Un bref silence s'installa.
« Peut-être… »
Da-yeon parla lentement, sa voix tremblant légèrement de nervosité.
« Tu n'aimes pas les équipements sur mesure ? »
Certains héros méprisaient les objets de soutien ou les armes spécialisées.
Ils arguaient que s'appuyer sur des outils contredisait l'essence même d'un héros — des héros faits par l'équipement, pas par la compétence.
L'argument avait du sens.
Les objets de soutien ou les armes dédiées creusaient un tel écart par rapport à la capacité brute qu'on avait jadis envisagé d'en réglementer les performances.
Cet arc ne boostait pas drastiquement sa technique, mais en tant que pièce sur mesure, il comptait comme un outil spécialisé.
Si Ho-cheol partageait cette croyance, utiliser cet arc devant lui serait difficile — pratiquement impossible.
« Non. »
Contrairement à la tension de Da-yeon, Ho-cheol haussa les épaules avec décontraction.
« Utiliser de bons outils fait partie de la compétence. »
Un artisan ne blame pas ses outils.
Mais ne pas les blâmer ne signifiait pas s'en passer de meilleurs.
C'était évident.
Pourquoi un artisan compétent, capable avec des outils du commerce, n'utiliserait-il pas un outil adapté pour créer des chefs-d'œuvre ?
Pour Ho-cheol, que des héros cherchent des objets de soutien spécialisés allait de soi.
Certes, les héros inutiles sans leur équipement étaient des déchets.
Mais à un certain niveau, qu'est-ce que ça changeait ?
Les armes qu'il avait utilisées comme vilain avaient des performances absurdes.
L'essentiel n'était pas le plafond mais la solidité du plancher.
Sa réponse inattendue laissa Da-yeon encore plus confuse.
« Alors pourquoi ? »
S'il n'haïssait pas les objets de soutien, pourquoi l'avait-il traité de déchet ?
Il désigna l'arc.
« Les performances de cet arc sont pourries. On dirait que tu l'as ramassé à la décharge. »
De la commande via le majordome à la réception, elle n'avait pas dormi de l'impatience.
Jusqu'à cet instant où elle le montrait fièrement, son cœur avait battu la chamade.
Maintenant, on aurait dit qu'il s'était arrêté.
Da-yeon, inhabituellement déstabilisée, regarda alternativement Ho-cheol et l'arc, le serrant contre elle en criant :
« Ce n'est pas un déchet ! »
L'avait-elle déjà houspillé comme ça ?
Elle était à ce point anxieuse.
Ho-cheol devait se tromper.
Il n'avait fait que l'effleurer du regard, le toucher brièvement — comment pouvait-il savoir ?
Avant la séance, elle l'avait testé, et il lui avait paru bien meilleur et plus confortable que son vieil arc.
Ho-cheol croisa les bras, agita la main.
« Bon. Si tu dis qu'il ne vient pas d'une décharge, il n'en vient pas. »
Que pouvait-il faire si la propriétaire le niait ?
Mais même s'il ne venait pas d'une décharge, c'était sa place.
Devant son indifférence, Da-yeon demanda nerveusement :
« Il est vraiment inutilisable ? »
Il la fixa brièvement, bras croisés.
Il n'était pas inutilisable.
Pour un rang B à vie ou un rang A tout juste, il pouvait même être mieux.
Il compensait le manque de puissance ou de fonctions de soutien.
Mais elle avait dit qu'elle visait le rang S.
Si un héros de rang S y allait de toutes ses forces, la durée de vie de cet arc serait… cinq secondes ?
Non, quatre.
Il était moins durable que les arcs produits en série axés sur la robustesse.
« Hum. Le design est joli. Ne le jette pas — accroche-le au mur. Un achat raisonnable pour la déco. »
Un arc ne sert qu'à la déco.
Sa tentative forcée de trouver du positif rendait la critique encore plus déprimante.
« La réponse est déjà toute trouvée. »
« C'est ma réponse. La tienne peut différer. »
Même si elle serait fausse.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Eh bien, si tu insistes… »
Il tendit la paume.
Elle cligna des yeux, puis posa prudemment sa main sur la sienne.
Sa main plus grande était chaude, étonnamment douce.
Il parut surpris, une réaction rare.
« Pas ta main — l'arc. »
« Ah. Heu. Euh. »
Elle retira sa main d'un coup, les joues en feu, et posa l'arc dans sa paume.
Il l'examina de près, puis hocha la tête fermement.
« Rien à faire. Définitivement inutilisable. »
« …Pourquoi ? »
Il pinça la corde entre ses doigts.
« Conçu pour les traits de type manipulation ou émission. L'augmentation, c'est différent. Sa tension maximale, sa flexibilité et sa durabilité sont lamentables. »
Ça pouvait passer pour l'instant avec son niveau actuel, grâce à ses corrections.
Mais au haut rang A, ses défauts fatals apparaîtraient.
Da-yeon baissa la tête, abattue.
« Mais avec plus d'entraînement ! »
En relevant la tête, elle vit son expression et ne put finir.
Son air blasé, à l'ancienne, n'était pas une tête qu'elle lui connaissait, mais il ne promettait rien de bon.
Il haussa les épaules.
« Peu importe. »
Franchement, son entêtement l'agaçait à moitié.
Il lui donnait des cours particuliers à sa demande, mais seulement si elle suivait ses consignes sans rechigner.
Si elle s'accrochait à des absurdités… Bah, qu'est-ce qu'il pouvait y faire ?
Cette relation prendrait fin.
Ho-cheol n'avait pas la patience de dorloter quelqu'un qui privilégiait son avis au talent.
Il aiderait volontiers si on le lui demandait, mais couperait les ponts tout aussi vite si on n'avait plus besoin de lui.
Sa main retomba.
« …D'accord. Je ne l'utiliserai pas. »
« Bon choix. S'habituer à une arme inadaptée, c'est chiant. T'as un autre arc à part celui-là ? »
« Au cas où, j'ai apporté l'ancien. »
« Malin. »
Alors qu'elle sortait son vieil arc de son sac, une question la frappa.
« Tu as des marques à recommander ? »
« Des marques ? Pas sûr. Le costaud, c'est le mieux. »
Sa connaissance des marques datait de dix ans, potentiellement dépassée.
La plupart étaient du marché noir, spécialisées pour les vilains de toute façon.
« Ah. »
Il claqua des doigts, se rappelant quelque chose.
Il ne connaissait ni marques ni modèles.
Mais…
« Tu connais Dread Archer, un héros de rang S d'il y a plus de dix ans ? »
« Bien sûr. »
Qui ne le connaîtrait pas ?
L'un des rares archers de rang S, le seul de type augmentation.
Retiré, il avait disparu des médias après avoir blanchi son identité.
« Son arc te conviendrait. »
Leur taille, leur envergure et leur gabarit étaient similaires.
Avec de l'entraînement, elle l'utiliserait confortablement.
« Où est cet arc maintenant ? »
« Perdu lors d'une mission de blocus de porte, paraît-il. »
« Dommage. »
« Ouais. »
Serrant son vieil arc, elle se mit en position.
La prise familière lui arracha un sourire amer.
Retour à la case départ.
« Aujourd'hui, on fait des exercices de distance. »
« …Des exercices de distance ? »
« Ouais. Loin, près, moyen. La fois dernière c'était la forme de base. Là, c'est la portée. »
Le pas de tir avait plusieurs cibles, ce qui facilitait les réglages de distance.
« Cibles loin, près, moyen — tu ne les gères pas pareil. »
« Exact. »
« En plus, selon que la cible ne te connaît pas, te connaît mais pas ta position, ou connaît les deux. Ça fait neuf scénarios. »
Elle se redressa, les yeux brillants.
C'était sa plus grande difficulté.
La distance et la vigilance de la cible exigeaient des approches différentes.
Elle s'était entraînée à varier les distances sans grand succès, failli abandonner. Apprendre ça maintenant ?
« Commençons par les bases. »
« Oui. »
Elle banda fermement son vieil arc.
* * *
Ho-cheol vérifia l'heure.
« On arrête là. »
Moins de deux heures plus tard, Da-yeon, vidée, s'effondra sans répondre.
Épuisée à la limite, elle n'avait plus l'énergie de parler.
Depuis quand était-elle à bout ?
Yeux fermés, elle haletait, trempée de sueur comme sous la pluie.
Ce n'était pas que tirer.
La forme et la stance changeaient à chaque scénario.
Ça exigeait une concentration intense sur la cible, une sensibilité aux moindres variations, des réactions rapides.
Mentalement et physiquement, c'était des lieues au-dessus de la séance précédente.
En la voyant étalée, Ho-cheol se caressa le menton.
« Il me faut plus d'entraînement d'endurance. »
« Je bosse déjà dur… »
Sa faible protestation fut ignorée.
« Bosse plus dur. Bon travail. »
« Merci… »
Sa drive et sa compétitivité étaient inégalées.
Elle oubliait ou bafouillait rarement ce qu'il lui enseignait, ce qui en faisait une élève gratifiante.
Comme il se levait pour ranger, une voix jeune vint de derrière.
« Tu bosses dur le week-end ? Un prof modèle. »
En se retournant, il vit la présidente du syndicat à l'entrée du pas de tir, bras croisés, adossée à un arbre, le fusillant du regard.
À ses pieds, son ours en peluche imitait sa pose, le côté grossièrement recousu des dégâts de Ho-cheol.
Elle ricana.
« Des cours particuliers le week-end ? Au-delà de juste répondre aux questions. Je peux pas laisser passer. »
Ses doigts dépassaient des bras croisés, remuant.
« Si je soulève le problème comme il faut, c'est au moins une suspension, non ? »
Sa morgue le fit froncer les sourcils.
Une telle règle existait-elle ? Il ne connaissait pas l'encyclopédie épaisse du règlement de l'académie.
Mais en tant que présidente du syndicat, elle ne mentirait pas là-dessus.
Un avertissement ou une retenue sur le salaire ?
Pas grave.
Une suspension ?
Embêtant.
Son contrat signifiait que tout au-delà le renvoyait en prison.
Ça l'irritait, mais il n'était pas inquiet.
Son ton, son expression et son attitude montraient qu'elle ne était pas sérieuse dans la poursuite.
Les cours particuliers étaient connus de l'association et du président.
Toute sanction retomberait comme un soufflé.
« D'accord. »
Tchac —
Elle fit claquer sa langue.
Un léger coup de pression, et sa réaction restait terne.
Da-yeon se leva, fixant la présidente.
« …C'est qui, cette gamine ? »
En la désignant, elle demanda.
« Tu la connais pas ? »
« Non. »
Elle se leva, se tenant à côté de la présidente.
« Elle est super mignonne, par contre. »
Da-yeon tendit la main, attrapa les joues de la présidente, les malaxa doucement.
La présidente grimacia, mais avec les joues pétries, elle n'avait plus aucune dignité.
Ho-cheol resta coi. Il était nouveau, à peine un mois, mais Da-yeon, là depuis plus d'un an, ne la connaissait pas ?
Sentant son regard, la présidente s'expliqua sur la défensive.
« Les départements interagissent à peine. Les étudiants encore moins, alors les infos sur les profs ? N'y compte même pas. »
Son rôle de présidente du syndicat avait peu de visibilité publique.
La plupart des étudiants ne savaient même pas que le syndicat existait.
« Ah, une prof ? »
Déstabilisée, Da-yeon recula, mais Ho-cheol balaya d'un geste.
« Elle l'est. C'est bon. »
« Alors je te remercie. »
« Pourquoi tu valides ! »
Quelle que soit la hiérarchie qu'elle imaginait, Da-yeon reprit le malaxage des joues de la présidente sur l'autorisation de Ho-cheol.
« Assez de bavardages inutiles. T'es venue pourquoi ? »
« Tu m'as dit de t'acheter à manger. »
« J'ai dit ça ? »
C'était une remarque jetée là, à moitié oubliée.
« Relou. »
Elle se décolla de l'arbre, inclina la tête.
« En tant que cheffe de groupe, évaluer les compétences des membres et gagner leur loyauté, c'est mon devoir. C'est du boulot, alors viens. Mais d'abord… »
Accroupie, elle pointa Da-yeon, qui malaxait maintenant sérieusement ses joues.
« Dégage-la de moi ! »
* * *
À la cafétéria.
La présidente du syndicat Seong Se-ah trouvait la situation profondément gênante.
La compétence de Ho-cheol était confirmée depuis le test-attaque précédent.
Maintenant, elle voulait jauger son caractère.
En tant que prof, le caractère importait plus que la compétence ou la puissance du trait.
L'attaque précédente était sans précédent, mais manger avec les nouveaux membres du syndicat était routine.
Le menu ?
Au choix du nouveau membre.
Coréen, japonais, occidental, parfois chinois — tout allait.
Et son choix ?
Se-ah soupira, posant son menton sur sa main.
« Première fois à la cantine des élèves. »
Cantine des élèves ?
C'était de la parcimonie ?
Difficile d'acquiescer.
Ho-cheol choisit le menu le plus cher, y empila tous les suppléments avec avidité.
D'habitude, le choix du restaurant ou du menu révélait le fond d'une personne, mais Ho-cheol était illisible.
Ajouter des suppléments à 1 000 wons pouvait-il s'appeler une cupidité vile ?
Revenant avec une pile de tickets-repas, il s'assit face à elle.
« On dirait que t'as plein de trucs à dire. Garder ça en toi, ça aide pas la digestion. »
Étirant les tickets sur la table, il la provoqua.
« Mettons les choses au clair. Moi aussi, y a un truc qui me turlupine. »
« Curieuse ? »
Ses yeux brillèrent.
Ho-cheol était une énigme.
Ça pourrait donner des infos.
Il recula sa chaise, l'équilibrant précairement, se pencha en avant pour plonger dans son regard.
« Le salaud qui vend les infos de l'académie. »
Il se rapprocha encore.
« C'est qui, bordel ? »