Ji-an ajouta en catimini.
« Et pendant que vous y êtes, caressez-moi la tête. »
C'était une petite requête que Ho-cheol n'avait absolument pas prévue.
« Hein ? »
Alors que ses yeux s'écarquillaient de surprise, Ji-an, à son tour, fut décontenancée, allant jusqu'à poser la couverture et agiter les mains.
« Ah, non ! Je suis désolée ! Faites comme si vous n'aviez pas entendu la dernière partie ! »
Face à sa réaction visiblement embarrassée, elle rétracta vivement ses mots, comme si elle avait commis une autre erreur.
Pff.
Je vais me faire gronder encore.
Comme prévu, j'aurais dû me contenter d'une seule chose, mais j'ai été gourmande et j'ai fini par perdre les deux.
Ji-an baissa profondément la tête.
Ce serait un soulagement si elle se contentait de la gronder, mais si elle venait à la détester ou à être déçue, elle serait encore plus triste.
Ji-an rumina sombrement la couverture, mais.
« Ji-an. »
À la voix grave qui sortit de la bouche de Ho-cheol, elle releva la tête avec un temps de retard.
Il la regardait avec un léger sourire.
« Si c'est une requête comme celle-là, volontiers. En fait, je suis désolé de ne pas avoir appelé ton nom au point que tu t'en fasses. Tu avais tout à fait le droit d'être contrariée. »
C'était juste qu'il évitait instinctivement de créer un lien profond en appelant quelqu'un par son nom, à cause de sa longue vie de vilain.
Mais avec So-hee aussi, d'une certaine manière, il était naturel qu'elle soit contrariée.
« Non, ne t'excuse pas ! C'est ma propre cupidité… »
Même après avoir sauvé des centaines de vies et possédé une force écrasante, au fond, devant Ho-cheol, elle n'était qu'une gamine en manque d'affection qui n'avait besoin que de son attention.
La main de Ho-cheol caressa la tête de Ji-an.
« En fait, si tu avais fait une exigence aujourd'hui sous prétexte de récompense, alors probablement… »
La main qui caressait sa tête la tira vers lui.
Ho-cheol baissa aussi la tête et murmura une « récompense » à son oreille.
« … ça aurait été possible aussi. Tu es étonnamment modeste. »
Les yeux de Ji-an s'écarquillèrent, et elle se hâta de changer ses mots.
« Moi ! Moi moi ! Avec ça ! S'il vous plaît, laissez-moi changer pour ça ! »
« Non. »
C'était une blague dès le départ.
Ji-an, qui avait raté une récompense au-delà de l'imagination qui lui faisait rougir le visage rien qu'à l'imaginer, avait une mine déconfite.
Un parc d'attractions rien que tous les deux !
Un zoo !
Un jardin botanique !!!
Mais même cette déception fondit rapidement grâce à la main de Ho-cheol qui caressait sa tête.
Son corps, son esprit, son cerveau, tout semblait se dissoudre dans le contact et la chaleur de la paume de Ho-cheol.
Elle tourna la tête de ci de là, sentant sa paume avec tout son visage.
Bien que son état fût au pire, si elle pouvait ressentir un instant et un sentiment comme celui-ci, quelques frôlements avec la mort ne seraient-ils pas un prix dérisoire ?
Ho-cheol caressa sa tête en silence pendant longtemps.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Ça devrait suffire.
Et s'il retirait sa main, Ji-an bouderait, alors combien de fois l'avait-il caressée en plus ?
Si je me fais prendre ici plus longtemps, je vais la caresser toute la nuit jusqu'à user mes empreintes digitales.
Ho-cheol retira à nouveau sa main.
Cette fois, Ji-an, avec une expression plutôt satisfaite, le laissa partir sans difficulté.
« Tu es restée assise trop longtemps. Allonge-toi et repose-toi. »
Regardant Ho-cheol qui se levait de sa chaise, Ji-an demanda prudemment.
« Vous revenez, hein ? »
Au regard inquiet de Ji-an, Ho-cheol ricana et posa à nouveau sa main sur sa tête.
« Bien sûr. »
Ho-cheol se rendit dans une chambre d'hôpital à un autre étage.
L'unité de soins intensifs.
Malgré la dissuasion du médecin qui affirmait qu'il avait encore besoin de repos absolu, Ho-cheol ouvrit la porte de la chambre sans se soucier de rien et entra.
Bip — bip — bip —
Le doyen, un masque à oxygène sur la bouche et toutes sortes d'appareils médicaux compliqués branchés sur lui, était allongé.
Et sur la chaise à côté de lui, Ha-rin tenait fermement la main ridée du doyen et marmonnait quelque chose.
« Hé, désolé d'interrompre votre moment familial émouvant. »
Les regards du doyen et de Ha-rin se tournèrent simultanément vers Ho-cheol.
« Je peux entrer ? »
Avant que Ha-rin ne puisse dire quoi que ce soit, le doyen pouffa.
« Tu es déjà dedans, et tu demandes si tôt. »
Le doyen leva sa main restante et retira son respirateur.
« Grand-père ! »
Ha-rin s'écria dans un sursaut, mais le doyen agita la main comme pour dire que ça allait.
« Le médecin faisait tout un plat. C'est pas si grave. »
Ho-cheol ricana et entra dans la chambre.
« Qu'est-ce que tu veux dire, tout un plat ? Ta voix a l'air d'être au bord de la mort. »
Bien sûr, il avait entendu l'explication selon laquelle il avait passé le cap critique.
D'ailleurs, s'il avait vraiment été au bord de la mort, il ne serait pas venu lui rendre visite comme ça.
« Toi… »
Ha-rin regarda Ho-cheol avec un regard empli d'émotions complexes.
Il y a à peine quelques heures, elles s'étaient affrontées en tant que vilaines.
Elle trouvait très difficile d'accepter le décalage entre le souvenir de ce moment et la situation actuelle.
Bien sûr, cela ne s'appliquait qu'à Ha-rin.
Pour Ho-cheol, qui avait changé de camp comme on change de chemise, c'était un souvenir qui n'avait pas grande importance.
Il se contenta d'agiter la main vers Ha-rin distraitement, sans y penser plus que ça.
Tournant son regard vers le doyen, Ho-cheol ricana.
« Tu es content de l'avoir prise, hein ? »
« Je ne peux pas le nier. »
Bien sûr, ça concernait Ji-an.
À l'origine, non seulement Se-ah, mais aussi le doyen, s'étaient opposés à l'entrée de Ji-an à l'académie.
Pas seulement à cause de ce qu'elle avait fait, mais aussi parce qu'elle était pratiquement ingérable.
S'il n'y avait pas eu la persuasion de Ho-cheol, qui frôlait la contrainte, combien de sang aurait coulé aujourd'hui ?
rien que de l'imaginer donnait le tournis.
« Dis-lui que je lui ai dit merci. »
« Pas seulement cette gamine de Se-ah, pourquoi personne ne dit merci en personne ? »
« C'est gênant. »
« C'est comme ça ? »
Le doyen leva lentement sa main vide.
Fixant sa main d'un air hébété, il dit brièvement.
« C'est fini pour moi. »
Bien que ce fût inférieur à sa prime, il avait géré son corps le plus soigneusement possible pour maintenir une capacité au niveau du rang S.
Mais il avait perdu un bras lors de l'attaque de l'organisation de Ji-an la dernière fois, et sa puissance de combat avait été réduite de moitié.
« Bon, vu mon âge, même si j'avais réussi à tenir, 3 ou 4 ans auraient été la limite. »
Dans cette bataille, il avait forcé une puissance au-delà de sa limite, et son corps était complètement ruiné.
« C'est vraiment, complètement fini. »
Il le sentait instinctivement.
Il avait tout utilisé.
Il ne restait que des braises et de la cendre, et même si cela suffisait encore à se comparer à seulement une poignée de rang A, si une catastrophe comme aujourd'hui se reproduisait, tout ce qu'il pourrait faire serait de fournir un appui arrière.
« C'est dommage. »
Ho-cheol pivota et s'assit sur le bord du lit du doyen, sur un ton qui n'avait rien d'apitoyé.
Bien qu'ils n'aient échangé aucun mot particulier, rien qu'en échangeant un regard léger, leurs intentions étaient quelque peu alignées.
Le doyen tourna son regard et regarda Ha-rin.
« Sors un instant. »
« Hein ? Mais grand-père, en ce moment… »
« C'est une conversation importante. »
Elle fut décontenancée un instant, mais finit par laisser échapper un soupir face à son attitude ferme et se leva.
« D'accord. Appelez-moi quand vous aurez fini de parler. »
« Merci. »
Une fois Ha-rin partie, tous les deux purent enfin aborder le vrai sujet central.
Mais aucun des deux n'ouvrit la bouche en premier.
Un silence lourd s'installa entre eux.
Celui qui brisa le silence le premier fut le doyen.
« Le Peacemaker. »
Dans ce raid, de nombreux bâtiments s'étaient effondrés et des gens avaient été blessés, mais en tout cas, il était resté là intact.
La seule chose qui avait disparu de l'académie, c'était le « Peacemaker ».
« Il n'y a que trois personnes qui savent qu'il est dans mon coffre personnel. Moi, toi, et mon secrétaire. »
Et le doyen n'avait pas pensé une seule seconde que l'un de ces trois ait pu divulguer cette information.
Pourtant, le fait qu'ils soient venus comme s'ils étaient sûrs que le Peacemaker était ici était sûrement.
« Le Peacemaker avait une fonction de suivi des objets trouvés. Et le seul qui pouvait utiliser cette fonction était le propriétaire enregistré… »
Le doyen laissa échapper un soupir.
Même en pensant que c'était absurde, il était naturel d'avoir un soupçon.
Ce n'était pas complètement sorti de nulle part, et le mot-clé de la résurrection des morts était un sujet qui avait surgi plusieurs fois entre eux.
« C'est ce que je pense ? »
Ho-cheol hocha aussi la tête, avec une expression qui disait qu'il n'avait pas envie de l'admettre.
Le teint du doyen, déjà mauvais au départ, devint encore pire.
Le pire scénario, celui qui avait la probabilité la plus faible parmi les quelques possibilités qu'il avait envisagées, s'était réalisé.
« C'est un gros problème. C'était Smiley ? »
Le doyen ne connaissait pas le nom de Smiley, bien sûr, ni sa vraie voix et son vrai visage.
C'est pourquoi il n'avait pas pu l'identifier à partir de la vilaine qui avait attaqué aujourd'hui.
Mais il avait un soupçon circonstanciel.
« Donc c'est à ça que ressemble son vrai visage. »
Et ce soupçon était devenu une certitude.
« Heo. Pour penser qu'elle a vraiment été ramenée à la vie. »
Il poussa un autre soupir et regarda le plafond.
« Est-ce que c'était une bonne chose qu'elle ait si obstinément caché son identité ? »
Même un héros de rang S ne savait rien de ses informations personnelles, alors à plus forte raison les médias ou le grand public ?
Tant qu'elle ne s'annonçait pas elle-même, au minimum, les médias ne viendraient pas mordre à l'hameçon en bavant.
De plus, le trait que possédait Smiley était aussi peu distinctif dans son individualité.
Elle devenait simplement plus forte en recevant les « encouragements » des autres.
Et comme ces encouragements, et le fait de devenir plus forte, n'étaient pas particulièrement remarquables, il était presque impossible de la reconnaître à travers son Trait.
« Donc c'est la vraie Smiley ? »
« Non. »
Ho-cheol répondit sans une once d'hésitation.
« C'est un fake. C'est sûr. »
« … Je ne sais pas si je dois être soulagé ou triste. »
Pour se contenter d'être soulagé, la situation était trop compliquée.
Si c'avait été la vraie, il aurait rappelé son bon moi d'autrefois et aurait essayé de la persuader d'une manière ou d'une autre.
Mais le faux ressuscité penchait ouvertement du côté du mal.
Faire du mal à tant de gens juste pour récupérer ce qu'elle voulait, c'était quelque chose que la Smiley d'autrefois n'aurait jamais fait.
Les inquiétudes du doyen basculèrent bientôt de Smiley vers Ho-cheol.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Le doyen ne demandait pas seulement ses projets futurs.
La clé, c'était le cœur et l'attitude de Ho-cheol envers ce faux Smiley.
Sa relation étroite avec Smiley.
Selon les sentiments et les pensées que Ho-cheol avait pour ce faux, le rapport de force pouvait être complètement renversé.
Mais Ho-cheol, contrairement aux inquiétudes du doyen, répondit très facilement.
« C'est un fake. C'est une insulte pour la vraie. »
Au minimum, il semblait qu'il ne changerait pas de position, ensorcelé par un faux.
« Je suis vraiment soulagé. »
Le doyen sourit faiblement, soulagé.
Était-ce lui qui n'avait pas cru ?
Le lien entre les deux était si fort que même le doyen n'osait pas tenter de le jauger.
« Alors pour t'en occuper ? »
Ho-cheol se pencha en avant et posa son menton sur ses mains jointes.
« Elle est déjà une morte. Un cadavre ambulant. »
Ho-cheol, comme s'il avait déjà pris sa décision, distingua calmement ce qu'il devait faire et ce qu'il ferait.
« Je ne la tue pas, je la renvoie juste paisiblement à sa place d'origine. Bien sûr, je devrai le faire moi-même. »
Je m'en charge moi-même.
Au-delà de la simple neutralisation et de la mise en prison, c'était juste une façon détournée de dire qu'il mettrait fin à ses jours.
Face à l'attitude ferme de Ho-cheol, le doyen fut plutôt anxieux.
Bien qu'il dise que c'est un fake, pouvait-il vraiment supporter la situation de tuer sa personne précieuse de ses propres mains ?
Pendant que le doyen s'inquiétait, Ho-cheol pensait à quelque chose de complètement différent.
Il descendit du lit d'hôpital et toucha son cou.
« Jusqu'ici, il y avait un but distinct pour le raid sur l'académie, et c'était comme si je m'étais juste joint à eux mais maintenant c'est différent. »
Ce que la fausse Smiley actuelle, Jeong Yu-hwa, visait, c'était le pouvoir de la vraie Smiley qu'il gardait, et sa propre existence elle-même.
« Ce sont aussi des types qui ne reculent devant aucun moyen ni méthode. Si j'ai un ennemi ici, ils continueront probablement à frapper Clington jusqu'à atteindre leur but. »
Et les dégâts seraient entièrement supportés par les étudiants et les gens autour de lui.
Peu importe la force de Ho-cheol, si un raid comme aujourd'hui se produisait plusieurs fois, il n'aurait aucun moyen de l'arrêter.
Et il ne pouvait pas juste rester à regarder les autres se blesser.
Alors il ne restait qu'une seule solution.
« Tout est arrivé à cause de moi, alors je dois assumer la responsabilité. »
Ho-cheol dit légèrement, comme si c'était une mince affaire.
« Je démissionne de mon poste de professeur. »
C'est la meilleure façon.
Au minimum, Ho-cheol pouvait en être sûr.