaient d'eux.
« 0,02 seconde pour se préparer au combat. »
Elle aspira — sur la paille attachée au gobelet de café — et pouffa.
« Tu sais que c'est assez de temps pour que je vous tue tous et que j'aie encore le temps de siroter mon café, non ? »
En effet, si elle avait eu l'intention de les tuer, elle l'aurait déjà fait, et bien plus.
Elle en avait à la fois la capacité et la malveillance.
Le sentant instinctivement, les anciens cadres et Trancheur ne purent que déglutir nerveusement, le visage tendu.
Cependant, il y avait une personne qui était totalement affranchie de cette pression.
Ho-cheol serra et desserra le poing en demandant.
« Quoi ? »
« Hé, quoi "quoi" ? Notre relation n'est pas de celles où j'ai besoin d'une raison pour venir te voir. »
« C'était entre Smiley et moi. Pas toi. »
« Je crois que si ? »
Avec un sourire subtil, elle descendit de la rambarde.
Elle marcha d'un pas décidé et s'arrêta juste devant Ho-cheol, lui attrapant un bras.
« On discute, tous les deux ? »
Une lueur de dégoût traversa le visage de Ho-cheol, mais il retrouva vite son calme habituel.
Il n'aurait probablement pas été si difficile de trouver leur planque si on s'en était donné la peine.
Cependant, la connaître et venir en personne sont deux choses différentes.
Si elle échappait à tout contrôle, peut-être y avait-il une marge pour la discussion.
Une minuscule étincelle d'espoir vacilla.
Une pièce dans la planque.
Comme ils n'attendaient aucun invité, ils n'avaient pas préparé de salle de réception séparée.
Il n'eut d'autre choix que de la guider jusqu'à sa chambre.
Assise sur le canapé, les yeux verts de Yu-hwa pétillaient de curiosité.
« C'est la chambre de notre Hocheol-ie ? Tu vis vachement proprement. Je me demandais si je devrais ranger pour toi. »
Elle passa légèrement le bout des doigts sur la table et entre les coussins du canapé, et poussa un soupir de soulagement.
Il a bien grandi.
Clac. Clac.
Ho-cheol prépara du café et le posa devant elle.
Voyant le café noir dont s'élevait la vapeur, Yu-hwa fut à nouveau impressionnée, et émue.
Ses yeux, les mains jointes comme pour prier, étaient sincèrement emplis de bonheur.
« Waouh. C'était mon rêve de recevoir une tasse de thé de ta part. Je suppose que je le réalise comme ça. »
Dans les souvenirs de sa vie précédente, Smiley avait rendu visite à Ho-cheol des dizaines de fois.
Mais c'était la première fois qu'elle recevait un accueil aussi grandiose.
D'ailleurs, c'était la première fois qu'on l'invitait même à s'asseoir sur un canapé.
Ho-cheol répondit sèchement à sa réaction.
« Ce rêve n'est pas le tien. »
« Non. Tu es trop méchant. »
Comme ce n'était pas une salle de réception, il n'y avait pas assez de canapés.
Ho-cheol traîna une chaise et s'assit en face d'elle.
« Pourquoi es-tu venue ici ? »
« Pfff. Je suis venue juste parce que je voulais voir ta figure, j'ai besoin d'une raison spéciale ? On faisait ça souvent avant. »
Elle souleva délicatement la tasse à deux mains.
La façon dont elle regardait Ho-cheol était clairement celle de la Smiley d'autrefois.
Elle continua de parler, un sourire dans les yeux.
« On devrait appeler ça des symptômes de sevrage ? Si je ne te vois pas, ça va bien au-delà du simple manque ; je suis vraiment secouée mentalement. C'est mauvais pour ma santé mentale, et mon caractère empire. On a même l'impression que je vais mourir. »
Et toutes les émotions négatives qui s'étaient accumulées fondirent instantanément rien qu'en faisant face à l'objet de son affection — Ho-cheol.
« Il semble que pendant que je suis revenue à la vie, le contrôle et la retenue dans mon cerveau se soient complètement détraqués. C'est probablement pour ça que l'objet de mon affection de ma vie précédente s'est transformé en obsession. »
« …… La Smiley que je connais aurait cette affection pour la sécurité et la justice des citoyens. »
Elle secoua la tête comme si l'idée était ridicule.
« Peu importe combien je repasse mes souvenirs, je n'ai aucune idée de pourquoi mon moi d'avant était comme ça. Pourquoi me suis-je battue si dur pour protéger des trucs aussi dégoûtants ? »
« De ne pas le savoir. »
Ho-cheol secoua la tête.
« Tu es vraiment une fake. »
Yu-hwa, qui soufflait hou-hou sur la vapeur qui montait du café, fit la moue.
« Les gens ne peuvent pas changer ? Surtout avec un catalyseur énorme comme la mort. C'est si bizarre que mon cœur ait complètement changé ? »
« Tu ne sais pas du tout. Pourquoi il a vécu comme ça. Pourquoi il n'a pu vivre que comme ça. Et comment il m'a changé. »
Ho-cheol déclara avec un air de conviction.
« Ce n'est pas une conviction qui changerait juste parce qu'on meurt et qu'on revient à la vie. »
Et à cet instant.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Dans leur conversation à l'instant, une unique possibilité lui traversa l'esprit comme une ampoule qui s'allume.
« Toi… »
Il posa la tasse qu'il avait saisie.
« Tes souvenirs ne sont pas intacts. La partie la plus importante manque. »
Yu-hwa, qui souriait encore un instant plus tôt, vit son expression se durcir à nouveau.
C'était la même expression qu'à l'académie quand Ho-cheol avait déclaré qu'elle était une fake, le regard de quelqu'un qu'on a touché là où ça fait mal et qui ne veut pas qu'on le sache.
Après avoir dévisagé Ho-cheol un moment, elle relâcha son corps comme si elle n'avait plus aucune énergie.
« Ouais, c'est ça. Les quelques heures avant ma mort. Et mes souvenirs sont coupés par blocs d'années. Ce n'est qu'un ou deux jours sur près de 30 ans de souvenirs, mais ce sont les souvenirs centraux. »
Comme si elle n'avait plus l'intention de le cacher, elle avoua sa situation actuelle.
C'était une vérité qu'elle aurait de toute façon dû révéler à Ho-cheol un jour ou l'autre.
« Et je ressens cette sensation que ces souvenirs flous deviennent un peu plus clairs chaque fois que je suis à côté de toi. C'était comme ça quand on s'est rencontrés à l'académie, et c'est définitivement comme ça maintenant. »
Bien que ce ne soit que comme gratter doucement des souvenirs repeints en noir d'encre avec une aiguille, il y a une différence nette.
« Je suis définitivement Smiley, et Jeong Yu-hwa. Personne ne peut le nier. »
« Mais peu m'importe d'être niée par tout le monde, parce que je veux être reconnue par toi. C'est pour ça que je vais récupérer mes souvenirs. »
Elle vida sa tasse complètement et se leva de son siège.
« Je devrais y aller ? En tout cas, c'était sympa de voir ta figure. »
La Smiley d'autrefois était aussi comme ça.
Elle débarquait sans prévenir, radotait ses histoires, et repartait satisfaite quand ça lui chantait.
« Je suis venue voir ta figure aujourd'hui, et aussi déclarer la guerre tant qu'à faire. »
« Une déclaration de guerre. »
Ho-cheol fronça les sourcils.
Alors elle montrait enfin son vrai visage.
« Hé, fais pas cette tête venimeuse. Tu vas avoir des rides. Détends ton expression. »
Yu-hwa tendit la main et frotta la ride qui s'était formée entre les sourcils de Ho-cheol.
Non, elle essaya de la frotter.
Ho-cheol retira la tête avant qu'elle ne puisse.
Elle fit tchac avec sa langue, comme déçue.
« Mon plan initial, c'était de tourmenter les gens autour de toi pour te provoquer. »
Yu-hwa agita doucement une main.
« Je veux pas être détestée, donc je ne le ferai pas. À la place, prépare-toi du mieux que tu peux pour ne pas avoir de regrets. »
Smiley et Jeong Ho-cheol.
Les deux se connaissaient mieux que quiconque.
Ils savaient comment se relever après une défaite.
Ils balayaient un seul échec comme une broutille et mordaient sans relâche la faiblesse de leur adversaire.
C'est pour ça qu'ils devaient être complètement soumis en un seul combat.
Et pour eux, la « soumission » était extrêmement simple.
Le seul moyen, c'était de battre un adversaire parfaitement préparé, au point où l'on penserait qu'il n'est plus rien de possible.
« Si tu gagnes, je mourrai docilement. Mais si je gagne, je te garderai à mes côtés comme ma poupée d'attachement pour le reste de ta vie. Du moment où tu ouvres les yeux jusqu'à ce que tu les fermes. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre. »
Ho-cheol ne répondit pas.
Mais ses yeux, brûlant plus silencieusement que jamais, étaient une réponse suffisante.
« Bon bah. Ce serait bien que je puisse prouver que je suis la vraie moi la prochaine fois qu'on se verra. Hein ? »
Sur ces derniers mots, Yu-hwa partit.
Même longtemps après qu'elle eut refermé la porte et quitté la planque, Ho-cheol resta juste à fixer la porte en silence.
* * *
Ho-cheol retrouva la salle de réunion à l'étage inférieur.
L'atmosphère pesante était assez lourde.
C'était normal.
Ils avaient directement fait l'expérience de la différence écrasante avec leur ennemi.
Ho-cheol tourna la tête et demanda au Sage.
« T'as vu aussi, vieux ? »
Seules quelques personnes dans ce pays connaissaient le vrai visage de Smiley.
D'ailleurs, toutes avaient été découvertes indépendamment de sa volonté.
Et l'une de ces rares personnes était le Sage.
Donc lui.
« Hah, c'est absurde. »
Il ne put s'empêcher d'être véritablement décontenancé par cette situation.
Lorsqu'il l'avait croisée pour la première fois à l'entrée de la planque, il avait cru que c'était juste une personne qui lui ressemblait, ou une sorte d'erreur.
Mais après avoir perçu la conversation avec Ho-cheol tout à l'heure, il comprit qu'il n'y avait pas d'erreur.
« C'est pour ça qu'ils montaient les enchères de façon si ridicule. »
Concernant cette affaire de la Société, le Sage n'en savait pas beaucoup.
Son Trait, la « Clairvoyance », pouvait voir en détail tout ce qui se passait dans ce pays, mais il ne pouvait pas voir à l'intérieur des Portes ou d'autres espaces comme le QG de la Société.
Donc, il ne connaissait pas le niveau exact, l'échelle ou le danger de l'ennemi.
Du point de vue du Sage, il se demandait ce qui faisait si peur chez un type comme Ho-cheol pour qu'ils fassent tout un cirque.
Pour être honnête, ils accumulaient du pouvoir avec plus de tapage qu'il n'en fallait pour faire s'effondrer ce pays, alors il commençait à croire qu'ils rêvaient de domination mondiale.
Mais si l'adversaire était la Smiley ressuscitée, alors les préparatifs actuels n'étaient pas du tout excessifs.
« Toi aussi. Quelle vie étrange. »
Il dit à Ho-cheol, comme s'il en avait sincèrement de la peine.
Un accro à la dopamine.
Même pour le Sage, qui prenait plaisir à observer les luttes, la douleur, la ruine et le désespoir des autres, ce n'était qu'un mélodrame misérable.
Même lui, qui regardait de loin, le considérait comme une tragédie, alors ce que devait ressentir celui qui le vivait de près, non, directement.
Le chemin qu'avait emprunté Ho-cheol, tel que l'avait observé le Sage, était toujours accompagné de patience.
Peu importe à quel point l'ennemi était vicieux et dégoûtant, il n'avait jamais, d'une manière ou d'une autre, pris leur vie.
Mais maintenant, il devait tuer la personne qui lui était la plus précieuse pour en finir.
Y a-t-il une farce plus cruelle ?
Si on en faisait un film, les critiques hurleraient que c'est un scénario pourri et n'hésiteraient pas à fendre leur unique étoile en deux pour s'en fracasser le crâne, et si c'était un livre, ne serait-il pas destiné au bûcher, et encore moins au ramen ?
Ho-cheol soupira et s'assit sur une chaise.
« Quand même, c'est bien que je n'aie pas à m'emmerder à expliquer la situation actuelle. »
C'était une lueur d'espoir qu'il s'était forcé à trouver au milieu du malheur.
« Maintenant tu comprends pourquoi on étend nos forces, non ? »
La raison pour laquelle ils étendaient leur territoire et augmentaient leurs subordonnés était extrêmement simple.
La Société, dont le QG était difficile à deviner, sans même parler de le localiser.
C'était pour pouvoir réagir immédiatement peu importe où, comment, ou combien d'entre eux apparaissaient.
Pour ça, il leur fallait un nombre écrasant, la capacité à obtenir l'information et à réagir immédiatement peu importe où ou comment ils apparaissaient.
Le plan était de tisser une toile d'araignée à travers tout le pays.
Pour ce faire, ils devaient exercer une influence et un contrôle non seulement sur les vilains, mais aussi dans d'autres domaines.
« Tu sais quel est leur objectif ? »
« Ils disent que c'est la transcendance. Mais je ne suis pas sûr de ce que c'est exactement. Ça a l'air différent de l'état qu'on atteint juste en devenant plus fort. »
Il doit y avoir une raison pour laquelle ils ne s'accrochent pas à Eclipse ou au Démon de l'Épée, qui sont à un niveau similaire, pour leur demander de transcender ensemble.
C'étaient des demi-dingues à la base.
Il n'y avait aucun moyen de découvrir leur objectif exact.
« Mais une chose est certaine. »
Ho-cheol posa ses deux jambes sur la table ronde et marmonna d'un ton menaçant.
« Ces salauds. Je ne les laisserai pas mourir paisiblement. »
Sincèrement.
* * *
À cause de l'enlèvement de Se-ah, l'académie déjà bouleversée était en ébullition absolue.
Si même Se-ah, dont la puissance de combat personnelle était parmi les meilleures des professeurs, pouvait être enlevée, il n'y avait aucune garantie que les étudiants soient en sécurité.
L'académie finit par entrer dans une période de congé sans précédent, longue, séparée des travaux de reconstruction.
Mais ils ne pouvaient pas juste abandonner l'éducation des étudiants, alors ils prirent des mesures drastiques.
« Hah. »
Ho-cheol, qui lisait le journal, laissa échapper un court souffle.
« C'est bien ça ? »
« Pourquoi. »
Se-ah, allongée sur le lit, répondit sèchement.
« C'est pas la pratique réelle parfaite que tu voulais ? »
« Quand même, avec une époque aussi turbulente. »
Ho-cheol fit tchac tchac avec sa langue et tourna une page du journal.
De toute façon, les premières années, qui n'avaient que de la théorie, suivraient pour l'instant des cours en ligne non présentiels depuis chez eux.
Et l'activité principale des troisièmes années était déjà des stages à l'extérieur de l'académie, donc ça n'avait pas grande importance.
Le problème, c'était les deuxièmes années.
Des étudiants suffisants en théorie mais manquant de pratique.
Comme on ne pouvait pas juste gâcher un semestre, on fit avancer le programme de troisième année qui était originellement prévu pour l'année suivante.
Se-ah en connaissait aussi bien les détails, car ça avait déjà été décidé en réunions dans une certaine mesure.
« C'est pas un stage, ceci dit. Si je devais dire, c'est plutôt comme une expérience professionnelle. »
Les troisièmes années sont déjà traitées comme de vrais héros, donc si elles ne performent pas correctement, elles sont virées du stage immédiatement.
Cependant, les deuxièmes années étaient libérées de critères aussi stricts.
Était-ce la différence entre un employé et un client ?
C'était une méthode d'enseignement que Ho-cheol aurait normalement accueillie à bras ouverts, mais la situation actuelle était juste……. Il y aurait beaucoup de situations dangereuses sur le terrain.
Surtout.
« Nos gamins ont encore beaucoup à apprendre. »
Il s'inquiétait aussi de savoir si les autres héros fourniraient une vraie éducation pratique.
À cela, Se-ah renifla comme si elle était abasourdie.
« Écoute-toi parler. Donc les autres gamins n'ont rien à apprendre ? Quand même, ils ont tous été assignés à des héros de premier ordre, donc ça ne devrait pas être trop dangereux. »
Prenant un nouveau journal, il repéra la photo en une.
« Effectivement. »
Il marmonna avec une expression complexe.
Il n'y avait absolument aucune raison pour ça, mais qu'est-ce que ce sentiment de déception ?
« On dirait. »
Une photo du Démon de l'Épée et de Da-yeon, côte à côte, dépêchés sur une scène, ornait la une du journal.