Dès la déclaration de Smiley, l'expression de Ho-cheol se figea à nouveau.
« N'importe quoi. »
Ho-cheol le dit d'un air impassible et fit voler son épée vers Smiley.
Tu croyais que je ne pourrais pas attaquer à cause de son visage ?
L'épée qui s'arrêta juste sous son nez semblait le dire.
Si je ne l'esquive pas, je vais vraiment mourir.
Smiley, qui en avait jugé ainsi, pencha immédiatement le buste en arrière.
Avec le haut du corps plié à angle droit, elle se soutint sur une jambe et donna un coup de pied dans l'épée.
Un style de combat très proche de celui de Ho-cheol.
Non, en réalité, c'était l'inverse.
Ho-cheol, qui à l'origine ne faisait que balancer sa puissance n'importe comment, n'avait fait qu'imiter son style de combat.
Teong —
Comme c'était une épée banale qu'on trouvait partout, elle se brisa en deux sous un seul coup de pied de Smiley.
Sur quoi, Ho-cheol saisit en l'air le fragment de l'épée brisée et l'abattit de nouveau sur Smiley.
Mais Smiley ne se déconcerta pas.
La héroïne qui s'était le plus battu contre Ho-cheol.
Elle savait comment s'en sortir mieux que quiconque.
Elle fit pivoter son corps largement et laissa la lame qui lui visait l'épaule passer.
Et au moment même où elle pivotait, elle frappa la tempe de Ho-cheol avec son talon.
Ho-cheol, qui bloqua son pied avec son bras, fut repoussé en arrière.
Après quelques échanges violents, Smiley haussa les épaules.
« Regarde bien. Mon visage, ma mémoire, ma personnalité, mon idéologie, ma volonté, et même ce style de combat. Il n'y a aucune raison pour que je ne sois pas la vraie. »
« N'importe quoi. »
Ho-cheol serra et desserra son poing qui pulsait.
Sa mémoire est certainement identique.
Bien sûr, c'était tout.
Même s'ils partageaient le même corps, la même mémoire et le même passé, cette chose était un faux évident.
En tout cas, Ho-cheol n'appellerait jamais cette chose Smiley.
« Donc tu es un faux. »
Tout en se préparant à foncer et tordre le cou du faux à tout moment, Ho-cheol demanda.
« Pourquoi es-tu venue ici, au juste ? »
« Quelle raison pourrait-il y avoir ? »
Comme si elle se moquait du combat tout à l'heure ou du regard meurtrier de Ho-cheol, elle se mit à déambuler les mains dans le dos.
« J'ai appris qu'il y a trois de mes choses précieuses ici. Je suis venue les récupérer. »
Ho-cheol pensa immédiatement à deux des choses précieuses qu'avait mentionnées le faux.
L'arme exclusive de Smiley, Peacemaker, que le doyen était censé garder, et son héritage, le dernier pouvoir restant, que la vraie Smiley lui avait confié avant de mourir.
La plupart des pouvoirs du faux Smiley étaient probablement des trucs à usage unique accumulés par d'autres moyens malhonnêtes.
Pour faire semblant d'être la vraie Smiley, le pouvoir que Ho-cheol avait reçu était indispensable.
Mais les raisons auxquelles Ho-cheol avait pensé se limitaient à ces deux-là.
Qu'était-ce donc que la troisième ?
Face à Ho-cheol pensif, Smiley pouffa comme pour dire : « Tu ne sais même pas ça ? »
« Bien sûr... »
Elle leva la main et pointa Ho-cheol.
« C'est toi. Mon ami le plus précieux, Jeong Ho-cheol ! »
En partant de l'index, elle releva tous ses autres doigts et tourna son poignet pour tendre la paume.
« Le moi d'avant a vécu vraiment bêtement, une vie enchaînée à des choses qui n'avaient ni sens ni valeur. Les choses que je croyais précieuses alors, celles que je croyais avoir de la valeur, c'est tout de la merde. J'ai sacrifié ma vie entière et je suis morte. Maintenant, je vais vivre un peu pour moi. »
Ses doigts ondulèrent doucement, comme pour dire : « Viens. »
« Mais une chose est encore précieuse. Et c'est toi. »
Elle suggéra sur un ton subtil.
« C'est dire comme notre relation était précieuse. Allez, partons ensemble, Ho-cheol. »
D'ordinaire, Ho-cheol l'aurait insulté, mais son visage n'était rempli que de tristesse.
L'atmosphère était telle que même Smiley fut un instant surprise et sa main trembla.
« Comme prévu, tu es un vrai faux. Si tu avais été la vraie, tu n'aurais jamais dit une chose pareille. »
Si c'avait été la vraie Smiley, aussi douloureux et terrible qu'ait été son passé, elle aurait dit que c'était aussi son précieux passé et n'aurait jamais traité ça de sans valeur.
C'était la bonne attitude face à la vie que Ho-cheol avait apprise d'elle.
Il s'essuya les yeux avec le dos de la main.
Et il effaça son air triste d'avant pour retrouver son habituel moi froid.
Maintenant, je peux vraiment te laisser partir sans regrets.
« Entendre un faux m'appeler par ce nom, ça me donne envie de vomir. »
« Je t'ai dit que je ne suis pas un faux ! Bon, tu n'es pas obligé de m'appeler Smiley non plus. »
Elle se gratta la joue.
« J'ai jeté ce nom stupide, donc à partir de maintenant, appelle-moi par mon nom. »
« Tu es dingue. Tu crois que je suis assez fou pour t'appeler par son nom ? »
Le vrai nom de Smiley.
Il n'y avait même pas dix personnes dans ce pays, héros et vilains compris, qui le connaissaient.
Jeong Yu-hwa.
« Pourquoi. J'aimerais que tu m'appelles Jeong Yu-hwa d'une voix basse, comme avant. »
« Ton commanditaire, c'est... »
Ho-cheol demanda confirmation, même s'il était à moitié sûr.
« Ces idiots qui cherchent la transcendance, c'est ça ? »
« Bah, je ne le nierai pas. De toute façon, tu as l'air sûr de toi. »
Yu-hwa hocha la tête.
Il avait été trop confiant et avait complètement zappé ça.
Ce que la Société avait proposé, c'était de faire revivre ses proches s'il unissait ses forces aux leurs.
Mais ils n'avaient pas dit qu'ils ne les feraient pas revivre s'il refusait.
En fait, c'était plus efficace comme carte de menace s'ils la faisaient revivre.
Ho-cheol l'avait aussi désespérément nié, et il n'avait repris ses esprits que grâce au carnage commis sous ses yeux.
Si Yu-hwa l'avait approché et lui avait fait la proposition dans la vie de tous les jours.
Honnêtement, aurait-il pu refuser aussi fermement qu'aujourd'hui ?
Qu'il y réfléchisse autant qu'il veut, il ne peut pas en être sûr.
En fait, il était même reconnaissant que le faux ait provoqué un gros accident.
La seule question, c'était pourquoi ils l'avaient fait revivre sans l'approcher du tout jusqu'à présent.
« Tu ne vas pas me dire que tu comptes faire ce truc de transcendance ? »
« Je... sais... pas ? »
Elle inclina la tête et appuya chaque syllabe.
« Je m'en fiche pas mal. Je pense juste à récupérer ce que j'ai perdu pour l'instant. »
Au final, ça ne différait pas beaucoup de dire qu'elle était venue pour Ho-cheol.
Des bulles noires remontèrent de la longue ombre sous ses pieds.
Et une silhouette humaine surgit soudain de là.
« J'ai trouvé ce que vous avez commandé. »
« Ah, bien. »
L'homme sorti de l'ombre présenta respectueusement un bâton à deux mains.
Yu-hwa grina et saisit le bâton, le Peacemaker.
« Hmm. Bien. Cette sensation. Ça faisait vraiment longtemps. »
Le but de sa venue à Clington était triple.
Il n'en avait réalisé qu'un seul.
Elle demanda à nouveau pour le deuxième et le troisième.
« Ho-cheol. Tu viens vraiment pas avec moi ? »
« Espèce de fou. »
Yu-hwa le dit sur un ton sincèrement déçu, triste.
« Alors tant pis. Mais c'était sympa de te revoir après si longtemps. Mais il est temps de rentrer. »
Ho-cheol referma sa main sur son épée brisée.
« Qui a dit que je te laissais partir ? »
Si je la laisse partir ici, ce sera chiant plus tard.
En premier lieu, la raison pour laquelle il lui avait parlé alors qu'il savait que ça ne ferait qu'accumuler son mécontentement, c'était pour attendre l'appui des autres héros.
Ça faisait déjà plusieurs heures que l'incident avait éclaté.
Les autres types de rang S ne devraient-ils pas arriver bientôt ?
Non, oublie les autres, même si seul le Démon de l'Épée venait, ce serait une grande aide pour la capturer vivante.
Mais ce type ne venait pas alors qu'il savait sa fille en danger ?
Une pointe d'irritation jaillit, mais de toute façon c'était déjà du passé.
Au final, s'il ne venait pas, il n'avait pas d'autre choix que de l'arrêter lui-même.
« Je sais pas pour les autres raclures, mais toi je ne peux pas te laisser partir. »
« Pour une déclaration, l'ambiance est un peu légère. Mais je me sens bien. »
Yu-hwa ricana et secoua la tête.
« Mais je dois partir aujourd'hui. J'ai un couvre-feu. »
Elle leva la main et pointa quelques bâtiments dans le coin.
Il y avait les corps enveloppés dans les vignes et les racines que Ji-an avait faites.
« On dirait des cadavres, mais ils sont en état d'animation suspendue. Ces racines les maintiennent en vie on ne sait trop comment. »
Les yeux de Ho-cheol s'écarquillèrent, lui qui n'en avait aucune idée.
Je croyais qu'ils étaient vraiment morts.
En le voyant, ouvertement soulagé, Yu-hwa fit un geste du doigt.
« Mais ça ne durera pas longtemps. Même si on les transporte à l'hôpital tout de suite, ce sera limite pour l'heure d'or. Ils ne peuvent pas entrer parce que la zone a été classée en zone sinistrée spéciale. »
Elle croisa les bras et demanda.
« Alors. Tu continues à te battre pour nous attraper ? Ou tu nous laisses partir et tu les envoies à l'hôpital ? Les deux me vont. »
Bien sûr, au fond d'elle, elle préférait se faire attraper.
Elle ajouta, comme pour narguer Ho-cheol.
Les deux choix posés devant lui.
Ho-cheol mordit sa lèvre.
Juste quelques vies.
Et compte tenu des problèmes qui surviendraient s'il les laissait partir, il devrait bien sûr les attraper.
Mais Ho-cheol ne pouvait pas les attraper.
Le gardien mourant qu'elle avait mentionné à Ho-cheol connaissait son visage.
Une relation où ils se contentaient de hocher la tête en se croisant, ou au maximum d'avoir une conversation banale du genre : « Il fait vraiment chaud aujourd'hui. »
Mais Ho-cheol ne pouvait même pas s'en défaire.
Les chaînes, encore plus lourdes que quand il était en prison, le retenaient au nom d'un lien.
Yu-hwa fit un signe de main, regardant Ho-cheol qui avait baissé sa main tenant l'épée.
« On se revoit la prochaine fois. »
Comme s'il y avait un moyen de retour séparé, un film transparent et invisible enveloppa lentement son corps à partir des pieds.
Il en alla de même pour tous les autres vilains.
Au moment où le corps de Yu-hwa était à moitié disparu, Ho-cheol demanda.
« Si c'est un nouveau corps, je sais pas, mais si tu as été ramenée à la vie dans son corps... »
Ho-cheol la détailla de la tête aux pieds.
« Qu'est-ce qu'est devenue la maladie ? »
« La technologie est au point de nos jours. »
Yu-hwa sourit avec nonchalance, posant la main sur sa poitrine.
« J'ai pris des médicaments et je m'en suis débarrassée tout de suite. En fait, je suis ressuscitée il y a deux jours, mais ça a pris du temps pour guérir complètement après avoir pris le médicament. »
« C'est ça ? »
Ho-cheol esquissa un faible sourire.
« Au moins, c'est une bonne chose que le corps de mon amie ne soit pas malade. »
En retour, l'expression de Yu-hwa se durcit.
« Tu es un invité indésirable qui a pris possession de son corps, mais quoi qu'il en soit, ce corps est celui de mon amie. Traite-le avec soin. »
Ho-cheol ajouta une phrase macabre.
« J'ai pas envie d'enterrer un cadavre dont les membres ne sont pas intacts. »
« Merci pour ton inquiétude. On se revoit la prochaine fois. »
Forçant un sourire, elle disparut.
***
Il y avait aussi des installations médicales à Clington.
Bien qu'on l'appelât infirmerie, les équipements réels et le niveau du personnel médical étaient à la hauteur d'un hôpital universitaire externe.
Cependant, comme le bâtiment lui-même était assez petit, il ne suffisait pas à accueillir tous les patients de ce raid.
Les blessés légers partirent à l'hôpital extérieur, et les blessés graves nécessitant une opération allèrent à l'infirmerie.
Bien qu'ils fussent répartis ainsi, Ji-an se trouvait dans une situation spéciale, donc elle fut hospitalisée à l'infirmerie même si elle n'était pas grièvement blessée.
Une chambre individuelle assignée à Ji-an.
Ho-cheol regarda en silence Ji-an, allongée sur le lit.
Plusieurs heures s'étaient écoulées, mais il n'y avait toujours pas signe qu'elle se réveille.
Il poussa un soupir et vérifia le dossier qu'il avait posé sur le côté.
La situation des dégâts de ce raid.
Le montant des dégâts matériels était si absurde qu'il faisait mal de compter les zéros.
Les victimes en bas, le nombre de blessés graves dépassait aussi la dizaine, et pour les blessés légers, c'était bien plus rapide de compter le nombre d'indemnes.
Pourtant.
Néanmoins.
Il y avait 0 morts.
Une situation incroyable, absurde.
Les héros venus de l'extérieur ne connaissaient pas les circonstances détaillées et ne voyaient ça que comme un miracle.
Mais ce n'était pas un miracle, c'était grâce aux efforts et au sacrifice d'une seule personne.
Les plantes que Ji-an avait fait pousser n'étaient pas là que pour protéger les patients.
À l'origine, son trait pouvait transférer les dégâts qu'elle subissait aux plantes.
Mais aujourd'hui, c'était l'inverse.
Les plantes qui protégeaient les gens, Ji-an avait à la place encaissé les dégâts que les plantes avaient reçus.
Par-dessus ça, comme les plantes elles-mêmes avaient même servi de système de maintien en vie, même des patients qui n'auraient pas été bizarres s'ils étaient morts sur le coup avaient on ne sait comment été maintenus en vie et posés sur la table d'opération.
Ho-cheol poussa un soupir.
Grâce à Ji-an, beaucoup de gens avaient été sauvés.
Mais il ne pouvait pas juste accueillir ce sacrifice.
Ho-cheol pensait que c'était ok pour lui de mourir en aidant les autres.
Mais Ji-an, c'était différent.
Qu'est-ce qu'elle faisait, une gamine qui a encore du lait aux lèvres ?
Kkiiik —
Alors qu'il se demandait comment la gérer à l'avenir, la porte de la chambre d'hôpital s'ouvrit toute seule et quelqu'un entra.
« Tu frappes pas ? »
« Qu'est-ce qui est entre nous ? »
Ho-cheol poussa un faible soupir et se retourna.
C'était Se-ah, avec une canne d'enfant sous l'aisselle gauche.
Bien qu'elle ne fût pas sur la liste des blessés graves, elle avait aussi des blessures grandes et petites partout sur le corps.
En fait, elle, qui était légèrement blessée, était aussi allée à l'hôpital extérieur, mais elle était revenue immédiatement après avoir reçu des premiers soins sommaires pour nettoyer le bordel.
Quelqu'un devait nettoyer l'académie.
Et s'était portée volontaire pour ce rôle.
Se-ah, qui avait boité jusqu'ici, se tint à côté de Ho-cheol.
« Elle s'est toujours pas réveillée ? »
« Non. Ça va ? »
À la question de Ho-cheol, Se-ah haussa les épaules.
« Bah. Ma jambe est cassée, mais c'est un prix assez modique. »
Derrière Se-ah, Gom-gom, qui avait aussi un plâtre à la jambe et s'appuyait sur une canne, boita jusqu'ici.
« Dire qu'elle s'est toujours pas réveillée. Le timing était pourri. »
« Alors qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Se-ah fronça les sourcils.
« Je voulais juste dire merci. »
Juste après le raid des vilains, pendant que Se-ah évacuait les étudiants, un passage souterrain s'était effondré.
Même Se-ah ne pouvait pas empêcher l'effondrement d'un passage souterrain de plusieurs centaines de mètres.
Tout au plus pouvait-elle grappiller un peu de temps.
Une catastrophe majeure où plus de cent étudiants auraient pu être tous enterrés vivants avait failli se produire.
Mais des racines et des vignes avaient jailli et avaient stoppé l'effondrement de tout le passage.
« Grâce à ça, tout le monde a été sauvé. »
Et une telle situation ne s'était pas produite que dans cette route d'évacuation souterraine.
Des dizaines de bâtiments, passages et installations.
Le trait de Ji-an les avait tous soutenus en même temps.
Même Ho-cheol, le Démon de l'Épée, ou Eclipse n'auraient pas pu sauver tout le monde dans cette situation.
Seulement parce que c'était Ji-an qu'elle avait pu tous les sauver.
« Elle a sauvé des centaines de gens aujourd'hui. »
Bien que ce fût toujours la même relation maudite où elle avait failli la tuer, elle et les étudiants.
Mais ce n'était pas une raison pour couvrir la bonne action d'aujourd'hui.
« Dis-lui que je dis merci quand elle se réveillera. »
« Quoi, dis-lui ? Tu devrais lui dire toi-même plus tard. »
« J'ai trop honte. »
Se-ah, qui avait marmonné ça, se retourna à nouveau.
« J'étais très suspicieuse quand tu as dit pour la première fois que tu la protégerais. »
Elle ajouta, comme pour cracher les mots.
« Tu l'as bien élevée. »
Après le départ de Se-ah, pas longtemps après, Ji-an ouvrit les yeux.
Elle, qui croisa le regard de Ho-cheol, sourit faiblement.
« J'ai bien fait ? »
« Oui. »
Ho-cheol hocha la tête.
Comme si elle n'avait pas su qu'il la féliciterait vraiment, les yeux de Ji-an s'élargirent de surprise.
Elle tira la couverture jusqu'à sa bouche des deux mains et le regarda en coin.
« Si j'ai vraiment bien fait, tu me donnes une récompense ? »
« T'as une tête à vouloir un truc précis. »
Ce regard brillant n'était pas du genre à se contenter de n'importe quoi.
Elle avait clairement quelque chose en tête.
« En fait, si. J'ai un truc en tête. »
« D'accord. »
Ho-cheol acquiesça sans trop réfléchir.
Puisqu'elle avait fait un truc pareil, il prévoyait de faire des concessions cette fois même si elle disait des bêtises.
Et si Ji-an avait du bon sens, elle ne franchirait pas la ligne pour demander un chèque en blanc.
Cependant, la « récompense » qu'elle avait en tête dépassait de loin les attentes de Ho-cheol.
Elle rougit et chuchota doucement.
« Appelle-moi par mon nom. »