Qui aurait cru qu'il dise une chose pareille ?
Peu de gens parviennent à rester calmes quand on insulte leur organisation en face.
Si ce n'avait pas été une cantine publique avec des étudiants autour, Se-ah aurait peut-être renversé la table.
Avait-il choisi cet endroit en le sachant ?
Dans ce cas, c'était un maniganceur hors du commun.
Clac !
L'eau gicla du verre qu'elle venait de poser brutalement.
Baissant la voix d'un ton menaçant, elle grogna, les yeux féroces.
« Pouvez-vous assumer la responsabilité de ça ? »
« Responsabilité ? »
Ho-cheol ricana, haussant les épaules.
« Pourquoi le ferais-je ? »
« Quoi ? »
« Même si les professeurs de Clington sont des figures publiques, ce n'est pas un cadre officiel. Juste un repas entre collègues. Hors micro. Tout ce que je dis n'est qu'une opinion. Dois-je rendre des comptes pour des propos de table ? »
Se calant le menton dans la main, il tapa du bout des doigts sur la table — tap, tap.
« L'attaque de vilains de la semaine dernière, tout s'est aligné trop parfaitement. On dirait que des infos de l'académie fuient. Alors, qui est responsable ? »
Son air décontracté fit tressaillir les lèvres de Se-ah d'irritation.
« Donc vous dites que le syndicat en est la cause ? »
« D'après les éléments et la logique, c'est l'hypothèse la plus probable. »
Gardant son calme, il continua.
« Ne le prenez pas pour vous. Je demande juste parce que la présidente du syndicat est juste là. »
« Vous avez rejoint le syndicat juste pour ça ? »
« L'interprétez comme ça ? C'est vous qui m'avez démarché le premier, en vantant les avantages, en vous accrochant à moi.
Changer de ton maintenant, c'est incommode. »
Se calmant légèrement, Se-ah but une gorgée d'eau.
« Pour une opinion personnelle, ma position rend difficile de l'ignorer. Au lieu de répondre à vos sottises, que diriez-vous que je vous exclue du syndicat ? »
L'expression surprise de Ho-cheol céda la place à un rire.
« C'est une réponse inattendue. »
Deux jours s'étaient écoulés depuis son guet-apens.
Il n'avait pas perdu ce temps, amassant suffisamment d'informations en ces quelques jours.
« Cette académie est d'une franchise rafraîchissante. Liens d'école, liens régionaux, liens de sang — et liens de trait. Les traits similaires impliquent du soutien, peu importe l'idéologie ou le tempérament. »
Ses tapotements s'accélérèrent — tap, tap, tap.
« Le président, étant de type émission, a verrouillé ce département. Qui oserait rejoindre le syndicat ? À l'inverse, les types manipulation sont les vôtres, avec vous comme présidente et cheffe de département. L'anomalie est un département fantôme, sans importance. Les opérateurs et fabricants d'objets de soutien ne sont que du remplissage. »
Ce rythme agaça Se-ah.
« La lutte de pouvoir à l'académie tourne autour du ralliement des types augmentation. L'équilibre s'est maintenu. Mon influence, qui supervise une année entière, n'est pas négligeable, même pour une vilaine. »
Ses doigts s'arrêtèrent.
« Même avec toute cette politique, si vous m'excluez pour des raisons émotionnelles… »
Il la désigna du doigt.
« Faites-le. »
Se-ah serra son verre, le pouce effleurant son bord.
En apparence en colère, ses pensées intérieures étaient complexes.
N'importe qui pouvait déduire cette dynamique de pouvoir.
Agir dessus avec une telle certitude était une autre affaire.
Même en privé, surtout en privé, la plupart n'oseraient pas.
Avait-il une source de confiance ?
Ou n'était-il qu'une présence pour faire nombre ?
Après une pause, elle demanda :
« Pouvez-vous prouver votre innocence ? »
« Si je n'étais pas innocent, je ne serais pas là à empiler des mini bols de riz et des udon frits au katsu fromage. Je serais de retour à l'Association. »
Évident.
Elle savait qu'il était parmi les plus « propres » de l'académie, ayant enduré un examen intense pour un simple vilain de rang C.
Ils échangèrent un regard silencieux.
« Étrange. »
Se-ah parla la première.
« Pourquoi soupçonner seulement le syndicat ? Il y a plus de personnel qui n'en sont pas membres. La faction du président est-elle fiable ? »
Ho-cheol redressa sa posture, légèrement surpris.
Sans connaître son lien avec le président, c'était une question valable.
Mais ce n'était pas sa question qui le surprenait.
« Il est de rang S. Ferait-il ça ? »
« Ne soyez pas naïve. C'est un grand héros, sans conteste, mais son caractère ou ses exploits ne s'étendent pas à son personnel. »
Comme prévu.
Ho-cheol fut pris au dépourvu.
Il avait supposé que la présidente et le président étaient en froid.
Pourtant, elle l'appelait avec respect, utilisant des honorifiques, ce qui montrait de l'admiration.
Pas une simple rivalité.
Ça valait le coup de creuser.
Après un bref silence, son numéro de ticket repas s'alluma sur l'affichage mural.
Il se leva.
« Je reviens. »
Se-ah fixa son dos, essayant de le lire, mais il était impénétrable.
Quand il avait pointé les failles du syndicat, elle avait cru qu'il pêchait des infos ou un avantage, mais aucune telle intention ne transparaissait.
Si l'info était son but, son attitude était trop effrontée, ne la mettant que sur la défensive.
Aucune organisation n'était parfaitement propre.
Même les groupes ne recherchant pas d'intérêts privés ne pouvaient pas contrôler les actions de chaque membre, a fortiori un syndicat comme le sien.
Ils fermaient les yeux sur les petits problèmes, c'est tout.
Mais vendre des infos de l'académie ?
Qui serait assez fou, connaissant les conséquences ?
L'an dernier, un professeur censé enseigner cette classe avait été renvoyé pour avoir fuité des questions d'examen à une agence de héros privée.
C'était juste une demande d'un héros.
Fuiter vers des vilains ?
Votre tête tomberait littéralement.
Si, comme l'affirmait Ho-cheol, quelqu'un dans le syndicat fuyait des infos.
Crac —
Son verre se déforma.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose : ils la prenaient pour une idiote.
S'ils étaient pris, la prison serait une clémence.
Ho-cheol revint avec son repas, maniant couteau et fourchette avec nonchalance.
« Je voulais goûter ça. D'habitude c'est trop cher. Bon appétit. »
Il ne mentionna plus l'espion, se concentrant sur son repas.
Il avait atteint son objectif.
Obtenir un aveu était l'idéal mais impossible — il n'en attendait pas.
Avec la surveillance de sa montre active, ses cartes étaient limitées.
Creuser pour des infos exigeait de révéler ses sources, ce qu'il ne pouvait pas.
Le bluff était sa seule arme.
Son allusion à un espion visait à semer le trouble et le doute.
Une minuscule graine de soupçon, la faisant se demander si c'était en train d'arriver, était un succès retentissant.
Si quelqu'un agissait de façon suspecte, ce doute ferait boule de neige.
Même si elle faisait confiance à ses membres maintenant, les relations étaient fragiles comme du papier de soie.
En deux rencontres et quelques minutes, son attachement au syndicat était clair.
Pas besoin pour lui de traquer l'espion — elle le ferait elle-même.
Même s'il y avait un lien, ça n'avait pas d'importance.
Son accusation freinerait les mouvements flagrants pour l'instant.
Se-ah, serrant sa peluche, dressait déjà mentalement la liste des suspects.
Son menton rond s'enfonça dans la tête de l'ours.
Elle jeta un coup d'œil à Ho-cheol, qui tranchait son katsu.
Une force personnelle immense, un esprit aiguisé.
Assez effronté pour dénoncer la corruption du syndicat en face, avec assez d'actes pour le soutenir.
Il pourrait être utile.
Relevant les yeux, elle dit :
« Je ne comprends pas. Mais si vous creusez, commencez par l'augmentation. »
« L'augmentation ? »
« Les professeurs de manipulation sont serrés. On sait ce que chacun fait. Fuiter des infos sans qu'on le remarque ? Difficile. Les professeurs d'augmentation ne se mêlent pas les uns des autres — plus facile de faire passer quelque chose. »
Il acquiesça.
Elle est au courant, elle aussi.
« Info utile. »
Il fit une pause, plongeant la main dans sa poche.
« Pas de récompense pour l'info, mais… »
Son visage se tordit à la vue du papier de bonbon, le goût de la douleur lui revenant en pleine figure.
« Et si je vous offrais un bonbon ? »
Incapable de se retenir, elle lui lança sa peluche.
Déjeuner du dimanche.
Ho-cheol était assis à son bureau, faisant tourner un stylo.
Syndicat, organisation — peu importe.
Le quatrième cours de demain passait avant.
Il avait espéré utiliser le pavillon d'enseignement pour un entraînement pratique, mais des héros extérieurs testant la puissance de leurs traits en bloquaient l'accès.
Il resta coi, mais ne put argumenter — l'usage antérieur primait sur le sien.
Un énième cours de théorie inutile ne l'enchantait pas.
Tandis qu'il réfléchissait.
Grincement —
La porte s'ouvrit avec un bip de code.
Sans frapper, comme si c'était sa maison.
De qui était ce lieu, déjà ?
« Ici, hein ? »
C'était l'heure du déjeuner.
Peut-être apportait-elle à manger.
Il se leva pour accueillir So-hee.
Mais quelque chose n'allait pas.
Sur le pas de la porte, elle portait un tailleur impeccable, contrairement à son look habituel décontracté.
Son expression était rigide.
Perplexe, il demanda.
« Qu'est-ce qui se passe ? T'as une invitation de mariage ? »
« Eh bien… on a l'air d'avoir de gros ennuis. »
« Des ennuis ? »
« L'Association m'a convoquée. »
« Travail le week-end ? C'est dur. »
Pas étonnant qu'elle ait l'air sombre.
Mais ce n'était pas son problème.
« Pas que moi. »
Elle le désigna du doigt.
« Toi aussi. »
« Pourquoi moi ? »
« Je sais pas… mais c'est pas le directeur. Un cadre d'une autre faction. »
« Une autre faction ? »
Elle ajouta.
« Les rivaux du directeur. »
« Ça sent mauvais. »
Il claqua la langue.
Des rivaux du directeur, qui s'était opposé à sa libération, signifiait qu'ils tramait probablement quelque chose.
« Un droit de veto ? »
« Non. »
D'autres emmerdes allaient suivre.
Les obligations publiques autorisaient les sorties du campus, ce qui voulait dire que l'Association pouvait le convoquer librement.
La première fois, il irait docilement, mais il devrait s'assurer que ça ne se reproduise plus.
Il ouvrit son placard.
« D'accord, on y va. »
« Non, change après mon départ ! »
Dans la voiture vers l'Association, Ho-cheol se réveilla après une heure de sieste.
En ouvrant les yeux, So-hee dit.
« Il reste encore une heure. »
Il ne répondit pas, tendant la main pour poser la sienne sur celle d'elle, sur le volant.
« Hein ? »
Avant que son choc face au contact soudain ne retombe, la situation s'aggrava.
Il tira sa main, brusquant le volant.
Stridement — !
« Argh ! »
Elle claqua les freins, mais la voiture lancée à vive allure fit un tour sur elle-même, plusieurs fois.
Des traces de freinage noires zébraient la route.
Boum — !
Se cognant la tête au volant, So-hee se redressa en hurlant :
« Tu es fou ?! »
Mais il ne la regarda pas, fixant l'avant.
Quelques secondes plus tard.
Roulement — !
Des rochers gros comme des maisons dévalèrent la montagne voisine, recouvrant la route.
Elle calcula — vitesse, distance, taille des rochers.
S'il n'avait pas tourné le volant.
De la sueur perla sur sa main.
Ho-cheol aurait peut-être survécu, mais elle aurait été écrasée.
Elle marmonna maladroitement.
« …Comment tu as su ? »
Non, plus important.
« Merci. »
Elle se frotta la poitrine, soulagée.
« Tu m'as sauvé la vie » aurait-il mieux convenu ?
Il ignora ses remerciements, lorgnant les rochers.
S'appuyant sur le coude à la fenêtre, il marmonna sèchement :
« On dirait que je suis M. Populaire. »
« Hein ? »
Il ne répondit pas.
La réponse viendrait de ceux qui descendaient de la montagne.