La jeune fille rougit violemment à l'évocation de la fessée.
Elle se précipita pour se protéger les fesses des deux mains.
« Y a une meilleure façon de parler à ses aînés ! »
« Aînés ? Donc t'es vraiment prof ? »
Demanda Ho-cheol, perplexe.
Si elle était piquée par sa pique, c'est qu'elle était prof, ce qui avait du sens.
Pas de réponse.
À la place, elle agita la main sèchement.
L'ours balança son poing à nouveau, synchronisé.
L'attaque d'avant était un test mêlé de protestation, mais l'absence de réaction de Ho-cheol laissait cette dernière insatisfaite.
Était-il conscient que ce n'était pas dirigé contre lui, ou a-t-il simplement manqué de réagir ?
Dans les deux cas, elle devait le savoir.
La patte de l'ours fonça vers son torse.
Mais avant qu'elle ne soit totalement déployée, Ho-cheol l'esquiva sans effort.
« Tout cet aplomb pour ça ? Le niveau moyen des profs est limpide. Et les étudiants qu'ils forment ? Prévisibles. »
Sa moquerie sans détour lui fit rougir le visage encore plus fort.
« Bien. J'avais prévu un test léger, mais ça ne va pas le faire. Il faut que ça fasse un peu mal. »
Son indignation fit esquisser un sourire à Ho-cheol.
Honnêtement, il ressentait peu de chose face à cette embuscade.
S'il avait été vraiment en colère, l'ours aurait été réduit en chose mi-ours mi-humain dès le premier coup.
Il était vaguement agacé, mais seulement par la poussière.
Il n'y avait pas d'intention de tuer, et ses coups retenus pour ne pas le blesser étaient évidents.
S'énerver n'était pas mature.
Il s'y attendait en acceptant le poste de prof.
D'une certaine façon, c'était bienvenu.
Malgré son apparence, le niveau de la jeune fille était impressionnant selon ses critères exigeants.
Pas de l'augmentation, mais une utilisatrice de type manipulation.
Cette puissance et cette maîtrise sans épuisement rivalisaient avec des héros chevronnés.
Où d'autre pouvait-il croiser un tel héros ou vilain ?
Quelques minutes plus tôt, il se demandait comment retrouver ses instincts de combat.
C'était une occasion en or.
Surtout, c'était lui la victime.
Attaqué en plein cœur de l'académie, il avait le beau rôle.
Aucun reproche ne retomberait sur lui.
Certes, affronter une gamine faisait bizarre, mais son allure et son niveau montraient qu'elle n'était pas une enfant — peut-être même pas plus jeune que lui.
Elle s'était appelée une aînée, donc son apparence venait peut-être de sa caractéristique.
Vlan — !
La patte de l'ours effleura son nez avec un souffle d'air.
Ho-cheol esquiva une salve de coups à un cheveu près.
Pas à l'arrache — il *choisissait* de l'esquiver de justesse.
Une contradiction, mais vraie.
Il bridait ses capacités, même ses caractéristiques quasi automatiques, pour faire face à l'ours.
Ses attaques pouvaient briser des os ou pire sur un seul faux pas.
Pourtant, il bougeait plus lentement, plus faiblement, poussant son corps à la limite, se mettant lui-même au pied du mur.
La jeune fille observait, discrètement impressionnée.
Ses mouvements révélaient une technique profonde et une expérience du combat.
Mais son admiration bascula vers une autre émotion.
Vlan — !
Quand il renversa la tête en arrière, la patte de l'ours frôla son passage, arrachant quelques mèches qui s'envolèrent.
Écraser un ennemi par une force écrasante, c'était facile, mais ce n'était pas de la force — juste de la domination.
La vraie force, c'est de vaincre un plus fort avec moins de puissance.
Ho-cheol devait raviver cette force ancrée en lui.
Sentir l'urgence, affronter la terreur de la mort, jusqu'à ce que son corps hurle.
Il esquivait des attaques aveuglantes lentement, simplement.
Vlan — !
Dans l'intervalle fugace entre deux coups, il repéra une ouverture.
Il lança un poing.
Thud —
Avec sa puissance bridée au maximum, le coup n'était pas fort.
Mais le coup précis, passé dans le chas de l'aiguille, accumulait des dégâts réguliers.
Thud —
Il frappa au même endroit encore et encore.
Une petite fissure se forma.
Crac —
Au quatorzième coup dans le flanc de l'ours.
Boum — !
La bourre jaillit comme une explosion.
L'ours, qui attaquait sans relâche l'instant d'avant, se figea et bascula avec un bruit sourd.
Ho-cheol toucha l'ours tombé du bout du pied.
Il bougeait par une caractéristique de manipulation, donc cet arrêt soudain suggérait une condition genre « la marionnette doit rester intacte ».
Il se tourna vers la jeune fille.
« Et la suite ? Ce test n'est pas fini, j'imagine ? »
Elle ne put répondre, peinant à accepter la réalité devant elle.
Sa carrière de héros, son expérience de chasseuse et son temps comme prof n'étaient pas courts.
Elle avait traversé d'innombrables champs de frôle et la lisière de la mort — une pro du combat.
Sous-estimer le niveau d'un adversaire, impensable.
La vitesse, la puissance et les réactions de Ho-cheol étaient au mieux rang C, objectivement et subjectivement faibles.
Pourtant, face à un plus faible, elle ressentait pour la première fois un royaume inconnu, étranger.
Revenant à elle, elle cria d'une voix perçante :
« Qu — qu'est-ce que t'es ! »
« J'étais un vilain. Maintenant prof ici. Donc, c'est tout ? »
Sa main effleura un dispositif à sa ceinture.
Elle en avait d'autres, mais les utiliser ferait basculer l'affaire au-delà de la protestation ou du test.
Après une brève hésitation, elle lâcha le dispositif, soufflant lourdement en signe de reddition.
« … Bon. C'est tout. »
Se faire fesser à son âge ?
Humiliant.
Elle devrait fuir ?
Pendant qu'elle débattait.
« On en reste là. »
Ho-cheol écarta les mains, un sourire rare et rafraîchi aux lèvres.
Comme passer du tricycle au vélo avec un peu plus d'effort.
Pas suffisant, mais dans un combat sans intention de tuer, c'était la limite.
Roulant des épaules, se déliant, il demanda ?
« Un test, non ? Résultats ? »
« … Le nier ici serait mesquin. Tu as le niveau pour enseigner. Dire que le combat, c'est tout, a du sens. »
Elle avait vu les images de l'attaque des vilains.
Elle avait cru à moitié chance, exploitation de la surprise et de la compatibilité.
Ça y ressemblait.
Mais en voyant ça, elle n'avait d'autre choix que de l'accepter.
« Au fait… »
Ho-cheol jeta un œil autour de lui, marmonnant gêné.
« On fait quoi de ça ? »
Il comptait lui coller le tort, mais les lieux étaient un désastre.
Le sol était labouré, avec trois ou quatre cratères.
Le banc derrière était fendu, l'herbe pulvérisée.
Les écologistes feraient de l'urticaire. C'était à ce point.
La jeune fille s'accroupit.
« Peu importe. »
En bourrant le flanc de l'ours, elle parla tranquillement.
« En tant que présidente du syndicat, j'évalue les compétences des profs. Ça a été déclaré à l'avance, les témoins écartés. Pas de problème. »
« Ah. »
Son ton calme le convainquit, mais il fronça les sourcils.
J'ai bien entendu ça ?
Sentant son regard, la jeune fille — non, la présidente du syndicat — croisa ses yeux, tout en continuant de bourrer l'ours.
« Je t'avais dit que je passerais. »
« Sérieux. »
Il l'avait appris de l'employé, mais qui s'y serait attendu ?
« Et si t'es au syndicat, au moins connais la présidente. »
Elle finit de bourrer l'ours, qui rétrécit comme du coton mouillé, ses déchirures se refermant à mesure qu'il reprenait sa taille.
L'ours, maintenant dans ses bras, semblait plus triste qu'avant — ou était-ce son imagination ?
« Au fait, j'ai dit… »
Ho-cheol fit un pas vers elle.
« Iik. »
Elle tressauta, se protégeant les fesses avec l'ours.
Il va pas *vraiment* me fesser, si ?
Malgré son apparence, elle était bien plus âgée, et se faire fesser par un ex-vilain, c'était trop.
Contrairement à ses craintes, il posa un genou à terre, se mettant à sa hauteur.
Il la fixa sérieusement, puis soupira et haussa les épaules.
« Si je t'ai offensée, je m'excuse. Peut-être qu'il y a un programme génial que je connais pas. Enseigner aux gamins, c'est pas si simple que je croyais. »
Excuses à part, il ne retirerait pas que le corps professoral était insuffisant.
Ce n'était pas faux.
« Mais avec la surabondance de héros et la baisse de niveau, qui crée ce climat social branlant, tu peux dire que les profs n'ont aucune part de responsabilité ? »
Ses lèvres se rentrèrent vers l'intérieur.
Sa pique sur les profs piquait parce qu'elle avait eu des pensées similaires.
Comme simple prof, son influence était limitée.
Elle avait visé le président pour réformer le système, mais avait échoué en tant que simple rang A.
Le syndicat était sa solution de repli, un moyen d'exercer un pouvoir quasi présidentiel.
Ho-cheol ricana — pas moqueur.
« On dirait que t'en as conscience. »
Sur ces mots, il posa la main sur sa tête avec un *thump*, lui ébouriffa les cheveux, puis fouilla dans sa poche.
Il en sortit un bonbon, le posa dans sa main.
« Excuse-moi. »
Attrapant son poignet, il lui força la main ouverte et y déposa le bonbon.
« J'écouterai les plaintes, discuterai idées, partagerai avis — mais pas de caprices. »
Se relevant, il posa une question soudaine.
« T'es *vraiment* beaucoup plus vieille ? »
Elle marmonna un chiffre.
Ses yeux s'écarquillèrent au chiffre, il scruta sa tenue et son style, marmonna.
« C'est un choix. »
« … Respecte-le. »
« Je le fais, mais je pige pas. »
Il se tourna, agitant la main comme pour dire c'est fini.
« Continue à bien enseigner aux gamins. Calme-toi sur les cascades. Et si t'es plus âgée, tu m'invites la prochaine fois. »
Il s'éloigna.
La présidente regarda son dos, déballant lentement le bonbon.
Inquiète pour son diabète, elle évitait les sucreries, mais aujourd'hui, ça allait.
Elle le fourra dans sa bouche.
C'était sucré.
« Beurk — ! »
Son visage se tordit misérablement. Incapable de le recracher, elle vérifia l'emballage.
« Cannelle ! Putain de cannelle ! »
Des larmes lui montèrent aux yeux face à ce goût humiliant, indescriptible.
* * *
Dans un café calme, un homme d'âge moyen en fedora faisait face à Da-yeon.
Il la salua pendant qu'elle lisait.
« Ça fait un moment. Tu vas bien ? »
« Oui. Toi aussi, majordome. »
Ils s'appelaient chaque mois, mais ça faisait six mois qu'ils ne s'étaient pas vus en personne.
Pourtant, leurs salutations restaient formelles.
Le majordome s'assit, sortit une enveloppe de son sac.
« Les infos sur le nouveau prof, comme demandé. »
« Merci. »
Elle l'ouvrit, parcourut le contenu.
Le dossier était mince, peu consistant — mostly des choses qu'elle savait ou que Ho-cheol donnerait sans hésiter.
Le seul détail notable était sa caractéristique, assez intrigante.
Mais ce n'était pas ce qu'elle voulait ou dont elle avait besoin.
Fronçant les sourcils, elle demanda ?
« C'est tout ? »
« Oui. L'association contrôle l'info. C'est la limite par les canaux actuels. »
Elle vida sa tasse de thé, déception à peine voilée.
« Si les canaux actuels sont limités, d'autres voies pourraient donner plus ? »
« Oui. C'est la voie légale et officielle. »
Intriguée, elle jeta un œil autour, se pencha.
« Quelles voies ? »
« Deux options. Frapper fort ou creuser profond. »
Il leva l'index et le majeur.
« Frapper fort ? »
« Creuser au grand jour — finances, biens, vie privée, tout. Remuer assez pour provoquer une réaction. Si l'association te demande d'arrêter, tu négocies l'info. Ça peut marcher, mais risque un conflit avec l'association, et la cible pourrait le remarquer. »
Elle secoua la tête sur-le-champ.
Pas la peine d'y réfléchir.
Si Ho-cheol l'apprenait, leur relation fragile s'effondrerait.
Pire que ne rien faire.
« La deuxième ? »
« Le milieu souterrain. Courtiers et informateurs illégaux qui trafiquent les données sur les vilains. Aucun lien avec l'association ni la cible. »
Elle secoua à nouveau la tête.
L'attitude de Ho-cheol plaçait l'éthique et la morale au-dessus de la compétence.
Utiliser ces voies et se faire prendre plus tard ?
Pas l'avenir qu'elle voulait.
« Si aucune ne te convient, il y a une option sûre, certaine. »
« Laquelle ? »
Baissant la voix, comme si c'était vital, il dit.
« Demander l'aide du maître… »
Il n'acheva pas.
Da-yeon se dressa, le visage tordu par une émotion farouche.
Ses poings serrés tremblaient.
« Ne parle pas de cet homme ! »
« Mademoiselle, le maître… »
« Je pars. »
« D'accord, plus un mot sur lui. »
Ce n'était pas juste de la mauvaise foi.
Pour Da-yeon, son père était quelqu'un qu'elle refusait de côtoyer — un mur, un ennemi à surpasser.
Elle n'était pas revenue une seule fois à la maison depuis son entrée.
Sa rupture avec le Démon de l'Épée était si profonde.
Le plus drôle, c'est qu'il ne se souciait ni de son attitude, ni de son existence.
Le cercle vicieux était irréversible.
Elle lança un regard noir au majordome qui s'excusait et se rassit.
« Si tu continues à pousser à la réconciliation, je ne te verrai plus non plus. »
« Haha, je ferai attention. »
Sourire gêné, le majordome changea de sujet, se baissant pour récupérer quelque chose.
« Et l'objet que vous avez demandé. »
Thud —
Il posa une lourde mallette rigide sur la table, la déverrouilla d'un clic.
Un arc blanc éclatant contrastait avec le noir de la mallette, presque luminescent.
Da-yeon laissa échapper un petit souffle.
Le majordome sourit bizarrement.
« Surprenant. Toi qui n'utilisais que du matériel du commerce, tu demandes du matériel haut de gamme. »
« Il était temps de changer. »
« Tu n'imagines pas comme c'était dur à obtenir. La liste d'attente était… »
Son récit de galère ne l'atteignait pas.
Ses yeux étaient rivés sur les courbes élégantes de l'arc.
Elle l'effleura légèrement.
Lisse mais ferme.
Elle regretta de ne pas pouvoir le prendre en main correctement au café.
« La dernière fois qu'on s'est vus, tu semblais en avoir fini avec le tir à l'arc. »
« Les passages à vide arrivent à tout le monde. »
Elle réprima un rictus, referma la mallette avec soin.
Avec ça, je pourrai… !
* * *
Cours particulier bimensuel du samedi avec Ho-cheol — leur troisième séance.
Da-yeon exhiba fièrement son nouvel arc.
Zappant l'échauffement, elle le tenait, paradait devant lui.
Remarque-le ! Demande où je l'ai eu ! Elle vanterait du sur-mesure, du haut de gamme.
« Quoi ? Nouvel arc… »
Il s'arrêta, le fixant avec malaise.
Après une pause, il dit ?
« … Tu as ramassé cette daube où ? »
« Hein ? »
L'opposé de ses attentes la laissa sidérée, incapable de sortir qu'un son bête.